Да что здесь такое творится? Что это еще за сектанты?! Что они хотят со мной сделать?!
— Ничтожный выродок да примет смерть от ничтожного зверя…
— Эй! Какую смерть?! — не своим голосом закричал я. — Серьезно что ли? Ну хватит! Что вы такое говорите?! Что я вам сделал, а?
Меня пробила дрожь. Я начал яростно дергать руками и ногами, изо всех сил пытаясь вырваться. Ну нет, твари! Так просто свою жизнь я не отдам!
— Вы не посмеете! — орал я. — Всех вас по судам затаскаю, когда выберусь! Но еще не поздно разойтись миром!
Я нес еще какую-то ерунду, извиваясь точно уж на сковородке. Конечно, разорвать путы не получалось. Но я не сдавался, продолжал дергаться и кричать. Веревка уже давно вошла в кожу, в горле першило, голос осип.
Сектанты закончили петь и опустили руки. Я услышал противный писк. Один из них размеренно зашагал к стене, его товарищи расступились. Стало понятно, кто же пищит — на старом рассыпающемся верстаке стояла большая клетка с крысами. Грызуны яростно орали и лезли наверх. Среди них выделялся черный крыс с куцым хвостом, прыгавший выше всех. Сектант, надев плотную варежку, достал именно его.
Держа вертящуюся крысу в одной руке, он поднял с пола ведро. От толпы отделился еще один сектант. Я не заметил, откуда у него в руках взялась газовая горелка.
Он двинулся ко мне.
В голове мгновенно всплыла сцена пыток из «Игр Престолов». Да что уж, я и без этого культового сериала знал, как люди сочетают огонь, ведро и крысу. И от этого знания закричал еще громче. С каждым шагом сектанта, несущего грызуна, моя спина выгибалась сильнее. Но все это оказалось совершенно бесполезным — вырваться так и не получилось.
Когда он посадил крысу на мой голый живот и накрыл ее ведром, я лишь тихо всхлипывал и подрагивал. На большее уже не осталось сил. Да и большее — бесполезно. Позже, вспоминая этот эпизод своей жизни, я лишь улыбался. Как можно было так себя вести? Но в то время я был слаб, многое не знал и мыслил, как самый обычный человек.
Второй сектант зажег горелку и протянул первому. Тот принял портативный огнемет и направил на ведро.
В тот миг я прощался с жизнью, мысленно благодарил за все маму, дядю Гену, Андрея с Алиной. Просил у всех прощения. Просил Господа, если тот все-таки существует, простить мои грехи и принять в Рай. Успел прокрутить в голове кучу мыслей, прежде чем понял, что боли нет. Крыса стихла. Однако тело стало ватным, на глаза медленно опускалась пелена.
— Что происходит? — возмутился кто-то из сектантов.
— Чувствуете магические завихрения? Эта сила…
— Не может быть! Он только сегодня узнал!
— Да не узнал еще!
— Эй! А что с крысой?
Мой палач вырубил горелку и откинул в сторону ведро.
— Вашу мать… — кто-то явно в шоке. Но точно не больше меня — практически потеряв сознание я увидел на своем животе коричневого хомяка, словно дирижер, размахивающего лапками. Пространство над нами начало искривляться, обретать форму, вытягиваться в овал. Оно походило на расплавленное серебро. Такое красивое, манящее, наделенное силой.
— Портал! Это ж фамильяр бастарда!
Теряя сознание, я почувствовал, как мое тело стремительно ринулось вверх, а кожи коснулся приятный холодок.
Глава 2. Явление демона народу
— Илюш, иди скорей! Блинчики остынут! — доносится с кухни ласковый мамин голос.
— Иду, мам! — радостно кричу я из ванной, вытираясь после умывания. — Ух ты! С клубникой! Спасибо, мам!
— Ну ты же просил, вот я и приготовила, — широко улыбается мама и гладит меня по волосам. — Кушай и собирайся, а то в школу опоздаем. Ну, чего нахмурился?
— Не хочу в школу. Можно я дома останусь? С тобой! Кино посмотрим про хоббитов!
— Эх ты! — улыбнулась она, прижав меня к груди и чмокнув в макушку. — В жизни приходится делать не только то, что хочешь.
— Тебе тоже? — удивленно спрашиваю я.
Мама тяжело вздыхает:
— И мне, радость моя. И мне, — еле слышно звучит ее голос.
Странный сон…
Сколько подобных утр мы провели вместе? Пусть ей не всегда удавалось, но она искренне старалась сделать меня счастливым. Окружить любовью, продлить детство и подготовить ко взрослой жизни. С чего мне вдруг это приснилось? Надеюсь, она не узнает, что ее «радость» хотели казнить в сыром боксе?
Воспоминания вспыхнули, точно молния в ночном небе. От неожиданности я дернул головой и открыл глаза. Деревянный потолок… довольно низкий. За окном лают собаки, где-то вдали звучит смех и журчит вода.
Уселся на кровати и огляделся. Комнатка размером чуть больше коробки из-под холодильника. Интерьер скромный: посеревшие стены, из мебели, кроме моей кровати, только развалюха, в которой с трудом угадывается комод. Окошко — квадратный иллюминатор, завешанный пыльными занавесками.
Встал на ноги и поморщился — тело затекло, мышцы ныли, так еще и заноза в палец вонзилась. Опустил голову…
Черт, что на мне одето?
Странный наряд — колючая сорочка из серой мешковины, в которой я походил на Пьеро, да штаны-шаровары. Весь этот шик сельской моды в поясе перетянут бечевкой.
На мгновенье задумался, кто ж меня так обрядил? Затем с ужасом осознал, что на пытках-то был совершенно голый! Да точно! Появился хомяк и открыл портал, меня куда-то унесло. И в этом где-то я появился в костюме терминатора. Жесть…
От мысли, что эту не самую нежную одежду напялили прямо на мое нагое тело, неприятно закололо в паху. Ау! Чертовы сектанты! Оставили меня без трусов!
Шутки-шутками, а делать что-то надо. Что делать? Конечно, искать способ вернуться домой. И там со всем конкретно разбираться.
Однако ж удивительно, что мой мозг с пугающим спокойствием принял тот факт, что межпространственное перемещение возможно. Едва ли не обыденностью посчитал хомячью магию. Надеюсь, я не сошел с ума, а просто легко адаптируюсь в критических ситуациях.
Будем считать именно так. Какой у нас план действий? Основная цель — найти своего грызуна-спасителя. Верно.
Как только я сделал решительный шаг вперед, услышал хлопок дверью где-то в глубине дома. Пошел на звук и оказался в смежной комнатке. Кирпичная печь и окруженный стульями стол выдавали в помещение что-то вроде кухни-гостиной.
— О, ты наконец-то проснулся! — радостно проговорил вышедший из противоположного дверного проема мужчина. Пару секунд я с интересом разглядывал его удивительную внешность. Если очень смуглая, почти коричневая кожа и могла показаться обычным делом (много загорал и все в таком духе), но вот жесткие алые волосы, красная борода и в тон ей радужка глаз откровенно шокировали. Мне, конечно, доводилось встречать косплееров и им подобных, но отчего-то сейчас был уверен, что ни краской для волос и уж тем более линзами мужчина не пользуется.
В остальном он выглядел, как заурядный американский фермер из блокбастера — могучая фигура, затянутая в некое подобие джинсов и шерстяную клетчатую рубаху поверх некогда белой майки.
— Да, — неуверенно подтвердил я, осознав, что говорим мы на одном языке. — Спасибо.
— Не хило тебе досталось, должно быть! — воскликнул он, подойдя ко мне вплотную и хлопнув по плечу тяжеленой рукой. — Ток ран маловато для того, кто два дня в отключке провалялся! — мужик хохотнул и протянул мне широкую ладонь. — Говард Лоусон! Владелец фермы Лоусонов!
Фермер все-таки? А громкий, как каноничный прапорщик.
— Илья, — коротко представился я, ответив на рукопожатие. Правая бровь Говарда устремилась ко лбу, словно сверхзвуковой истребитель в небо. Эк его перекосило-то.
— Илья?! — изумленно повторил он, не отпуская моей руки.
— Да, — осторожно подтвердил я.
— Откуда ты? Никогда не встречал таких странных имен!
Блин! Нужно было назваться как-нибудь под стать Говарду Лоусону. Например, Джон Смит! Точно бы прокатило! Вот ведь я сглупил…
— Я понимаю, что ты не местный, — продолжал фермер. Хм, стало быть у «Джона Смита» тоже сразу не было шансов. — Но такое странное имя…
Его глаза выпучились, а рот в ужасе округлился. Бросив мою руку, огромный мужик, точно испуганная кошка, в один прыжок оказался в противоположном конце комнаты и резко распахнул дверцу серенького пенала. Выхватил с полки медную кастрюльку (красивенькую такую, с ажурным рисунком), пальцем откинул фиксатор крышки и достал изнутри маленький, похожий на турку, черпачок. Все происходило стремительно, и при этом Говард ни на мгновенье не спускал с меня взгляда ошарашенных глаз.
В следующую секунду, вновь сократив расстояние, он перенес левую руку с кастрюлькой к поясу, а правой, точно мастер йайдзюцу, одним движением зачерпнул воды из бадьи. Тут же быстро поднял черпак и окропил меня прохладной водой.
— Ау! А если б в глаз попал?! — возмутился я, растирая щеку. Противное жжение, какое бывает, если ранку залить спиртом, неприятно кольнуло и начало плавно сходить на нет. Секунд через десять и вовсе исчезло. Я раздраженно стер колючим рукавом капли с лица. Лишь потом поднял глаза и обомлел. Говард с первобытным ужасом таращился на меня, спиной вжимаясь в щель между стеной и шкафом. — Чего? — смутился я.
Дрожащими губами он пытался что-то произнести. Затем резко зачерпнул воды из кастрюльки и влил себе в глотку.
— Господи, прости меня, — вскинув голову к потолку, зачастил он, обеими руками вцепившись в свою красивую кастрюлю. — Прости дурака! Демона приютил! Прикасался к его телу, слушал его речи, трогал его оружие! Прости господи! Не знал я! Думал, попавшему в беду путнику помогаю! Думал, богоугодное дело делаю! Ан нет! Провел меня проклятый демон Ильяриз!
Демон? Ильяриз? О чем этот шизофреник щебечет, а?
— О Господи! Нет мне прощенья! — с новыми силами взвыл Говард, и вдруг опустил голову, вперившись в меня озлобленным взглядом. — И в искупление я должен изгнать демона!
Мужчина оскалился и на дрожащих ногах начал медленно продвигаться в мою сторону.
— Эй, о чем ты вообще? — выставив перед собой руки и улыбаясь, я пытался привести его в чувства. — Это ж я! Человек, которого ты спас. Успокойся и поговорим!
— Не о чем мне с тобой говорить, богомерзкое отродье! — закричал он и снова окатил меня из черпака. — Отведай святой воды, демон!
— С-с-сучок… — сквозь зубы прошипел я. В первый раз поток был более рассеянным, меня накрыла просто куча брызг. Сейчас же оказался прицельным. Я успел прикрыть лицо рукой в сорочке, но мешковина мгновенно промокла насквозь. — Ч-ч-черт… — выругался я, схватившись за мокрое саднящее плечо. Необдуманный поступок — ладошка моментально намокла и заболела. Словно не воды коснулся, а горящие угли погладил! Я тяжело дышал, продолжая пятиться. Благо, боль постепенно отступала, а в голове прояснялось…
Мне удалось дважды увернуться от «вражеских атак». Третья же брызгами задела щеку. К этому времени я уже отступил в сени дома. А мой враг все напирал. Интересно, что этот воин христовый будет делать, когда у него «патроны закончатся»?
Судя по яростному дыханию и злобному оскалу, сдаваться легко он не собирается. Вырубить его? Я смогу. Благодаря советам и поддержке дяди Гены в детстве и юности с радостью ходил сначала на тайский бокс, потом на айкидо. Но любимым моим боевым искусством всегда было и остается кендо.
Именно на этой мысли взгляд зацепился за… катану? Меч мирно лежал вдоль стены. Красавец! Черные лакированные ножны с резным драконом, прямоугольная цуба, классическая обмотка рукояти черным шелком (хотя могу и ошибаться, полувзгляда мало, чтобы утверждать точно).
Но большим временем я, к сожалению, не располагал. Мой противник вновь набирает черпак!
Недолго думая, схватил меч, дернул и… Какого лешего, я не могу достать клинок из ножен?!
— Со мной Бог! — закричал Говард, вновь атакуя святой водой. — Твое оружие не поможет тебе, демон!
Я удачно уклонился, пропустив только пару капель и мысленно отметив, что последнее утверждение фермера представляется весьма спорным. Ну и что, что не могу достать катану из саи? Я ж не убивать тебя собираюсь, балбес ты фанатичный.
Так и не вынув меч из ножен, встал в стойку среднего уровня и тут же перешел в стойку верхнего уровня, подняв клинок. Говард вновь зачерпывал святую воду. Шаг вперед правой ногой и одновременно с ним прямой удар.
Попал фермеру ровно по темечку. Его глаза сошлись на переносице, тело покачнулось, и Говард рухнул на пол без чувств, а рядом приземлилась кастрюлька.
— Твою мать! — выругался я, поймав несколько брызг кистью руки. — Жжется! Фух-фух, — подул на появившийся ожог, когда услышал шорох за спиной. Развернулся и… — Да что ж это?
В проеме входной двери застыло омерзительное создание — ростом чуть ниже среднего, коренастое и с длинными, почти до колен, ручищами. Стояло сгорбившись, глядя на меня мутными глазами. Ни волос, ни кожи на нем не было — лишь набухшие зеленые мышцы цвета гнили. К слову о гнили, ей знатно разило от этого индивида.
— Ы… — задумчиво выдал он безгубым ртом. Ну и зубищи же у твари, явно мощнее человеческих.
Он переводил взгляд с меня на поверженного Говарда и обратно. Кажется, я интересовал его гораздо больше. Особенно мой костюм из мешковины — точь-в-точь такой же носил и сам чудик. Только грязный.
— Святую воду не переносишь? — с придыханием проговорил он скрипучим голосом и с щенячьей преданностью посмотрел мне в глаза.
— Получается, что так, — честно ответил я.
— А звать тебя как? — восторга в его словах чувствовалось все больше и больше.
— Илья, -я пожал плечами.
Мутные глаза засияли, и чудик с размаху бухнулся на колени, приложившись лбом об пол:
— Приветствую тебя, повелитель! Мы ждали, и ты явился! Как и учили нас пророчества! — он без устали бил поклоны, я же пребывал в полнейшем недоумении.
— А вы, собственно, кто такие? — без обиняков спросил я.
Чудик перестал кланяться и, не поднимаясь с колен, изумленно поглядел на меня снизу вверх:
— Так мы это… гули. Угнетенный народ, от которого отвернулся Господь. Рабы людей. И твои верные слуги, демон Ильяриз. Эх, как же тебе идет наш наряд, Господин!
***
Конкретно этого гуля звали Хровн. Ему двадцать семь лет, есть жена и трое детей. Вместе мы связали по руками и ногам Говарда и привязали его тушу к ножке массивного буфета. Гуль с радостью соорудил для меня обед (благо все было готово, оставалось только подать), и пока я наспех набивал брюхо хлебом, сыром да вяленой колбасой, запивая все это ягодным компотом, Хровн жаловался мне на судьбу угнетенного народа, восхвалял меня, мой наряд и мое появление.
Если убрать излишнюю патетику, вырисовывалась следующая картина — несколько веков назад безумный ученый-алхимик-колдун превратил кучу живых людей в гулей. Вроде как вылил свой ядреный эликсир в главную реку соседней страны. В итоге почти все жители королевства обернулись чудовищами. Но лишь внешне, во всем остальном они остались людьми, кроме… Да, самый неприятный момент и основа дальнейших гонений — Святая вода, молитвы и прочие церковные штучки пагубно влияют на гулей. Начиная от безобидного головокружения и заканчивая мучительной смертью, если, например, бросить в жбан со Святой водой, закрыть крышкой и оставить на час. Хотя, мне кажется, и обычный человек в таких условиях умер бы — дышать же надо чем-то.
Сперва перепуганных, обращенных в монстров людей просто истребляли. Затем сломленных и лишенных воли к жизни обратили в рабство. Гули понимали, что больше не принадлежат своей изначальной расе и своему богу. Спасение они нашли у другой стороны. И, судя по легендам, демоны периодически появлялись перед монстрами и поддерживали их. Хотя ссылки на задокументированные источники, подтверждающие это, Хровн привести не смог.
— Да уж, испортил жизнь твоим предкам этот колдун, — дожевывая бутерброд, протянул я. — И подумать только, всего один человек сотворил подобное с целым королевством!
Самое странное для меня в происходящем — это не гниющее тело, подливающее компот мне в кружку, не люди с красными волосами и глазами, и даже не сам факт моего попаданчества. А то, насколько буднично мозг воспринимает все это бесообразие. Как должное.