Белый сверчок вылез из кармана Роуна и перебрался на опухоль на шее Поваренка. Следуя совету насекомого, Роун коснулся безобразного нароста и внимательно осмотрел блокиратор. Ему стало ясно, что устройство не работает и, похоже, уже давно.
Размышления юноши были прерваны криками и топотом бежавших в его направлении людей.
Быстро оценив ситуацию, брат Волк спросил:
— Ты не ранен?
— Нет.
Волк кивнул охранникам, и они быстро отволокли мертвое тело прочь. Потом он протянул руку Роуну.
— Тебе не положено покидать территорию лагеря без охраны.
— Караул справился со своей задачей. Вы нашли меня очень быстро.
— Нет, не быстро… Прости меня, Роун из Негасимого Света. Энде говорила мне, чтобы я остерегался шпионов, подосланных ловцами видений, но этот…
— Поваренок шпионом не был. Он действовал по собственной инициативе.
— Но почему? Как он мог надеяться победить тебя в сражении?
— Мой побег отсюда лишил его единственной надежды на спасение. Он знал, что эта опухоль его доконает. Ему нечего было терять.
— Это все Ворон с его проклятыми блокираторами! — выругался Волк. — Мерзость и гадость бесчеловечная! Одна подлость от этой чертовой технологии Города. Дарию нужны только послушные, как заводные игрушки, солдаты. Отвратительно!
Роуна удивила та злость, с которой Волк выдал эту гневную тираду, но его чувства он вполне разделял. Когда Роун был в Городе, он явственно ощущал царившую там странную апатию, будто жители его составляли простые бесчувственные винтики огромного механизма, армию марионеток, которых дергали за веревочки… Контроль Дария над этой армией зиждился на блокираторах. Если можно было бы как-то…
— Что будем делать с телом, Роун из Негасимого Света?
— То же самое, что с телами всех павших братьев. Волк напрягся, играя желваками.
— Он не из наших и братом никогда не был.
— Он служил братьям и погиб от руки брата.
Единственной его мечтой было признание. И после смерти он наконец его получит.
* * *На вершине горы, где лицом к лагерю стоял идол Друга, из поленьев и веток был навален высокий погребальный костер — последнее место земного пребывания Поваренка. Братья стояли рядом, образовав круг, в поднятой кверху руке Роун держал факел.
— Друг вышел из камня! — прокричал он.
— Рожденный из камня! — вторили ему братья.
— И к Другу мы возвратимся!
Роун поднес факел к костру и языки пламени зализали поленья, отражаясь на полированной поверхности каменного истукана. Казалось, что кожа Друга стала красноватой, живой, его вытянутая вперед рука словно звала, звала и манила, будто он говорил: «Иди ко мне, иди…»
Роун смотрел, как братья расслабились, ожидая, пока костер догорит, а от Поваренка останется лишь пепел. Ведь именно этого он и хотел — чтобы его передали в руки Друга.
Друг… или Митра — а может быть, он и в самом деле где-то существует? А если это так, действительно ли он такой древний и могучий, как подозревает Лампи? Может он им помочь? Смог бы он им помочь… если бы Роун вдруг нашел его?
ЗНАК ХРОШИ
ЕСЛИ ЕСТЬ У ТЕБЯ ЭТОТ ЗНАК,
СТОИТ ТЕБЕ ПОПАСТЬ В БЕДУ —
ХРОШИ БУДУТ ОБ ЭТОМ ЗНАТЬ
И НА ПОМОЩЬ К ТЕБЕ ПРИДУТ.
НО ЕСЛИ В БЕДУ ПОПАДУТ ОНИ,
ЗАБУДЬ ПРО СВОИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА
И ТУТ ЖЕ НА ВЫРУЧКУ К НИМ СПЕШИ —
ОНИ НЕ ПРОЩАЮТ ПРЕДАТЕЛЬСТВА.
На кромке шерстяного капюшона Мабатан капельки воды превратились в сверкающие льдинки. Холод был вполне под стать ее настроению. Девушка беспокоилась о том, что в селении Киры произошло с целительницей, которую она оставила там под защитой десятка воительниц-апсара. Если враг прорвется за крепостные стены, бессознательное тело Аландры окажется во власти разбойников и убийц. Но апсара сказали Мабатан, что ее ждут в лагере братьев, а потому она не может с ними оставаться и охранять целительницу. Будущее ждало ее в других местах.
Размытые отблески жутких образов навязчивой чередой бередили ее страхи, пронзая мысли, как горячий нож — масло. Она видела мысленным взором гибель десятков людей. Небольшой шрам чуть выше локтя от ножа Мизы сильно зудел и пульсировал. Значит, потерянные жизни принадлежали хроши.
Мабатан побежала через лес, переливчато мерцавший замерзшими капельками-льдинками, сердце ее все сильнее сжималось от страшных предчувствий. Вдруг раздался оглушительный взрыв, от которого вокруг нее с деревьев градом обрушились на землю льдинки и сосульки. Она выбежала на поляну и сквозь пелену лившего как из ведра дождя со снегом увидела догоравшие обломки грузовика клириков. По всей поляне были разбросаны десятки бледных безухих тел, присыпанных мельчайшими серебристыми осколками. Ясно было, что это осколки от того, что взорвалось.
В отдалении она увидела около двадцати клириков, которые, размахивая мечами, сгрудились вокруг пары уцелевших хроши. Оскалив клыки, двое кровопийц отражали их удары, но при таком соотношении сил им, конечно, не суждено было уцелеть. Подбежав к ним как можно ближе, но так, чтобы не попасться на глаза клирикам, она остановилась и вынула из заплечного мешка три до блеска отполированные тростниковые трубочки. Она редко прибегала к использованию яда ползучей лозы, потому что это было небезопасно. Но в сложившейся ситуации не оставалось выбора — только так она могла помочь хроши. Схоронившись за большим валуном, Мабатан соединила три трубочки в одну, вложила в нее небольшую стрелу, прицелилась и сильно дунула в трубку. Клирик схватился за руку, закричал и, судорожно дергаясь, упал на землю. Она продолжала стрелять, посылая отравленные стрелы точно в цель, но клириков было слишком много. Мабатан понимала, что хроши ей не спасти, потому что кровопийцы отбивались от клириков уже из последних сил.
Хроши стояли спиной к спине, с невероятной скоростью отражая сыпавшиеся на них со всех сторон удары врагов. В одном из них Мабатан узнала Мизу. Клирик уже заносил меч, чтобы нанести ей удар в голову. Мабатан подняла трубку и тщательно прицелилась, чтобы по ошибке не попасть в подругу. Она уже набрала полные легкие воздуха, как вдруг чья-то стрела пронзила шею нападавшего. Девушка направила трубку на другого клирика, но тут они стали один за другим падать на землю, сраженные стрелами невидимого стрелка, который ни разу не промахнулся. Оставшиеся враги в смятении заметались, потому что теперь запросто могли стать для двух хроши легкой добычей.
Мабатан бросилась к подруге. Но вдруг второй хроши повернулся к ней и занес меч для удара — это был Кришусс, самый яростный человеконенавистник. Миза мгновенно встала между ними и, приложив раскрытую ладонь к груди Мабатан, прощелкала ей слова благодарности. Кришусс попятился в тень, и тут подруги увидели приближавшегося к ним человека со смуглой кожей, который держал в руке длинный лук.
Приняв благодарность Мизы, мужчина кивнул Мабатан.
— Меня зовут брат Жало. Я — друг хроши, по крайней мере тех из них, кто не чурается друзей из числа людей, — сказал он, скосив глаза на Кришусса. Потом протянул руку, показывая такой же знак, как у Мабатан, — знак крови, призвавший их двоих на эту битву. — Я был в дозоре и услышал призыв. А ты, должно быть, Мабатан?
Сложив вместе ладони, девушка склонилась в формальном приветствии:
— Твое имя с почтением произносят в Дальних Землях, а твое несравненное мастерство в рисовании песком признано повсюду.
Брат Жало поклонился ей и негромко произнес:
— Ты мне льстишь. — Он прошел мимо Мизы к одному из поверженных хроши, взял в руку мелкие серебристые осколки и понюхал их. Повернувшись к девушке, Жало спросил: — Что здесь произошло?
Миза рассказала, как с небольшим охотничьим отрядом она попала здесь в засаду. У клириков появилось новое оружие, убивавшее мгновенно и непонятно каким образом. На ее призыв откликнулись другие воины-хроши, но многие из них были убиты этим оружием до того, как оно было выведено из строя.
Жало осмотрел мертвых, пытаясь понять причину их гибели. Но Миза сокрушенно покачала головой и сказала Мабатан, что брату Жало ничего не удастся выяснить. Казалось, будто жизненная сила воинов под воздействием этого оружия покидала их сама собой. Никогда раньше они не несли столь значительных потерь от такого небольшого числа врагов.
Мабатан скорбно смотрела на павших в бою. Позади нее откатился камень, и из открывшегося подземного туннеля один за другим стали выходить хроши. Ступив на мерзлую землю, каждый из них поднимал глаза к небесам и начинал оплакивать своих павших сыновей и дочерей, матерей и отцов.
Кришусс шагнул вперед. Лицо его осунулось, клыки резко выступали из мощных челюстей. Жало поднялся и встал позади Мабатан.
— Это из-за вашей человечьей войны гибнет наш народ, — угрожающе прошипел Кришусс.
— Мы вместе выступаем против общего врага, — прощелкала ему в ответ Мабатан.
— Раньше вазя не вступали в битву. С чего бы это им делать сейчас?
— Мы вступили в битву с начала времен, а сейчас объединились с теми, кто хочет преодолеть пропасть…
— Все это чушь из пророчеств! — Кришусс даже сплюнул в сердцах.
— Пророчества сбудутся вне зависимости от того, хочется тебе этого или нет, а те, кто выступит против них, будут повержены.
— Что бы ты мне ни говорила, ведьма из народа вазя, тебе не удастся меня убедить!
Почувствовав легкую щекотку, Мабатан протянула руку вперед. Увидев, как из ее накидки выполз белый сверчок и устроился поверх рукава, Кришусс отпрянул. И тут же из трещин в большом валуне появились и другие белые сверчки. Мабатан спокойно смотрела, как они устраивались на оцепеневшем от изумления Кришуссе. Белые сверчки, такие же бледные, как хроши, были их священным символом, определявшим суть их духовной жизни. И хотя Мабатан не слышала, о чем они без слов общались с Кришуссом, девушка поняла по изменившемуся взгляду его розовых глаз, что сверчки вразумили его.
— Сверчки дали мне понять, что я должен встретиться с Роуном — защитником Новакин, и его сестрой, чей крик несет смерть, завтра, на заходе луны, на склоне холма у долины братьев. Но я очень сомневаюсь, что им удастся убедить меня.
Отвернувшись от Кришусса, Мабатан приложила ладонь к груди подруги.
— Миза, мы расскажем Роуну об этом оружии и о потерях вашего народа.
Миза, ссутулившись от усталости и горя, накрыла руку Мабатан своей.
— Я должна начинать обряд похорон.
— Да будет легким их путь в иной мир, — проговорили Мабатан и брат Жало вместе с хроши на их языке прощальное напутствие. Миза вынула нож и шагнула вперед, чтобы произнести заупокойную молитву по своим павшим друзьям. Она вскрикнула, воины-хроши вынули ножи и сделали себе надрезы на ладонях.
— Пора идти, — проговорил брат Жало, мягко коснувшись плеча Мабатан. — Нам о многом надо рассказать Роуну до завтрашней встречи.
Когда они в молчании шли по замерзшей земле к лошадям, Мабатан думала о том, откуда у брата Друга взялся знак хроши. Она знала, что Жало был духовным руководителем братьев, но все же он оставался братом, а их никто не мог заподозрить в милосердии и сострадании. Она хлопнула лошадь по крупу в знак приветствия и заметила, что брат Жало пристально на нее смотрит.
— Тебя удивило, что я друг хроши?
— Да, — призналась Мабатан.
— Я был еще ребенком, мне едва исполнилось одиннадцать лет, когда пришлось спасаться от клириков, патрулировавших реку на катерах. В одном из них были дети, и некоторых клирики стали выбрасывать в воду. Сначала дети беспомощно барахтались, а потом начали тонуть, но люди Дария со смехом уплыли прочь. Я уже тогда хорошо плавал и знал, что мне делать. Но дети были немного странные, и я на мгновение замешкался. Этого мгновения оказалось достаточно — я спас четверых, а пятая к тому времени уже захлебнулась и умерла. Мы сидели на берегу с детьми, к нам подошла взрослая женщина-хроши и взяла у меня умершую девочку. Она отвела нас всех через подземные туннели в какое-то помещение. Несколько собравшихся там хроши вынули ножи. Я уже было подумал, что они собрались меня зарезать, но они сделали мне вот это, — сказал он, показав знак у запястья. — Они смешали мою кровь с кровью четверых хроши, которых я спас. С годами они научили меня своему языку, и мы храним верность нашей дружбе и по сей день. Я рад, что тех четверых не оказалось среди погибших.
— Что же это за новое оружие? Ты заметил хоть что-нибудь?
— Нет, я бы тут же рассказал про это Мизе. Ты слышала взрыв?
— Слышала.
— Мне показалось, что рвануло, когда оружие накренилось. Значит, если подобраться к нему поближе, его можно уничтожить. Металлические фрагменты не представляют собой ничего особенного — так, просто покореженные куски от уничтоженного оружия. Воинов убивал не металл. Я так и не смог определить, от чего погибли хроши. Понимаешь, Мабатан, на некоторых из них не было ни единой царапины. Вообще ничего. Но…
— Ты что-то почувствовал?
— Не знаю, как тебе это лучше объяснить. Но у меня возникло такое странное чувство, будто хроши поглотила какая-то чудовищная пустота, а потом выплюнула их тела, предварительно высосав все их жизненные силы. Как мы иногда косточки выплевываем… — Жало отвел взгляд в сторону. — Но ощущения мои не важны. Главное, что это оружие было создано по распоряжению Дария. С этим чудовищем мы должны вступить в бой…
Мабатан еще подождала, но Жало больше к ней не оборачивался и молчал. От леденящей кровь жути по спине девушки пробежали мурашки. Какую судьбу уготовил им Хранитель Города?
* * *Мабатан и Жало приехали в лагерь братьев на следующий день. Там царило лихорадочное оживление, потому что съехалось много приглашенных, братья казались настороженными, обстановка — напряженной.
— Роун из Негасимого Света создал для нас непростую проблему. Мы не привыкли к приемам гостей, с гостеприимством у нас слабовато, да и дипломаты мы никакие. — Брат Жало кивнул в сторону важного господина в черном бархатном балахоне и негромко сказал: — Вот тебе прекрасный пример — правитель Селиг. Он приехал вчера в сопровождении свиты. Именно поэтому я находился так далеко от лагеря — должен был обеспечить безопасность его проезда.
— Прошу меня простить, — донесся до них властный голос правителя. Братья, деловито возводившие большой шатер, прервали работу, чтобы его выслушать. — Моей жене и сопровождающим нас лицам нужна горячая вода для купания.
Братья уставились на Селига с таким недоумением, будто тот говорил с ними на иностранном языке, и Мабатан даже прикрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться во весь голос.
— Горячая вода, — повторил он, — чтобы принять ванну.
Увидев Жало, братья вздохнули с облегчением. Но их начальник лишь пожал плечами, дав им понять, чтобы они продолжали заниматься своим делом.
Следуя за братом Жало в лагерь, Мабатан обратила внимание на высокую женщину с проницательным взглядом, стоявшую рядом с правителем. Ясно было, что это его жена. Она старалась выглядеть скромно и непритязательно, но Мабатан сразу поняла, что женщина принадлежит к народу апсара.
— Дорогая, — обратился правитель Селиг к жене. — Такое впечатление, что эти неотесанные головорезы не имеют представления о том, что я им говорю.
Жена правителя взглянула на Мабатан и чуть заметно ей подмигнула. Ясно было, что она тоже понимала, кто такая Мабатан, может быть, именно потому, что девушка сразу ее распознала. Ей бы следовало понадежнее скрывать то, что ей ведомо, подумала Мабатан.
— Пойдем, — обратился к Мабатан брат Жало. — Перед тем как начать разговор с Роуном, мне хочется тебе кое-что показать.
Он провел ее под навес, где пятеро братьев склонились над большим плоским камнем, создавая на нем образ Друга. Каждый держал в руке небольшую воронку и, целиком сосредоточившись на своем деле, сыпал на камень песчинки цветного песка. Этот процесс заворожил Мабатан, переключив на себя ее внимание, настолько, что она видела, как каждая отдельная песчинка занимает свое место на целостном каменном полотне изображения. Но столь захватывающее занятие было прервано звуками знакомых голосов.