Я со злостью и горечью захлопнула книгу. Да, конечно, он справился! Сам погиб и свою жену погубил! А все потому, что ему хотелось потешить самолюбие и стать первым в роду, кто подчинил дар! Но я почти тут же подавила всплеск эмоций. Что толку от них? Мне не призвать отца к ответу и произошедшего не изменить. Пусть дядя с тетей всегда относились ко мне как к родному ребенку, но все равно не могли полностью заменить родителей. И если отца я почти не знала из-за его постоянной занятости и одержимости магией, то маму помнила хорошо. Красивую, печальную и словно бы бесконечно одинокую… Любила ли она мужа? Я тогда была слишком маленькой, чтобы думать о таком, зато немало размышляла над этим, став взрослой. Размышляла и сделала определенные выводы.
Несмотря на мое негодование по отношению к отцу, сейчас лишь оставленные им записи могли помочь мне справиться с даром. Но я отчаянно надеялась, что мне не придется в полной мере прибегать к проклятию моего рода. Только если не останется иного выхода.
ГЛАВА 8
Ночь прошла спокойно, без жутких сновидений, и я проснулась в хорошем настроении. Правда, не утром, а ближе к обеду. И, конечно, Лабета уже суетилась рядом — в моей комнате засов на двери отсутствовал, она запиралась на замок, а ключ у моей личной служанки конечно же имелся. Сейчас она с энтузиазмом переставляла с серебряного подноса на столик тарелки, чашки и чайничек.
— Госпожа, у вас есть время лишь на то, чтобы быстро позавтракать и собраться. Турнир начнется совсем скоро! — восторженно вздохнув, она обняла пустой поднос и закружилась с ним по комнате. — Ах, какое будет зрелище! Не знаю, как вы, но я просто обожаю, когда красавцы-мужчины мутузят друг друга! А самое приятное в этом — потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев! Запомните мои слова, мужчины такое ценят, — назидательно посоветовала она.
Я засмеялась.
— Боюсь, в высшем свете никто друг друга особо не «мутузит». И турниры, скорее всего, проходят сдержанно и чинно.
— То есть скучно? — Лабета враз растеряла весь запал.
— Даже не знаю. Я на таких мероприятиях ни разу не бывала. — Я принялась за фруктовый салат и блинчики. — Но, надеюсь, все же будет на что посмотреть.
Завтракать пришлось быстро и потом так же быстро собираться. Благо Лабета была очень ловкой, за несколько минут уложила мне волосы. При этом она беспрестанно ворчала:
— Зря вы от корсета отказываетесь. Вы только посмотрите, насколько изящно с ним выглядят другие леди. Тростиночки с изысканной бледностью!
— Да-да, в предобморочном состоянии. Спасибо, как-нибудь обойдусь.
— Ну, вы, конечно, и так хорошо выглядите, только с корсетом все равно было бы лучше, — пробурчала Лабета, закончив вплетать в мои локоны золотистую ленту. — Все, госпожа, вам пора. Зонтик не забудьте.
— Да, вдруг будет еще турнир по сражению леди зонтиками, — усмехнулась я.
— Ну а что? Это, конечно, не красавцы-мужчины с мечами или шпагами, но и на такое я бы тоже посмотрела, — хихикнула служанка и на миг задумалась: — Такое чувство, будто я забыла о чем-то крайне важном… — Она вопросительно взглянула на меня, но я лишь пожала плечами. — Ладно, раз не помню, значит, не так уж и важно. Удачного вам дня, госпожа! Если вы не против, я тоже тайком с остальными служанками за турниром понаблюдаю.
— Не против, конечно, — улыбнулась я. — Я все же думаю, там будет на что посмотреть. — И, взяв зонтик, я вышла из комнаты.
Турнир устраивался на обширной поляне среди парка-леса. Видимо, проводился он не в первый раз: тут имелись и арена для боя, и трибуны с мягкими креслами для зрителей.
Я пришла одной из последних, но все же успела до начала. Здесь уже собрались все участники отбора, много придворных, королева и верховный архимаг со свитой подчиненных. Принц Интеис, похоже, участвовать не собирался, восседал в кресле на постаменте вместе с матерью и сестрой. Их окружали архимаги.
Остальные лорды уже вышли на арену. Пока просто стояли вдоль трибун, ожидая начала. Как и полагалось, каждый был в рубашке и брюках, без камзола. Представляю, как восторгается сейчас Лабета. Да и многие леди явно вознамерились упасть от восторга в обморок. На этот случай у лакеев были нюхательные соли, чтобы приводить особо впечатлительных в чувство.
Правда, я так и не поняла, что за ленты прихватили с собой мои конкурентки, но в общем-то меня это особо не интересовало. Я заняла место рядом с ехидной брюнеткой Нэллой, с которой познакомилась на приеме у принцессы.
— Приветствую, — воодушевленно кивнула мне она. — Может, на «ты»?
— Я только «за», — улыбнулась я.
С нашего ряда открывался замечательный вид на арену: и не слишком близко, но и не далеко. Можно разглядеть не только происходящее в целом, но и выражение лиц участников.
Я хотела найти брата, но вместо Вистана взгляд мигом выхватил на арене Ксандра. Я даже невольно губу закусила. Нахал, конечно, но как эффектно выглядит! Широкоплечий, статный… А как двигается… В это время всем участникам раздали турнирные шпаги, и Ксандр проверял свою, размахивая ею в воздухе. Вроде бы неспешно и плавно, но сколько затаенной силы чувствовалось в каждом движении… Так, хватит на него смотреть!
— Я вообще считаю, что сражаться они должны с оголенным торсом, — вдруг выдала Нэлла, отвлекая меня от этих мыслей.
Я чуть воздухом не поперхнулась.
— Согласись, так было бы гораздо зрелищнее, — невозмутимо добавила моя соседка.
— Зрелищнее, не спорю. — Я не удержалась от смешка. — Но тогда, боюсь, большую часть турнира все леди бы провели в фальшивых восторженных обмороках.
Нэлла хотела что-то весело мне ответить, но тут воцарилась тишина и усиленным магией голосом Орониус с возвышения произнес:
— Приветствуем всех собравшихся! Турнир будет состоять из ступенчатых поединков, и конечно же победителя ждет награда! Об этом — чуть позже, а пока прошу прекрасных дам выразить свою благосклонность. — Он приглашающим жестом указал на арену.
Участницы отбора словно только и ждали этого сигнала, вскочили с кресел и поспешили с трибуны.
— А что происходит-то? — с недоумением спросила я, встав вслед за Нэллой.
— Как что? Нужно же ленту на шпагу повязать какому-нибудь лорду, выражая свою заинтересованность. Точнее, от жадности — всем лордам. — Она с досадой покосилась на других леди. — Эх, а я думала, что одна такая умная…
М-да, все умные с множеством лент, а кое-кто вообще о таком не знал… Пришлось расплетать волосы. Теперь у меня была лента, правда, лишь одна. Впрочем, одна лента была и у принцессы, но Айна явно поступила так нарочно. И я ни на мгновение не сомневалась, кому именно ее лента предназначена.
Как и полагалось, на лентах для волос вышивался знак рода и инициалы. Ну да, должны же лорды знать, кто именно выражает им свою благосклонность. Правда, к тому моменту, как я вслед за остальными вышла на арену, шпаги участников турнира походили на разноцветные ленточные стяги. И как такими сражаться, ведь клинок весь в лентах? Просто махать перед носом противника, пока от пестроты в глазах голова не закружится?
Леди порхали от лорда к лорду, одаривая своими лентами, а я на миг замерла. Если бы у меня был ворох, это еще ладно, но ведь всего одна-единственная…
— Леди Тэана, как вы вовремя, — прямо передо мной объявился нагло улыбающийся Ксандр. — Так и быть, по доброте душевной отвергать не стану, мне как раз не хватает одной ленты для полной коллекции.
На его шпаге красовалось множество лент, явно все леди одарить успели. Отчего-то стало так неприятно, даже кольнула обида.
— А вам идет, — мило улыбнулась я. — Если что, можете потом пойти в коробейники, ленточки продавать, вы так гармонично с ними смотритесь. Особенно умилительно выглядят те, что завязаны бантиком. Лорд Ксандр, скажу без лести: вы самый выдающийся на этом турнире. Повелитель бантиков.
Он, похоже, намеревался ответить мне что-то не менее «любезное», но тут к нам подошел Дитер.
— Леди Тэана, — улыбнулся он.
На его шпаге лент не было, видимо, он отверг всех желающих оказать ему такую честь.
— Лорд Дитер, — учтиво улыбнулась я в ответ.
Даже не раздумывая, повязала свою ленту на клинок его шпаги. Сделала это как можно аккуратнее, чтобы в бою не развязалась и не мешала.
— Я буду беречь ее как величайшее сокровище, — пообещал Дитер и поцеловал мне руку.
— Удачи вам, — пожелала я.
Кивнув в знак признательности, лорд отошел.
— Что-то не так, лорд Ксандр? — Наивно захлопав ресницами, я одарила стоящего рядом лорда очередной милейшей улыбкой. — Ах да, ваша коллекция… Увы, прошу покорнейше простить, но именно на вас ленты и кончились. Что поделать, я взяла лишь одну и лишь для достойнейшего.
Как ни удивительно, но Ксандр ничего мне не ответил. Правда, его многообещающий взгляд и снисходительная усмешка и так были весьма красноречивы. Лишь бы сегодня удалось с помощью Вистана вернуть сорочку, чтобы больше не обращать внимания на этого наглеца!
Я вернулась на трибуны, заняла свое место рядом с Нэллой, и как раз в это время архимаг Орониус снова громогласно объявил:
— Правила турнира — никакой магии! Применять ее строжайшее запрещено, и нарушивший запрет сразу же выбывает! Итак, победитель каждого поединка будет проходить в следующий тур, и так далее, пока не определится один победитель всего турнира! В качестве награды его ждет романтический вечер с той леди, которая одарила его благосклонностью. Важный момент — лента при этом должна быть на шпаге. В случае если лент на шпаге останется несколько, победитель выберет лишь одну леди. Остальных участников турнира и прекрасных претенденток ждут торжественный ужин и бал.
— А смысл награды? — недоуменно пробормотала сидящая рядом со мной Нэлла. — Нет же никакого стимула выигрывать турнир. Торжественный ужин с балом совершенно точно лучше ужина наедине.
Я в ответ лишь пожала плечами, заранее мысленно сетуя, что все бальные платья необходимо носить с корсетом, так что опять мне вечером дышать через раз. Но я не стала из-за этого расстраиваться, настроение сегодня было преотличное.
— Турнир объявляется открытым! — подытожил Орониус.
И тут же грянули трубы, ознаменовав начало состязаний.
Пока придворные маги проводили жеребьевку, я полюбопытствовала:
— Интересно, а почему принц не участвует? А то без него тридцать один, а не тридцать два. Кто-то останется без соперника.
— Ты что, куда принцу тягаться с этими лордами, — фыркнула Нэлла, но, правда, очень тихо. — А позориться, думаю, ему не хочется. О-о-о, смотри! Начинается первый поединок!
Маги умудрились всех распределить, несмотря на нечетное количество участников, просто один из лордов сразу перешел во второй тур. И я ни на мгновение не удивилась, что этим счастливчиком оказался Вистан. Выбрали его, конечно, не просто так, а по числу ленточек, — на его шпаге красовались и те, что предназначались принцу. Леди-то не знали, что Интеис участвовать не будет, для него тоже прихватили. А мой брат выпросил все эти ленты для себя. Но, справедливости ради, надо сказать, что Вистан неплохой фехтовальщик, он бы и так наверняка прошел во второй тур.
Начался турнир. Несмотря на большое количество поединков, зрелище совсем не надоедало и интерес не угасал.
Нэлла болела сразу за всех. Во время чьей-нибудь победы вскакивала с кресла и звонко хлопала в ладоши. Впрочем, так поступало большинство леди. Мне даже казалось, что многим без разницы, кто победит, главное, чтобы выбрали в итоге их ленточку.
Было любопытно наблюдать за поединками, но в первом туре меня занимала судьба лишь двоих участников. Первому я желала победы, второму — проехаться носом по траве. Дитер, кстати, фехтовал превосходно. Ловко, мастерски делал выпады и одержал победу над соперником уже минут через пять поединка. Но и Ксандр, чтоб его, явно не первый раз в жизни оружие держал. Вдобавок ему, видимо, попался слабый противник, который и минуты не продержался.
Итак, первый тур закончился. Пятнадцать проигравших ушли на трибуны, и леди спешили одарить их своим вниманием. Мне сразу вспомнилась сегодняшняя фраза Лабеты: «Самое приятное в этом — потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев!» Наверняка эту мудрость знала не только моя служанка.
Лакеи разносили прохладительные напитки и десерты из замороженных ягод и фруктов. Нэлла сгребла себе чуть ли не половину подноса, а я отказалась. На ее удивленный взгляд пояснила:
— Я не очень люблю холодное.
Мне его и так в жизни предостаточно.
— Так попроси себе горячего чаю или шоколада, — тут же предложила собеседница.
Но я лишь покачала головой. Любое горячее я все равно восприму как холодное, так зачем зря слуг гонять. Тепла мне это не прибавит. Взгляд сам собой замер на Ксандре, который как раз во время небольшого перерыва о чем-то говорил на арене с Вистаном. Что за несправедливость! Почему я могу чувствовать тепло только с тем, кто мне неприятен? Я чуть не подскочила от внезапно пронзившей мысли. А что, если не в Ксандре дело? Что, если так будет вообще с любым мужчиной? Просто ко мне больше никто не прикасался! Хотя нет… Дитер же несколько раз брал за руку… У меня это совсем из головы вылетело. Видимо, просто потому, что ничего особенного я при этом не почувствовала. Но все равно я намеревалась не отступать и обязательно выяснить, почему чувствую тепло именно с Ксандром. Наверняка тут замешана магия.
Объявили начало второго тура. К пятнадцати оставшимся участникам теперь добавился Вистан. Правда, брат в этом же туре и вылетел, несмотря на отличные навыки фехтования. Просто жадность подвела да желание покрасоваться — из-за обилия ленточек на шпаге он пропустил несколько выпадов и был повержен. Остальные семь поединков длились подольше. Восемь лордов перешли в третий тур. Дитер и Ксандр — в их числе.
— Уф, как накаляется ситуация! — сверкая глазами от восторга, Нэлла обмахивалась веером. — Как думаешь, кто в итоге победит?
— Даже не знаю, — пожала я плечами.
С одной стороны, я желала победы Дитеру. Просто потому, что успела его узнать лучше остальных, и он производил впечатление хорошего, доброго человека. Но с другой — в случае его победы нас ждал вечер наедине, чего мне точно не хотелось. Зачем дарить ложную надежду? Я бы даже ленту ему сегодня отдавать не стала, просто эмоции овладели. Вручила бы кому-нибудь другому или Вистану отдала бы просто так, раз уж положено обязательно кого-то одарить. Но поздно теперь сетовать, конечно.
В третьем туре поединки длились уже минут по десять. Хотя участники наверняка устали, но все-таки побеждали до этого сильнейшие. И пусть я очень ждала, что кто-нибудь наподдаст Ксандру, но этот негодяй снова умудрился победить. Впрочем, как и Дитер.
А на трибунах становилось все веселее и оживленнее, отчасти тут постарался Вистан, устроив очередной балаган. Кажется, лорды делали ставки, кто победит. Леди же пребывали в восторге — шансы стать избранницей победителя сохранялись у каждой.
Четвертый тур состоял всего из двух поединков. Ксандр и Дитер в итоге победили. И теперь нас ждал финал… А я даже не знала, какой итог меня больше устроит. Чтобы выиграл самовлюбленный Ксандр, тем самым еще больше возгордившись? Или чтобы победил Дитер, и мне бы тогда пришлось провести с ним романтический вечер наедине? Почему нет варианта, где проиграют оба?
Архимаг Орониус лично подал сигнал к началу финального поединка турнира. Противники скрестили шпаги… Схватка была короткой и жесткой. Казалось, до этого Ксандр не показывал всей своей силы, а теперь ему надоело, так сказать, растягивать удовольствие. Но Дитер все же старался не отступать, успевал поначалу парировать все молниеносные выпады. При очередном ударе он как-то задел ленты, и они все вмиг соскользнули со шпаги Ксандра, разлетаясь вокруг. Пропустив следующие выпады, Дитер был повержен. Его шпага отлетела на несколько шагов.