На мгновение на трибунах воцарилась тишина, готовая вот-вот взорваться аплодисментами. И в это время Ксандр совершенно невозмутимо кончиком шпаги подцепил золотистую ленту с оружия противника и ловко ее снял, забирая себе.
— Ой, чья это, чья? — От переизбытка эмоций Нэлла даже трясла меня за локоть.
А мне стало дурно. Проклятье, неужели он нарочно?!
— Итак, победителем турнира стал лорд Ксандр тар Эррион! — под грянувшие аплодисменты огласил Орониус, выйдя на арену и встав рядом с Ксандром. — А его избранница… — Он глянул на ленту, на миг задумался, видимо припоминая, чей это знак рода, и объявил: — Леди Тэана тар Виен! Леди Тэана, можете выйти и поздравить победителя!
Чего? Выйти и поздравить?! А на расстоянии нельзя? Могу, к примеру, отобрать у лакея тяжеленный поднос и торжественно запустить им прямо в самодовольную физиономию победителя!
Но деваться некуда, пришлось вставать и идти. Перед выходом на арену один из придворных магов передал мне на бархатной подушечке золотой значок в виде двух перекрещенных сабель — видимо, награду. С милейшей улыбкой я подошла к Ксандру:
— Поздравляю вас с победой, лорд Ксандр, — и протянула ему подушечку со значком.
— Благодарю, леди Тэана, — с не менее милейшей улыбкой ответил он. — Только, по правилам турнира, вам самой полагается знак закрепить.
Я чуть не выругалась. А он наслаждался моей реакцией!
— Конечно, лорд Ксандр, с преогромным удовольствием. — Я расстегнула застежку значка.
Так, так, куда прицелиться… Сейчас он у меня получит…
— Учтите, милая леди: ваша попытка заколоть меня этим явно не удастся, — мигом разгадав мой замысел, тихо засмеялся Ксандр. — Бедный я, бедный, знал бы я, чья это лента, точно бы не взял ее.
— Как будто ты не специально, — процедила я сквозь зубы.
— Нет, конечно. — В глазах его плескались довольные смешинки. — Просто раз остался без остальных лент, надо же было как-то это компенсировать. Ты наверняка видела, как ленты совершенно случайно слетели.
Да-да, столько поединков держались намертво, а тут вдруг совершенно случайно слетели! Какое удивительное совпадение!
— Хватит уже вам ворковать, — тихо пробурчал стоящий в стороне Орониус, закончив громогласно хвалить остальных участников, — нужно турнир заканчивать.
Я все-таки нацепила значок на рубашку Ксандра, лишь бы побыстрее от этого отделаться. И архимаг объявил:
— Итак, турнир завершен! А вскоре всех нас ждет бал по этому случаю!
Трибуны вновь разразились аплодисментами. Собравшиеся принялись расходиться. И я тоже намеревалась как можно скорее исчезнуть, но и шага сделать не успела, как Ксандр схватил меня за руку.
— До вечера, Тэя, — тихо, с весьма многообещающей улыбкой произнес он, едва не прожигая меня взглядом.
Я не стала отвечать. К счастью, он тут же отпустил мою руку, и я поспешила во дворец.
— Госпожа, это было потрясающе! — восторгалась Лабета, попутно что-то выискивая в моем шкафу. — Так зрелищно! Так эффектно! Какой же он шикарный, этот ваш лорд Ксандр!
— Он не мой, — мрачно уточнила я, безо всякого аппетита ковыряя вилкой жаркое в своей тарелке.
— Хе-хе, — не удержалась Лабета, выглянув из-за створки шкафа и хитро на меня глянув, — может, пока и не ваш, но зато он перед всеми сегодня показал, чья вы.
— Пожалуйста, не говори глупостей, — еще больше нахмурилась я. — Этот самодовольный любитель покрасоваться просто решил меня лишний раз позлить.
— Н-да? — скептически глянула на меня она. — Вы думаете, он перед всеми собравшимися здесь лордами и леди так поступил исключительно потому, чтобы вас позлить? Все же видели, что и от других лент избавился, и вашу забрал он целенаправленно. И, естественно, все сделали из этого однозначные выводы. Хотя у вас, похоже, выводы какие-то другие.
Но я не рассердилась за ее столь вольные высказывания в мой адрес. Отодвинув от себя тарелку с так и не тронутой едой, я взяла чашку с чаем и пояснила:
— Понимаешь, сложно тут все… Я не знаю, что на уме у Ксандра, могу лишь догадываться. На мой взгляд, его заставило так поступить уязвленное самолюбие. И явно ничего такого демонстративного Ксандр в свой поступок не вкладывал. Я, конечно, понимаю, что сейчас пойдут сплетни и кривотолки, но мне его внимания точно не надо. Из-за этого будет еще сложнее найти себе мужа.
— А лорда Ксандра вы как кандидата не рассматриваете? — Для Лабеты этот вариант, похоже, был очевиднее очевидного.
— Ты что? — Я чуть чаем не поперхнулась. — Он жених принцессы Айны! Но даже если бы и был свободен, то все равно он у меня никакой симпатии не вызывает, только раздражение. Я не представляю, как сегодняшний вечер пережить и при этом не взвыть от злости.
Она хотела мне что-то ответить, но тут в дверь постучали. Служанка открыла, и в комнату вошла Дарлея. Пожилая фрейлина явно не разделяла восторгов Лабеты.
— Тэана! Это просто катастрофа! — чуть ли не с порога заявила она.
— Что именно? — вежливо поинтересовалась я.
— Как это что? — Дама плюхнулась в кресло у стола, за которым я сидела, и теперь обмахивалась веером. — Ты даже не представляешь последствия! Будущий муж принцессы недвусмысленно продемонстрировал перед всеми свой к тебе интерес! Неужели ты думаешь, это оставят просто так? Ксандру-то что, он в любом случае выйдет сухим из воды, а тебя точно отсюда выставят, чтобы под ногами у королевских особ не путалась!
Час от часу не легче…
— Но я-то в его поступке не виновата! — возмутилась я.
— Виновата или нет, но ты его, похоже, интересуешь, — сердито парировала Дарлея. — И если хочешь остаться, необходимо прекратить общаться с Ксандром.
Я устало потерла глаза. Как будто я сама рвусь с ним контакты налаживать… Может, поговорить сегодня об этом с Ксандром? Вдруг он хотя бы чуточку адекватнее, чем я о нем думаю? Нет, вряд ли.
— Ну ничего, — фрейлина уже угощалась засахаренными фруктами, которые мне к чаю принесла Лабета, — у тебя тоже есть связи. Я про себя, если что. Я как раз сегодня с утра втайне вызнала кое-что у магов. Хотя пока проверок было мало, но уже обнаружена твоя совместимость с одним лордом.
— С Дитером? — безрадостно догадалась я.
— Именно так. Я постараюсь ложными слухами-сплетнями отвести всеобщее внимание от сегодняшней выходки Ксандра. А ты давай-ка не теряй времени, налаживай отношения с Дитером. За него тебя замуж и выдадим.
— Спасибо, конечно, за заботу, но я не собираюсь за него замуж.
— Почему это ты не собираешься? — Дарлея даже возмутилась: мол, я для тебя тут стараюсь-стараюсь, а ты!.. — Красив, богат, знатен, обходителен! Чего тебе еще надо?
Мне надо, чтобы через три дня после первой церемонии я преспокойно отказалась от новоиспеченного мужа. А поступить так с серьезно настроенным Дитером я не могу. Пусть ищет себе настоящую жену. Но не объяснять же все это Дарлее.
— Или ты на Ксандра надеешься? — между тем подозрительно прищурилась она. — Тэана, одумайся! Он известен своими любовными похождениями, забавы ради опорочит тебя, а сам преспокойно женится на принцессе! Ты же неглупая девушка! Подумай о своих дяде и тете! Каково будет им! Такой позор!
— Ксандр меня точно не интересует, — возразила я, стараясь сохранять вежливость и не показывать своего раздражения.
— Вот и умница. — Настрой Дарлеи вмиг сменился на благостно-добродушный. — К сожалению, сегодняшний вечер тебе придется провести с Ксандром, но, будем надеяться, что подобных сомнительных ситуаций больше не возникнет. А я уж, в свою очередь, постараюсь убедить королеву, что ты не представляешь опасности для будущего брака принцессы. Ну а пока все, мне пора! У таких важных персон, как я, всегда столько дел! Столько дел!
К счастью, она и вправду не стала засиживаться. Едва фрейлина ушла, Лабета, до этого усердно изображающая занятую и совсем-совсем не подслушивающую, выдала:
— Это, конечно, не мое дело, госпожа, но не слушайте вы ее. Насколько я успела узнать, никакой реальной власти у нее нет. При всем моем уважении, госпожа Дарлея вряд ли в курсе всего происходящего. Нет, я и сама слышала о предстоящем браке принцессы Айны, но все это в основном сплетни. Так что вы не расстраивайтесь раньше времени. Я считаю, что такого шикарного мужчину, как лорд Ксандр, упускать нельзя, тем более если он и сам вами так интересуется.
— Лабета, давай оставим эту тему, пожалуйста. — Мне стало тошно.
— Но неужели он вам совсем-совсем не нравится? — Ей это явно казалось противоестественным. — Мне кажется, вы просто пока сами этого не поняли. Ну ничего, ни мгновения не сомневаюсь: сегодняшний вечер изменит ваши взгляды. — Она пылала энтузиазмом. — И, кстати, пора собираться!
Загвоздка была в том, что я понятия не имела, где будет проходить наша встреча с Ксандром. Время знала, а место — нет. И что теперь делать? Идти в бальную залу и там выпытывать у архимага? Но ведь я не должна появляться на балу… Пришлось отправлять Лабету расспросить прислугу, но и это не помогло! Лакей Ксандра лишь развел руками: мол, и сам понятия не имеет, господин не упоминал, и, вообще, похоже, это секрет. Мне оставалось лишь недоумевать, к чему такая таинственность.
— Как-то это невежливо, — бурчала Лабета, попутно поправляя мне прическу, — пригласить леди на вечер и при этом не сказать куда.
— Может, потому и не сказал, чтобы я не пришла, — усмехнулась я. — Ладно, для очистки совести немного прогуляюсь по дворцу. А если завтра архимаг вдруг спросит, почему это я не выполняю условия отбора, отправлю его за объяснениями к лорду Ксандру.
— Вы как будто и не расстроились. — Служанка явно переживала из-за сорвавшегося вечера больше меня.
— Ты совершенно права, — не стала отрицать я. — Спасибо, Лабета, можешь идти, теперь уже до завтра.
— Я все же буду надеяться, госпожа, что ваша встреча состоится, — вздохнула она. — Хорошего вам вечера!
— И тебе тоже, — улыбнулась я.
Лабета ушла, и я тоже задерживаться не стала.
Бал уже начался, так что коридоры в основном пустовали. Впрочем, и к лучшему. Не очень-то хотелось, чтобы кто-то видел, как я, избранница победителя, в одиночестве брожу по дворцу в шикарном платье. Может, Ксандр поступил так нарочно? Мелкая месть из-за того, что я к нему Вистана подослала разбираться? Да нет, как-то это совсем уж глупо… К тому же я никак не могла понять, к чему была вся эта демонстрация на турнире. Неужели Ксандр даже не задумался о том, как на такое отреагирует его невеста? Хотя, может, этому эгоисту все равно…
Я замерла на месте. Впереди за поворотом отчетливо послышались голоса, и в одном я сразу же узнала Ксандра. Чувствуя себя ужасно неловко, я так и осталась стоять. Обратно уйти бесшумно на каблуках не получится, вперед идти — помешать беседе. В итоге стала невольным слушателем.
Второй голос, как я поняла чуть позже, принадлежал принцессе.
— Ксандр, ты, наверное, спешишь? — Она говорила чуть сбивчиво и даже робко, словно смущаясь. — Но я много времени у тебя не отниму. Просто я… я хотела сказать… Ты сегодня так замечательно выступил на турнире, и я… я думала… надеялась…
— Айна, послушай, — Ксандр хоть и перебил ее, но все же прозвучало это учтиво, — турнир — это просто турнир. Как и вся эта возня с лентами. Банальное зрелищное развлечение, не стоящее особого внимания. Тем более бал уже начался.
Мне очень не хотелось подслушивать. Стараясь не шуршать платьем, я как можно тише кое-как сняла туфли и на цыпочках, практически бесшумно прокралась по коридору прочь от голосов.
Но разговор по-прежнему хорошо слышался. Принцесса наверняка поняла столь красноречивый намек Ксандра и дрогнувшим голосом произнесла:
— Я не очень люблю балы. Да и сейчас у меня настроение… не для торжеств.
— А как же правила этикета, Айна? Ты должна там присутствовать.
— Я много чего должна, — она вдруг всхлипнула, — а вот мне как будто никто ничего не должен. Даже ты! — выпалила она, и тут же послышался звук быстро удаляющихся шагов. Видимо, принцесса кинулась прочь.
Хотелось пойти туда и треснуть Ксандру туфлями по затылку. Зачем он так поступил на турнире?! Потешил свое самолюбие, ничего не скажешь! И будущую жену обидел и даже оскорбил, и меня вдобавок во все это впутал!
— Тэя? — вдруг раздался голос Ксандра за моей спиной.
Вздрогнув от неожиданности, я обернулась.
— Ты что здесь делаешь? — Он приближался ко мне. Уже с первого взгляда было ясно, что пребывает он не в самом лучшем настроении.
— Гуляю, — не моргнув глазом, ответила я.
— Ты должна была дожидаться меня в комнате.
— Ну простите, — меня возмутил его чуть ли не приказной тон, — надо было это заранее обговаривать.
— Ладно, не злись. — Ксандр вздохнул. — Я как раз за тобой шел, хорошо, что мы встретились. Вот только подслушивать тебе явно не стоило.
Я почувствовала, как вмиг покраснела.
— Я и не собиралась подслушивать, это вышло случайно. И я тут же попыталась уйти, между прочим. В любом случае меня ваши отношения с принцессой не касаются, считай, я уже все забыла.
— Но выводы для себя сделала? — Он хоть и усмехнулся, но смотрел на меня очень пристально.
— Выводы на твой счет я сделала давно, а сейчас они лишь подтвердились, — все-таки не удержалась я, хотя и планировала держаться по возможности нейтрально.
— Чтобы делать какие-то выводы на мой счет, нужно меня знать, а ты совершенно не знаешь, — парировал Ксандр невозмутимо. — Ладно, давай оставим все эти разговоры на потом, идем отсюда.
— Куда?
— Я заполучил тебя на этот вечер, забыла? — со снисходительной улыбкой ответил он.
— В каком смысле «заполучил»? — Я мрачно потребовала объяснений.
Он засмеялся, но все же пояснил:
— Тэя, мы просто проведем этот вечер вместе. — И с деланой строгостью добавил: — Учти, все в рамках приличий, так что даже не вздумай ко мне приставать и соблазнять меня, ведь явно намереваешься.
Презрев воспитание тети Миллисы, я все-таки попыталась треснуть его туфлями, которые все еще держала в руках. Ксандр не только увернулся, но и обувь у меня отобрал.
— Да, истинную леди всегда можно узнать по ее манерам, — говорил он с демонстративным укором, но глаза его смеялись. — Теперь я понимаю, почему никогда раньше тебя не встречал. С таким темпераментом лишний раз при дворе лучше не показываться. Остается надеяться, что твоему мужу хватит сообразительности решить эту проблему. Я бы на его месте просто запер тебя и никуда бы не выпускал.
— Чтобы не позориться? — зло уточнила я.
— Нет. Вовсе не поэтому. — Он почему-то не стал пояснять, словно бы поймал себя на том, что чуть не сболтнул лишнего. — Ладно, Тэя, идем, мы только зря время теряем.
Неожиданно Ксандр опустился передо мной на одно колено. Бесцеремонно взяв за щиколотку правой ноги, надел на меня туфельку. Я так оторопела, что вся злость вмиг улетучилась. От прикосновения волнами расходилось столь блаженное тепло. Чтобы сохранить равновесие, пришлось опереться рукой о стену.
— Ксандр, ты что? — в полнейшей растерянности смотрела на него я.
— Всего лишь забочусь о своей безопасности. — Он надел и вторую туфельку, встал и с хитрой улыбкой добавил: — У меня душевная травма: впервые в жизни на меня напала разъяренная леди и попыталась убить туфлями. Не хочу лишний раз рисковать, вдруг ты снова попытаешься варварски высказать мне свое несогласие.
Странно, он был такой мрачный после разговора с Айной, а теперь у него с каждым мгновением будто улучшалось настроение… Я поймала себя на том, что и сама невольно улыбаюсь.
— Что ж, Тэя, идем. — На миг к чему-то словно прислушавшись, Ксандр взял меня за руку и направился вперед по коридору.
— А куда именно?
— Туда, где мы можем спокойно побыть наедине, ничего не опасаясь. Но давай я все объясню чуть позже, хорошо? Сейчас нам нужна тишина.
Ксандр коснулся стены, и тут же от его руки во все стороны расползлось синеватое мерцание. Хм… а что у нас синего цвета?.. Иллюзии скрытности… Магия невидимости?
— А от кого мы прячемся? — тут же прошептала я.
Но вместо ответа Ксандр приложил палец к моим губам. От одного этого мимолетного прикосновения даже дыхание перехватило и мурашки по коже побежали. Да и сам он на миг отчего-то замер, но тут же резко отвел взгляд от моих губ и сделал знак следовать за ним.