Магическое состязание устраивалось в просторной зале, обычно используемой придворными магами для тренировок или экспериментов. Помещение, видимо, чаще всего пустовало, но сегодня вдоль стен стояли кресла для участников, а также для придворных, желающих посмотреть на состязание. Королевы не было, наверное, она все еще мучилась головной болью. Зато нашелся Вистан. И в данный момент он с выражением всей скорби мира на лице деликатно пытался отделаться от вцепившейся в его локоть довольной Нэллы. Собравшиеся ждали архимага Орониуса и бродили по зале, ведя светские беседы.
Я поймала себя на том, что пытаюсь взглядом отыскать среди присутствующих Ксандра, но он, похоже, пока не пришел. Зато меня почти сразу приветствовал Дитер:
— Леди Тэана. — Он поцеловал тыльную сторону моей ладони и не спешил выпускать мою руку. — Вы как всегда великолепно выглядите.
— Благодарю, лорд Дитер, — улыбнулась я, — а вы как всегда галантны и учтивы.
И тут же меня пронзил холод от чужого тяжелого взгляда. Мне даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кому он принадлежит. Ксандр явился, и ему традиционно не нравится, что кто-то уделяет мне внимание. Хотя что тут такого? Тем более насчет Дитера я вчера прямо сказала, что, мол, любовь у нас с ним. Но то ли до Ксандра не дошло, то ли он не принял мои слова всерьез.
— Я бы очень хотел поговорить с вами наедине, — между тем продолжал Дитер. — Смею ли я надеяться, что вы удостоите меня такой чести? К примеру, сегодня после состязания или завтра утром?
— Да, конечно. — Я улыбалась, хотя его слова немного насторожили. Судя по крайне серьезному тону, он рвался пообщаться наедине вовсе не о погоде.
— Замечательно. — Дитер чуть ли не просиял. — Надеюсь, что получится все же сегодня. И еще кое-что, леди Тэана, — добавил он чуть приглушенно, словно по страшному секрету. — Знайте: в магическом состязании я участвую только ради вас. Пусть тогда, в фехтовании, помешала досадная оплошность, но сегодня я подобного не допущу.
Я едва сдержала смешок. Нет, Дитер определенно мне нравился! Это же надо, назвать Ксандра «досадной оплошностью»!
— В свою очередь, могу лишь искренне пожелать вам удачи, — с улыбкой ответила я. — И, кстати, я ведь тоже буду участвовать в состязании.
— Какой приятный сюрприз! — Дитер даже немного изумился. — Ведь обычно леди не интересуются магией. Но я сразу понял, что вы особенная. — Он снова поцеловал мне руку.
Я чувствовала себя неуютно. Почему-то с Ксандром мне было гораздо проще общаться, хоть и злил он меня изрядно. А с Дитером, при всей его любезности и галантности, словно бы и говорить толком не о чем. Правда, я и знаю его плохо.
— А пока прошу меня простить, я вынужден вас покинуть, — явно нехотя добавил он. — Мне нужно еще переговорить с одним из придворных магов. Хочу удостовериться перед состязанием, что эта зала рассчитана на столь мощную магию, как моя. — И ведь сказал это без какого-либо хвастовства.
— Да, конечно. — Я устала вежливо улыбаться и даже вздохнула с облегчением, что светская беседа подошла к концу.
Дитер скрылся среди прогуливающихся по зале аристократов. Оставалось лишь дождаться появления Орониуса, без него состязание не начинали. Я уже хотела было занять одно из свободных кресел, как ко мне подошел Ксандр.
— Я смотрю, вы сегодня в отличном настроении, леди Тэана. — Он вежливо улыбался, одновременно буквально обжигая злым взглядом.
— А вы, лорд Ксандр, по традиции, вознамерились мне это настроение испортить? — не менее вежливо улыбнулась я. — Но можете зря не стараться, все равно ничего у вас не получится.
— Ну, конечно, вы ведь так мило ворковали со своим возлюбленным, он вам так игриво что-то нашептывал, а уж как пылко руки целовал… — Говорил он это с совершенно невозмутимым видом, но я чувствовала, что это всего лишь маска.
— Такое впечатление, лорд Ксандр, что вы ревнуете. — Я не удержалась от торжествующей улыбки.
— Я всего лишь искренне, из мужской солидарности переживаю за бедного наивного лорда Дитера, который явно не подозревает, какой монстр прячется под вашей миловидной внешностью, — вежливо улыбнулся Ксандр, сверля меня взглядом.
— Благодарю за комплимент. — А я продолжала злорадствовать.
— Насчет монстра? — скептически уточнил он.
— Насчет миловидной внешности. А чудится вам что-то под ней или нет — это вопрос вашего сомнительного здравомыслия. Жаль, что местные целители опрометчиво не замечают нуждающегося в лечении. И, уж извините, лорд Ксандр, но на нашу с Дитером свадьбу вы приглашения не получите. Не хочу, знаете ли, омрачать самый прекрасный день своей жизни лицезрением вашей персоны.
У Ксандра сверкнули глаза. Прекрасно понимая, что я своей наглостью перегнула палку и вот-вот последуют ответные действия, поспешила отойти подальше. Но, к счастью, тут как раз в залу вошел архимаг, а значит, вот-вот должны были объявить начало магического состязания. Я быстро заняла свободное кресло рядом с караулящей для меня место Нэллой. Вот только мысли в голове крутились вовсе не о магии. Ксандр точно не оставит эту мою наглость без ответа. Он и так-то был не в духе, а тут еще я. Постаралась об этом не думать. Нужно было сосредоточиться на предстоящем выступлении.
В этот раз Орониус обошелся без пространных речей. Упомянул лишь, что для начала каждый участник должен продемонстрировать свои магические умения. После первого выступления выберут лучших, которые будут соревноваться друг с другом. И под конец архимаг добавил как бы между прочим, что в это время будет проведена последняя и самая масштабная магическая проверка на совместимость. Так что, мол, не удивляйтесь, если что. Я, честно говоря, чуть не выругалась одним из тех слов, что в пылу иногда выдавал мой не особо стесняющийся в выражениях брат. Проверка? Да еще и мощнее предыдущих? А вдруг мой дар подведет, не сможет скрыть метку стихийника и она проявится на глазах у всех собравшихся? Так, спокойствие, без паники. Древний дар моего рода силен и должен справиться с еще не до конца проявившейся меткой.
Первым выступал принц, хотя раньше он обычно избегал какого-либо участия. Впрочем, он и сейчас явно не особо старался: выпустил из ладоней сноп искр и вернулся на свое место. Мы с Нэллой дружно сказали: «М-да», — остальные леди восторженно зааплодировали, одна даже упала в обморок от деланого восторга.
Потом на середину залы вышла принцесса. Ее неприязненный взгляд замер на мне лишь на миг, но этого было достаточно, чтобы я вжалась в спинку кресла. Ну, мало ли… Айна, похоже, может запросто прицельно молнией прибить, дабы Ксандру больше не на кого было обращать внимание. А Орониус все равно ее выгородит. Заявит, что это несчастный случай, или и вовсе выставит меня виноватой.
Но, к счастью, обошлось без жертв. Принцесса трижды удивила зрителей зрелищными реалистичными миражами, продемонстрировав лесной пейзаж, морское побережье и цветущие луга. При этом явственно слышались звуки и доносились запахи. Насколько я знала, иллюзии наивысшего уровня были крайне сложны. Хотя тут нечему удивляться, наверняка Айну с детства обучали владению магией, да и потенциал в королевском роду сильнейший. Хотя Орониус, перечисляя имена лордов, способных принять мою магию и дар, принца Интеиса вообще не упоминал… Неужели слухи врут, и он все же слабый маг? Вдруг у него только на неведомые пакости магии и хватает?
Третьим внезапно вызвался Вистан. Он даже не успел ничего сделать, а Нэлла уже ему аплодировала. Определенно брату нельзя упускать такую невесту. Но он сделал вид, что не заметил этого проявления симпатии.
Потенциал у Вистана был неслабый, вот только обучение магии никогда не входило в список его приоритетов. Но сейчас брат постарался на славу. Созданные им магические искры разлетелись по зале, оборачиваясь диковинными птицами. Дружно опустились и при первом же прикосновении к полу взмыли во все стороны множеством бабочек. И ни одна не повторялась! Затем бабочки осыпались россыпью мерцающих жемчужин, а те уже окончательно исчезли.
— Ах, какой мужчина! — Нэлла обмахивалась веером. — Сегодня же сделаю ему предложение!
Я едва сдержала смех:
— А разве не сам мужчина должен его делать? Ведь традиции…
— Тэана, какие могут быть традиции, когда такое добро пропадает! — Она так пылко указала на Вистана, что вылетевший из ее рук веер едва не попал в лоб моему брату.
Недовольно глянув на Нэллу, Вистан под аккомпанемент аплодисментов в честь его выступления сел в кресло.
Я пока не спешила выходить. Хотела сначала дождаться магической проверки, чтобы, если что, спинка кресла скрыла ото всех метку. Но время шло, а проверки все не было…
Между тем одна за другой выступали леди. Хотя «выступали» — это громко сказано. Похоже, ни одна из них раньше толком магии не училась, а за несколько часов перед состязанием много не узнаешь. Так что они просто демонстрировали кое-как созданные ими мерцающие магические шары. Лишь Нэлла отличилась, поделив один большой шар на несколько маленьких.
Мне стало скучно, несмотря на любовь к магии. Но тут один из придворных магов отправил меня демонстрировать умения со словами: «Только вы из леди и остались».
Я изо всех сил надеялась, что магическая проверка будет все же не сейчас, но не угадала… Успела сделать лишь пару шагов, как окружающий мир на миг дрогнул, расплываясь контурами. Тут же накатила слабость, а спину обожгло. Нельзя было терять ни мгновения… Мой дар всколыхнулся, подавил метку почти сразу, но словно бы отголосок ее вырвался вовне. Я и сама толком не поняла, что же именно произошло. Да только размышлять сейчас над этим было некогда — все смотрели на меня. С трудом сохраняя спокойный и невозмутимый вид и преодолевая слабость, я вышла в центр залы.
Сначала я планировала устроить что-нибудь грандиозное, но теперь попросту не рискнула тратить магию, и так силы сейчас были на пределе. Я вообще решила ничего оригинального не показывать, слишком это было рискованно. Попросту, как и остальные леди, создать мерцающий шар — и все. Жаль, конечно, но собственная безопасность куда важнее желания продемонстрировать владение магическим искусством. Но Провидение рассудило по-своему…
В один миг раздался странный треск, следом — оглушительный грохот, крики… Вокруг внезапно потемнело, меня кто-то резко схватил за руку и рванул в сторону. Я буквально упала в чьи-то объятия, лишь по теплу догадавшись, что рядом Ксандр. Видеть-то сейчас из-за темноты ничего не видела. Но в следующий же миг грохот и испуганные крики сменились оглушающей тишиной. Отчего-то было невероятно сложно дышать. Едва не закашлявшись, я кое-как спросила:
— Что случилось?
— Потолок рухнул, — отрывисто ответил Ксандр.
Только сейчас пыль начала оседать, и я кое-как разглядела вокруг чуть мерцающую дымку, отделяющую нас от завала. Защитный барьер? Ксандр успел до меня добраться и даже барьер над нами создать? Это какая же должна быть реакция?! Или… Или он знал о катастрофе заранее?..
Но я даже спросить ничего не успела, как придворные маги уже уничтожили завал. И теперь было прекрасно видно, что рухнул не весь потолок, лишь часть его прямо в центре залы. Никто не пострадал. Но если бы не реакция Ксандра, меня убило бы на месте.
— Благодарю, лорд Ксандр, — все еще в полной растерянности пролепетала я.
Он ничего не ответил, лишь смерил меня мрачным обеспокоенным взглядом. То ли хотел убедиться, что я не пострадала, то ли подозревал, будто я сама спровоцировала произошедшее.
— Тэана! — К нам подбежал взволнованный Вистан.
— Леди Тэана, вы в порядке? — одновременно появился и встревоженный Дитер.
— Как тут можно быть в порядке?! — бушевал мой брат. — То люстры надают, то потолки!
— Вистан, я не пострадала, — поспешила заверить я.
— Зато я пострадал! — не унимался он. — У меня уже никаких душевных сил не хватает!
— О, лорд Вистан, какой вы чувствительный! — В его локоть вцепилась Нэлла.
Мой брат продолжал возмущаться, его куда спокойнее поддерживал Дитер, а Нэлла им радостно поддакивала. Я исподтишка посмотрела на Ксандра, который отошел к Орониусу и теперь о чем-то говорил с архимагом весьма недовольным тоном. Вокруг суетились придворные маги и обеспокоенно переговаривались аристократы. Принц первым покинул залу, следом за ним удалилась сверкнувшая в мою сторону неприязненным взглядом принцесса. Ну да, вряд ли ей понравилось, что Ксандр кинулся меня спасать.
— Уважаемые лорды и леди, прошу разойтись! — громогласно сообщил архимаг. — Никто не пострадал, досадная случайность будет устранена! — Казалось, он готов всех чуть ли не лично отсюда выгнать.
— Леди Тэана, позвольте, я провожу вас до вашей спальни, — тут же галантно предложил Дитер.
— А лорд Вистан проводит меня. — Нэлла кокетливо взмахнула ресницами, при этом вцепившись в руку Вистана чуть ли не железной хваткой.
Мой брат мученически закатил глаза, но все же возражать не стал.
Уже выходя из залы вместе с Дитером, я почувствовала взгляд Ксандра, обернулась. Но придворные маги так суетились, что лорда я не увидела. А мне почему-то очень хотелось, чтобы именно он проводил меня… Но я тут же отогнала эти мысли прочь. И без того хватало о чем подумать. Потолок рухнул не просто так! Неужели это и есть обещанная пакость принца? И то, что прямо на меня, — это случайность или все же злонамеренность?
— Леди Тэана, — Дитер прервал мои размышления, — если вы не против, я бы хотел побеседовать с вами наедине без промедления.
— Да, конечно. — Я даже растерялась, уж очень решительным он выглядел.
Вот только где разговаривать? В спальне неприлично, посреди коридора — несолидно. Дитер предложил пойти в библиотеку, мол, там все равно никто не бывает, да и библиотекарь разговору мешать не станет.
Библиотекарь спал прямо за столом, а больше в помещении никого не было. Я присела в одно из кресел, Дитер чуть нервно вышагивал рядом, словно собираясь с мыслями. Сохраняя вежливый вид, я вернулась к случившемуся. Стали закрадываться подозрения, что сам Орониус причастен к происшествию. А вдруг он в заговоре с принцем? Да еще и наложил на меня магический запрет, чтобы никому не рассказала! И почему этот вариант не пришел мне в голову раньше?
— Леди Тэана, — наконец заговорил Дитер, — мой род — один из самых уважаемых и состоятельных в королевстве. Вы наверняка слышали о знаменитых Герданских рудниках, которыми, среди всего прочего, издревле владеет моя семья. Сам же я, без ложной скромности, далеко не последний по могуществу маг, кроме того, весьма серьезно отношусь к будущему и к благополучию моего рода.
Я не понимала, к чему он все это говорит. Но только собралась вежливо уточнить, как Дитер опустился передо мной на одно колено и, взяв меня за руки, торжественно произнес:
— Леди Тэана, я прошу вас стать моей женой.
Я замерла от изумления.
— Понимаю, мое предложение, быть может, кажется вам слишком скорым, — продолжал Дитер, не сводя с меня пылкого взгляда, — но, в свою очередь, я не вижу смысла тянуть с этим решением. Вы понравились мне с того мгновения, как я вас увидел. И с каждой последующей встречей моя симпатия к вам только росла. Поверьте, я буду самым заботливым и нежным мужем, вы ни мгновение не пожалеете, что вошли в мой род.
— Лорд Дитер… — растерянно начала я, но он перебил:
— Леди Тэана, я понимаю, для вас это слишком неожиданно, но прошу, не решайте прямо сейчас сгоряча, подумайте.
В ответ я лишь кивнула.
— Я буду ждать ваш ответ с величайшим нетерпением. Только вам теперь решать мою судьбу. — Он пылко поцеловал мои руки.
И именно в этот миг дверь библиотеки отворилась! Ксандр словно караулит, чтобы застать меня в такие моменты! Хотя, скорее всего, поговорив с Орониусом, он узнал у Вистана, где я, и искал, чтобы поговорить о произошедшем, но сейчас явно передумал. Едва увидев меня с Дитером, изменился в лице. Я даже испугалась, что устроит скандал. Правда, неизвестно, по какому поводу.