Дитер досадливо обернулся к двери, явно не рад был, что нам помешали.
В довершение ко всему в дверь вбежал запыхавшийся придворный маг:
— Лорд Ксандр, господин Орониус срочно хочет с вами поговорить!
Я вздохнула с облегчением. Напоследок смерив нас убийственным взглядом, Ксандр вышел из библиотеки. Скандал, к счастью, не начался. Вот только что-то подсказывало мне, что довела я сегодня кое-кого до белого каления…
ГЛАВА 12
Мне очень хотелось найти Орониуса и вытрясти из архимага всю правду, но инстинкт самосохранения подсказывал, что сегодня лучше из комнаты лишний раз не высовываться. Зато Лабета служила замечательным источником информации.
— Ой, госпожа, что творится, что творится! — Ближе к полуночи от переизбытка эмоций она вышагивала по спальне, активно жестикулируя. — Королева даже гонца за королем послала, чтобы его величество приехал и разобрался. Архимаг со свитой утверждают, что зала сама по себе была в не лучшем состоянии из-за магических экспериментов. Якобы совершенно случайно все досадно совпало. Но я вам точно скажу: что-то в этом дворце нехорошее творится! Предчувствие у меня такое, а оно никогда еще не подводило! Да и среди слуг слухи про всякие странности ходят. В общем, может, ну его, этот отбор, госпожа? Что же вы, юная да красивая, и просто так себе мужа не найдете?
— Мне, кстати, сегодня один лорд предложение сделал, — рассеянно ответила я.
— Ой, да вы что! — Лабета даже на месте подпрыгнула. — Вот это новость! Как замечательно! А что за лорд? Надеюсь, тот шикарный темноволосый красавчик, который тогда на турнире вашу ленточку отвоевал?
— Даже не упоминай о нем, Лабета. — Я поморщилась. — Он уж точно последний, кого бы я рассматривала в качестве мужа. Нет, предложение мне сделал другой лорд. Хороший, достойный, благородный мужчина.
— И вы согласились? — Она так радовалась, словно это ей сделали предложение.
— Я пока не дала ответ.
— Почему? — Лабета изумилась.
Потому что меня уже замучила совесть. Дитер относится к браку так серьезно, испытывает ко мне искреннюю симпатию. А я его фактически использую… Но не объяснять же все это Лабете.
— Мне нужно обдумать его предложение, — уклончиво пояснила я. — Да и в таких вопросах нельзя принимать решение скоропалительно. Ладно, давай не будем об этом. У меня к тебе есть небольшое поручение.
— Я вас слушаю, — воодушевилась она.
— Постарайся, пожалуйста, незаметно разузнать у слуг насчет принца Интеиса и принцессы Айны. Каковы они по характеру, по поведению, вдруг какие-то странности за ними замечали… И об архимаге Орониусе заодно хорошо бы выяснить.
Лабета даже не стала расспрашивать, зачем мне все это. Сразу кивнула:
— Хорошо, госпожа, постараюсь узнать. А хвастаться, что вы себе мужа нашли, мне пока нельзя, да? — с откровенной досадой уточнила она и мечтательно добавила: — Представляю, как служанки других леди будут себе локти от зависти кусать! Я с начала отбора говорила, что вы тут самая завидная невеста!
— Не рассказывай пока никому, потерпи, пожалуйста. — Я не удержалась от улыбки. — Как только что-то определится, обещаю: ты будешь первая, с кем я поделюсь.
— Замечательно! — Она даже в ладоши захлопала. — Ну а пока… Час уже поздний, я пойду, если вы не против. Да и вам надо наедине хорошенько обдумать предложение.
— Да, конечно, доброй ночи. — Я отпустила служанку.
Едва за ней закрылась дверь, как я первым делом достала из шкафа медальон. Заключенный в нем кристалл мерцал, словно о чем-то хотел меня предупредить. Быть может, о грозящей опасности?
— Но кому я могу тут помешать? — рассуждала я вслух. — Если только Айна из-за Ксандра меня недолюбливает… И все равно странно. Неужели просто случайность?
Может, об этом и хотел поговорить со мной Ксандр, когда искал после случившегося? Вдруг он заранее заметил что-то подозрительное или о чем-то догадался… Он же сам как-то обмолвился, что отчасти следит тут за безопасностью. А я даже толком не поблагодарила его за спасение жизни… Надо будет завтра подойти. И пусть он наверняка опять недоволен, что Дитер оказывает мне знаки внимания, но, надеюсь, все же выслушает…
С этими мыслями я на всякий случай создала на двери и окне магическую защиту с помощью медальона и пошла в ванную комнату. Час и вправду уже был поздний. Но, несмотря на физическую и моральную усталость, я чувствовала себя напряженной, как натянутая струна. Может, хоть вода немного расслабит.
По специальным трубам просторную ванну наполняла теплая вода, вот только, увы, мне она все равно казалась прохладной. Впрочем, так было всю жизнь, так что я давно к этому привыкла. Раздевшись и собрав волосы в пучок, чтобы не намочить, я забралась в воду. С удовольствием вдохнула чарующий аромат цветочной пены, расслабилась и закрыла глаза. Даже мысли потекли не лихорадочно, а как-то вяло.
Дитер предложил стать его женой. Если не считать угрызений совести, для меня это идеальный вариант. По времени я как раз выиграю, выйду замуж до того, как метка стихийника проявится полностью. Лорд — сильный маг, так что слияние магии во время свадебной церемонии, надеюсь, уничтожит метку Алтрана. Кроме того, Дитер, как мне кажется, добрый и благородный человек, он не станет меня принуждать. Надеюсь, он согласится с тем, что в эти три дня до второй церемонии мы не разделим с ним постель. А потом я прискорбно заявлю о магической несовместимости, которую якобы почувствовала, и мы распрощаемся. В мыслях все выглядело ровно и гладко, но почему-то не покидало смутное предчувствие, что вряд ли на деле будет именно так. Но, может, я просто привыкла в последнее время всего опасаться.
Чувствуя, что вот-вот усну прямо в ванне, я выбралась, вытерлась, надела сорочку и, расплетая волосы, направилась в спальню с намерением уснуть сладким сном. Но уже на пороге испуганно замерла, дыхание перехватило, и мороз побежал по коже — в полумраке комнаты кто-то был.
Я не стала тратить время, сразу атаковала магией. Незримая волна пронеслась по комнате, и тут же из темноты знакомый голос насмешливо произнес:
— М-да. Нормальная девушка испуганно вскрикнула бы и пролепетала: «Кто здесь?» А ты сразу бьешь магией на поражение.
Загорелись свечи в подсвечнике на столе, чуть разгоняя полумрак. Ксандр сидел в кресле, вытянув ноги и скрестив руки за головой. В одной рубашке и брюках, с небрежно наброшенным на спинку кресла камзолом — похоже, чувствовал себя как дома. Я видела, что он страшно зол. И хотя инстинкт самосохранения буквально кричал, чтобы я вела себя вежливо и тихо, но вполне естественное возмущение сдержать не получилось:
— Ксандр! Что ты себе позволяешь?! Как ты пробрался в мою комнату?! Я ведь защиту установила!
— Извини, но твоя защита для меня — такая мелочь. Я даже и не заметил.
Действительно, на него почему-то не действует моя магия. И что же теперь делать?
— И ты явился только для того, чтобы высказать мне, какой ты непобедимый и величайший маг по сравнению со мной?
Я скрестила руки на груди, стараясь хоть как-то прикрыться. Все-таки тонкая кружевная сорочка не самый лучший наряд. Да и обжигающий взгляд Ксандра я ощущала буквально кожей. Нет, я не боялась. Но и стоять перед ним в таком виде совершенно не хотелось. И так этот наглец постоянно переходит все границы дозволенного.
— Так зачем ты пришел? — Я повторила вопрос, так как Ксандр не ответил, рассматривая меня.
— Поговорить, — все-таки снизошел он до ответа. И вот что странно: несмотря на расслабленную позу, он казался мне напряженным хищником за миг перед броском.
— О чем поговорить? О произошедшем сегодня на выступлении? Дай угадаю: вы с Орониусом вновь решили, что я во всем виновата и что именно я подстроила обрушение потолка. А рухнул он именно на меня просто потому, что я такой бездарный маг.
Я не хотела язвить и вновь обмениваться колкостями, наоборот — планировала поблагодарить Ксандра за спасение жизни. Но сейчас не смогла совладать с собой, словно инстинктивно пыталась защититься. В воздухе с каждой секундой все сильнее ощущалась угроза.
— Я прекрасно знаю, что именно в этом ты была не виновата. — Ксандр чуть раздраженно поморщился.
— Именно в этом? — переспросила я, почувствовав, что такое уточнение он сделал не просто так.
Лорд ответил не сразу. Не меньше минуты задумчиво смотрел на меня, но мне упорно казалось, что его злость лишь усиливается.
Наконец он произнес как бы между прочим:
— Скажи, Тэя, на что ты рассчитывала? Найти здесь идеального дурака? И ты решила: Дитер настолько влюблен и наивен, что не заметит твоей порочности?
Я оторопела:
— Ксандр, ты о чем?
— У меня очень хорошие осведомители, Тэя. И сегодня я наконец узнал, почему ты так внезапно решила участвовать в отборе.
Внутри у меня все похолодело. Неужели он знает про Алтрана? Это же конец всему… Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы кто-либо узнал… От охватившего меня ужаса я не могла и слова сказать. Но Ксандр, похоже, и не ждал моего ответа. Встал с кресла и неспешно направился ко мне.
Все так же безэмоционально продолжил:
— Я, конечно, догадывался: тебе есть что скрывать, но и представить не мог, до какой степени. Причем, боюсь, даже мои осведомители разузнали о тебе не все. Впрочем, и этого хватило, чтобы прояснить картину. Забавно, правда? — Он мрачно усмехнулся. — С виду неприступная, чуть ли не ледяная, а на деле — порочная, бесчестная и лживая. Неужели ты настолько одержима магией, что ради обучения в университете стала тайной любовницей трех лордов? И как же так вышло, что они и не догадывались о существовании друг друга?
Я бы посмеялась над абсурдностью ситуации, но было совсем не до смеха.
— Ксандр, что за бред? Откуда ты все это взял? Мало того что ты сам ненормальный, так у тебя еще и осведомители явно с головой не дружат. И если, по-твоему, развратная я так отлично устроилась в жизни, то зачем тогда приехала на отбор? Попробуй мыслить логически! — Я всерьез паниковала.
— Все очень логично, Тэя. — Ксандр остановился от меня в опасной близости. — Добившись своей цели, ты вполне закономерно озадачилась тем, что надо упрочить свое положение выгодным замужеством. А отбор — это просто идеальный вариант. Среди толпы лордов вполне можно выбрать какого-нибудь обеспеченного идиота, влюбить его в себя и запросто провернуть свою идею с внезапным замужеством.
— Ксандр, да ты просто послушай себя! — Я бы отступила назад, но за спиной была закрытая дверь ванной. — Если, по твоему, я ради обучения магии пошла в любовницы, то зачем мне замужество, которое этой магии лишит?!
— А затем, что в магии, как для меня выяснили, ты очень быстро достигла своего предела. Твои планы стать великим магом рухнули, вот ты и нашла другой вариант, чтобы поудобнее устроиться в жизни. Могу поспорить, ты сразу выбрала Дитера жертвой, прыгнула к нему в постель и ждешь, что теперь он как благородный человек непременно на тебе женится.
Сколько же зла было в его голосе, сколько слепой ярости плескалось в его глазах…
— Это неправда! — Сохранять иллюзию спокойствия уже не получалось. — С первого до последнего слова неправда! Ксандр, послушай меня!
— Зачем? Чтобы услышать очередную порцию нелепой лжи? Извини, Тэя, но мне и так с лихвой хватило. — Он нехорошо усмехнулся.
Я ничего не успела возразить. Ксандр резко схватил меня за талию и прижал к себе. Впился жестким поцелуем в губы, не оставляя ни единого шанса вырваться. Казалось, он хочет меня наказать этим поцелуем за все то, что чувствовал сейчас. В нормальном состоянии я бы задумалась, а с чего он, собственно, так взбесился, какое ему-то дело? Но сейчас было точно не до раздумий.
По-прежнему словно бы не замечая моего сопротивления, он схватил меня на руки и отнес на кровать. Крепко держа за запястья, прижал к постели, окончательно сводя на нет шансы сбежать. Но просто так я сдаваться не собиралась. Пусть магия на него не действует, пусть он физически намного сильнее меня, но и со смиренным молчанием ждать той участи, что он мне уготовил, я не буду!
— Что, решил сам удостовериться в моей порочности? — зло прошипела я за миг до очередного поцелуя.
Ксандр лишь усмехнулся:
— В твоей порочности я и так уверен. Я пришел с одной целью: заранее удостовериться, что получу в жены не бесчувственное бревно. А то, знаешь ли, количество любовников в этом точно не показатель.
Мне показалось, я ослышалась, от изумления даже перестала сопротивляться.
— Что ты хочешь этим сказать? — У меня вырвался лишь сиплый шепот.
— А ты как будто не поняла. — Он принялся стягивать с меня сорочку.
Но вместо ужаса меня с еще большей силой захлестнула злость:
— И с чего это ты собрался жениться на такой порочной гадине?
— С того, Тэя, что есть у тебя кое-что весьма ценное. И это вовсе не смазливое лицо и соблазнительное тело, твоя внешность — лишь весьма приятное дополнение. Я заберу твою магию, Тэя. Твою магию и могущественный дар, слишком редкий, чтобы его упускать. От такого сокровища я точно не намерен отказываться. Ну а то, что к магии и дару прилагаешься ты… Я намерен пересекаться с тобой лишь в спальне — и только. Хотя тебе ли привыкать.
Вся комната вмиг обледенела. Полностью, абсолютно, не осталось и крошечного островка, не покрытого льдом. Пусть Ксандра моя магия все равно не задела, но эмоции просто выплеснулись сами собой. И этот миг придал мне сил, я смогла вырваться из его хватки. Тут же вскочила с кровати.
— Убирайся! — Меня трясло. — Сейчас же убирайся отсюда! Ты не получишь ни меня, ни мою магию! Ни за что и никогда я не дам согласия на этот брак!
— Как будто кто-то будет тебя спрашивать. — Ксандр казался невозмутимым, только глаза выдавали скрываемые им эмоции.
А я просто смотрела на него и чувствовала себя буквально раздавленной. В один миг я все поняла… Какая все-таки злая ирония… Осознать свои чувства к мужчине именно тогда, когда он меньше всего заслуживает каких-либо чувств…
— Пожалуйста, уходи. — Я обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь.
Но слезы покатились сами собой. Слишком устала я от того кошмара, в который превратилась моя жизнь в последнее время. Слишком меня добило, что я влюбилась в такого отвратительного человека… Едва скатившись по щекам, слезинки превращались в маленькие льдинки и падали на покрытый инеем ковер, тускло поблескивая в свете чудом не погасшего подсвечника. Я не поднимала на Ксандра глаз, больше не хотела его видеть. Никогда.
Я бы не удивилась, если бы он снова сейчас схватил меня. Или бы сказал очередную гадость. Или бросил бы что-то презрительное вроде: «Зря пытаешься меня разжалобить, на меня твои уловки не действуют». Но он не оправдал моих ожиданий.
Сначала порывисто сделал шаг мне навстречу, даже показалось, что хочет обнять и утешить. Но он тут же сжал руки в кулаки, резко развернулся и попросту ушел из комнаты. Едва за ним закрылась дверь, я в полной растерянности присела на край кровати. Спальня вокруг постепенно принимала прежний вид, словно и не было здесь вспышки моей ледяной магии. Но я не обращала на это внимания. Просто сидела и смотрела в никуда, силясь понять, как же так произошло. Как я умудрилась в него влюбиться? Когда? Да он ведь постоянно выводил из себя! Меня совсем не порадовало это чувство, особенно в новых обстоятельствах…
Кто-то целенаправленно очернил меня в глазах Ксандра, и этому человеку лорд тар Эррион верит больше, чем мне. Но, проклятье, кто это может быть?! Кому я могла так насолить?! Ничего не приходило в голову.
Зато я нашла единственный выход из сложившейся ситуации. Завтра я отвечу Дитеру согласием.
После всех этих событий я никак не могла уснуть. Лежала на кровати, свернувшись калачиком под одеялом, и смотрела в темноту. Хотелось расслабиться, но напряжение не отпускало, мысли лихорадочно крутились в голове. Я изо всех сил старалась не думать о своих чувствах к Ксандру. Да и что толку? Единственный человек, в чьих объятиях хочется искать защиты и утешения, готов чуть ли не первым окончательно разрушить мою жизнь. И нужна ему лишь магия… Магия, которую я так отчаянно пытаюсь сохранить…