Прекрасно чувствуя взгляд, я даже не повернула головы в его сторону. Злые слезы подступали к глазам, выматывающая боль готова была скрутить в узел, а от слабости все плыло перед глазами. Но я стояла с гордо поднятой головой. Я лучше так сейчас умру, но не выдам этому негодяю, какой он нанес мне удар!
Дитер тут же на шаг от меня отступил, как от прокаженной, королева Элмайра ахнула, а Орониус резко нахмурился. Они все смотрели на меня, они все ждали моей реакции. А я была просто физически не в силах что-то сказать! Стояла, сжав зубы, прекрасно зная, что малейшая попытка заговорить превратится в стон. Проклятье, я даже оправдать себя не могла!
Мое молчание восприняли однозначно.
Дитер резко развернулся и пошел прочь. Королева смотрела на меня с полнейшим разочарованием:
— Тэана, как же так?..
Интересно, а почему она не спрашивает у Ксандра: «Как же так?» Почему именно я в такой ситуации становлюсь крайней, а этот подлец стоит и невозмутимо улыбается?! Он сейчас разрушил всю мою жизнь по собственной прихоти! И я уже ничего не успею доказать! Да, целители теоретически могли бы подтвердить мою невинность, но для слишком правильного Дитера уже одно слово Ксандра — это конец моей репутации. У меня просто нет времени, чтобы найти другого кандидата в мужья! А ведь спасение было так близко…
Через нарастающий шум в ушах до меня донеслись преисполненные равнодушия слова Ксандра:
— Но, естественно, как честный и благородный человек, я теперь обязан жениться на леди Тэане. Ваше величество, господин архимаг, я прошу вашего дозволения и благословения на этот союз.
Орониус даже закашлялся, словно от неожиданности подавился воздухом. В полной растерянности пробормотал:
— Магическая совместимость удовлетворительная, я даю свое дозволение.
— Я должна сказать, что очень разочарована, — сурово продолжила Элмайра. — Особенно вами, леди Тэана. От вас я подобного точно не ожидала. Но честь для нас превыше всего, я даю свое благословение.
Дальше, по правилам этой церемонии, я должна была ответить, согласна или не согласна. Но я все равно не могла ничего сказать. Я чувствовала на себя пристальный взгляд Ксандра. Наверняка в его глазах плескался вызов, торжество победителя и даже насмешка. И самое страшное, у меня не было вариантов… Мне слишком нужна эта проклятая свадьба. Пусть даже с тем, кого я сейчас практически ненавидела.
— Леди Тэана? — нетерпеливо спросил Орониус.
С огромным трудом я все же смогла произнести едва слышным, срывающимся шепотом:
— Я… согласна…
— Что ж, — королева с явным облегчением вздохнула, — на этом столь вопиющий скандал закроем и больше вспоминать не будем. Завтра вы станете мужем и женой.
Церемония благословения завершилась. Мы должны были, взявшись за руки, вернуться к остальным, но я не позволила Ксандру к себе прикоснуться. Быстро пошла прочь одна, мысленно повторяя как заклинание: «Я не упаду, я не покажу ему своей слабости, я ни на миг не опущу голову». Вот только каждый шаг давался все труднее и труднее, с нарастающей болью пульсировала метка стихийника. Я даже толком не запомнила, как добралась до своей комнаты. Едва закрыв за собой дверь, просто упала на пол и потеряла сознание.
ГЛАВА 14
— Ох, Тэя, милая, — растроганно говорила тетушка Миллиса, — как же я рада, что все-таки дожила до этого дня.
— Миллиса, не драматизируй, — расположившаяся в соседнем кресле Дарлея уплетала пирожные со стоящего рядом на столике блюда, — мы с тобой еще настолько молоды, что это твое «дожила» точно неуместно. Свадебное платье ты выбрала, кстати, симпатичное. Но, по последней моде, обязательно должны быть банты. И где они? Что-то ни одного не вижу. Явное упущение!
Судя по выражению лица Лабеты, она бы с удовольствием завязала какой-нибудь бант на рот самой фрейлине. Дарлея явилась в мою спальню сразу же, как только приехала тетя Миллиса, и теперь, похоже, обосновалась здесь надолго. Но я старалась не обращать на нее внимания, все-таки эта назойливая дама была хоть и раздражающим, но меньшим из зол. Я просто стояла посреди комнаты как истукан, пока Лабета старательно подгоняла на мне привезенное тетей Миллисой свадебное платье.
Именно Лабета обнаружила меня сегодня утром и привела в чувство. Получается, я всю ночь даже не спала, а так и пролежала на полу без сознания. Да и когда очнулась, чувствовала себя так, что не смогла бы и шагу ступить. Но Лабета меня спасла. Протянула уже знакомый флакон со снадобьем.
— Но как же так? — обомлела я. — Целители же теперь наверняка явятся.
— Не явятся. — Она потупила взгляд. — Я не понимаю, госпожа, почему вы так упорно не хотите к ним обратиться, ведь чувствуете себя просто ужасно, я же вижу. Вы… вы как будто медленно умираете… Вы простите меня, но я… я просто украла зелье для вас.
У меня чуть слезы на глаза не навернулись. Что бы я делала без Лабеты?
И сейчас мою служанку явно раздражало присутствие Дарлеи с ее постоянными придирками. Но все-таки во фрейлине было и что-то хорошее — она знала почти обо всем, что происходит во дворце.
Пообсуждав с тетей Миллисой уместность и количество бантов по моде, Дарлея вдруг заявила:
— Вы меня, конечно, простите за откровенность, но я все равно не понимаю, как королева дала согласие на этот брак.
Вопросом «Что произошло на церемонии благословения?» фрейлина мне все уши прожужжала. Официальная версия королевы, что по магической совместимости Ксандр подходит мне больше, чем Дитер, Дарлею не устраивала. Ее обожающая сплетни натура жаждала хоть какого-нибудь скандала. Но я точно не собиралась давать ей пищу для слухов.
Понятное дело, что у Ксандра было все просчитано. Он ведь тоже не дурак, чтобы жениться на девушке с сомнительной репутацией и тем самым бросать пятно позора на свой род. Ни королева, ни архимаг, естественно, не будут распространяться о том, что узнали, им такой скандал во время отбора точно не нужен. А Дитер и подавно не выдаст. При его невероятной порядочности уже один факт, что он хотел жениться на подобной девушке, — позор для него самого. Оставался, конечно, еще некий недоброжелатель, так очернивший меня в глазах Ксандра. Но, видимо, этот некто пожелал остаться в тени и не рискнул пускать слух о моей испорченности прилюдно.
Между тем тетя Миллиса возмущенно ответила Дарлее:
— А почему это королева не должна была дать согласие?
— Ну ты что, дорогая. — Фрейлина посмотрела на нее со снисходительным укором: мол, элементарных вещей не понимаешь. — Лорд Ксандр должен был жениться на принцессе, вопрос решенный. И тут вдруг прямо накануне бала выбора этот сумасброд бросает бедняжку Айну. Принцесса даже на торжество не пошла, наверняка несчастная проплакала весь вечер в своей комнате. Я бы на месте ее величества сразу лорда Ксандра из дворца выставила и вообще бы запретила при дворе появляться! Ну а так могу лишь посочувствовать. И принцессе Айне, в итоге оставшейся без жениха, и Тэане, которой теперь предстоит провести всю жизнь с таким ужасным человеком!
— Ох, Тэана, он и вправду такой ужасный? — поразилась тетя Миллиса.
О, я бы с удовольствием высказалась по этому поводу. Так бы высказалась, что даже у привыкшей к сплетням Дарлеи уши бы в трубочку свернулись. Но я не хотела расстраивать тетю.
— Вовсе нет, не переживайте. — Я ей успокаивающе улыбнулась.
Фрейлина презрительно фыркнула, но зато тетя Миллиса вроде бы расслабилась.
— Ну, вот и чудесно! И какой все-таки сегодня замечательный день! Сразу две свадьбы! И Вистан женится, и Тэя выходит замуж! Мне так не терпится познакомиться с невестой сына!
— Нэлла — замечательная девушка, даже не сомневайтесь, — заверила я. — Вистан обязательно будет с ней счастлив.
Стремясь возразить хоть что-то, Дарлея снова сообщила:
— И все равно на платье не хватает бантов!
Да-да, одного большого подарочного. Ксандр ведь такой магический потенциал получает, вот и упаковано должно быть достойно. Я была настолько зла на него, что казалось: едва увижу — и просто превращу на месте в глыбу льда. Но, увы-увы, это было непозволительной роскошью. Я с неотвратимой обреченностью чувствовала, что до окончательного проявления метки осталось в лучшем случае дня три — и это еще благодаря моему дару, который так усиленно ее сдерживал. Иначе бы знак уже окончательно проявился.
— Хватит придираться к платью, Дарлея! — сердито возразила тетя Миллиса. — Оно просто чудесное! Тэя, тебе самой нравится?
Вместо меня чуть ворчливо ответила Лабета:
— Госпожа еще даже себя в зеркало не видела.
— Так надо порасторопней быть! — не преминула заметить Дарлея. — А то возишься еле-еле, а всем ждать приходится!
— Выйдите вон. — Мое терпение кончилось.
— Что-о-о? — Оторопев, фрейлина захлопала глазами.
— Идем-идем, дорогая, — деликатная тетя Миллиса подхватила подругу под локоть и повела к выходу, — прогуляемся до церемонии, покажешь, что у вас тут во дворце интересного.
Едва за ними закрылась дверь, Лабета вздохнула:
— Какая все-таки неприятная дама, вы уж простите меня за откровенность. Но, госпожа, это правда, что вы отбили жениха у самой принцессы?
— Он сам отбился. Я вообще замуж за другого собиралась, но из-за магической совместимости королева и архимаг рассудили иначе.
— Но неужели эта совместимость важнее симпатий? — недоумевала Лабета.
— К сожалению, многое в жизни важнее симпатий, — тихо ответила я. — Да и у всех участников отбора был выбор: либо согласиться на такой брак, либо покинуть дворец. Как видишь, почти все остались.
— Все равно мне сложно это понять. — Лабета покачала головой и деловито добавила: — Госпожа, с платьем я закончила, теперь сидит идеально. Сейчас займемся вашими волосами, и совсем уже скоро идти на церемонию. Только… только как вы пойдете? Вам ведь даже стоять сейчас тяжело…
Как-как. С гордо поднятой головой. Не выдам, насколько мне тошно. Хоть этим испорчу Ксандру миг торжества.
До свадебной церемонии оставалось совсем немного. Пользуясь недолгой передышкой, я сидела в кресле и старательно пыталась почувствовать свою магию. Мне слишком нужны были силы! Свадебная церемония, потом бал новобрачных — все затянется на несколько часов. И это время необходимо выдержать… Но, увы, магия не отзывалась. Ни магия, ни дар, хотя я сейчас держала медальон в руках. Близкая к полному воплощению метка Алтрана подавляла все, я не чувствовала своих сил, будто их и вовсе не было.
Лабета торопливо укладывала в сундуки мои вещи. После свадебной церемонии нам с Ксандром полагалось жить в одной спальне. Мне, правда, становилось жутко при одной мысли об этом. Оставалось надеяться, что новоиспеченный муж будет избегать меня с не меньшей радостью, чем я его. И, главное, что презрение Ксандра все же одержит верх над другими порывами, и он не посмеет требовать от меня близости в эти три дня до второй церемонии. Ведь, насколько я знала, такое закрепление брака многократно ускоряет отток магии от жены мужу. И тогда я точно потеряю все… А я ведь рассчитывала хоть немного замедлить процесс. Но даже не в магии дело, а в самом факте. Страшно даже подумать, какой будет близость, учитывая отношение Ксандра ко мне…
— Госпожа, это ведь не просто украшение, верно? — отвлекла меня от столь невеселых мыслей Лабета.
— Ты про медальон? — чуть рассеянно уточнила я. — Да, это артефакт.
— Но почему вы его не носите? Просто раз он сделан в виде медальона, то, наверное, его обычно надевают. Или нет?
— Лучше не стоит. Артефакт слишком опасный.
На самом деле именно это когда-то и погубило моих родителей. Судя по записям отца, для подчинения всей мощи дара нужно было просто надеть медальон на шею. А дальше сама собой начиналась передача силы от артефакта к магу — такой была задумана эта древняя реликвия. И наверняка многих моих предков сгубило именно желание обрести дар в полной мере.
Я и сама собиралась так поступить. Нет, мне хватало разумности и познаний, я прекрасно понимала, что не смогу владеть такой мощью. Но если вдруг мой план по каким-то причинам рухнет и от метки я не избавлюсь, я надену медальон. Я лучше умру, но не достанусь Алтрану. Быстрая безболезненная смерть точно предпочтительнее, чем медленная и мучительная, да еще и в роли постельной игрушки стихийника.
В дверь деликатно постучали, и в комнату заглянул Вистан. Я быстро спрятала медальон.
Даже в роскошном камзоле мой брат выглядел весьма легкомысленно и по-разгильдяйски. И мало того, его лицо казалось каким-то помятым и даже серым.
— О, Тэя, вот это да! — восхитился он. — Ты сегодня просто красавица! — Но тут же опомнился: — Ты мою матушку не видела? Скоро начнется наша с Нэллой церемония, отец уже на месте, а матушку все найти не могу.
— Она с Дарлеей где-то по дворцу гуляет. Но уж точно твою свадьбу не пропустит, не переживай. — Я подошла к брату, который так и стоял на пороге, — по этикету не полагалось заходить в комнату юной леди. — Вистан, с тобой все в порядке? А то выглядишь так, будто…
— Пьянствовал всю ночь? — Он мрачно усмехнулся и тут же поморщился, словно у него болела голова. — Так оно и есть, что уж скрывать. Я вообще пить не собирался. Но тут Ксандр, и я решил присоединиться, друг как-никак.
— А что с Ксандром? — не поняла я.
— Так ты же его невеста, тебе виднее, — с искренним недоумением ответил брат. — Ксандр откровенничать не стал, почему он после бала такой мрачный и по какому конкретно поводу решил эту свою мрачность в вине топить. Может, он так с холостяцкой жизнью прощался или еще чего. Я спрашивал, конечно, но он сначала все отнекивался да разговор на другие темы переводил. Потом наконец признался про какую-то заразу, которая как отрава, и он ничего с этим поделать не может, и вообще что-то там сделать должен, но при этом все равно не выдаст и что-то там еще про презрение говорил… Я ничего абсолютно не понял, да и не запомнил — просто был уже не в состоянии соображать. Заканчивать надо с этими попойками. — Вистан снова поморщился. — Ладно, пойду матушку искать, а то как бы на собственную свадьбу не опоздать. Да и ты тоже не задерживайся.
Я бы с удовольствием поприсутствовала на его церемонии, но сегодня должна везде появляться исключительно в сопровождении Ксандра. Так что придется его ждать.
Не прошло и десяти минут с ухода Вистана, как дверь опять отворилась.
— Тэя, милая, ты уже готова? — В комнату вошла тетя Миллиса. — Ну-ка, встань, я на тебя полюбуюсь.
Снова спрятав медальон за декоративную подушку на кресле, чтобы тетя не заметила, я послушно встала и даже покрутилась.
— Вас Вистан искал. Церемония вот-вот начнется.
— Знаю-знаю, иду. Девочка моя, как же ты прекрасна… Я уверена, ты сегодня всех затмишь!
В ответ я лишь вежливо улыбнулась. Собственный внешний вид меня уж точно мало волновал. Конечно, я видела свое отражение в зеркале. Шикарное свадебное платье модного фасона из почти невесомой ткани с отделкой из тонкого кружева. Без рукавов, лишь на тонких ажурных бретелях. Оно облегало лиф как вторая кожа и струилось пышной волной до пола. Как и полагалось, мои волосы были просто завиты — такая прическа считалась символом чистоты и непорочности невесты. Из украшений — изящные сережки и тоненькая диадема, вполне гармонирующие с платьем. И, как ни удивительно, весь наряд каким-то непостижимым образом делал не такой заметной мою бледность. Даже отражение в зеркале демонстрировало вполне бодрую девушку. И не скажешь, что от слабости могу упасть в любой момент. Я смотрела на себя и понимала, что, наверное, никогда в жизни не выглядела такой красивой, да и вряд ли когда-либо еще придется. Ну, Ксандр мой внешний вид точно оценит. Конечно, весьма приятное добавление к магии.
— Ох, Тэя, милая, — тетушка Миллиса взяла меня за руки, — как жаль, что все происходит вот так, впопыхах, даже толком времени поговорить нет. Хотя я ведь должна тебя наставить кое в чем. — Она понизила голос до шепота: — Тэя, девочка моя, теперь ты будешь жить с мужем, уже сегодня разделишь с ним постель. Но ты не пугайся, просто будь кроткой и послушной и ни в чем ему не перечь. Твой супруг наверняка знает, что делать, от тебя ничего, кроме послушания, и не требуется.
Никогда раньше мы с тетей Миллисой на эту тему не говорили. Ну да, истинные леди о подобном даже не заикаются. Да только в доме хватало весьма болтливых служанок, так что я прекрасно знала теоретически, что происходит между мужчиной и женщиной. Но не стала сейчас огорчать тетю своей осведомленностью.