Но тетя Миллиса и не ждала, видимо, моего ответа.
— Ну все, мне пора. Церемония Вистана вот-вот начнется, Лаер уже там, я ни в коем случае не могу пропустить. Да и ты, девочка моя, не задерживайся, вы ведь следующие по распределению пар.
Да я бы хоть сейчас пошла, но полагалось невесте и жениху приходить вместе.
Тетушка упорхнула, сразу с ней ушла и Лабета — за лакеями, чтобы они перенесли сундуки с моими вещами в комнату Ксандра. А я тут же достала из-за подушки на кресле медальон. Опасалась оставлять его здесь, спрятала в потайной кармашек в складках пышного подола свадебного платья.
И тут же дверь моей комнаты распахнулась, Ксандр даже не удосужился постучать. Замер на пороге, словно обомлев, не сводил с меня отчего-то даже сверкнувшего взгляда, но пока ничего не говорил. А я просто смотрела на него. Пусть я безмерно злилась, даже готова была презирать, но все равно не могла не признать, как же он притягателен… Статный, широкоплечий, в идеально сидящем камзоле… Ксандр источал ауру силы и уверенности… Вот только сейчас в моем восприятии это граничило с жесткостью и даже жестокостью. И, к слову, в отличие от помятости моего брата, вид Ксандра ничем не выдавал полуночную попойку.
— Ты готова? — наконец весьма холодно поинтересовался мой будущий муж. — Идем.
Наверное, нормальные жених и невеста спешили бы на свадебную церемонию, держась за руки. Но мы с Ксандром даже не смотрели друг на друга. Он шел чуть впереди, я следом. И ведь хоть бы раз оглянулся! Вдруг я сбежала! Но нет, его как будто это не интересовало. Может, уже жалел о своей выходке на балу, пришел к выводу, что даже мощный магический потенциал не стоит того, чтобы жениться на такой порочной гадине? Казалось, Ксандр сейчас нарочно сохраняет между нами дистанцию. Впрочем, мне это было только на руку. Чем больше он меня презирает, тем меньше вероятность, что принудит к близости и лишит не только чести, но и магии.
Свадебные церемонии проходили в роскошном саду недалеко от дворца. Здесь, в сени изумительных по красоте цветочных арок специально приехавший из города пожилой первосвященник связывал брачующихся узами магии. Пары приходили в заранее установленном порядке, никто посторонний не присутствовал, лишь близкие родственники. Мы с Ксандром появились как раз в тот момент, когда завершалась церемония Вистана и Нэллы. Тетя Миллиса утирала слезы умиления, дядя Лаер сдержанно улыбался, родители невесты дружно хлюпали носом. А мой искренне счастливый брат подхватил на руки свою избранницу и закружил.
— Ты что, уронишь! — визжала Нэлла, но сама просто сияла.
А я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Мы с Вистаном были очень дружны с самого детства, росли вместе. И такое важное событие в его жизни — он по-настоящему полюбил… Но я была слишком погружена в свои проблемы. Что я знала об их отношениях? Лишь, со слов Нэллы, что Вистан ей безумно нравится, и со слов самого Вистана, что назойливая Нэлла его достала. И все. Столь значимые дни в жизни дорогого человека прошли мимо меня. Из-за проклятой метки я в последнее время вообще не жила, а лишь пыталась существовать! И пусть я сейчас всей душой радовалась за брата, но эта горечь все омрачала.
Вистан с Нэллой прямо лучатся счастьем, мои дядя с тетей так за них рады. И тут, для сравнения, я с Ксандром. У него такой вид, словно ему повесили на шею ядовитую змею. Да, и модным бантом завязали. Наверняка мои родные заметят такое отношение и очень расстроятся, а мне безумно этого не хотелось.
Пока первосвященник говорил Вистану и Нэлле последние положенные по церемонии слова напутствия, злая я шепнула Ксандру:
— Что, спохватился-таки, какую глупость вчера сделал? Никто не виноват, сам все испортил, вышла бы я замуж за Дитера, и не пришлось бы теперь тебе бедненькому сейчас страдальчески кривиться при виде меня. Самому-то не противно? Из-за жадности и ненасытности собрался жениться на такой порочной негодяйке. Как бы уже от одного этого факта моя магия у тебя поперек горла не встала.
— Твоя порочность, Тэя, — это вопрос решенный, — снисходительно улыбнулся мне он, но взгляд при этом отражал зарождающийся гнев. Видимо, это была больная тема.
— Это почему же? — демонстративно умилилась я. — Ты героически смирился со столь ужасающим злом?
— Нет, я всего лишь приму меры, — невозмутимо ответил Ксандр, куда лучше, чем я, контролирующий эмоции. — Если ты рассчитываешь, что и дальше сможешь вести развратный образ жизни, то должен тебя разочаровать. Извини, но мне нужны гарантии, что мои наследники — это именно мои наследники, а не бастарды одного из твоих любовников. Так что ты у меня будешь под полным контролем. И шагу без моего позволения не ступишь.
Я тут же без его позволения ступила. Точнее, наступила. Изо всех сил ему на ногу. Как же хорошо, когда туфли на каблуках! Маленькая глупая пакость, но все равно приятно.
— И что это было? — Ксандр не проникся.
— Намек на то, что я об этом думаю. Могу заодно указать, в какую сторону тебе идти со своим контролем и позволениями сразу после брачной церемонии.
Ксандр нехорошо усмехнулся:
— После брачной церемонии, Тэя, мы с тобой пойдем во вполне определенную сторону, пусть сначала и придется заглянуть на бал.
От такого намека у меня мурашки по коже побежали.
— Нет уж, Ксандр, даже не смей.
— Я не только посмею, Тэя, но и получу все, что хочу. — Его взгляд чуть ли не обжигал.
— Смерть во льдах ты получишь, и ничего больше, — процедила я сквозь зубы.
— Ты мне угрожаешь? — Его это даже позабавило.
— Всего лишь предупреждаю. Уж поверь, я смогу себя защитить, ты даже не представляешь силу моей магии.
— Ты хотела сказать — моей магии? — как бы между прочим с милой улыбкой уточнил он. — У тебя так плохо с памятью, дорогая? Твоя магия уже фактически принадлежит мне. Тэя, держи себя в руках. — Вмиг перехватив меня за запястья, он не позволил как следует ему врезать, лишь засмеялся. — Вот окажемся в спальне наедине, тогда и проявишь весь свой буйный нрав. И опытность заодно. Не из-за одной же только смазливости ты так удачно из кровати в кровать скакала.
Я едва сдержала злорадный смех. Пусть словами о магии Ксандр невероятно задел меня за живое, но сейчас все равно не успел скрыть, насколько ему претит моя якобы порочность. И, конечно, я не могла промолчать, все равно доказывать обратное нет смысла, слишком он мне не верит.
— А тебе, бедненькому, это все покоя не дает? — Я ликующе улыбнулась. — Самому-то не противно на такой жениться? Или ты у нас привык ко второму сорту и на большее даже не претендуешь?
Серые глаза Ксандра вмиг почернели.
— Очень не советую меня злить, Тэя.
— А то что? — Я в демонстративном испуге захлопала ресницами. — Ты сделаешь что-то ужасное? Например, о, какой кошмар, женишься на мне? Или магию отберешь? Что там еще есть в арсенале твоих страшилок в мой адрес? Ах да! Силой меня в постель потащишь. Извини, Ксандр, я этого не позволю.
Резко взяв меня за подбородок и обжигая теплом, он прошептал таким тоном, что у меня даже дыхание перехватило:
— Не зарекайся, Тэя.
— Я убью тебя раньше, — в панике выдохнула я.
— А вот и еще одна счастливая пара влюбленных! — громогласно приветствовал нас первосвященник. Видимо, поздравления Вистана и Нэллы завершились.
Схватив меня за руку, Ксандр повел к цветочной арке. Мои тетя с дядей, естественно, не ушли, да и Вистан с Нэллой остались. И все они смотрели на нас с радостными улыбками. Как бы мне ни было сейчас тошно, я старалась делать вид, что невероятно счастлива. Благо Ксандр не стал откровенно презрительно кривиться, при остальных выглядел вполне спокойным и невозмутимым. Но тут меня ждал еще один удар — на церемонию пришла королева… Понятно, конечно, ведь Ксандр приходился ей родственником, но после ее слов о разочаровании я боялась взглянуть в глаза ее величеству. Но сейчас она просто с улыбкой наблюдала за нами и ничем своего порицания не выказывала.
Мы с Ксандром подошли к первосвященнику. Весьма бойкого вида старичок в традиционной расшитой мантии оглядел нас удивительно молодым лучистым взглядом и торжественно начал:
— В столь знаменательный час мы собрались здесь…
Дальше я не разобрала, в ушах зашумело. Злясь на Ксандра, я не замечала слабости, но теперь она накатила с новой силой. Я даже чуть пошатнулась, но, похоже, воспринявший это за попытку сбежать Ксандр лишь крепче схватил меня за локоть. А первосвященник все говорил и говорил…
Окружающий мир то расплывался, то вновь обретал очертания, я была на грани обморока. Проклятье, только не сейчас! Церемония должна завершиться! Она слишком мне нужна! Свободной рукой я лихорадочно нащупала в кармашке платья медальон, сжала его, мысленно умоляя дар помочь. И тут же восприятие более-менее прояснилось. Как раз в этот момент первосвященник произнес:
— Леди Тэана, согласны ли вы отдать своему избраннику лорду Ксандру всю магическую силу, дарованную вам свыше?
Ну да, как же. Подавится лорд Ксандр лишь ее крохами.
— Согласна, — ответила я.
— Согласны ли вы, лорд Ксандр, принять магическую силу своей избранницы леди Тэаны, дабы слить со своей мощью, как соединены отныне ваши жизни, и передать эту мощь вашим потомкам?
— Согласен.
Еще бы он от такого отказался!
— Прошу вас, возьмитесь за руки, — попросил первосвященник и, едва мы выполнили его просьбу, продолжил: — Я отмеряю с начального этого мига ровно три дня! — От него во все стороны хлынул свет, быстро сконцентрировавшись шаром вокруг нас с Ксандром. — Три дня дано вам, чтобы стать едиными! Через три дня слияния магии вам будет даровано высшее благословение разделить на двоих одну жизнь!
И в тот же миг мои ладони ощутимо закололо. Кроме тепла от прикосновения Ксандра резко нахлынуло другое ощущение — моя магия ускользала! Пусть по крупинке, как в песочных часах, но она покидала меня!
Окружающий нас свет исчез. Первосвященник торжественно подытожил:
— Ваша магия признала сделанный выбор! Лорд Ксандр, леди Тэана, объявляю вас мужем и женой!
Только сейчас я встретилась с Ксандром глазами, хотя всю церемонию чувствовала, что он ни на миг не отвел от меня взгляда. Даже сейчас он казался совершенно невозмутимым, но я бы не удивилась злорадной улыбке: мол, так-то, я уже получаю твою магию.
А первосвященник тем временем наставлял:
— Итак, передача магии началась. Если с совместимостью все верно, в чем, собственно, сомнений нет, то через три дня вам предстоит пройти завершающую свадебную церемонию. Но вы уже считаетесь мужем и женой. Каких-то три дня — и ваш союз станет нерушимым до конца жизни.
А потом нас поздравляли. Моя тетя плакала, и даже, кажется, дядя Лаер украдкой вытер слезу. Безмерно радостный Вистан норовил обнять то меня, то Ксандра, то нас двоих разом. Благо хоть мой новоиспеченный муж снизошел до улыбки. Ну а я, само собой, делала вид, что весьма рада происходящему. Королева произнесла небольшую речь, поздравляя нас. Упомянула родителей Ксандра, которые просто не успели приехать на церемонию, и в завершение пожелала нам крепкого семейного счастья. А я в это время думала лишь об одном.
Вот и все, отсчет пошел. Либо я за эти три дня избавлюсь от метки, либо моя жизнь оборвется. Третьего попросту не дано. Выбирая между участью жертвы Алтрана и смертью, я однозначно выберу смерть.
ГЛАВА 15
Это был самый пышный бал за все время отбора. И самый многолюдный заодно, ведь кроме новоиспеченных пар и придворных присутствовали и родственники вступивших в брак. И сам король, естественно, приехал. Как же, свадьба наследника престола, а заодно и стольких аристократов. Столы ломились от изысканных угощений, оркестр затихал лишь на время поздравительных речей, собравшиеся веселились и радовались. И ведь даже женихи с невестами, большая часть которых наверняка связала жизни из-за одной только магической совместимости, выглядели вполне довольными.
Лорды в парадных камзолах, леди в белоснежных платьях — прекрасные и будто бы даже счастливые пары… Я чувствовала себя лишней на этом празднике жизни, но очень боялась уйти отсюда. И не из-за Ксандра, который весьма четко обозначил свои планы на эту ночь, а из-за того, что я теперь панически боялась оставаться одна. Наедине со слабостью и болью, наедине с проклятой терзающей меня меткой… Скорее бы уже закончился этот кошмар…
Но я старательно пыталась отвлечься от этих мыслей. Конечно, больше внимания привлекала пара принца Интеиса и его избранницы. Дальше по знатности шел Ксандр, так что на нас тоже многие поглядывали. И нужно было улыбаться, вежливо отвечать на поздравления. Меня напрягал столь пристальный интерес к моей персоне. Тем более наверняка многие при дворе были в курсе, что планировался союз Ксандра с Айной.
Принцесса, кстати, тоже присутствовала на балу. По этикету она не могла пропустить свадьбу брата. Айна хоть и старалась держаться, но казалась полностью морально раздавленной. Несколько раз я улавливала ее взгляд, брошенный то на меня, то на Ксандра, и становилось жутко. Принцесса явно не пылала какой-либо злобой или жаждой мести, просто выглядела до крайности несчастной и одинокой. И мне это не давало покоя.
С начала бала Ксандр не отходил от меня ни на шаг. Постоянно то держал за руку, то по-хозяйски приобнимал за талию. Но мы не разговаривали. Ну да, вежливого разговора все равно не получится, а обмениваться колкостями при всех — тоже не вариант. Так что вечер проходил тихо-мирно. Как затишье перед бурей.
Во время очередной поздравительной речи к нам подошли Вистан с Нэллой.
— Ну что, как ощущения в новом статусе? — Настроение у моего брата было просто чудесным. — Вы чего оба такие серьезные? Уже навалилась тяжесть семейной жизни? — Он засмеялся, и Нэлла составила ему компанию.
Да, эти двое явно в восторге друг от друга — хоть кому-то повезло.
Ксандр хотел что-то ответить, но вдруг заметил кого-то в толпе и, извинившись, оставил нас. Я даже удивилась. Мне казалось, что он так и будет стеречь меня весь вечер.
— Тэя, ну отчего ты грустишь? — не унимался Вистан.
— Просто непривычно осознавать себя замужем, — чуть рассеянно ответила я.
— Это самое лучшее, что может быть. — Нэлла не переставала улыбаться. — Правда ведь, Вистан?
— После бала посмотрим. — Он игриво ей подмигнул, она тут же чуть смущенно захихикала.
Как раз в этот момент мимо проходил лакей, и остановивший его Вистан по очереди взял с подноса три бокала с вином. Два вручил нам с Нэллой и провозгласил:
— За счастливую семейную жизнь!
Чисто из вежливости я пригубила напиток. Все-таки за весь день почти ничего не ела, и сейчас вино вполне могло ударить в голову. Впрочем, и одного глотка хватило, чтобы на фоне и так не покидающей меня слабости еще и голова немного закружилась.
Мой брат что-то шептал на ухо своей жене, она, чуть покраснев, все хихикала. Чувствуя себя третьей лишней, я хотела незаметно отойти, но тут вернулся Ксандр. В первый миг я даже испугалась, настолько мрачным он выглядел. Сразу же забрал у меня бокал и отдал Вистану. Так ни слова и не сказав, взял меня за руку и повел танцевать. Как раз в это время очередная поздравительная речь закончилась, и оркестр снова грянул музыку.
Крепко держа за талию, Ксандр кружил меня в танце среди других пар. И если он и раньше не лучился дружелюбием, то сейчас смотрел так, словно вот-вот прибьет. Но я старательно не обращала на него внимания.
Мимо нас промелькнули принц со своей женой, оба выглядели весьма довольными. Наверное, прямо сегодня тот задуманный Интеисом глобальный подвох не случится, не станет же принц такое в день собственной свадьбы устраивать. Еще несколько движений танца, и я на миг заметила стоящую рядом с королем и королевой принцессу. Каково сейчас Айне? Каково присутствовать на свадьбе любимого, видеть его с другой? Зачем Ксандр так поступил? Неужели только из-за магии?