Силы небесные, эти слова… Пусть я себе даже не позволяла надеяться, но теперь просто не могла сдержать слез.
— Но, Ксандр, он ведь убьет тебя…
— Не убьет, Тэя, не бойся. — Ласково взяв в ладони мое лицо, он едва уловимо касался моих чуть влажных от слез щек. — Больше ничего не бойся, — порывисто обнял меня он. — Проклятье, Тэя, у меня ведь и мысли о подобном не было… А ты, оказывается, поэтому так странно себя вела, этого боялась… И из-за этого бросила университет и отправилась на отбор?
— Я… я наделась, что при слиянии магии избавлюсь от метки, — всхлипывала я, отчаянно прижимаясь к Ксандру. — Я ведь даже рассказать никому не могла и просить о чьей-либо помощи.
— И справлялась с этим совсем одна? — Он тихо выругался. — И я еще вел себя как последний идиот, в чем только тебя не подозревал! Тэя… Прости, что был таким непроходимым глупцом. — На миг обняв меня чуть крепче, он все же отстранился: — Но нам нужно спешить. Как я понял, метка уже практически воплотилась, времени почти не осталось. Придется, к сожалению, немного отложить нашу первую брачную ночь.
— Тут даже бегство не поможет, — обеспокоенно возразила я. — Как только метка воплотится, он сразу меня найдет.
— Просто доверься мне, хорошо? — Ксандр смотрел на меня с такой искренней теплотой и уверенностью, что я просто не могла не поверить.
— Хорошо. Но что же делать?
— Пойдем, я все объясню. Только сначала… — Он провел ладонью над меткой. Боль сразу исчезла, пропало и мерцание. Ксандру все же удалось на время убрать метку своей магией.
Помрачнев еще больше, он произнес:
— Она сильнее, чем я думал. Тэя, нужно спешить.
Я торопливо облачилась в первое попавшееся в сундуке платье. Ксандр снова надел рубашку, но камзол брать не стал. И мы сразу покинули спальню.
В коридоре отчетливо слышалось, что в бальной зале еще гремит музыка. Все были на празднике, по пути нам никто не встретился. Я быстро поняла, что мы направляемся в башню магов. И даже догадалась, к кому конкретно.
— Ты думаешь, архимаг нам поможет?
— Поверь, на Орониуса можно положиться. — Ксандр в нем не сомневался.
Только архимага в кабинете не оказалось. Ну да, он наверняка сейчас на балу.
— Тэя, подожди здесь, только никуда не уходи, — держа меня за плечи, попросил Ксандр. — Я быстро схожу за Орониусом и вернусь. Не волнуйся, тут ты в полной безопасности.
Мне очень не хотелось его отпускать. Мне вообще было сейчас страшно остаться одной! Но я постаралась держать себя в руках. Лишь кивнула, и Ксандр ушел.
Минуты тянулись мучительно медленно… Я нервно вышагивала по кабинету, каждый миг прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. И, наконец, заслышав, что кто-то приближается к двери, выдохнула с облегчением.
В кабинет вошел архимаг. Один. Тут же торопливо закрыл дверь. Орониус выглядел донельзя взбудораженным.
— А где Ксандр? — Мне стало очень не по себе.
— Не волнуйся, с ним все в порядке, — сразу же заверил архимаг, — он поступил так, как будет разумнее всего.
— Это как? — У меня даже дыхание перехватило.
— Уехал. Ему нужно быть как можно дальше отсюда, когда стихийник явится за тобой. Сама понимаешь, твоего мужа убьют в первую очередь.
— Я вам не верю, — я попятилась к двери, — Ксандр бы не оставил меня.
— Хорошо, смотри. — Он взмахнул руками, и воздух перед нами дрогнул. Проявились образы.
В туманном видении в коридоре взволнованный Ксандр разговаривал с Орониусом. Слов, к сожалению, слышно не было. Я могла лишь по выражению лица догадываться, что архимаг его в чем-то убеждает. Ксандр сначала не соглашается, но наконец все же нехотя признает его правоту. Дальше собеседники разошлись в разные стороны. Орониус, видимо, поспешил сюда, а Ксандр быстро покинул дворец, что-то сказав одному из лакеев. Нетерпеливо дожидался у парадного входа, пока к нему подведут оседланного коня. И уже через пару минут одинокий всадник скрылся в темноте ночи… Видение исчезло.
Как же мне стало тошно… Умом я понимала, что Ксандр поступил правильно, но ведь я так нуждалась в нем сейчас… Чувствуя себя враз обессилевшей, я опустилась в кресло.
Орониус между тем продолжил:
— Он не хотел оставлять тебя, Тэана, но все же признал разумность моих доводов. Не вини его. Ты ведь хочешь сохранить своему мужу жизнь, верно? Вот потому иначе никак нельзя. И прошу, не бойся, я на твоей стороне и никому выдавать твою тайну не собираюсь. На самом деле то, что ты здесь оказалась, — это просто драгоценный подарок судьбы! Позволь, я проверю метку. — Тут же от его рук ко мне метнулось искристое облачко, на миг окутало и вернулось обратно. — Та-а-ак… Метка уже почти проявилась… И, похоже, ставил ее Алтран… Времени совсем мало, но все же немного есть. Я постараюсь тебе все объяснить. Тэана, послушай, — голос архимага дрогнул от волнения, — мне очень нужна твоя помощь.
— Моя помощь? В чем? — Такого я совсем не ожидала.
Какой из меня сейчас помощник?
— Помощь в том, чтобы навсегда изгнать стихийников из нашего мира. Сейчас я тебе все объясню.
И пусть мои мысли были целиком сосредоточены на отъезде Ксандра, я все-таки постаралась сконцентрироваться на более важном. Орониус сначала сел за стол, но, видимо, не мог усидеть на одном месте и принялся ходить из угла в угол. Надо же, раньше архимаг мне всегда казался абсолютно спокойным и даже безэмоциональным, зато теперь выглядел донельзя взбудораженным. Даже будто глаза поблескивали легким безумием. Тянуть с объяснениями он не стал:
— Чтобы тебе было понятнее, придется начать немного издалека. Стихийники пришли к нам из другого мира. Их всего десять, но они давно держат всех в страхе. Они всесильны и даже бессмертны — звучит безнадежно, не правда ли?
— Еще как. — Я много раз думала о том же. — Но должны же они быть хоть в чем-то уязвимы?
— Ты совершенно права, — Орониус кивнул, — и нам удалось узнать, в чем именно. Более того, мы смогли найти, как это использовать против стихийников. Недоставало лишь главного элемента, но теперь он найден.
— Я?
— Да, ты. А точнее — метка. Но не волнуйся, никто не собирается использовать тебя вслепую, я все объясню. Дело в том, что я долгие годы изучал природу мощи стихийников и понял наконец, почему они неуязвимы. Их магия абсолютно закольцована. То есть десять стихийников — это единая замкнутая магическая система. Вот почему ничто извне не может ее поколебать. Но, несмотря на всю мощь, их магия постепенно истощается, потому они подпитывают ее за счет людей. Ну и заодно это для них своего рода развлечение. И одновременно — шанс для нас.
Кажется, я начинала понимать, о чем речь пойдет дальше, все-таки старательное изучение магии давало о себе знать. Но я предпочла не перебивать, а слушать.
Орониус продолжил нервно вышагивать по кабинету, поясняя:
— Метка стихийника — это часть его магии. Не только знак принадлежности, но и необходимость, чтобы подстроить для поглощения человеческую. Но так как часть магии в это время отдается какой-нибудь несчастной девушке, то у стихийников в такой период нет идеальной замкнутости. В их абсолютной защите появляется пусть крохотная, но все же брешь. И это — наш единственный шанс.
Немного помолчав, архимаг продолжил:
— Естественно, я не строю иллюзий, будто стихийников получится победить. Увы, это за гранью человеческих способностей. Но зато мы можем изгнать их из нашего мира. Мы готовились к этому много лет. И именно ради этой истинной цели устраивали несколько раз отбор.
— То есть? — обомлела я, не видя взаимосвязи с отбором.
— Тут все просто. Кто в нашей стране самые могущественные маги? Аристократы. Причем магический потенциал в нужной нам форме бывает лишь в определенном возрасте. И мы собирали в королевской резиденции лордов и леди под предлогом создания наилучших по совместимости пар, но на самом деле цель была совершенно в другом. Постоянные магические проверки — это лишь прикрытие. Конечно, мы проверяли и совместимость, чтобы потом не случилось осечек со свадьбами. Но, по факту, мы таким образом просто каждый раз забирали часть магии у этих сильнейших магов.
А я-то думала, почему на меня каждый раз так влияли эти проверки на совместимость…
— В вашем возрасте уровень магии быстро восстанавливается, многие не замечали, что служат многократными источниками силы. И так из отбора в отбор мы собирали самую мощную магию воедино. Тот гигантский кристалл, который ты случайно увидела в подземной зале, — это сосуд с общей магией. Мы заполняли его годами, каждодневно видоизменяя силу специальными составами, похожими на вид на светящееся зелье. И, кстати, ты совершенно зря подозревала принца Интеиса, он и королева знают о нашем плане и поддерживают. К сожалению, король испытывает слишком большой страх перед стихийниками, — Орониус чуть презрительно поморщился, — он не пошел бы им наперекор даже тайно. Так что его величество не в курсе. Суть в том, что во время этого отбора мы собрали недостающее количество энергии. Конечно, очень помог Ксандр, все-таки не зря он считается сильнейшим. Он ведь только ради этого и согласился присутствовать на отборе, чтобы пополнять своей магией сосуд.
Получается, Ксандр не собирался жениться…
— То есть Ксандр изначально был в заговоре с вами против стихийников? — уточнила я. Пока даже в голове не укладывалось, какая тайная деятельность развернулась тут на самом деле. Но я не могла не признать, что задумка с отбором чуть ли не гениальна по сути.
— Да, Ксандр и принц Интеис — мои главные союзники и помощники. И своей цели мы достигли: нужное количество магии собрано. С ее помощью мы нарушим баланс магических сил в мире, тем самым сделав его непригодным для существования стихийников. Но осуществить это можно лишь с помощью той самой уязвимости, о которой я тебе говорил. Все это время мы тайно разыскивали хотя бы одну девушку с меткой и даже не подозревали, что такая девушка находится здесь, во дворце. Вот только существует небольшая проблема… Во дворце есть кто-то, кто старательно пытается нам помешать. Все эти несчастные случаи вроде рухнувшего потолка… А сколько катастроф мы успели предотвратить! Такое впечатление, что неведомый злоумышленник пытался если не убить, то хотя бы напугать всех участников отбора, чтобы они разъехались. Ведь, к сожалению, переход магии в сосуд возможен лишь с более-менее близкого расстояния, на территории королевской резиденции. Но теперь нам уж точно никто не помешает.
— Как именно я могу вам помочь? — Я чувствовала, что он не лжет, да и сама безмерно хотела избавиться от стихийников.
— От тебя не потребуется ничего особенного. У нас все готово, дело лишь за тем, чтобы заманить одного из стихийников в пределы действия сосуда силы. Так что для начала ты должна просто перестать мешать метке проявиться окончательно. Я понимаю, наверняка это малоприятно, но это необходимость, Тэана. Как только метка проявится, у нас будет совсем немного времени до появления Алтрана. И мы успеем взять у тебя часть магии стихийника, которой как раз и недостает для нарушения баланса сил. То есть, если вкратце, план такой. — Орониус принялся перечислять: — Метка воплощается. Мы через нее забираем часть магии стихийника в сосуд. Появляется Алтран. Мы выпускаем из сосуда всю магию. Смешанная с сильнейшей магией людей мощь стихийника нарушает баланс, тем самым изменяя суть мира. Изменение малейшее, мы его даже не заметим, а вот стихийники, как изначально чужие здесь, ощутят в полной мере. Алтран, как самый близкий к выбросу магии, исчезнет сразу. А его исчезновение цепью потянет за собой остальных стихийников, так как они слишком связаны своей закольцованной магией. И все. Наш мир навсегда избавится от этих мерзавцев.
Звучало все очень логично, продуманно и вроде как с гарантией на успех, но меня отчего-то мучили нехорошие предчувствия.
— Шансы выжить? — Я внимательно смотрела на архимага.
Тяжело вздохнув, Орониус все же не стал лгать:
— Тэана, ты сама понимаешь, на практике мы это не пробовали. И… В общем, когда при воплощенной метке нужно будет отнять у тебя часть ее магии… Нужно, конечно, надеяться на лучшее, но все же вероятность, что ты при этом останешься в живых, совсем невелика.
Он явно хотел произнести вдохновенную речь, сообщить о том, насколько это важно и необходимо, но я его опередила:
— Я согласна пойти на этот риск.
Проклятье, да я сделаю все, что в моих силах, чтобы Алтран и подобные ему мерзавцы навсегда исчезли из этого мира!
Орониус, похоже, не ожидал, что я так внезапно и быстро соглашусь. Тихо произнес:
— Ты очень отважная и самоотверженная, Тэана. Это высшая милость судьбы, что именно на тебе — злосчастная метка.
Ну, я бы это точно милостью не назвала. Хотя иначе неизвестно, когда еще появился бы шанс избавиться от стихийников.
Я стояла у окна в полумраке спальни и равнодушно смотрела, как в свете магических фонарей от парадного входа одна за другой отъезжают кареты. Обитатели и гости королевской резиденции ее покидали. И придворные, и участники отбора, и прислуга. Официально — по причине, что из-за повышенного уровня магии здание стало совсем ветхим и может рухнуть в любой момент. Во дворце должны были остаться доверенные маги и целители, принц Интеис и сам Орониус. Ну и я, конечно.
Спальню по периметру окутывали заклинания высшей магической защиты, а за дверьми дежурила охрана из придворных магов, верных Орониусу. Ни один злоумышленник не смог бы ко мне подобраться. Я была в полной безопасности. Если не считать, какая опасность таилась во мне самой. Опасность, которой предстояло за сутки стать явью.
Орониус заранее позаботился, чтобы воплощение метки было для меня не слишком мучительным. На столике у кровати ждали своего часа несколько флаконов со специальным снадобьем. Я просто выпью и усну. Ровно на сутки. Погашенная на это время, моя магия не сможет мешать, метка проявится окончательно. Но во сне это все же будет не так болезненно.
Я сама поражалась своему спокойствию. К примеру, сейчас я просто стояла и наблюдала в окно за отъезжающими экипажами. Смотрела, а перед глазами все стояло видение, как дворец покидает Ксандр. Мой муж… Тот единственный, в ком я так отчаянно нуждалась сейчас… Но я старалась не быть эгоистичной, не думать только о себе. Ксандр поступил правильно. Я бы и сама его просила провести это время в безопасности. Но как же больно было на сердце от того, что он даже не попрощался…
Отвернувшись от окна, я медленно пошла к кровати. Не зажигала ни одной свечи, просто не хотела видеть эту комнату. Спальню Ксандра. Не думать о том, какие с ней связаны воспоминания. О том, как буквально час-два назад я была готова забыться здесь в объятиях любимого…
Снадобья оказались совершенно безвкусными. Я выпила в нужном порядке и легла поверх покрывала, даже не переодеваясь. Рядом на подушке покоился мой медальон, но я его не касалась. Берегла на тот случай, если все же план Орониуса не сработает и других вариантов у меня попросту не останется.
Почти сразу навалилась сонливость. Усну, проснусь, отдам недостающую магию стихийника — и на этом кошмар для меня закончится. Ну а то, что я одна… Я все эти дни боролась с меткой одна и надеялась на лучшее тоже одна. Все начиналось в одиночестве, в одиночестве и закончится.
Ну а пока я неумолимо засыпала под действием снадобий. Но даже на грани сна и яви чувствовала, как по-прежнему каждое мгновение моя магия крохотными искорками покидает меня и устремляется к тому, кто наверняка был уже далеко. И перед тем как мое сознание окончательно провалилось в темноту, в голове мелькнула мысль: «Как же холодно… Проклятье, как же невыносимо холодно быть одной!..»
ГЛАВА 16
Сон — это, конечно, чудесно, если бы не одно «но». Порой он бывает кошмарным. И до чего же страшно, когда ты попросту не в силах проснуться…
Сначала мне снился Ксандр. Он уходил прочь, ни разу не оглянувшись, а я стояла и смотрела ему вслед, не в состоянии окликнуть. Окружающая темнота раскалывалась и исчезала как кусочки мозаики, оставляя после себя только пустоту. А потом эта пустота поглотила и меня.