Как же не хотелось ни о чем этом думать… Просто закрыть глаза и наслаждаться танцем, теплом прикосновений Ксандра, тем, что он рядом… Хоть неимоверно злющий, но любимый… Но я не поддавалась этой иллюзии. Да и в один миг стало не до мечтаний. Выпитое утром целебное снадобье, похоже, переставало действовать, навалилась слабость, а следом ноющей болью напомнила о себе метка.
Пошатнувшись, я просто уткнулась лицом в плечо Ксандра. Прекрасно понимая, что еще немного — и попросту потеряю сознание, прошептала:
— Ты не мог бы на несколько минут сделать перерыв в своей ненависти и отпустить меня? Мне срочно нужно уйти отсюда, из-за духоты немного дурно…
Почти тут же ноги подкосились, но Ксандр крепко держал меня за талию.
— Пойдем. — Лавируя среди других пар, он повел меня к выходу из залы.
Но едва мы вышли в просторный холл, и я все-таки потеряла сознание.
Это было, конечно, малодушно с моей стороны, но я очень не хотела приходить в себя. Ведь тут, в темноте, так тихо и спокойно, а что ждет там, в реальности? Воображение рисовало картину, одну ужаснее другой. Вплоть до того, что, воспользовавшись моим бессознательным состоянием, Ксандр получил, что хотел. Но в то же время я прекрасно понимала: как бы ни был он сейчас на меня зол, все равно столь низко не поступит.
Как ни удивительно, но боль ушла, осталась только слабость. Приходя в себя, я осторожно открыла глаза. Так, балдахин кровати… Но не моей кровати. Ну да, я же в спальне Ксандра. И по-прежнему в свадебном платье…
— Не волнуйтесь, господин, — звучал незнакомый женский голос, — это просто обморок. Скорее всего, сказалось волнение, все юные леди волнуются в этот самый важный день своей жизни. Если все же госпоже до завтра не станет лучше, обязательно зовите.
Ксандр что-то ответил, но я не расслышала. Почти тут же следом послышался звук закрываемой двери. Получается, я не так уж долго пробыла без сознания, ведь Ксандр наверняка сразу вызвал целителя.
Приподнявшись на локтях, я села на кровати. Голова немного кружилась, но все же не критично. Ксандр как раз закрыл засов на двери и направился ко мне. Но до кровати не дошел, присел в кресло. Из-за царящего в комнате полумрака я не могла увидеть эмоции на его лице, да и голос прозвучал совершенно спокойно, вот только слова, мягко говоря, изумили:
— Тэя, скажи правду, ты ждешь ребенка?
Я так оторопела, что просто молча смотрела на Ксандра, не в силах что-либо сказать. А он воспринял мое молчание по-своему.
— Ты теперь моя жена, ты часть моего рода. Можешь не бояться, я не причиню твоему ребенку зла. Но согласись, я имею право знать.
Кое-как я справилась с потрясением:
— Ксандр, с чего тебе такое пришло в голову? Опять кто-то сообщил по секрету или это ты сам придумал?
— Твои частые обмороки и слабость выглядят странно. Напрашиваются определенные выводы.
— Это какие? — Я резко помрачнела. — Что я жду ребенка от кого-то из своих многочисленных любовников и, чтобы скрыть этот позор, помчалась на отбор выходить замуж? Ксандр, ну сколько можно? Тебе самому не кажется, что у твоего осведомителя больная фантазия? Вместо того чтобы обвинять меня, лучше расспроси его, откуда он берет весь этот бред.
— Я его уже никак не расспрошу, Тэя, — без каких-либо эмоций ответил Ксандр. — Как сегодня выяснилось, он мертв. И погиб сразу после того, как рассказал мне про тебя.
Похоже, именно из-за этого Ксандр отвлекся сегодня на балу… Увидел какого-то своего человека и именно от него узнал о смерти осведомителя…
— И в его гибели ты обвиняешь меня? — не удержалась я.
— Нет, естественно. — Ксандр устало потер глаза. — Тем более ты была со мной в это время. Скорее всего, его убили ради банального грабежа. Я ведь ему немало заплатил за молчание о выясненном, вот, видимо, кто-то на деньги и позарился. Но это сейчас не важно, я потом разберусь. Ты так и не ответила на мой вопрос, Тэя.
Я вздохнула:
— Ксандр, я не жду ребенка. Поверь хотя бы в это, раз ни во что другое ты верить не хочешь. Моя слабость — просто такая особенность организма, ничего больше. И давай закончим с допросами. Я очень устала за этот безрадостный день и хочу спать. И раз уж я заняла кровать, тебе, извини, придется довольствоваться креслом. Хотя наверняка во дворце полно свободных гостевых комнат и… — Я резко замолчала.
Встав с кресла, Ксандр направился ко мне, попутно расстегивая камзол. Я тут же вскочила и отошла подальше от кровати.
— Всю ночь так от меня бегать будешь? — Ксандра это даже позабавило.
— Тут либо бегать, либо тебя убивать. Второй вариант я все же приберегаю на крайний случай. — Мой взгляд панически заметался по комнате в поисках выхода.
Что же делать? Засов на двери открыть я не смогу, так что покинуть спальню не получится. Даже окно заперто! А Ксандр, похоже, настроен очень решительно, и ему мои попытки сопротивления — ничего не значащая мелочь. Да и магия как будто нарочно вообще не отзывается — на нее и вовсе надежды нет.
Сняв камзол и бросив его на кресло, он принялся расстегивать рубашку, приближаясь ко мне.
Я попыталась все же воззвать к его разуму:
— Ксандр, послушай, ты же не можешь так поступить. Где твое благородство, в конце концов? Тем более я ведь тебе противна, разве ты забыл? Магию мою ты и так уже отбираешь, близость ничего не решит.
— В данный момент меня интересует точно не магия, Тэя.
Он все приближался, а я упорно пятилась, пока не уперлась спиной в стену. Бежать было некуда! Вмиг оказавшись рядом, Ксандр отрезал мне пути к отступлению. Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь хоть немного сохранить дистанцию между нами, но куда там. Одной рукой он держал меня за талию, второй снял с моей головы тоненькую диадему и словно бы в задумчивости пропустил мои локоны сквозь пальцы. Будто и не спешил, растягивал удовольствие! И пусть исходящее от него драгоценное тепло сбивало совсем на другие мысли, но все равно моя паника нарастала.
— Ксандр, ты будешь потом жалеть об этом. — Я старалась говорить как можно убедительнее.
Его пальцы неспешно скользнули по моей шее к плечам, от прикосновения по коже побежали мурашки.
— Поверь, ты даже презирать себя будешь. — Я все еще отчаянно пыталась его оттолкнуть.
Чуть сжав мои плечи, он наклонился к лицу, но даже не коснулся губ. Словно бы играл со мной, издевался!
— Ксандр, ты ведь не простишь себя за это. А я так точно тебя не прощу!
Но он будто не слышал. Его губы обожгли поцелуем мою шею, постепенно спускаясь ниже, я даже дышать перестала, то ли от паники, то ли от нахлынувших ощущений.
— Но ты же не можешь так поступить, — мой голос вдруг отчего-то осип, — ты же…
— Я твой муж, Тэя. — Его горячий шепот скользнул по моей коже, словно лаская.
— Вовсе нет! — Я запаниковала, и не потому, что не могла помешать Ксандру, а потому, что с каждым мгновением все меньше хотела ему мешать. — Ты пока мне не муж! И никогда им не станешь! Я ни за что не соглашусь на вторую церемонию, так что через три дня от этого брака ничего не останется!
— Неужели ты думаешь, что я тебя отпущу? — Губы Ксандра тронула мягкая улыбка.
— Ты не имеешь права меня удерживать! — Я даже обомлела от таких слов. — Ты обязан от меня отказаться, как только на третий день я заявлю о несовместимости нашей магии! Это закон!
— А мне плевать на этот закон, Тэя. Завтра же утром я увезу тебя в родовое поместье. И там уж точно никто не будет у тебя любезно интересоваться насчет совместимости, так что от финальной церемонии ты никак не отвертишься. Но почему-то я уверен, — он не переставал улыбаться, — ты уже не будешь против.
— Это нечестно и подло! — От возмущения я попыталась стукнуть его, но он этого будто и не заметил. Прижав меня к стене, заглушил мой протест поцелуем.
И это было самое ужасное… Да, Ксандр не позволял мне вырваться, но при этом не принуждал, был очень нежен. Не заставлял меня подчиниться ему, а делал так, чтобы я сама этого захотела. И ведь, проклятье, это действовало! Несмотря на все обиды, я слишком нуждалась в Ксандре. После слабости и боли от метки, после всех переживаний и трудностей последних дней его нежность казалась мне единственным шансом испытать хоть что-то хорошее. Пусть даже ненадолго забыть обо всем…
Само собой получилось, что сопротивление сошло на нет. Я отвечала на поцелуй. У меня в этом совсем не было опыта, но эмоции взяли верх, словно каждая частичка меня знала, что нужно делать.
Ксандр не спешил. Целовал медленно, нежно, словно у нас впереди была целая вечность, чтобы наслаждаться друг другом. У меня даже голова кружилась, и вовсе не от слабости, которая каким-то чудом отступила на второй план. Но все равно страх еще не до конца сдал свои позиции. Продолжая меня целовать, Ксандр одной рукой удерживал за талию, а второй уже ловко распутывал шнуровку платья на моей спине. От вновь накатившей паники я замерла, и он, похоже, понял, что со мной.
Оторвавшись от моих губ, прошептал:
— Тэя, ничего не бойся, просто доверься мне.
— Так ты… — в изумлении выдохнула я, — ты знаешь?..
— Догадался, но давай об этом потом.
Я тут же уперлась руками ему в грудь.
— Нет уж, давай сейчас, — потребовала я.
Обида из-за его обвинений по-прежнему отравляла, и очень хотелось оставить ее в прошлом. Выяснить все до того, что произойдет между нами сегодня.
— Хорошо. Тэя, я и сам только сейчас понял. — Ксандр вздохнул, но взгляда не отвел, смотрел на меня очень внимательно. — Я согласен, ты вправе на меня обижаться за то, что я наговорил в порыве злости, но постарайся все же меня понять. Олан служил моим осведомителем восемь лет и за все это время докладывал исключительно правду, он всегда был мне верен и ни разу не предал. А ты… Ты слишком меня интересовала. И при этом явно что-то скрывала. Естественно, я решил разузнать. И Олан, человек, которому я всецело доверял, сообщил мне такое… Я не знаю, почему он впервые солгал, да еще и столь гнусно. Вряд ли его подкупили, скорее, угрожали чем-то, раз иначе он поступить не мог. Я не знаю, кто, но обязательно это выясню, и, уж поверь, этот негодяй получит по заслугам.
Чуть помолчав, Ксандр продолжил, ласково гладя мои плечи:
— Когда сегодня на балу поверенный доложил мне о смерти Олана, я сразу заподозрил неладное. Само собой, закрались сомнения в истинности последних слов моего осведомителя. И, главное… Я очень хотел тебе верить, Тэя. Верить, несмотря на то, что ты была главной подозреваемой в той подлости, которая незаметно творилась во дворце. Я не могу раскрыть подробности, да и не хочу тебя в это впутывать, но, поверь, все указывало именно на тебя. Я ни в коем случае сейчас не обвиняю тебя, это тоже, похоже, чьи-то происки, а ты тут совершенно ни при чем. Но в любом случае я не хочу тратить нашу первую ночь на разговоры о чужих преступлениях.
Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, я невольно затаила дыхание.
— А сейчас кое-что стало последней каплей, чтобы развеять все сомнения. Твой страх, Тэя. Я чувствую, что тебя тянет ко мне, но при этом ты очень боишься. Так, словно все для тебя впервые.
Он хотел поцеловать, но я тут же приложила палец к его губам.
— Ксандр, раз ты видишь, что я боюсь, — голос, как назло, предательски дрогнул, я отвела глаза, — то зачем тогда настаиваешь? Ты ведь и так получаешь мою магию.
— Тэя, я понимаю, мои слова очень тебя задели. — Ксандр осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя встретиться с ним взглядом. — Но поверь, на самом деле я так вовсе не думаю. В тот момент я от злости едва себя контролировал. Все-таки мало приятного узнать, что девушка, ставшая для меня особенной, — не только тайная злоумышленница, но еще и настолько порочна. Но даже несмотря на это, я и помыслить не мог, что откажусь от тебя. Собирался сразу после свадьбы увезти в родовое поместье, а там как-нибудь уладить все миром, заставить тебя отказаться от прежней жизни. И я безумно рад, что был не прав, — прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. — Обещаю: я еще заслужу твое прощение, у нас с тобой теперь вся жизнь впереди.
Несмотря на неимоверное облегчение от его слов, мне стало больно. Нет у меня всей этой жизни впереди. Лишь три дня. Всего три дня, без вариантов.
Только сейчас я в полной мере ощутила чудовищность совершенной ошибки… Да, я очень стремилась выйти замуж. Да, я рассчитывала, что начавшееся после церемонии слияние магии уничтожит в первую очередь метку как чужеродную силу. Да, в теории все это казалось логичным, верным и действенным. Но ведь на практике никто этого еще не осуществлял. Я была первой, кто осмелился бороться. Может, и другие девушки пытались, но, не в силах нести это бремя в одиночку, рассказывали самым родным и близким, а эти родные и близкие в страхе тут же сдавали несчастных стихийникам…
И теперь я в полной мере ощутила, насколько просчиталась. Увы, заранее знать я этого попросту не могла… Слияние магии началось, но чужеродная метка не пропадала. В первую очередь, меня покидала собственная сила. Не зря говорят: где тонко, там и рвется. И слабее всего сейчас была именно моя магия.
Сначала полностью исчезнет она, потом придет очередь дара, и только после него дело дойдет до самой мощной сейчас силы во мне — метки стихийника. Но к тому моменту ее уже просто ничто не будет сдерживать, она проявится полностью. Получается, мне придется убить себя до того, как лишусь дара, иначе медальон может не сработать. И сколько у меня при таком раскладе осталось в запасе? День? Два?
Видимо, все эмоции от этих мгновенных мыслей красноречиво отразились на моем лице, Ксандр успокаивающе произнес, по-прежнему держа меня в объятиях:
— Тэя, если ты очень боишься, я не буду настаивать. Я безумно хочу тобой обладать, но против твоей воли не пойду.
— Мне страшно, правда, — я отвела взгляд, — но… Но пусть все случится сегодня.
В бездну все обиды и недопонимания! Я не собиралась тратить на них и без того крохотный остаток жизни! Сейчас я хотела лишь одного: принадлежать любимому. Забыть в его объятиях обо всем, кроме него самого…
Чуть сжав мои плечи, Ксандр снова притянул к себе. Прошептал так, что снова по коже мурашки побежали:
— Ничего не бойся, Тэя. Обещаю, я буду очень нежен.
Больше мы не разговаривали. Между нами попросту не осталось преград. Его подозрения, мои обиды — все это стало лишь частью прошлого. Пусть неприятной, но уже и не столь важной.
Ксандр старался не спешить, сдерживал себя, но неумолимо накаляющаяся страсть примешивала к нежности еще и требовательность. От жадных поцелуев прерывалось дыхание, настойчивые ласки обжигали кожу. Мое платье соскользнуло на пол, туда же отправилась и рубашка Ксандра. Но даже в одной тонкой нижней сорочке я не чувствовала привычного холода. Только тепло любимого и дурманящий жар его прикосновений… Я всецело отдалась происходящему, и оттого еще беспощаднее была ужасающая боль воплощения метки… Ну да, время действия снадобья прошло, а после церемонии моя магия слабела с каждым мгновением, вот потому метка проявилась так резко. Не только болью, но и наверняка мерцанием.
Боясь закричать, я лишь сдавленно ахнула. Упала бы, не держи меня Ксандр. Он сначала хотел что-то обеспокоенно сказать, но вдруг, враз изменившись в лице, осторожно за плечи развернул меня спиной к себе. Убрал волосы…
Даже физическая боль сейчас была не так ужасна. Пусть я не видела лица Ксандра, но и так прекрасно догадывалась о его реакции. Наверное, он побледнел, отшатнулся от меня, как от прокаженной. Сколько секунд он будет колебаться? Сколько секунд потребуется врожденному страху перед стихийниками, чтобы побороть что-либо другое? Сейчас скажет что-нибудь извиняющееся и… и… Одна надежда — я успею воспользоваться медальоном до того, как меня отдадут Алтрану…
— Тэя… — Он даже мое имя словно с трудом произнес.
Едва сдерживая слезы, я прошептала:
— Я знаю, что ты должен сделать, и ни в чем тебя не виню. Я понимаю, что этот страх инстинктивный и очень сильный, но…
Ксандр резко развернул меня к себе. И теперь впору было уже мне отшатнуться в ужасе… Почти черные от ярости глаза, бледное лицо. От всплеска его магии все вокруг на миг заискрилось.
— Я не отдам тебя, слышишь! — чуть ли не прорычал он. — Клянусь всеми богами, я ни за что и никогда тебя не отдам!