- Они пришли убивать нас. - Согласился Вуарта.
Где-то на краю сознания проскочило странное чувство. Совсем мимолетное ощущение, как будто его кто-то посылал поисковый зов, пришло внезапно и очень напоминало слабый сигнал Луэлу, внука ушедшего много дней назад с Карэном. Вот только ни самого отца спутника его дочери, ни зова его дочери, матери Луэлу, он не чувствовал. Да и сам сигнал проскочил и исчез, вызвав чувство потери.
Последние из защитников давно уже скрылись за поворотом тропы, но трое старейшин все еще оставались без движения на вершине холма. Никто из них старался не оглядываться на хижины поселения, и старался не думать о происходящих там приготовлениях. Не сговариваясь, они старались оттянуть момент возвращения.
Когда пришел второй, куда более сильный поисковый зов, старый Вуарта вздрогнул и недоуменно осмотрелся, в поисках его источника и сразу обратил внимание на странную группу, которой здесь никак не должно было быть. Неподалеку, на самой границе лагеря стояло несколько двуногих, в странных одеждах и в сопровождении Краэса всего с парой своих бойцов.
Как и когда они смогли подойти к лагерю так близко и незаметно, было непонятно. По реакции окружающих жителей поселения, видимо так же оттягивавших до последнего момент возвращения, можно было понять, что появление группы стало неожиданностью и для них.
Вуарта не сразу понял, что незнакомцы только отдалённо напоминают захватчиков. Да и те не все. Три самки, идущие впереди приближающейся группы, и часть из тех, кто шел рядом, отличались от Врага только наличием длинных волос на голове. Аэнхи вообще не имели волосяного покрова на теле. А вот два их спутника на Захватчиков совсем не походили. Один был похож скорее на ящерицу, идущую на двух ногах. Вуарта слышал о таком народе, проживающем далеко за пределами их охотничьих угодий. Но этот пришелец отличался от изображений, иногда показываемых торговцами. Второй и вовсе передвигался на змеиной половине своего тела. Причем среди пришельцев были и другие подобные существа, явно выполнявшие роль прикрытия.
Но все эти мысли появились в головах Вуарта и остальных старейшины не сразу. Только после того, как они смогли немного отойти от потрясения, при виде других спутников этой компании. Рядом с КАЖДОЙ из девушек вышагивал .... МУНН. Настоящий, не сказочный плод фантазии, хоть и в точности такие как их описывали легенды. Дети богов шли гордо подняв головы, и спокойно осматривая начавшую быстро собираться толпу.
В середине компании чужаков шла самка, ведя за руку ребёнка. Только в этот момент старейшина окончательно понял, что зов родича ему не мерещится.
- Смотри, это же Луэлу. - Подтолкнул Вуарту под локоть очнувшийся Сайли.
Мальчонка, шел рядом с самкой, держал ее за руку, гордо нес за спиной высоко задранный хвост и радостно улыбаясь, смотрел прямо на него. Эмоции внука излучали облегчение от того, что его опасения не найти родича не оправдались и радость и какие-то опасения и горечь утраты. И он ПЕРЕДАВАЛ на общей волне эмоции приветствия. Остальные старейшины, да и просто собирающаяся толпа тоже уловили ничем не защищённые эмоции ребёнка.
-Значит, старый Карэн погиб. - Выдохнул Ларак. - Как и все, кто ушел с ним. Это тоже захватчики?
-Не похоже. - Усомнился Вуарта. - К тому же с ними муны. Сам знаешь, Враги даже понятия не имеют о детях богов.
- Вижу, но вижу и другое, Луэлу связан с ними. Он их раб.
Вуарту тоже отчётливо ощущал связь ребенка с девушкой. Только не как хозяина и раба. Это была партнерская связь, такая же как у мунны с их двуногими спутницами. Такая связь устанавливается в парах, решивших идти по жизни вдвоем. Но это ведь чужачка. Киэнхэ? Нечто такое было раньше. До войны.
В этот момент, самке видимо надоело держать за руку ребёнка. И как только процессия придержала шаг, она что-то сказав, освободила руку и подтолкнула его в спину.
Луэлу осмотрелся вокруг себя, видно только сейчас осознал размер собравшейся толпы, оценил длину своеобразного коридора до деда, в направлении которого его подталкивали, и сделал несколько шагов, опережая всю процессию. А потом выдал приветственный сигнал в общем диапазоне. Ну и естественно получил ответ. Сразу от всей собравшейся толпы, да ещё и от тех, кто пока оставался около своих хижин.
Вуарта невольно сделал движение подхватить внука и загородить его от чужаков. Отгородить, закрыть, а потом уже разобраться.
Внук сделал еще несколько шагов и как будто натолкнулся на невидимую стенку. Он насторожился и осмотрелся, начав что-то оценивать, а затем не раздумывая, метнулся обратно за спину своей киэнхэ. И уже оттуда, совершенно по-детски, высунул голову из под ее руки, и зашипел прямо глядя на своего деда.
Попытка вскарабкаться на самку, а потом и взлет в седло, внезапно вызвал оживление среди зрителей. Смех волной прокатился по толпе и сбросил нарастающее напряжение. Мальчишка вел себя настолько бесцеремонно и непохоже, на связанных Врагом детей, что вопрос о рабстве как-то сам собой отошел на второй план. К тому же он ИЗЛУЧАЛ эмоции. Живые, переменчивые, как у всех нормальных детей.
Вуарта перехватил насмешливый взгляд Ларака.
-Теперь тоже будешь спорить, что он у вас не воспитан? - Поинтересовался старый друг, напоминая старые разговоры о потакании молодежи.
- Чужачка его сильно разбаловала. - Попытался оправдаться тот их старом споре.
Что Вуарта, что Карэн, действительно баловали своего единственного внука и делали поблажки в воспитании. Карэн боьше, а Вуарта старался оставаться в стороне. Но не признавать же свою слабость перед другими.
Нервно распрямив хвост, старейшина замер перед заявившейся компанией. К его неудовольствию, Луэлу и не подумал услышать его укоризненный посыл. А только ещё сильнее закрепился в седле не только руками, но и хвостом. Разве что выдал нечто вроде бесцеремонного 'ОНА не возражает, а ты отстань'.
Само животное при этом тоже не возражало против такого седока. И явно чувствуя его настроения переступило, разделяя свои копыта и приближаясь к тем странным хвостохводящим бойцам.
- А верховой животное-то хорошо обучено. - Заметил Сайли. - Нечто вроде боевого врона чужаков, только не хотелось бы мне попадать под его когти.
Девушке тем временем, похоже, стало неудобно из-за поведения подопечного. По меньшей мере, она что-то попыталась сказать и даже позвать Луэлу. Но тот громко выдал эмоцию отрицания и даже зашипел на нее. Впрочем, сопроводив свои действия слабым чувством вины.
По племени прошёл лёгкий шорох. Сам Вуарта тоже не сдержал улыбки. Хоть и раздражённо поморщился. Мальчишка был явно избалован вниманием сверх всякой меры. Киэнхэ даже не рассердилась на него. Не считать же это тихое увещевание недовольством. Ларак наверно прав в своих упреках. Нельзя так баловать молодняк. Они совсем на голову сядут. Внук уже сидит и хвост свесил. Вон как фыркает и головой вертит.
Старейшина послал малышу осторожный вопрос с эмоциями брата. Мальчишка враз перестал крутить головой и уставился на него. В ответной волне отчётливо проявилась чувство потери. Все это почти сразу оказалось вытеснено чужим сочувствием и поддержки.
"Я с тобой, ты не один'. - Киэнхэ торопливо погладила малыша по ноге. И тот мгновенно переключился не нее.
Выарта снова покачала головой. Такой запущенной ситуации она еще не видел. Это же надо так забивать ребенка положительными эмоциями. Так внук никогда не научится блокировать свое восприятие и не перестанет его проецировать на партнера по связи. Никуда не годится.
А в толпе уже не шорох стоял. Сородичи откровенно веселились, наблюдая за хулиганом. Чужачка явно не имела опыта общения с их Луэлу. И окружающие ее партнеры муннов, почему-то не сочли нужным её поправить.
- Я так понимаю, Твой внук единственный, кто выжил из семьи старого Карэна.
-Да, похоже на то. - Грустно согласился Вуарта. - Но каким-то образом он успел спасти внука и прислал этих чужаков к нам. Вот только как можно так баловать ребёнка?
- Похоже, мальчишка и со старшей в связи не больно-то церемонился. - Заметил Ларак. - Я согласен с тобой. Чужачка совершенно не умеет обращаться с детьми. - Согласился Ларак, наблюдая за этой сценой. А Луэлу не умеет закрываться.
-Чужаки никак не отреагировали на наше приветствие, и мы я их не слышим. Похоже, они столь же глухи, как наш Враг. - Сделал вывод Вуарта, имея в виду способность воспринимать и передавать эмоции друг другу. - Поэтому и закрываться мальчишку никто не учит.
На уровне обмена эмоциями внезапно вклинился мощный чужеродный поток. Эта передача была настолько сильной, что Вуарту не без удивления распознал признаки предельного сдерживания и контроля, как будто вошедший в контакт прилагал непривычные усилия, чтобы их не оглушить.
Чувство собственной уверенности и силы в этом потоке забивалось откровенным недоумением. Мунн, замерший рядом с выступившей вперёд самкой смотрел прямо на Вуарту.
- Самка его старшая. - Зачем-то подсказал вслух Ларак очевидный факт и судорожно выдохнул. - Я почти оглох.
- Сам вижу. Такую связь только слепой не разглядит. Ну и мощь у него, я почти оглох и не слышу даже тебя.
Девушка, идущая посередине первой тройки, тем времени замерла напротив группы старейшин и замялась, пытаясь что-то вспомнить. Из центра небольшой группы торопливо вынырнул торговец. Похоже, пришельцы озаботились нанять посредника для переговоров. Это окончательно развеяло сомнения старого Вуарты. Враг никогда не утруждал себя наймом переводчиков. Для этого у них имелись рабы из выросших детей куэрхов. Вуарта решил нарушить правила и заговорить с пришельцами первым.
...
Так уж сложилось в их компании, что первые переговоры с представителями новой расы доставались ей. А дальше по обстоятельствам. Если разговор переходил в деловое русло, подключались Рианна с Сумми. Саша, Дино и Литарн, как представители семей правителей, включались в разговор на стадии обсуждения конкретных разговоров. А если разговора не получалось, то на первый план выходили как раз ребята с их пятерками прикрытия и гекатессы. К счастью, последний вариант случался пока всего пару раз. И как раз тогда, когда первая встреча происходила без участия контакторов.
Отсутствие или плохое знание языка никогда не останавливало Нэстэ. Но напряженные взгляды трех старейшин, которым судя по возрасту, надо было бы сидеть дома и кутаться в тёплое покрывало, заставили её смутиться.
Старик, на которого Лео указал, как на родича Лулу, вышел вперёд, прижал раскрытые ладони к ногам и изобразил прямой поклон.
По реакции толпы, было понятно, что он делает что-то не так.
- Похоже, нам показывают, как надо поступать. - Заметила из-за спины Рианна. - Правда наш переводчик утверждал, что первое приветствие ожидается со стороны гостей.
Она сделала шаг, присоединяясь к Нэстэ, и вся союзная Геката попыталась повторить приветствие. Что это было правильным решением, показало реакция разом расслабившихся зрителей. Саше с этим было сложнее всего, учитывая отсутствие ног и необходимость держать наготове силовой щит. Но открытые ладони он все же показал.
Приветствующий их старейшина знаком показал в сторону деревни и что-то произнес
-Вас приглашают для переговоров в ту большую хижину, на окраине. - Заявил переводчик.
- Лео считает, что угрозы нет. - Отчиталась Нэстэ.
-Лулу тоже утверждает, что все нормально. - Подала голос Санира. - Но сам он сильно чем-то возмущен и не желает освобождать седло.
Нэстэ покосилась на мальчика и слегка качнула головой. 'Разбирайся, но ты нам будешь нужна. Передай его на попечение Шиссану'. - Передала она по ликале.
Дома малец, быстро усвоил, что Санира не даст его в обиду даже перед старшими гекат. Впрочем, их авторитет он признавал. И старался лишний раз не влетать в помещения, где устраивались заседания. Но тут Нэстэ с Рианной разошлись во мнениях с Сумми. Принцесса Аринола считала, что главной причиной почтительного отношения к ним со стороны мальчишки, было присутствие котов, а не их личное положение.
Ниахар малыш буквально боготворил. Они были для него непререкаемым авторитетом и абсолютной защитой в случае, когда Санира начинала сердится. Но прибегал он к этой защите только в крайнем случае, если обычно прикрывавшие его серпентиниды и кашьяти не могли помочь. Похоже Лулу считал что ниахары смогут его защитить даже от самых главных в его новом доме. И до сих пор, никто не пытался их в этом разубедить.
Процесс первого приветствия закончился. К облегчению старейшин, чужаки приняли приглашение уйти в ближайшую хижину для разговоров. А то, что к ним присоединились воины из охраны, это нормально.
Старейшина с любопытством наблюдал за пришлыми. Как они двигаются, как идут и осматриваются, как общаются между собой. Сейчас все было важным для него. Рядом с ними был торговец-ящерица. Значит, они собираются разговаривать, а не нападать. Краэс успел шепнуть, что чужаки пленили передовые отряды Врага и их ведут сюда. Правда, он не успел пояснить, каким образом им это удалось, не имея армии. С внучком тоже хотелось перекинуться парой слов. Но этот нахал откровенно игнорировал его зов. Хоть и позволил снять себя с успокоившегося животного и покорно выслушивал что-то от своей киэнхе. А потом вопросительно посмотрел в сторону замершего рядом на хвосте воина.
Вуарту со вздохом принял сложившееся положение вещей. Мальчишка явно был перепоручен под надзор этого огромного воина. В его эмоциях сквозило признание его авторитета и признание старшинства. Похоже, киэрхэ не в первый раз так поступает и Луэлу чувствовал себя с этими странными воинами спокойно. А поговорить с ним придется в другой раз. Если он будет. А сейчас нужно понять намерения пришлых. Для чего им нужны остатки их племени? Ведь очевидно, что пришлые не просто так привели с собой его внука. Что они собираются делать с пленными, что скоро будут здесь? Как бы это не оказалось хитрой ловушкой. Если аэнхи получат своду рядом с селением, многие из их детей станут сегодня рабами.
- Кто они? - Вуарта все же решил взять на себя право первого слова и обратился к пристроившемуся рядом каирини.
- Чужаки. - В полголоса принялся объяснять торговец, пока все устраивались в наспех прибранной хижине прямо на земляном полу. - Их миры невообразимо далеки от нас. На столько, что даже мы, вольные торговцы, не слышали об их существовании. Они прошли через многочисленные миры уржны и заняли три пустых мира, за владениями флавиа.
- Они поработили водную расу? - Вздрогнул Ларак.
-Нет. И даже обещали их предводителям, что не будут претендовать на мир флавиа.
- Наш с Карэном внук, как получилось, что он оказался у них?
- Достопочтимый Карэн умер на глазах магистров Нэстэ и Рианны. Нэстэ, это та девушка, что приветствовала вас первой. Она сейчас вроде главная из этой троицы.
В эмоциях переводчика проскользнула нотка неуверенности, что сразу заинтересовало Вуарту.
- А остальные кто?
- Две другие девушки по статусу равны первой. Она и две ее подруги предводители всех чужаков и могут говорить от имени остальных чужаков вместе взятых не зависимо от расы. Но при этом, кроме титула магистр совета контакторов, они обе носят титул их высочеств, как дочери правителей могущественных империй. Только почему-то на это они между собой не обращают внимания. В разных ситуациях кто-то из них всегда берет право первенства на себя. Я не совсем понимаю, как они договариваются между собой. Их сопровождают представителей правящих семей, которые ведут свои расы и принимают главенство этих троих.
- Я вижу здесь только три расы. Или их больше?
- Я видел еще несколько сильно отличающихся разумных и знаю, что их множество. Кроме того, никто не скрывает, что не все такие расы мирные.
- Эти тоже не внушают спокойствия. - Проворчал Ларак.
- Вы совершенно правы, уважаемый старейшина. Независимо от своего положения, вы видите перед собой очень сильных воинов. Даже эти три девушки могут биться как в одиночку, так и сообща. И их оружие намного сильнее всего, что я знаю.