- Сердиться?
Лулу тем временем немного успокоился и уже явно начал ожидать привычной выволочки за не сдержанность.
Санира поспешила последовать совету старшей Гекаты и принялась осторожно оттирать краем ткани чужую кровь с лица малыша.
- Ри, я могу закончить начатое своим названным сыном и вызвать его на поединок?
- Санни, я полностью на твоей стороне. И даже соглашусь, если ты будешь настаивать. Но мы же обещали их куэрхам. Сама понимаешь.
Санира понимала. При первой встрече, пообещать и сразу же не сдержать данного слова. Политика! И вызов на поединок мог повлиять на все дальнейшие взаимоотношения с этой расой.
Зато Лулу, или как теперь выяснилось Луэлу, совсем не заморачивался высокими материями. Он уловил настроение Саниры, её сомнения были неважны для него. Главное, что мама одобряет его поступок и готова разобраться с обидчиком. Только что-то ей мешает. Луэлу снова развернулся, и если бы не Санира, точно бы ударил продолжавшего стонать на земле чужака.
- Уведи его. - Попросил Шиссан. - С таким настроением, ты все время будешь ловить парня.
Вуарта, один из трех уцелевших старейшин и дет вернувшегося Луэлу, не совсем понимал что происходит. Возмущение и даже ярость внука он ощутил одновременно с его киэнхе. Пока он подходил следом за убежавшей чужачкой, успел оценить обстановку и полюбоваться на стонущего врага. Судя по реакции внука, его киэнхе была сама готова наброситься на врага прямо на месте. Но её почему-то удержали от этого.
На недоуменный вопрос, та что назвалась Нэстэ и свободно говорила на их языке, пояснила что раз пленники обещаны куэрхам, они сомневаются, что могут без их согласия вызвать солдата в круг равных. Потребовалось небольшое пояснение что это такое.
Это было правильно. Чужаки понимали значение данного слова и старались ему следовать даже там, где могли бы нарушить обещание.
- У нас тоже есть право поединка. Не такое сложное как у вас. - Степенно заговорил он, выслушав подскочившего Краэса. - Думаю, киэнхе Луэлу имеет полное право на схватку, но можно сделать лучше. На Луэлу напал солдат. А они редко действуют по своей инициативе. Тем более, что офицер его не остановил. Думаю, он хотел понаблюдать за вашей реакцией.
- Глупо. Они же в плену.
- Не так уж и глупо, если считать свой плен досадным недоразумением. - С Горечью возразил Вуарта. - За норой стоит крупная армия. Их так много, что даже ваши возможности не смогут нас спасти. Они просто обойдут вас.
- Не так просто обойти запертую нору. - Пренебрежительно фыркнула Нэстэ.
- Вы можете это сделать? - Поразился Вуарта.
- Уже сделали. - Коротко сообщила та. - Чтобы управлять щитом потребуется несколько дней для настройки оборудования. А потом месяц или два для обустройства территории. Но с той стороны сейчас никто не сможет пройти к вам.
- Вот как! В таком случае, можно сделать лучше, чем простой вызов. Ведь этот ваш круг равных допускает замену?
- Да. Это обычная практика при неравном противостоянии.
- Краэс лично знает этого офицера и просит разрешения выйти на поединок вместо киэнхи Луэлу. Очень просит. - С нажимом произнес старейшина.
- Не поняла. Знает лично?
- Личные счеты. Несколько лет назад этот офицер забрал у него жену и сына. До сих пор у него не было возможности сойтись с ним в поединке чести. Враги не принимают честных вызовов.
Санира выслушала пересказ сделанного предложения молча, продолжая тщательно вытирать мордочку жмурящегося от удовольствия Лулу.
- С солдатом Луэлу уже поквитался. - Решила она. - А на счет офицера, если все так, как говорит староста, то у этого Краэса больше прав, на поединок чем у меня. Его семья сейчас уже наверняка мертва.
Рядом тихо ругнулся Шиссан. Выражать бесполезное сочувствие командиру остатков местного воинства куэрхов он посчитал бесполезным. А вот отдать свой нож, взамен того чтобы л у него, очень даже нормальным.
- Луэлу, прополощи рот ещё раз. - Протянула Санира мальчишке кем-то отданную флягу.
Парень все ещё пытался отплевываться. А может он так показывал своему обидчику своё отношение. Потому что плевался он глядя именно на него. И при этом ещё и тихо шипел.
- Лулу, зови меня Лулу. - Сразу отреагировал он, перед тем как набрать в рот воды.
- Хорошо. Нам тоже привычнее так будет. - Санира ласково улыбнулась приемышу.
Старейшина смотрел вслед удаляющейся парочке со смешанными чувствами. Отец его невестки все же нашёл свой путь к предкам. Возможно, он нашёл не просто новую семью для своего внука, привёл к ним помощь, о которой никто уже не мечтал. Старый Вуарта уже и не помнил, когда в последний раз принимал от ребёнка эмоции воинствующей ярости. В племени давно уже учат своих детей спасаться бегством при виде чужака. Бросать все и бежать, пока родители будут выигрывать для них время ценой своих жизней.
Староста перевёл взгляд на солдата. Ему уже промыли чем-то рану. И теперь среди зрителей витал дух веселья. Уха у Врага не было. Луэлу умудрился отхватить ему все, оставив на месте только самый нижний карай вместе с мочкой. Причём, похоже, не просто откусил, а часть оторвал, когда его отдирали от жертвы.
Краэс уже раздевался для поединка. Ему дали шанс. Староста подумал, что после того, как поступил внук, их молодому вожаку придётся постараться чтобы эта схватка запомнилась наравне с боем внука.
Лулу же уходил с места своей битвы с гордо задранным вверх хвостом. Он уверено держался за руку воркующей мамы-Санни и почти не слушал что она говорит. Да и зачем? От неё шла вона теплого одобрения всего, что он сделал. А раздражение и недовольство было направлено на того солдата и почему-то на его командира. Было сожаление, что она не может лично сразиться с ними, но была и уверенность, что его соплеменнику это нужнее.
А ещё он улавливал эмоции от своих новых друзей. От них шло неприкрытое восхищение и восторг. Даже Кирэн прислал одобрение. Лулу улыбался вовсе свои маленькие клычки и Маме-Сани и всем вокруг. Он уже видел знакомую палатку. Бойцы из отряда охраны успели разбить лагерь на краю посёлка. Значит, они остаются и завтра будет ещё время для игр.
Санира осторожно обняла идущего рядом хвостатого подопечного. Ругать она его не собиралась. Ни сейчас, ни потом. А допуск для щита пленных все же снимет. Происшествие показало, насколько сильно она привязалась к своему подопечному. Одна мысль, что кто-то мог просто пожелать превратить её приемного сына в бездушную марионетку, отзывалась волной глухой злости. Но показательная расправа с этими двумя тварями действительно ничего не даст кроме собственного удовлетворения и дальше этой компашки не пойдёт. А на моральное удовлетворение у местных гораздо больше прав.
Санира вспомнила горящие надеждой глаза парня. В этой жизни он уже ничего большего для себя не желал. Расправиться с тем, кто повязал сына и уничтожил семью. Только этим видимо он и жил все последние годы. А у неё есть Лулу. И он смог постоять за себя.
В их небольшой палатке гости вряд ли бы разместились. Но на улице стояла ясная погода с огромным звездным небом. Что кстати в этом мире болот было редкостью. Силовой щит накрыл их маленький лагерь от любопытных соседей. Так что девочки расположились прямо перед входом в палатку. И заснувшего Лулу не потревожат, особенно если поставить звуковую защиту, и Санире спокойней. Как-то ей не хотелось сегодня уходить далеко от палатки. И девочки это прекрасно т поняли.
- С браслетом мы разобрались. - Сразу оповестила Лика свою сестру по гекате. - Действительно надо было это сделать раньше. У Лулу допуски ещё со дворца остались. Все служебные щиты внутренних территорий. Вот и прошёл.
- Завтра я с ним поговорю. - Вздохнула Санира. - Все же он должен был обратить внимание на сигнал браслета.
- Да он еще маленький! Что ты от него хочешь в таком возрасте. - Возмутилась Лика.
- Действительно, Санира, не грузи мальчишку. - Поддержала Сумми. - Он хулиганистый, конечно, и тебе за него часто достаётся. Но сегодня паренек повёл себя настоящим бойцом.
- Ухо зажевал? - Не без ехидства поинтересовалась Санира.
- Так выплюнул же, не проглотил. - Рассмеялась Сумми. - И поделом этому солдату. Ему уже разъяснили, что легко отделался.
- Как закончился поединок?
- Куэрхи оказывается хорошо дерутся. Особенно на ножах. - Усмехнулась Нэстэ и потянулась к по данному кем-то из девочек стакану с холодным напитком. - Отличная реакция, двигаются так, что мне завидно. Так что рост и масса не дали офицеру преимуществ. Повозиться парню конечно пришлось. Системное обучение и опыт все же кое-что значат.
- В общем, парень легко ранен и отлеживается у себя. А офицера отдали соплеменникам. Пусть хоронят по своим обычаям. - Рианна с удовольствием протянулась под пледом. Такие вечера выпадали нечасто. И тем большую ценность представляли для подруг.
- Я так поняла, что офицер мог иметь несколько связанных рабов.
- Это особенность неправильной связи. - Сморщилась Нэстэ. - При нормальном контакте, обмен эмоциями двусторонний. И множественная равноценная связь способна свести с ума кого угодно. В случае таких вот 'хозяев', связь устанавливается односторонняя. Да и то, частичная. Хозяин, как более сильный, давит все личностные эмоции и чувства у попавшего под его контроль. Раб воспринимает от него только очень четкие желания, обращенные прямо к нему и исполняет их как свои. Сам хозяин вообще не слышит эмоций раба. Зато легко определяет протестные эмоции и давит их.
- Если это так, то как управляются с рабами в отсутствие хозяина?
- Да все просто. Отданное лично указание исполнять приказы конкретного третьего лица, подкреплённые соответствующим импульсом . Это становится непреодолимым законом для раба. - Скривилась Нэстэ. - Без этого они могут даже с голоду помереть в продовольственном складе. Но без разрешения и кусочка не проглотят.
- Так может те, кто был связан с офицером ещё живы?
- Тут все не так просто. Контроль хозяев сохраняется на любом расстоянии, как и наша связь с ниахарами. По крайней мере, пока иной информации нет. Да и Лео это подтверждает. Управлять и отдавать приказы вне личного контакта они не могут. Но для раба это ничего не меняет. Тот офицер имел, по крайней мере, пять живых рабов.
- Получается, они все погибли?
- В обычных условиях я бы сказала что да. - Кивнула Нэстэ. - Но во время поединка Лео вмешался и что-то попытался сделать. Только он сам не уверен, получилось или нет. Да и не понятно, что именно он сделал. По эмоциям, они сделал все правильно, и теперь подконтрольные могут спокойно удалиться. А вот что это означает, поди угадай
- Для ниахары, что разумный попрощался и ушёл далеко, что просто умер, все одинаково. - Подтвердила Рианна. - Простились и все.
- Кошмар. Я с Лулу не могу толком т разобраться. А ваша связь с Ниахарами в разы сильнее и насыщеннее. Лулу часто об этом говорит. Как вы с этим справляетесь?
- Нормально. Так же как и ты с ребёнком. Только наши кошки не разговаривают. - Рассмеялась Нэстэ. - Это иногда очень злит.
Рианна опустилась руку на загривок лежащего рядом Барика. Тот даже глаз не открыл.
Вуарта
Вуарта был членом совета старейшин племен. Наверно остатков последнего совета в истории народа куэрхов. Стоя на границе лагеря, все три старейшины отлично понимали, что это были последнее прощание с их воинами.
Слухи об остатках их народа, спасающихся где-то в горных пещерах родного мира, оставались только слухами. В пещерах, как и на дальних мелких островах не могло уцелеть много народу. Старейшины давно уже поняли, что их вынужденно объединенное племя остается самым крупным по численности из тех куэрхов, вообще мог выжить в этой войне.
Собственно сегодня уже все было сказано. Здесь и сейчас больше не мело значения, какого ты племени и как давно вошел в совет. Да и сам совет старейшин сегодня перестает существовать. Они все были куэрхами. Последние, из свободных, покинувшие свои миры в надежде найти безопасное место.
За последний год им много раз удавалось ускользать от преследователей ценой жизни своих защитников. Скитания в мире болот и гнилой воды сильно подточили здоровье членов племени. Болезни и короткие, но всегда кровавые схватки выбили лучших охотников.
Принесенное утром сообщение вестника, прибежавшего от наблюдателей у ближайшей норы, убило остатки надежды самых заядлых оптимистов. Появление передового отряда аэнхов означало конец их пути. Отступить с этого острова посреди топких болот они уже не успевают. Да и некуда, честно говоря.
Вуарта с гордостью отметил, с каким мужеством приняли известие их последние защитники. Отряд в пятьсот бывших охотников, включая тех, кто только готовился получить это благородное звание, все, что смогли выставить все племена некогда многочисленного народа для последнего боя.
Старейшины и остающиеся в лагере женщины и дети провожали их нестройные колонны медленно втягивающиеся в местный лес. Молодой Краэс с вестником передал, что враг не спешит. И он со своим наблюдательным отрядом займет холмы, что лежат на пути Врага к поселению. В этой охоте ушедшие отряды поступят под командование молодого военачальника и постараются сделать так, чтобы не было стыдно перед предками.
Женщины и дети, остающиеся в лагере, провожали своих последних Защитников без обычных в таких случаях криков и слез. Они не прощались с родными и не желали им уцелеть в предстоящей схватке. Да и уходящие не просили свои семьи об осторожности. Они все постараются сделать так, чтоб в этой битве выживших не было.
Захватчикам нужны только младенцы и дети ещё не научившиеся правильно слышать слова старейшин. Вех остальных Враг уничтожает на месте, чтобы не создавать себе проблем в будущем. Разве что на какое-то время могут пощадить молодых женщин, особенно если они уже носят ребенка. Но такой участи никто из них не желал ни себе ни соплеменникам. Остающиеся в лагере старики и женщины готовились отправить на встречу с предками своих детей, а следом и молодых женщин. И когда Варг пройдет линию Защитников, они пойдут убивать. В этот раз запомнит битву куэрхов.
- Может Карэн смог найти все-таки свой путь. - Тихо заметил стоящий рядом Ларак. Старейшина еще был полон сил и не нуждался в дополнительной опоре. Его совершенно седой хвост спокойно лежал у ног. - Возможно у нас остается надежда, что хоть твое племя выживет.
- Только муны моли знать, какой из выбираемых нами путей к предкам верен. Но они нас оставили. - Вуарта пожал плечами. - В наше время каждый выбирает свою дорогу. Мы выбрали самую короткую. Я, как и ты, могу только надеяться, что нетерпеливый брат моей спутницы нашёл место для всех, кто ушел с ним, и путь куэрхов здесь не завершается. Но возможно, он опередил нас. Наверно это не достойно звания охотника, но я рад, что он забрал с собой дочь и моего внука. Этим он избавил меня от необходимости смотреть в глаза, перерезая малышу горло.
- Прибыл посланник от наблюдающих. - Вздохнул Ларак. - Через нору прошло уже двенадцать сотен воинов.
Он тоже думал об этом, и невольно завидовал своему собеседнику. В его семье было пятеро детей, способных заинтересовать Врага. И заставить себя не думать об этом, наблюдая, как по хижинам расходятся жители лагеря, он не мог.
-Техника?
-Зачем им техника? - Горько усмехнулся Сайли. - Достаточно верховых вронов и повозок.
Его племя в этом лагере оставалось самым малочисленным. Всего несколько женщин и менее двух десятков воинов. Они были одними из первых, подвергшихся нападениям аэнхов. Порабощенные тогда дети уже выросли и сами готовы плодить новых рабов. - Их железные панцири пробивает только их же оружие. Аэнхи знают, что у нас не много боеприпасов к их ружьям. А бой чести захватчики не примут.