- Что это значит? - Насторожилась Рианна.
- Мы давно уже не торгуем с этими мирами. Сам я сталкивался только с небольшими группами куэрохв, избежавших участи соплеменников. И то временно.
- Война?
- Хуже. - Вздохнул их консультант. - Захватчики. Айнары научились как-то подавлять их волю и навсегда привязывать к себе. Если младенец или малолетний куэрх встретится с ними глазами, он навсегда становится их безвольным рабом и будет готов выполнить любой приказ. Я слышал, что ради забавы айнары заставляли своих обращенных убивать собственных родителей. Их власть простирается на столько, что если хозяин запрещает своему рабу есть, тот умрёт с голода среди продовольственного склада, даже зная, что за ним не следят и наказания за нарушение приказа не последует.
Санира невольно прижала к себе спящего малыша и постаралась закрыть его свободной рукой.
- Но это можно сделать только с маленьким ребёнком. - Продолжил каири. - Взрослые особи, и даже подростки бесполезны для Захватчиков. Поэтому они их истребляют. Чтобы избежать проблем с местью в будущем.
- Неправильная связь. - Проворчала Сумми.
Нэстэ с Рианой только согласно кивнули.
- Зря вы забрали малыша. - Вздохнул парень. - Айнары практически вывели свободных куаэрхов и сейчас добивают последних, что смогли уйти во время их вторжения. Мальчонка станет рабом сразу, как встретит айнара. Если перерастет возраст привязки, останется последним их своей расы. Такой участи не пожелаешь и своему врагу.
- Вы им сочувствуете?
- По рассказам деда, они были хорошими покупателями. - Пожал плечами кариани. - Куэрхи не боятся охотиться в Бездне. Их изделия из костей или шкур тварей были ходовым товаром в других мирах. Сами они охотно покупали ткани и менталл. И куэрхи никогда не скупились во время торгов. Очень хорошие покупатели были.
Кариани сокрушенно махнул рукой, больше смахивающей на лапку ящерицы и снова с сожалением посмотрел на малыша.
Тот словно почуяв, что речь идёт о нем, открыл глаза и осмотрел консилиум. Потом освободил руку старшей и соскользнул на пол.
- Пропадает мальчишка. Нельзя ему встречаться с айнарами. Вы даже не представляете что это такое.
- Почему же. Наша связь с ниахарами той же природы. - Пожала плечами Рианна. - И мальчик уже прошёл установление связки с Санирой. Так что ему больше ничего не грозит.
Кариани проследил за мальчишкой, уже успевшем забраться на стул. Тот разочарованно окинул пустой стол, осмотрелся и требовательность развернулся к Санире.
- Уни!
- Спрашивает поесть. - Послушно перевел их консультант-переводчик.
- А то я не догадалась. - Санира быстро что то набила в браслете связи. - И куда в него только влазит?
- Дети куэрхов очень медленно растут первые пять лет своей жизни. Они с рождения очень цепкие, особенно хвост. В этот период они намного лучше ползают по деревьям, чем ходят по земле. На ноги встают после трех лет. И, пока учатся держать равновесие, используют его в качестве третьей точки опоры. После четырех они уже уверенно держатся на ногах и хвост держат высоко и тогда же начинают расти. Так что этому малышу чуть меньше четырех лет. Едят они в этом возрасте много и часто.
- И какого роста он будет? - Заинтересовалась информацией Санира.
- Я видел стариков, которые могли бы достать макушкой вам до плеча. - Прикинул кариани глядя на Сумми.
Принесённая змеелюдкой тарелка была решительно отвергнута, несмотря на густой запах мяса.
- Уни, лости уни. - Решительно заявил мальчишка и требовательно протянул к Санире руку ладошкой вверх.
- Я не совсем понял. Просит какую-то вкусную еду. - Вежливо сообщил переводчик.
- НЗ моё он просит. - Сердито проворчала Санира. - Конкретно пищевую пластинку.
Кариани с интересом проследил как Санира вынула из своего кармашка пластинку. Но решительно показала на тарелку.
- Он сможет понять, что я дам ему пластинку только после того как тарелка будет пустой.
- Родственники между собой могут вообще обходиться без слов. Поэтому куэрхи в детстве плохо говорят. Но чужую речь начинают понимать очень рано.
Переводчики произнёс какую то-фразу, старательно выговаривая слова, чем выдал неуверенное знание языка.
Мальчишка внимательно вы слушал его. Что то подумал, посмотрел на Саниру и решительно потянулся к тарелке.
Ложка отложена на стол, горячий кусок мяса был решительно выловлен руками. Обжигаясь, малыш торопливо вцепился в него зубками и при этом не сводил глаз с пластинки в руках Санира.
- Ложкой его придётся учить пользоваться.- Заметила стоящая в сторонке Лика.
- Куэрхи пользуются столовыми приборами. И мальчик точно знает что это такое- Возразил кариани, продолжая с любопытством следить за происходящим. - Но я не понимаю. Вы говорите, что он уже связан. Но мальчик ведёт себя совсем не похоже на тех рабов, что сопровождают айнаров.
Со стороны Нэстэ раздалось тихое шипение. Ей вторила Санира. Еда была забыта, и на обидчика своей старшей перевёл взгляд и малыш. При этом он шипел, явно подражая девушке.
- Лулу не раб. Ваши айнары во время установления связи делают что-то неправильно, поэтому и происходит полное подчинение. - Пояснила Сумми. - Если сделать все правильно, возникает устойчивая связь без подчинения. Малыш вполне может поспорить с Санирой и даже не проигнорировать её требование. Просто при этом он будет точно знать, насколько она недовольна.
- И на счёт рабства ты как-нибудь поаккуратнее. Мы не рабовладельцы. Многие из нас воспринимают такое подозрение за оскорбление.
- Прошу меня извинить. - Кариани поспешно исполнил привычный поклон. - Я не подумал об этом.
кариани несколько раз сморгнул вертикальными веками. Он и раньше замечал, что вопрос рабовладения в этой компании обходился стороной. И пришлых совсем не интересовали приспособления для содержания разумной собственности. Это не было ни плохо ни хорошо. Кариани торговали всем, что могли увидеть. Но рабы в число их товаров не входили. Хлопотно и дорого. Пути торговли были длинными и опасными. Осевшие торговцы могли приобрести для дому парочку рабов. Но и это не было правилом. Но держать их в караване было глупо. Хорошо оплачиваемая охрана намного предпочтительнее дополнительных рабочих рук, все время норовящих удрать.
Румссар был среди пришлых уже третий год. И мог с уверенностью считать себя специалистом по этим народам. По крайней мере, для своей семьи. Но до сих пор у него оставались сомнения в статусе той самой девушки, что так бурно отреагировала на его слова. Начиная с имени. Она представлял всем как Нэстэ. Без титулов и приставок. Но некоторым из тех, кто называл ее сестрой, позволялось называть ее другим именем. Держалась она обычно немного в стороне от дел своих подруг и друзей.
Если функции тех, кого близкие друзья называли Саши, Дино или Литарном были ясны и мало чем отличались от правителей тех миров, где были государства. То функции странной компании под названием 'Совет контакторов' были необычны и непонятны даже для его опытного отца. А он всю жизнь торговал в разных мирах.
По всему выходило, что три девушки выполняли роль арбитров между своими высокопоставленными друзьями. Он не раз наблюдал разбор назревающих конфликтов между разными колониями. Когда вместе, когда поодиночке, но решения Сумми или Рианы, высказанные в форме рекомендаций, обычно принимались безоговорочно всеми участниками очередного конфликта.
Поначалу, как сторонний наблюдатель, Румссар думал, что вся особенность положения Нэстэ заключается в том, что она одновременно входит сразу в кампанию Рианны и Сумми, ну и почему-то пользуется особым расположением правителей двух необычных рас. Но очень быстро выяснилось, что слово Нэстэ имеет не меньшее значение, чем двух её подруг. А пару раз он даже наблюдал, как она смогла настоять на своём решении вопреки мнению остальных.
Ему не отказывали в объяснениях. Гекатесы прочитали несколько лекций по жизненному укладу далекого скопления миров. Но исторические экскурсы его запутали ещё больше. Змеелюды из отряда правителя шипели в ответ на его сомнения. И вообще, из их слов он понял, что и сам правитель и его отряд близких соратников каким-то образом обязаны Нэсте жизнью и честью. И это единственный вопрос, по которому мнение этой девушки никого из них не волнует. Что до друзей его высочества Дино, то им было все побоку. Нэстэ их подруга, входит в ближний круг едва ли не с детства, и это факт, не подлежащий обсуждению. Они не допустят, чтобы кто-то там сомневался и недоумевал по этому поводу.
Все остальные, из рядовых граждан, с кем он мог поговорить, отделывались только одним словом - 'Правящие'. В отношении Нэстэ некоторые со значением добавляли ещё 'универсальная'.
Но это не было религиозным поклонением. С девушкой спорили. Сама она подчинялась внутренним правилам установленным для их группы. И даже исполняла требования или приказы. Например, в вопросах своей безопасности. И одновременно, если вдруг ей хотелось организовать экспедицию, как сейчас в этот кошмарный мир снега и льда, по сравнению с которыми Бездна раем покажется, все её начальники обсуждали исключительно сроки выхода и вопросы организации. А её друзья откладывали свои дела, чтобы принять в ней участие. Принцесса Сумми оставалась в резиденции не потому что не хотела идти в экспедицию.
Это была не первая экспедиция такого рода. Каирини знал, что если экспедиция затянется, то через пару недель её сменит Рианна. А Саша с Дино начнут исчезать на несколько дней в своих колониях, оставляя рядом с Нэстэ усиленную охрану.
С девушкой вообще было связано много тайн. Что она делает, запираясь в отдельной комнате Резиденции с гекатессами, по несколько часов. После этого их всегда встречали представители сразу всех пришлых рас из числа научников. Как ему объяснили, карта миров была одна, но для безопасности, у каждой расы была своя независимая копия. Которую приходилось пополнять вручную. И дежурящие на выходе из комнаты научники занимались именно этим. Про карту кариани мог говорит долго и взахлеб. Ничего подобного до пришельцев он не видел и даже не слышал. Но получалось, что её пополнение каким-то образом связано с этой самой Нэстэ.
Второй странностью были её знания о Бездне, как пришлые называли эти Ноору. Именно она была проводником для всей этой армады пришельцев. И без неё не обходилась ни одна дальняя экспедиция по их изучению. А колонистам надо было их изучать. Они не собирались строить заводы и фабрики там, где жили. При одной мысли об этом у них всех кривились лица появлялось одинаковое недоумение. Заводы? В корлонии? Зачем? Гораздо проще и лучше их строить в соседних мирах Бездны. Небольшие стационарные заводы и шахты пришлые могли от кого угодно. Но главное, там и месторождения лучше, и вреда сельским полям не будет.
Про чудовищ в шкуре милых котиков можно было не говорить. Только увидев найденыша, кариани вспомнил чьи именно описания ему напомнили эти кошмарные создания. Муны из религии куэрхов были их копией даже в мелочах. Но при этом их легенды не передавали того ужаса, в который они превращались в боевой трансформации. Он сам наблюдал это только один раз. Когда ОДИН кот вышел против целой стаи ланши. Этого порождения хаоса состоящего их клыков и когтей кое-как скреплённых чешуйчатой шкурой.
При виде не маленькой стаи появившейся ранним утром около селения, пришлые даже не стали доставать оружие. Эта самая Нэстэ, добрела протирая глаза до края лагеря поворчала на разбудивших её караульных и поплелась обратно. Тогда он и узнал, что коты охраняют лагеря своих хозяек. И тот бой он запомнил на всю жизнь. Этот белый и пушистый Лео отказался звать даже своего брата, гулявшего где-то с другой стороны. Порезвился в одиночку. Сам Румссар оставался рядом с караульными, которые сочли схватку удобным случаем заключить пари на время боя и скольким из тварей удастся убежать.
"Лео постоянно сканирует окружающее пространство" - Непонятно пояснил тогда знакомый змеелюд из охраны. - "Намного лучше чем наши приборы. Нэстэ могла бы сообщить по браслету, что кроме этой стаи в округе ничего нет. Но прошлась, чтобы не успокоить поселенцев'.
Поселенцы действительно были обеспокоены. Но на взгляд сторон него наблюдателя, скорее своими ставками, чем кошмаром местных жителей. По сигналу тревоги они привычно перебрались под чудесный прозрачный щит, что окружал центр любого лагеря пришлых и с удовольствием делали ставки.
Потом Нэстэ возмущалась и выговаривала своему пушистому 'кошмарику' за устроенную рядом с лагерем помойку.
Хотя на взгляд кариани её отсылки к проблемам для жителей местной деревни были неуместны. Лагерь находился в Уриании с целью попытки договориться о хороших отношениях. Хотя что с ними договариваться? Местные гуманоиды даже железный топор почитали за чудо. Зато были готовы своими бронзовыми ножами до потери пульса долбить силовые щиты пришлых. Чем вызывали у них досаду.
Зато этот народ был всеядным. И против нежданного подношения совсем не возражал. Светило не успело ещё добраться то своего зенита, как на месте схватки осталась только помятая трава. Даже желтоватой крови не осталось. Местные считали её средством для привлечения здоровья. И дети своими голыми телами старательно вытерли её с травы.
А переговоры после того случая прошли вполне успешно. Местный вожак признал пришлых друзьями племени. К ниахарам они прониклись глубоким почтением. Правда Нэстэ и остальные её подруги кривились, слыша, что их считают хозяйками. А котам было все равно. Не мешаются под лапами на охоте и ладно. А то хозяйки будут недовольны, если случайно заденешь.
В общем, по мнению Рамссана, вызывать недовольство Нэстэ было очень опрометчиво. А уж нанести оскорбление было чревато встречей с её друзьями. Лучше сразу извиниться и раскаяться, пока его наниматели не пришли к далеко идущим выводам.
В платку скользнула тень ниахары. Лео быстро осмотрелся и подлез под руку к Нэстэ, при этом не сводя с бедного переводчика тяжелого немигающего взгляда. Кариани забеспокоился всерьёз. Появление кота и его действия показывали, насколько девушка расстроена и кто именно виновник ее настроения. Если уж она не смогла скрыть своих эмоций от партнёра, дело плохо.
Остальным и такого свидетельства было и вовсе не нужно.
- Ты молодец, что извинился, но сейчас лучше исчезнуть. - Тихо шепнула подкравшаяся со спины Лика. - Лео не так быстро успокаивается, когда задевают Нэстэ. А от него возвратом Нэстэ опять заводиться начнёт.
- Хорошо. Только я не понимаю...
Бедолага так искренне развел лапками, что Лика невольно улыбнулась.
- Тут давняя история. Они встретились, когда оба потеряли близких. Потом вдвоём скитались по всем Объединенным мирам, пока не пересеклись с нами. Ты своей репликой невольно напомнил ей о погибшей матери. А Лео испытывает что-то вроде чувства вины. Он то с братом встретился, а Нэстэ так без мамы и осталась.
Уже выйдя из палатки, кариани попытался разобраться в полученной информации. Но представить себе, чтобы при всех своих друзьях и охране, эта девушка вместе с матерью оказалась вынуждена защищать свою жизнь было сложно. И спросить не у кого. По реакции окружающих, было понятно что эту тему лучше не стоит поднимать.
- Ты не думай об этом. - Заметила вышедшая следом Лика. - Нэстэ с большой неохотой рассказывает о своей жизни в те времена. Могу только сказать, что мы до сих пор иногда сталкиваемся с новыми эпизодами из тех времен.
- Но она ведь пользуется таким уважением....
- Так с тех пор кое-кто ее и уважает. И далеко не каждый ее обидчик дожил до времени, когда захотел бы извиниться. - Усмехнулась Лика. - Думаешь, кашьяти ко всем людям с таким вниманием относятся? Но тебя это не касается. Лучше скажи, Нам надо знать о чем-то особенном, что связано с воспитанием куэрхи? Как в его народе относятся к таким вот 'потеряшкам'.
- Я больше по торговой части. - Поежилась ящерка глядя на так нелюбимый им снег. - Ничего ужасного об этом не слышал. Они охотники, часто уходят в Бездну. Бывает, что подолгу отсутствуют в семье. Не думаю, что с этим могут возникнуть проблемы. А вот на счёт связи такого типа как у вас, мне ничего не известно. Рабы для племени потеряны, это точно.
-Ясно. - Лика хмуро покосилась на собеседника, но не стала делать замечания.
- Вы собираетесь найти его родных?
- Естественно. Но не сейчас. Сначала надо побольше узнать, что там происходит.
- Скоро прибывает отец. Он знает о куэрхи намного больше, чем я. Можно попросить его собрать дополнительную информацию.