Но все было бесполезно. Четыре гарымзы плотно обложили холмик, на котором она стояла, и не собирались упускать свою добычу. Они действовали как хорошо слаженная стая хищников, почуявшая слабость добычи. И по-видимому, она тоже была причислена к числу опасных противников. По крайней мере, одна из подступающих гарымз изменила направление движения и явно нацелилась на нее.
Сквозь боль, свою и Лео, от кота пришло четкое и трезвое понимание их дальнейших действий. Без них, от такого количества гарымз младшим не отбиться. А вот без этих тварей ещё оставался шанс на спасение, даже если не станет ее и Лео. Тут остается старшая прайда брата, ее союзники. Все они опытные бойцы и смогут повести правильную охоту, если не будет этих страшных тварей.
Нэстэ послала чувство одобрения, соглашаясь на его предложение.
- Ри, Лика, это последняя стая. Поблизости гарымз нет и, наверно уже не будет. Как они бы уйдут за нами, запускайте генератор.
- Не смей, держись. Отчаянный вопль подруг она ужее почти не слышала. Лео подался назад, сбил свою старшую хвостом себе на спину, подобрался на задних лапах и прыгнул.
Бой Нэстэ происходил на единственной возвышенности и прекрасно был виден всему лагерю с самого начала. Рианна начала движение ей на выручку сразу, как твари начали отрезать гекатес от сил сопровождения. И стало ясно, что Лика увязла, не поспевая за котом. А двух девушек что прорвались будет явно недостаточно для прикрытия.
Какое-то время ей казалось, что они с Дино успеют. Но только до того мгновения, пока Лео не потерял лапу. Они ещё пытались пробиться, но ...
Только много позже Рианна поняла, что Нэстэ все просчитала и приняла единственно верное решение в той обстановке.
Уйти в тяжёлый мир самой, чтобы сестры не гибли пытаясь ее спасти, а заодно увести за собой разъяренных их сопротивлением тварей. Только она могла знать, что этот единственная стая гарымз. И без них, с восстановленным щитом, у остатков их армии есть шанс отбиться и дождаться помощи.
А в тот момент Рианна молчала. Даже без ликалы были слышны отчаянные вопли Лики, полностью завязшей в волне мелочи в каком-то десятке метров от энерогустановки. Саша с Дино не стеснялись в выражения даже в эфире. Им некогда было горевать. Управление боем требовало всего внимания командиров.
- Прекратить панику. - Жесткий голос принцессы по лекале заставил прийти в себя сестёр. Вбитая, с младенчества многолетними тренировкам привычка подчиняться приказам сработала даже в такую минуту.
- Лика, на тебе запуск станции, пока Саша обеспечивает периметр. Санира, поднять щиты.
- Генератор еле дышит, накопители почти сдохли. Если будет хоть одна гарымза...
- Нет тут больше гарымз. - Устало объяснила Рианна. - Нэстэ с Лео увели их за собой. А с той стороны прямых возвратных расколов нет. Я то еще от Барика помню. Твари не смогут вернулся от туда. По крайней мере, не сюда.
По лекале снова донеслась ругань Змеелюда. До него, как и до остальных, только сейчас стало доходить, что сделала Нэстэ.
Волна тварей стала спадать только к следующему утру. Но это был уже обычный бой под прикрытием щита. Поредевшая армия зачистила территорию лагеря и даже смогла организовать посменный отдых для бойцов. А утром к периметру вышла Кална.
Это произошло даже как-то буднично. Узнать ниахару отдельно от ее пары постороннему бойцу было бы трудно. Никаких меток на ниахарах так и не учились закреплять. Кошка Сумми просто появилась пред щитом, тихо, как на тренировках, прошла щит не спровоцировав перегрузку генератора. Собственно именно поэтому моменту ее и признали. Даже охотники за тварями, имеющие в паре ниахару, не обучали своих кошек этому умению за незнанием как. Это было умение, которое Нэстэ предпочла оставить за собой, в чем ее горячо поддержала не только Рианна, но и вся служба безопасности.
Она прошла щит и свысока осмотрела растерявшихся защитников этого сектора периметра. А потом спокойным шагом двинулась к месту импровизированного штаба.
Ниахару Сумми встретили с огромным облегчением. Её приход означал, что они выстояли. А помощь совсем близко. Ведь молодая кошка ни за что не уйдет от своей пары. А значит магистр и принцесса Сумми где-то рядом.
Спасательный отряд вышел на лагерь спустя два час. Небольшой отряд численностью всего в пару сотен разумных. Известие о том, что на всем протяжении до выхода домой, в суточных переходах выставляются лагеря с усиленным вооружением было уже воспринято как руководство к действию. Опытные бойцы, прошедшие с триадой контакторов через всю жемчужную нить начали спокойно готовиться к эвакуации. Небольшие эваколагеря смогут пропустить через себя ограниченное число разумных. И эвакуация армии будет происходить поэтапно. Значит кому-то придется задержаться здесь, кому -то стать защитниками промежуточных лагерей. Очередность определят командиры. А для них главное, что остались живы.
Сумми не лила слез и при посторонних оставалась спокойной. Она осмотрела лагерь, постояла около места гибели Барика. Здесь уже не осталось даже костей. Волна вычистила все. А потом долго смотрела в серый туман Раскола, словно пытаясь увидеть там Нэстэ.
- МЫ вернемся сюда. - Тихо, словно давая слово окружающей степи произнесла она. - Вернемся, чтобы попытаться узнать, как она погибла в том мире.
После битвы в Бездне потребовался почти месяц, прежде чем Геката её высочества смогла прибыть в Столичный мир на церемонию прощания со своими сестрами.
Сначала требовалось время пройти в себя и осознать потери. И не только свои. Саша недосчитался трети своих бойцов. Дино угодил к медикам можно сказать во главе своей немногочисленной Гекатой. И какое-то время медики не могли дать определённого ответа о перспективах его здоровья. В армии выжившие могли поздравить себя с большой удачей. Двое из трёх накормили тварей перед тем Расколом.
Даже в гекате Сумми оказалось двое погибших из числа спешивших им на помощь.
Выжившие залечивали раны. Реанимакамера в резиденции совета контакторов в эти дни работала с полной загрузкой. Пожалуй, впервые с момента своего запуска.
Потом, Сумми организовала все же небольшую экспедицию. Восстановленная транспортная линия доставила к Расколу робота. Лучшее, что удалось найти за такой короткий срок. Казалось бы неуязвимая машина, специально предназначенная для исследования таких вот Расколов, в этом тяжелом мире смогла продвинуться всего несколько и метров, до первой небольшой трещиные в голых камнях. Вытащить из неё застрявшее колесо робот уже не смог. Слишком огромный вес оказался на нем. Да и сам аппарат продержался всего несколько минут. Но этой короткой жизни хватило, чтобы снять панораму местности и сделать несколько кадров крупным планом.
Церемонии публичного прощания с погибшими до этого времени в гекатах Арден не было. Как то не принято это было. Но перед выездом в столичный мир, Рианна лично связалась с семьей каждой погибшей сестры, приглашая их на официальное прощание.
Император не возражал. Потери дочери были столь чудовищны, что он не смог даже подобрать слова сочувствия, обычные для таких случаев. Только попросил у неё согласие присутствовать на церемонии со своими братьями по гекате.
- Конечно, отец, прийти могут все, кто пожелает. Но вести церемонию будем мы.
Присутствовавший при разговоре магистр Листард с болью отметил безжизненный голос магистра Рианны. Для неё потери гекаты усугублялись ещё и гибелью Барика. И никто из специалистов не мог пока сказать, как быстро она оправится от этого удара.
Рианна равнодушно пожала плечами, узнав по приезде, что для публичной церемонии будет использован большой приемный зал Столичного дворца. Другие помещения просто не вместили бы всех желающих присутствовать. И ей, и её девочкам было все равно. Главное, здесь будут семьи их гекаты.
Она стояла на небольшом подиуме и всматривалась в лица ближайших гостей.
В первых рядах, небольшими группами стояли семьи погибших. Родители, братья и сёстры, если были. Кого-то из них она знала хорошо. С другими виделась всего несколько раз. Но сейчас это не имело никакого значения. Их погибшие гекатессы замерли в виде голограмм перед своей родней, как будто каждая возглавляла небольшой персональный отряд.
- Слова сожаления и сочувствия были сказаны раньше. - Начала она, обращаясь к этим отрядам. - Я собрала вас здесь не для формального протокола. Там в Бездне, гекатесса Сурина сожалела о том, что никто из родных не узнает о её последнем бое. Я согласна с тем, что это несправедливо прежде всего по отношению к вам, семьям моих сестёр. Сегодня я хочу рассказать о последнем бое каждой из них.
Рианна сделала шаг с подиума, по направлению к крайней группе.
- Иланиса. Вместе с Риной и Вильсой, она вышла со мной для эвакуации форпоста....
С ее первыми словами, на месте, где до того стояла Рианна, развернулась голограмма плоского экрана, и замелькали первые кадры с личной лекалы погибшей, дополненные изображениями с других ракурсов.
- Она прикрывала задний сектор отходящих бойцов и в составе тройки приняла на себя атаку стаи тварей, пока ещё не имеющих официального названия.
На экране развернулись последние кадры короткой схватки. Было видно, как девушка рубит змеиное тело. И не успевает развернуться туда, откуда летели сразу две другие твари.
- Я благодарю вас за дочь.
Рианна не задержалась около всхлипнувшей женщины, устоявшей на ногах не без помощи старшего сына. Подняв голову, она сделала шаг дальше.
- Рина. Веселая и никогда не унывающая, она всегда находила положительные моменты в любой сложной ситуации и всегда умела поднять настроение сестер.
Изображение на экране немного отодвинулось от предыдущей героини и немного откатились назад. Теперь в центре оказалась другая девушка, с короткой прической, и стройной. Несмотря на идущий бой, она действительно улыбалась и что-то говорила прямо в кадр.
Шаг за шагом, Рианна проходила весь строй родственников, рассказывает о последних минутах погибших. Каждый рассказ заканчивая словами благодарности семье.
Сумми замерла немного в стороне. Как старшая союзной гекаты. И немного обособившись от представительства совета контакторов.
Она была против этой церемонии. Но сейчас, глядя как выпрямляются те, кого согнула весть о гибели дочери, и как начинают поблескивать глаза того мальчишки, младшего брата Мири, родители которой никогда хорошо не относились к сестренке Рианны, она признала правоту своей союзницы. Семьям надо знать, как погибают их дети. А как распорядиться этим знанием, гордиться или забыть, это уже их право решать. Это все равно никак не коснется самой Гекаты. Рианна просто делится с ними тем, что раньше принадлежало только гекате.
Для всех, с кем погибшие выросли, и для каждого с кем они прошли свой короткий путь, они остаются ИХ гекатессами.
Рианна тем временем сделала последний шаг и замерла беспомощно глядя на голограмму спокойно улыбающейся женщины. Здесь просто некому было рассказывать об обстоятельствах гибели. Перед женщиной стояла также весело улыбающаяся Нэстэ. У ног их потерянной, найденной и вновь погибшей сестренки устроились Лео и Барик. Рианна не смогла отказать себе в желании включить в церемонию котов. Тем более, что девочки ее в этом поддержали.
Бой Барика был показан во время рассказа о гибели прикрывающих эвакуацию гекатесс. Гибель Лео показывали сейчас.
- Спасая нас, они ушли через Раскол в тяжёлый мир, и увели за собой всех гарымз. - Заговорила Рианна, когда девушка верхом на безлапом Лео исчезла в дымке перехода. Нам так и не удалось восстановить последний бой Нэстэ и Лео. Мы не знаем как долго длился тот бой. Не понимаем как вообще можно что-то сделать там, где даже самая надежная техника не выдерживает своего веса. Все что мы знаем, это то, что схватка все таки была.
На экране появилось изображение голых камней, лишенных даже лишайников, сиреневых в свете заходящего местного фиолетового светила. Камера выделила и приблизила единственные крупные объекты в поле видимости.
- Это скелеты двух гарымз. Полученных данных хватило, чтобы понять, что у одной из них раздроблены передние лапы, у той что ближе к камере, пробита голова. - Продолжала рассказывать Рианна. - Останков остальных тварей не онаружено. Равно как и следов Нэстэ и Лео.
Заканчивать не хотелось. Но вывод был ясен и так. Лишившийся лапы Лео вряд ли смог выстоять сразу против четырех тварей. Чудо, что тут осталось две из них.
- Они там дрались вдвоём, без шансов выжить. - Выдохнул кто-то в толпе.
- Магистр Нэстэ со своим партнёром приняли последний бой в условиях тяжёлого мира и в атмосфере богатой кислотными испарениями. - Немного жестче, чем хотела, откликнулась Рианна. - К сожалению, это все, что мы можем сказать. Кислота в атмосфере этого мира за короткое время растворит даже кости человека.
Камера наехала, увеличивая нечто блестящее. Смятый, как будто сплюснутый огромным прессом прибор занял весь кадр и экран погас.
Рианна медленно вернулась на место. Позади неё застыли сёстры.
- Я, принцесса Арден Рианна, как старшая Гекаты считаю долг ваших дочерей перед империей Арден и императорской семьей исполненным полностью. - повысила она голос. - Вы все остаетесь семьями моих гекатесс. Нашей семьей. Их младшие братья и сестры могут рассчитывать на обучение в лучших учебных заведениях Арден по своему выбору.
Торжества завершись, гости разошлись. Рианна устало устроилась в кресле, в кабинете отца.
- И что будет дальше? - Осторожно поинтересовался аранир не столько у дочери, сколько сразу у всей четверки.
- Мы сохраним свой союз. - Спокойно откликнулась Рианна. - Мы с Сумми остаёмся магистрали совета контакторов и курируем новые колонии. Саша и Дино, после лечения вернутся к своим обязанностям в в своих колониях.
При этих словах император Арден и магистр Листард заметно расслабились. Союз изначально строился во многом именно на личном отношении этих четверых к Нэстэ. Это мгло не нравиться правителям. Но не учитывать этого они не могли. Тем более, что вмешиваться в дела Гекаты они не могли.
- И не дай вам двоим Единый покинуть резиденцию без сопровождения наших бойцов. - Добавил Саша, обращаясь сразу к обеим девушкам. - Лично придем разбираться.
- Гнездо Нэстэ уже неделю ждёт тебя. - Фыркнула Сумми. - Сколько тянуть будешь? Реанимакамера и полный цикл восстановления в мире с облегченной гравитацией. То самое, что прописали медики для твоего хвоста.
Серпентинид недовольно сморщился. Но согласно кивнул.
- Отсюда и пойду. Вы со мной?
- Я к себе - Вздохнула Сумми. - С небольшими изменениями хочу повторить церемонию для своих девчонок. Только без публики. Уж извините ребята, но родственники девочек просили ограничиться только узким кругом.
В гнездо Нэстэ Рианна прибыла спустя две недели. Саша уже заканчивал реабилитацию и отсюда собирался отправиться, сопровождая её сразу в новые колонии.
Рианна встретили заплаканные глаза Аманитариалали. Её поникшие крылышки плащом спадали вдоль спины. А Нюиа, маленький малыш, когда-то благословенный Нэстэ молча прижимался к её ноге и подозрительно сопел, пряча лицо за спиной матери.
- Не надо. - Рианна мягко провела по голове малыша. - Меньше всего, что б они хотели, это потонуть в наших слезах.
- Коти...
- Он очень любил Лео и Барика. - Вздохнула Амани.
- Мы все их любили. - Вздохнула Рианна.
- Я сожалею о твоей утрате. Для тебя Барик был больше чем просто кот.
- Это как если бы лишиться одного глаза. Вроде и видишь все, а не так, как привыкла. - Криво улыбнулась принцесса.
- Самочка Лео тут появлялась несколько раз. Беспокойная.
- Мне бы не хотелось...
- Я не позволю. - Решительно замотала головой Амани. - Это латтория Нэстэ. И никто не тронет самку её Лео. Нэстэ бы ни за что не позволила.