Полнолуниие - Юров Георгий

    Страшные времена настали в тот год - свирепый монстр, неведомо откуда появившийся в окрестностях Полонии, второго по величине города королевства, наводил на жителей ужас, безжалостными убийствами. Чудовище никогда не нападало на группы людей, а лишь на тех, кто шёл в одиночку. Оно словно охотилось, выслеживая добычу. Неуловимая тварь не ела свои жертвы, но лишала жизни, высасывая кровь, что говорило о том, что это было нужно ей не для пропитания, а ради какого-то дьявольского удовольствия или чудовищного ритуала.

    Расправы происходили с пугающим постоянством во время полнолуния и отцы города, учитывая то, что в основном гибли молодые женщины, решили положить этому конец. Прельщённые звонкой монетой охотники, слонялись в окрестных лесистых холмах, но толи зверь был неуловим, толи они не изъявляли особого рвения, во всяком случае, нападения продолжались. Чудовище словно смеялось над ними, обходя расставленные ловушки. Большинство убитых находили у подножия Красной горы - высокого скалистого отрога, на восточной окраине верхушку которого красило закатным светом в багровый цвет. Пожалуй, именно там оно настигало свои жертвы, а может быть приносило их туда, и возможно где-то в тех местах было его логово. Городское войско, пополненное отрядами добровольцев, без результата прочесало несколько раз этот район, подстрелив с десяток волков и рысей.

    Огромный город оказался парализован страхом; многие жители покидали его, упрекая Бургомистра Ойгена Эшли в неспособности их защитить. И тогда лорд-наместник решил выманить чудовище человеческой приманкой, пожертвовав одной юной девой ради спасения города, а возможно и всего королевства.

    Процессия из четырёх одетых в дорожные плащи мужчин и женщины, совсем ещё девчонки, что шла между ними с завязанными глазами, приближалась к конечной точке маршрута. Если для спутников окончание пути было долгожданным, то молодая особа явно не желала этого, но провожатые всячески подгоняли её, желая как можно быстрее покончить со своей скорбной миссией. Восходящая луна висела над ними желтоватым кругом и была она сегодня полна как никогда.

    Выбранная дева согласилась на роль наживки в обмен на искупление грехов. Помощники Бургомистра нашли её в городской тюрьме, предложив сделку. Молодую особу обвиняли во многих грязных делишках, которые испугавшись пыток, она поспешила признать, и теперь преступницу ждало клеймо палача и долгие годы в тюремных застенках. Её обвиняли в обмане и в том что, выдав себя за титулованную особу она, войдя в доверие к престарелому лорду, завладела его состоянием, которое так и не было найдено. С расстройства или просто от старости старый лорд умер и его многочисленная родня, деля наследство, поспешила обвинить в этом несчастную Сандру - так звали ту девушку.

    Провожатые привязали её к вкопанному загодя столбу и оставили, с расчётом, что дьявол найдёт её по запаху и истошным воплям, а следящие из засады воины наконец-то прикончат его. Сандре понадобилось немало времени, чтобы освободится от пут. Схватив оставленный тюремщиками факел она настороженно вглядывалась во тьму ожидая нападения, но ничто ровным счётом не указывало на приближение кровожадного монстра. Первым желанием её было бежать как можно быстрей отсюда, наплевав на данные обещания. Но она не знала дороги к городу, где оказалась по воле случая, а тропы протоптанные зверьём вели в разные стороны и, проплутав большую часть ночи она вновь вышла к своему столбу и больше уже не делала попыток.

    Хотя страх был силён, всё же к утру сон сморил её; прислонившись спиной к столбу, она уснула, просыпаясь от каждого шороха. Когда Сандра открыла глаза в очередной раз, то увидела напротив себя, сидящее на земле существо в звериных шкурах что, прислушиваясь к пению птиц, молча разглядывало её. От неожиданности девушка закричала, но человек, протянув грязную ладонь, закрыл ей рот, тихо сказав:

 - Я не буду тебя убивать, а лишь отведу в крепость, - ах, как она была рада оказаться вновь в мрачных казематах! Провести в них половину жизни казалось всё же лучше чем быть растерзанной зверем.

    Отношение к ней в подземелье изменилось. Пища, которой кормили теперь, была вполне пригодной для еды, а не помои, что давали ей раньше. Отныне она спала на показавшимся пуховой периной матрасе, а не на грязном клочке соломы и впервые за долгое время ей позволено было принять ванну. Роль спасителя города - благочестивой жертвы совсем не нравилась ей, но в этом всё же были свои плюсы. Сандра надеялась, что теперь от неё отстанут, по крайней мере, до следующего полнолуния, а за это время она придумает, как выпутаться из этой передряги, но вечером её с завязанными глазами вновь повели к Красной горе.

 - Я выполнила свою часть договора! Может быть, монстра давно уже нет в округе! Да и почему вы решили, что он объявится здесь именно сегодня? - Кричала она своим мучителям, но те не обращая внимания, молча тащили её на верёвке по дороге, что шла вначале вниз, а потом стала подниматься вверх. Снова девчонку привязали к столбу, и вновь у неё ушло немало времени на то чтобы снять опутавшие её верёвки, которые мучители специально не завязывали слишком сильно, дабы не препятствовать её передвижению, но и не дать возможности увязаться следом. Сдёрнув повязку с лица, Сандра настороженно всматривалась в темноту, но как не напрягала глаз, разглядеть что-то в кромешном мраке не смогла.

    Теперь каждый шорох казался её натянутым нервам шагами подкрадывающегося охотника на людей, и, услышав, она целилась в ту сторону своим единственным оружием - горящим факелом. Уснуть этой ночью у неё не вышло, и немного расслабилась она лишь с первыми лучами солнца, окрасившими небо на востоке в багровый цвет. И пусть на сегодня опасность миновала, оставался ещё третий день полнолуния, а это значило, что и следующую ночь ей предстоит провести в качестве наживки.

    Её вновь отвели в крепость и, глядя на своё отражение в купели с водой она боялась увидеть поседевшие волосы. Единственное что могло спасти её, это побег и пусть бежать было некуда, как не имела она монет и пропитания, как и друзей, способных укрыть на время, главным было выбраться отсюда! Наблюдение за ней усилили, молчаливые стражи исподволь следили за ней, пресекая любую возможность сбежать или свести счёты с жизнью. Её тюремщикам она нужна была живой.

    Уснуть Сандра в этот день не смогла, как не притронулась и к пище. Щёки её впали, под глазами появились чёрные круги, и вкупе с нечёсаными волосами выглядела она теперь не девицей в самом расцвете женской красы, а почти старухой. Забившись в угол, лишь молча смотрела сквозь окошко под потолком, слишком маленькое, чтобы пролезть в него, как уходит, возможно, последний день её жизни. А вечером пленницу вывели из подземелья, но повели не к Красной Скале, а вверх по лестнице. На крытой навесом террасе в компании местного начальства, подобострастно глядевшего на него, сидел за заставленным яствами столом лорд-наместник. Одетые в бархатные кафтаны слуги забирали остатки съеденных к этому времени лебедей и ставили жареного павлина, распущенный яркий хвост которого качался опахалом над серебряным блюдом. Не решаясь прерывать трапезу, процессия почтительно замерла у двери, но увидев Сандру, Ойген приглашающе указал на свободный стул:

 - Извините, что у нас тут всё по-простому. Вы же вроде как титулованная особа, - усмехнулся он, и приближённые тут же поддержали его дружным смехом.

 - Я не как бы титулованная особа - мои предки королевские особы голубой крови, - вновь входя в образ миледи, строго произнесла Сандра, не притрагиваясь к трапезе.

 - Да, да, я слышал вашу версию, - с набитым ртом отозвался на это лорд Эшли. - Почему же Вы ничего едите? Налейте даме вина. Вино, какого цвета Вы предпочитаете в это время суток? - спросил он с усмешкой в глазах и его свита вновь дружно засмеялась.

 - Налейте красного, оно полезно для кроветворения, - стараясь не замечать издёвки, ответила девушка. - А не ем потому, что пища, приготовленная вашими поварами слишком тяжела для моего желудка.

 - О здоровье печётесь? - понимающе взглянул на неё собеседник, по-простецки вытирая о себя жирные руки. - Это правильно. Если чудовище не растерзает этой ночью, Вас ждут долгие годы в тюремных застенках, и когда выйдете оттуда - если выйдете - от Вашей красоты не останется и следа. Кем бы Вы себя не считали, у Вас будет предостаточно времени, что бы понять свои ошибки, признать их и искупить.

 - Вы мне не отец, чтобы учить меня жизни. И кто Вас уверил, что кровожадный монстр обязательно придёт этой ночью? - ответила Сандра, смакуя вино, которое и впрямь оказалось недурным. Хмель виноградной лозы ударил ей в голову, и слова, которых она никогда не сказала бы теперь легко соскакивали с её языка.

 - Он придёт, он обязательно придёт - у него просто нет выбора. С закатом солнца все перемещения в округе строго запрещены. Мы делаем всё, что бы направить эту тварь к Вам. Охотники видели следы и потом, за это время не случилось ни одного нападения - думаю, он просто в ярости из-за неудовлетворённой жестокости, которая теперь съедает его мозг. Или что там у него в голове, кровожадные инстинкты? Поверьте, зверь всерьёз заинтересовался Вами, так что будьте, уверены, всё закончится не далее чем сегодня.

 - Я знаю одно: моя история не кончится в этих стенах. Когда-нибудь я всё же займу своё место на троне и первое что сделаю, прикажу снести эту башню, засыпать подземелья. А Вас, Вас... Я даже не знаю, что с Вами сделаю, - её обещания вызвали дружный хохот присутствующих, рассмеялся даже Бургомистр, и, вытерев от слёз глаза порядком засаленным рукавом камзола, наконец, спросил:

 - За что же Вы будете мстить мне? За то, что неукоснительно исполнял свой долг? И где, позвольте узнать будете держать преступников, когда разрушите тюремный замок? В своих покоях, Ваше Величество? Довольно! - вдруг меняя тон, со злостью воскликнул лорд Эшли, вставая из-за стола, и свита последовала его примеру, став похожей на свору борзых готовую начать гон по приказу хозяина. - Меня утомила Ваша клоунада. Выполняйте свою часть договора и молите Богов, чтобы чудовище всё же явилось к Вам на свидание. Я хотел просить короля о помиловании для Вас, но видя Ваше неблагоразумное упрямство, не буду этого делать!

 - Мне не нужна Ваша милость, как и милость человека занявшего моё место на троне...

 - Довольно! Да увидите же её, наконец, - побагровев, закричал Ойген, разворачиваясь к ней. Казалось, сейчас он бросится на неё и либо задушит, либо сбросит вниз, но, не сделав ни того, ни другого лорд-наместник быстро пошёл к выходу. Стража схватив пленницу за плечи, подняла на ноги и бокал, с недопитым вином выскользнув из руки, разбился о камень пола, расплываясь у ног кровавым пятном. Девчонку потащили вниз, и лишь уже по дороге к Красной скале она заметила, что унесла скрытый рукавом серебряный нож столового прибора.

***

    В этот день Сандра не сомкнула глаз, но сон казалось, не брал её, и сердце бешено колотилось в груди, в ожидании неминуемой развязки. Сегодня девушку накрепко привязали к столбу, и ей с трудом удалось разрезать путы своим единственным оружием, когда всё ещё удивительно полная луна вышла в зенит, освещая сумрачным светом поляну у подножия горы. В окрестных лесах было полно солдат, хотя ничего не говорило об их присутствии - по крайней мере, они должны были там быть, но Сандра первой встретиться с чудовищем, и никто не знал, чем это кончится. Для всех она была уже мертва, в храме по ней отслужили молебен, но молодая женщина не собиралась так просто отдать свою жизнь.

 - Где ты чёртов монстр! - кричала Сандра, освещая тьму вокруг себя горящим факелом. Пот тёк по раскрасневшемуся перепачканному пылью лицу, глаза горели злобой и ненавистью к этому миру, что обрёк её на страдания и гибель. Она скорее почувствовала колебание ветра, чем услышала приближающиеся шаги, как будто кто-то огромный быстро перебежал поляну, направив в ту сторону факел. Движение повторилось уже ближе, девушка ощутила лёгкий сладковатый запах не похожий ни на один из известных ей и пусть она по-прежнему не видела приближающееся к ней существо, зато теперь знала, как пахнет смерть.

    И вдруг Сандра заметила его - огромная фигура двуного зверя стала материализовываться из воздуха. Вначале она увидела лишь приближающийся контур тела - существо было громадных размеров и пусть прямоходящим, голова его больше походила на голову гигантского волка с прижатыми, загибающимися по контуру черепа ушами, нежели человека. Расширившимися от потрясения глазами Сандра смотрела, как пульсирующий воздушными пузырьками абрис превращается в наводившего ужас на окрестные земли монстра, с которым она так долго искала встречи, пусть и не по своей воле. Крик ужаса готов был сорваться с её уст, но зверь молниеносным движением схватил её за шею и крик умер внутри неё.

    Без видимых усилий оторвав от земли, чудовище молча рассматривало жертву близко посаженными глазами, а слюна, срываясь из приоткрытой пасти, падала с гулким стуком на носки её сапог. Сейчас огромные челюсти сомкнуться на шее, прокусывая яремную вену, и она превратиться в обескровленный сосуд, но вместо этого громадный зверь выбил из руки горящей факел; тот, отлетев, потух, ударившись о землю, и тьма накрыла их, словно захлопнув дверь гигантского склепа.

    Повалив на землю, существо насиловало её, вонзая в лоно свой детородный орган, извивающийся в ней подобно змее. Она не кричала, словно онемев от отвращения и ужаса. Сидящие в засаде воины должны были уже наброситься на монстра, но толи не видели ничего, толи были мертвы или их вообще не было там. И тогда Сандра не надеясь больше на помощь, воткнула нож в угадывающийся во тьме левый глаз, желая не столько подать знак или убить кровожадную тварь, сколько любой ценой прекратить эту пытку.

    Чудовище закричало от боли и сладострастия, извергая своё семя, что горячими, обжигающими каплями оросило её лоно. В этот момент из окружающей подножие горы чащи раздался утробный рёв походного рога трубящего наступление и, освещая путь светом горящих факелов, воины Бургомистра бросились на чудовище.

    Кровь его, вытекая из раны, капала на землю и лежащую под ним женщину. Она была густой и терпкой на запах, и Сандра брезгливо стирала её с себя и своей одежды. Монстра уже не было на ней, услышав звук рога, он не пытался скрыться, а ринулся в бой, раздавая когтистыми лапами смертельные оплеухи наседавшим на него солдатам. В сумрачном свете факелов он метался по кругу весь утыканный стрелами и арбалетными болтами, истекая кровью имевшей зелёный цвет, но почему-то даже не пытался покинуть поляну.

    Трава стала скользкой от крови и выпущенных кишок, много воинов пало и ещё больше стало калеками, но, даже умирая чудовище, не старалось сбежать, словно был в этом самопожертвовании для него какой-то неведомый смысл. Уже почти рассвело, когда подоспевшие из Полонии рыцари, оповещённые сигнальными огнями, переломили ход схватки, что копьями теперь старались проткнуть чудовище или изрубить мечами. Но оно, возвышаясь над всадниками, без труда опрокидывало лошадей, скользивших на мокрой от крови траве, и воины рыцарского Копья оттаскивали в сторону своего господина, снова сажая в седло.

    Чудовище не походило ни на одного из водившихся в Добробране зверей - скорее это было человекообразное нечто, сгусток мышц и неописуемой ярости, ростом в добрые десять футов, напоминавшее огромную безволосую обезьяну, на голове, которого вместо волос росли похожие на змей кожаные отростки. На теле его совсем не было жира - оно было сухим и поджарым, а тёмная почти чёрная шкура влажно блестела в отблесках света и была необычайно прочна, а само чудовище, не смотря на гигантский размер, оказалось на удивление вёртким.

    Силы покидали не только людей, но и исчадие ада; воины всё чаще пиками пронзали его, и пусть монстр тут же, ломая, вытаскивал их, потоки сочащейся крови говорили о том, что возможности его не безграничны. Наконец, он упал на четвереньки и, оказавшийся ближе всех бородатый воин в заляпанном кровью шлеме ударом боевой секиры снёс ему голову. И даже когда огромный зверь упал, солдаты с остервенением продолжали колоть и рубить его, боясь, что он воскреснет и, вымещая на мёртвом ужас пережитого. Бургомистр, потрясённый не меньше других произошедшим запоздало подумал, что если бы сказал им правду, они вряд ли нашли бы в себе мужество сразиться с дьяволом.