Конечно, с одной стороны, это имело плюсы — полыхающая метка яснее всяких слов кричала о том, кем является ее обладательница. Но пока она горела, обесчестить послушницу не представлялось возможным.
Реххас вздохнул. Жаль, конечно. Это было бы крайне эффектным эпизодом представления. Однако в ожидании тоже есть своя прелесть. Да и не затянется оно, слишком уж ядовит для чужих местный воздух.
Гулко отзвучал гонг, оповещая о начале последней части намеченных торжеств. Казнь тех, кто не пожелал признать новую власть. Вольнодумцев оказалось не так уж и много, но Реххас все равно решил умертвить их публично — в назидание прочим. Тех, что поглупее, натравили на Ловца. Наступала очередь оставшихся.
Незаметный поворот рычага (к чему зря тратить магические силы?), и сквозь серый песок взметнулся частокол из отполированных до блеска столбов — точные копии того, к которому была прикована послушница. Но на этих столбах извивались демоны, жадно глотая распахнутыми пастями воздух — еще бы, им пришлось провести в песке весьма солидное время.
Дальше представление опять потекло по накатанной колее. Подождав, пока пленники откашляются и отплюются от забившего их глотки песка, глашатай зачитал смертный приговор. Вперед выступили палачи, вооруженные ритуальными клинками. Мягко, почти невесомо скользя над землей, они перемещались от столба к столбу, безупречно выверенными взмахами вспарывая животы приговоренным, орошая песок брызгами крови. Кричать те не могли, еще накануне Реххас приказал вырвать им языки. Разумная предосторожность: никогда нельзя знать, какая пламенная речь родится в черепах отступников. К чему провоцировать волнения?
Он опять сосредоточился на изучении трибун, высматривая, не дернется ли чьянибудь бровь, не отразится ли на лице сочувствие к страдающим от мучительной казни преступникам. Разумеется, такие находились. Разумеется, Реххас запоминал их лица, чтобы позже отдать соответствующий приказ своей личной гвардии.
Но вот, наконец, тело последнего предателя безжизненным кулем обвисло на цепях. Торжества завершались.
ГЛАВА 15
Викаима сидела на кровати, поджав ноги и зябко кутаясь в тонкую простыню. Сквозь низкое окно, густо забранное решеткой, виднелись звезды. Вечная ночь…
Послушница поежилась, обнимая себя руками. Она чувствовала себя странно: приступы удушающего жара хаотично чередовались с приступами озноба. Порезы от незавершенного ритуала по-прежнему кровоточили, отдаваясь болезненными покалываниями. После недавнего кошмарного дня к ним прибавились синяки на лодыжках и запястьях и несколько царапин от брошенных ножей — Викаима не умела поддерживать щиты непрерывно. Такому учат только удостоившихся зеленой ветви.
Девушке было холодно и страшно, а в голову все чаще закрадывались порочные мысли. Она не знала, что делать. Как истинной служительнице Герлены положено вести себя в плену у демонов?
Все чаще хотелось умереть. Выбраться отсюда навряд ли получится, ее сил для этого недостаточно. А терпеть постоянные издевательства уже не было никаких сил. Наверное, она действительно недостойна носить метку богини, раз готова так просто нарушить устав Храма и приказ императора… Послушница вздохнула и потерла озябшие ладошки. Нет, необходимо собраться. Она не должна уронить честь Храма.
Одна из стен дрогнула, пропуская визитера. На первый взгляд вошедшая походила на человеческую женщину, но морок вокруг колебался и таял, а сквозь него проглядывали пугающие черты чешуйчатой демоницы. В руках она держала поднос с высоким гравированным кубком.
Викаима облизнула внезапно пересохшие губы и вытянула вперед дрожащую руку, призывая данную ей силу. В висках тяжело застучало. Что будет, когда у нее не получится зажечь метку?
— Я не причиню тебе зла, чужая, — в хриплом голосе сквозила печаль. Демоница аккуратно поставила поднос на прикроватный столик и повернулась к пленнице.
Послушница сдвинулась вглубь кровати, не торопясь отпускать появившиеся на кончиках пальцев зеленые искры.
— Зачем тебя прислали? Я не стану ничего больше пить! — Невольно вернулись воспоминания. В прошлый раз она едва не умерла после «угощения». Наверное, только милость Герлены спасла ее…
— Это для другого человека. — Демоница устремила взгляд на перечеркнутое решеткой небо. — Конечно, ты не поверишь… Но мне жаль тебя.
— Жаль?! — Викаима чуть не задохнулась от возмущения. — Ты — демон!
— Шаарель. Это мое имя. — Та провела когтистой лапой по стене, гладя мертвые камни. — А как тебя зовут?
— Не скажу, — насупилась Викаима. — Я не собираюсь давать тебе власть над собой.
— Ты веришь в сказки? Мы не умеем подчинять человеческий разум.
— Ты — демон, — упрямо повторила девушка. — Чтобы выжить, тебе нужно питаться чужой смертью. Ты пришла убить меня?
— Нет. Хотя для тебя было бы лучше, если бы убила. — Шаарель вздохнула, выпуская из ноздрей тонкие струйки пара. — То, что с тобой хотят сделать, намного хуже смерти.
Послушница вздрогнула, вспомнив кошмарную ночь после ужина, и то, во что превратились «гости». К горлу подкатил тошнотворный комок.
— У вас ничего не получится, — тихо прошептала она. — Моя богиня защитит меня.
— А если не сможет?
— Тогда я сама убью себя. Мертвых вы не пожираете.
— Как только метка погаснет, ты окажешься полностью в их власти. Если ты готова умереть — сделай это сейчас. Это твой единственный шанс выскользнуть из лап Реххаса. — Шаарель снова погладила стену. Алый огонь в провалах раскосых глаз потускнел, словно выцветшая на солнце тряпка. — Я завидую тебе. У меня нет и такой возможности. Я даже не знаю, сдержит ли на этот раз Властитель данное слово, — она говорила, глядя прямо перед собой и ничего не видя. — Не так давно мой род занимал почетное положение, нам завидовали и поклонялись. Но мы оказались недостаточно хитры и гибки. И слишком преданы Киренху. Мы не поверили, что наш бог бросил нас… У тебя есть братья, чужая?
— Что? — недоуменно переспросила сбитая с толку Викаима. — Братья? Ну, точно не знаю… Наверное, нет.
— И у меня нет. Больше — нет. Реххас сказал, я мало стараюсь… Мне не разрешили даже попрощаться. Они были на арене… — Шаарель прижалась лбом к камням, плечи ее мелко вздрагивали. — Мне не дали даже увидеть их последний миг, не дали оценить их мужество и храбрость перед лицом смерти. Лишь потом, когда все завершилось, Властитель приказал проводить меня к их телам. Он сказал, если я не буду слушаться беспрекословно, мой род будет полностью уничтожен. А бежать некуда — теперь, после официальной коронации Реххас достаточно силен, чтобы отыскать нас в любом уголке Бездны…
Поколебавшись, Викаима медленно опустила руку. Зеленые искорки на пальцах начали угасать. Она смотрела на застывшую под зарешеченным окном демоницу и не очень понимала, что ответить. Не был ли рассказ очередной уловкой, чтобы войти к ней в доверие? Ведь демон всегда остается демоном. Но в алых глазах плескалась такая тоска…
Пауза затягивалась, царапая тишиной по натянутым нервам.
Шум у стены, возвестивший об очередном визитере, вызвал у послушницы облегченный вздох. Даже если на нее попытаются напасть, обороняться против демонов было куда проще, чем разговаривать с ними.
Однако, вопреки ожиданиям Викаимы, в камере появился Хеан. Девушка с легким недоверием воззрилась на Ловца: она думала, что уже не увидит его живым. На арене, после того, как краснокожий демон швырнул Ловца оземь, тот затих и не шевелился, тряпичной куклой замерев в луже свежей крови. С учетом того, что во время предыдущей схватки в него попало несколько арбалетных болтов… А сейчас он, словно и не было никакого сражения, преспокойно стоял на ногах, облачившись в свежую одежду и перебросив через плечо длинную белую косу. Кажется, волосы были мокрыми — на пол с них слетело несколько капель. На плече Ловца привычно топорщила перья шальра.
Разве что лицо выдавало его усталость: у губ обозначилась легкая сетка морщин, а под глазами серели тени. Ловец как-то вдруг показался ей старше на несколько лет.
— Господин! — Шаарель развернулась к нему и сложила руки в приветственном жесте. На лице Хеана мелькнуло неприкрытое отвращение.
— Что ты здесь делаешь?
— Меня прислали развлечь вас, — демоница наклонила голову.
— Я не в настроении. Предпочту несколько часов сна, — сухо отрезал Ловец, отстраняя ее и делая шаг к кровати. Викаиму он заметил только сейчас, и глаза его удивленно округлились. Послушница попыталась отползти еще дальше, но уткнулась спиной в каменную стену. Неподобающий внешний вид сильно смущал ее: одежду Викаиме так и не вернули, а простыня, в которую куталась девушка, была слишком тонкой.
Хеан хотел что-то спросить, однако в этот момент Шаарель коснулась его запястья.
— Господин, простите меня, но я настаиваю. Я не могу не исполнить приказ.
— Какая трогательная забота! — он брезгливо сбросил ее пальцы и скрестил руки на груди. — И что же будет, если я не соглашусь? Заставишь меня силой?
Демоница вздохнула и кинула косой взгляд на кубок, сиротливо возвышавшийся на столике. Ловец проследил за поворотом ее головы. Губы его искривила неприятная усмешка.
— Ах так, значит. Развлечение любой ценой. — Он шагнул к ней вплотную и прикоснулся к тонкому горлу. — Тебе придется рассказать о причинах столь странной настойчивости. Иначе я придушу тебя.
— Я сильнее вас, — чуть слышно возразила Шаарель.
Хеан нехорошо ухмыльнулся.
— Не будь дурой. Я еще не растратил все поглощенные души, о чем твой Реххас даже и не догадывается. Сейчас я сильнее!
Она отвернулась, рассматривая мозаику на полу.
— Даже если и так, вы не успеете убить. На меня наложены сторожевые руны, разве вы не чувствуете? Если моей жизни будет угрожать серьезная опасность, они подадут сигнал, и здесь мгновенно появится вооруженный отряд. Вы лишь зря потеряете силы.
— Тебя не беспокоит, что я могу колдовать? — Хеан удивленно изогнул бровь.
— Мне не приказывали доносить о вашем состоянии. Мне приказывали заставить вас выпить то, что я принесла, и развлечь.
— Не понимаю… — Ловец покосился на переминавшуюся на плече шальру. Птица взмахнула крыльями и спланировала на столик — Шаарель едва успела схватить кубок, чтобы он не перевернулся. — Бред какой-то. Это вид местной пытки? Изувечить, вылечить, подсунуть девицу, снова изувечить? Усиление эффекта контрастами?
— Господин, прошу вас… Мне отвели не так много времени на выполнение приказа. — Она протянула ему кубок. Внутри плеснулась уже знакомая мутная жидкость, пропитанная искрами.
Ловец бросил быстрый взгляд на Викаиму и снова повернулся к демонице.
— Ее ты тоже напоила?
Шаарель качнула головой:
— Нет. Но Властитель хотел, чтобы она присутствовала…
— Даже так?
— Господин, я не вправе ничего объяснить.
— Чудненько, — Хеан резко выхватил из ее рук кубок и стремительно осушил его. — Хорошо, сыграем еще раз по твоим правилам.
Викаима сжалась в комок в противоположном углу комнаты, куда ее бесцеремонно отогнал Ловец, и старалась не слушать доносящиеся с кровати стоны. Однако заткнуть уши оказалось куда сложнее, чем зажмуриться, и краска стыда неумолимо заливала ее лицо. Девушка не понимала, почему ее не заперли отдельно, как было раньше. Или демоны таким представлением хотят подорвать ее веру?
Металлический звук удара и болезненный крик рывком выдернули ее из размышлений, невольно заставив распахнуть глаза.
Демоница неподвижно валялась посреди разворошенной кровати, алые глаза подернулись антрацитовой пленкой, а с правого виска ленивой струйкой капала кровь. Дышала ли она? Послушнице показалось, что нет.
— Вы ее… убили? — вырвалось у Викаимы.
Лихорадочно натягивавший одежду Ловец дернулся и обернулся к девушке.
— Нет. Если Реххас действительно повесил маяки, ее смерть ничего бы мне не дала — стража появилась бы почти мгновенно. Пришлось пожертвовать частью оставшихся сил, чтобы вырубить эту шлюху. — Он холодно и неприятно усмехнулся, приглаживая перья вернувшейся на плечо шальры. — Реххас предполагал, что я буду драться до последнего. Будем надеяться, что хотя бы на этот раз мне удалось его одурачить.
— О чем вы?
— Чем задавать ненужные вопросы, лучше следи, чтобы она не очнулась. На, — Хеан протянул девушке пустой кубок, с одной стороны вымазанный свежей кровью. — Если увидишь, что зашевелилась, бей изо всех сил.
Викаима сглотнула и сделала шаг назад.
— Наш устав не позволяет… Беспомощное существо…
— Ты что, совсем сдурела?! — рявкнул Хеан. — «Беспомощное существо»?! Это один из тех самых демонов, от которых ты обязана оберегать мир живых!
— Но… Так же нельзя… Вы же только что… — она замялась и нерешительно добавила. — Это слишком жестоко.
— Держи, — он сухо впихнул в ее руки кубок. — И прекрати пререкаться, мне сейчас не до того. Я собираюсь выбраться отсюда, прежде чем другие «беспомощные существа» покрошат нас на фарш для собственного развлечения и возвышения. — Не слушая слабых возражений, Хеан подтолкнул ее к кровати, а сам стал напротив окна. Шальра белым росчерком скользнула над его ладонью, вспарывая кожу. Неровные царапины начали быстро набухать алым. Пальцы Ловца затанцевали в воздухе, выплетая из кровавых капель сложную вязь. Последний штрих, ажурная паутинка осветилась изнутри и рванулась к решетке, заслонявшей ночное небо. Толстые, казавшиеся незыблемыми прутья дрогнули и грязными каплями потекли вниз, как тающий воск.
Когда от решетки остались лишь небольшие оплавленные пеньки в основании окна, заклинание погасло. Хеан схватил одну из простыней и резкими движениями принялся рвать ее на лоскуты, связывая в подобие веревки. Его руки мелькали с сумасшедшей скоростью. Викаима не успела и оглянуться, как Ловец уже перетащил под окно массивный прикроватный столик и, забравшись на него, крепил импровизированную веревку за уцелевшие остатки прутьев.
— Что застыла? Полезай! — зло бросил он оцепеневшей Викаиме, вышвырнув наружу свободный конец.
— Прямо так? — она нерешительно коснулась пальцами тонкой ткани, в которую куталась.
— Предпочитаешь раздеться? — неприязненно уточнил Ловец.
— Там холодно, — не нашла ничего умнее возразить девушка. — И у меня отобрали обувь…
— Хорошо, тогда ты остаешься здесь, — он схватился за край проема и белой птицей выпорхнул наружу. Шальра метнулась за ним.
Викаима ошарашенно уставилась ему вслед, промедлила несколько мгновений, покосилась на все еще лежавшую без сознания Шаарель… Но ведь не ее дело, что будет с демоном, так ведь? И она неловко потянулась к нижнему краю проема, выбираясь вслед за Ловцом.
Снаружи буйствовал ветер. Простынь скользила, как живая, стремясь вывернуться из непослушных пальцев. Ледяные порывы швыряли веревку из стороны в сторону, безжалостно колотя прицепившихся к ней существ об острые выступы на скалах.
Викаима медленно ползла, стараясь сосредоточиться на движении. Избитое тело отвечало всплеском боли при каждом новом ударе. Холодный воздух першил в горле, вызывая непрошеный кашель. Хотелось разжать пальцы и рухнуть в пропасть, в надежде обрести долгожданное успокоение. Если бы не приказ императора…
Почувствовав, что Ловец остановился, девушка тоже замерла и опасливо покосилась на него. Далеко внизу клубился туман. Слишком далеко — сплетенная из простыней веревка оказалась чересчур коротка, чтобы дотянуться до дна пропасти.
— Как же мы теперь? — растерянно пробормотала Викаима. — Разве вы не видели, какая нужна длина?
В алых глазах Хеана полыхнуло бешенство.
— Как я мог это узнать?! Да и толку-то? Единственная тряпка, которую я не использовал — на тебе!
— Мы разобьемся? — тоскливо уточнила девушка, чувствуя, как натянулась под их весом веревка. Сколько еще выдержат простыни, прежде чем порвутся?
— Ты — вероятно. Не уверен, что моих сил хватит для обеспечения безопасного спуска. А твое тело смягчит удар.
— Вы… для этого хотели, чтобы я последовала за вами? — Сердце болезненно сжалось.