— Ты принадлежишь мне, — сухо напомнил Ловец. — Твой долг — подчиняться. И… — Он замолчал, оборвав себя на полуслове.
— И что? — грустно переспросила Викаима.
— Заткнись! Птицы… — Хеан сощурился, разглядывая что-то в клубящемся далеко внизу тумане. Девушка проследила за его взглядом, но смогла различить лишь крохотные вспышки света, временами прорывающиеся сквозь зыбкую муть. — Это же хеллан, верно?
Шальра с низким криком сорвалась с плеча и, сложив крылья, рухнула в пропасть. Ловец закусил губу и сдавленно выругался от боли.
Птица отсутствовала недолго. Викаима не успела еще облечь в вежливую форму свой вопрос, когда шальра вынырнула из тумана и метнулась обратно, с сумасшедшей скоростью вспарывая крыльями воздух. Но вернулась она не одна. Следом за птицей из пропасти взмыло странное создание: скелет огромного крылатого ящера, окутанный мириадами зеленых огней.
Ящер неспешно подлетел ближе и вцепился в отвесную скалу буквально на расстоянии вытянутой руки от болтавшихся на веревке беглецов. У Викаимы по спине поползли мурашки — от хеллана слишком сильно веяло смертью.
— Твоя птица помешала мне… — длинная шея изогнулась, обратив к Ловцу пустые провалы выбеленного черепа. — Я вправе уничтожить тебя, чужак.
— Ты ничего не выиграешь, убив нас, — поспешно возразил Хеан. — Я не хотел мешать, но мне необходима помощь.
— Помощь? — из распахнутой пасти вылетело несколько клочков мглы. — Ты — из тех, кто живет на землях Герлены. И ты осмеливаешься просить меня о помощи?!
— Послушай, мы на одной стороне… Вы ведь так и не признали новую власть.
— И что? — Хеллан плотнее прижался к отвесной скале, словно пригревшаяся на солнце ящерица.
— Разве тебе не хочется отомстить? Если ты окажешь мне услугу…
— Глупец. Ты хотел убежать от Реххаса? Но если ты действительно имеешь для него некую ценность, мне куда удобней попросту убить тебя. Такая месть проще и быстрее. — Костяной хвост хлестнул по камням, выбив брызги ледяных осколков. — Достаточно лишь дотронуться до твоего тела, и остатки жизни покинут его.
Ловец раздраженно зашипел: один из отлетевших осколков царапнул его по щеке.
— Ты забываешь, что Реххас может кое-что вытянуть и из мертвых! Думаю, он весьма обрадуется, узнав еще об одном месте, где прячутся хелланы.
— Угрожаешь? — Скелет пошевелился, придвигаясь ближе. Провалы пустых глазниц зависли прямо напротив лица Хеана.
— А если и так? — зло бросил тот. — Тут крутится слишком много представителей вашего рода. Не иначе, затеваете что-то. Не сомневаюсь, вмешательство нового Властителя доставит вам массу проблем.
Танцующие на костях хеллана болотные огни замерли на миг и вновь возобновили свою хаотичную пляску.
— Хорошо, чужак. Ты хочешь спуститься? Я отнесу тебя, но взамен… Ты кое-что для меня сделаешь. Только молчания будет недостаточно за мою услугу. Согласен?
— Сначала расскажи, что я должен буду сделать, — неприязненно уточнил Ловец.
— Ты не в том положении, чтобы торговаться, — ящер издал нечто, отдаленно походящее на смешок. — Либо ты принимаешь мои условия, либо я сброшу тебя вниз. Думаю, если Реххас не найдет труп, ему не удастся с тобой поговорить.
— Найдет. Я слышал, после коронации его способности возросли многократно.
— Я рискну, — лениво протянул хеллан. — Твое слово?
— Чтоб ты сдох! — Ловец сплюнул. — Ладно, будь по твоему.
— К твоему сведению, «сдох» я уже дважды, — хмыкнул ящер. Вытянутые челюсти сомкнулись на веревке. Резкий рывок — и простыни не выдержали, оставив в зубах хеллана небольшой огрызок с беспомощно повисшими беглецами.
Скелет распахнул останки крыльев, окутанные роем искр, и отцепился от скалы.
Ящер спускался медленно и неторопливо, планируя в потоках холодного воздуха. Порывы начавшего слабеть ветра покачивали его из стороны в сторону, заставляя Викаиму до боли в костяшках стискивать дрожащие пальцы на ненадежной веревке. Ей казалось, что мертвое существо в любой момент может передумать и выпустить неудобный груз. Или уполовинить его, ведь только Ловец был зачем-то нужен хеллану.
Но опасения девушки оказались беспочвенными. Ящер разжал зубы, лишь приземлившись на затянутое зыбким туманом плато. Где-то высоко над их головами мелькали зеленоватые точки, выдавая других крылатых тварей.
Туман мокрыми щупальцами скользнул по озябшей коже, поглаживая ее, словно разумное существо. Викаиму передернуло от отвращения.
— Итак? — Ловец с показной небрежностью скрестил руки на груди. Девушка заметила, что он тоже дрожит, хотя старается и не выдать своего состояния.
— Видишь тот утес? — Ящер кивнул головой, указывая направление. — Я хочу, чтобы ты его уничтожил.
— Гору?! — ошалело уточнил Ловец. — Зачем?
— Не гору, — с откровенным раздражением возразил хеллан. — То, что внутри. Никто из нашего рода не в силах подобраться туда достаточно близко. Мы чувствуем там печать Реххаса, но…
— Если там защита, я ее не пробью. Я не в лучшей форме. К тому же, если тут замешан Реххас, наверняка установлены маяки на прорыв.
— У тебя должно получиться. Ты еще жив, чужак. Но если ты вздумаешь нарушить условия нашей сделки, ты умрешь. Думаю, ты знаешь, насколько это будет мучительно. Да и в любом случае… — Ящер потянулся, сворачиваясь огромным костяным клубком. — С этого плато другого выхода попросту нет.
Хеан выругался, чем вызвал у скелета очередной смешок.
— Иди, чужак. Прекраснейшая не оставит тебя в беде, не так ли?
До утеса оказалось не так близко, как сначала решила Викаима. Туман искажал расстояния и контуры, то и дело сбивая их с нужного направления. Беглецы продвигались медленно, тщательно выверяя каждый шаг: плато изобиловало опасными расщелинами, едва заметными в зыбкой мгле. Земля под ногами отдавала мертвым холодом, казалось, стремящимся сквозь израненные ступни незаметно просочиться в тело и сдавить в невидимых путах сердце, высасывая из него теплую жизнь.
Викаима беспомощно куталась в тонкую ткань, уже давным-давно пропитавшуюся сыростью и переставшую согревать. Дыхание вырывалось изо рта белыми облачками пара, тут же присоединявшегося к окружающему туману. Идущий впереди Ловец сутулился и постоянно тер мерзнущие ладони. Шальра неподвижным комком перьев замерла у него не плече, не издавая ни малейшего звука, будто мастерски наложенная иллюзия.
Когда беглецы приблизились наконец к своей цели, у девушки уже не попадал зуб на зуб. Споткнувшись на очередной незаметной во мгле неровности, она едва не врезалась в резко уходящий вверх бок утеса, заставив Хеана поспешно отскочить в сторону.
— Она горячая! — изумленно вырвалось у Викаимы. — Скала…
Ловец провел пальцами по каменной поверхности.
— Тебе кажется.
— Да нет же! — она снова прикоснулась к утесу. От камней исходил ощутимый жар, обжигающий ладони. Слишком сильный, чтобы просто погреться. Разве что через ткань…
— Назад! — Хеан дернул ее за руку, бесцеремонно отшвыривая прочь.
Вовремя. Та часть скалы, о которую она грела пальцы, дрогнула, покрылась мелкой сеткой алых трещин и осыпалась вниз, как гнилая шелуха, серым пеплом растворяясь в тумане. Теперь перед ними открывался узкий лаз, наклонно убегавшийся вглубь еще минуту назад казавшегося монолитным массива.
— Любопытно, — усмехнулся Ловец, рассматривая что-то в его черных недрах. — Как ты это сделала, послушница?
Викаима смущенно уставилась на свои руки.
— Но я ничего не делала. Просто камни были теплые…
— «Теплые камни»? — в глазах Хеана мелькнула зависть. — Ты сняла защиту такого уровня и даже не заметила этого?!
— Я… я просто замерзла, — тихо призналась девушка. — Я как раз молилась Герлене о том, чтобы она послала мне хоть немного тепла…
— М-м-да… — отстраненно протянул Ловец. — Ладно, посмотрим, что они здесь прячут.
— Но ящер ведь требовал только уничтожить это место, — неуверенно возразила Викаима. Хеан фыркнул:
— Я что, похож на дурака?! Давай, спускайся внутрь.
— Почему я?
— Потому что там должны быть ловушки. И твои способности будут очень кстати.
Внутрь не залетали порывы ветра, и оттого там казалось немного теплее. Вскоре исчезла и сковывавшая камни наледь под ногами, и уже не требовалось с безумной осторожностью выверять каждый шаг, чтобы не скатиться вниз по слишком крутому спуску. Судя по всему, проход вел глубоко под плато, еще дальше от места, где кружили хелланы.
Идти приходилось на ощупь: слабый свет, проникавший сквозь наружное отверстие, сопровождал их лишь до первого поворота. Впрочем, Викаиме это в чем-то даже нравилось: стены узкого коридора явственно излучали тепло. Когда лаз оборвался, выведя беглецов в просторный грот, она уже практически согрелась. И оттого открывшийся ей вид показался даже в чем-то красивым. До тех пор, пока она не разглядела детали.
С потолка пещеры свисали огромные толстые коконы, свитые из мерцающих полупрозрачных волокон. Света от них было совсем немного, уже на расстоянии вытянутой руки от кокона все затапливала чернильная мгла. Но вблизи мерцание слепило, и Викаима не сразу поняла, что внутри коконов скрыты обнаженные тела демониц. Судя по вздымавшимся животам, большинство из них в самом скором времени должны были родить детенышей. Демоницы казались мирно спящими, пугающий огонь глаз затягивала антрацитовая пленка. У всех них была одна странность: привычная для обитателей Бездны чешуя покрывала тело лишь местами, чередуясь участками оголенной кожи.
От кокона к кокону тянулись то тонкие нити, то целые обрывки паутины, местами провисавшие до самого пола. Иногда нити вздрагивали, и Викаима успевала рассмотреть скользящих по ним небольших змей.
— Хотел бы я знать, зачем Реххас все это устроил, — задумчиво пробормотал Ловец, рассматривая одну из демониц.
— Плохое место, — тихо обронила послушница. — Очень плохое. Здесь слишком много смерти.
— Здесь везде много смерти! — отмахнулся Хеан. — Это вообще-то Бездна, а не Храм Герлены.
— Нет, я не про то… Эта паутина… Она будто их убивает. Я чувствую. Им… больно. Правда!
— У тебя очередной приступ любви ко всему шевелящемуся? — уколол он. — Настоятельно тебе советую ни к чему не прикасаться. Мне совершенно не улыбается ввязаться в бой с освобожденными тобой тварями.
Его речь прервал странный звук: не то крик, не то стон, похожий и одновременно непохожий на человеческий. Девушка вздрогнула.
— Там кто-то есть!
— Слышу… — безразлично пожал плечами Ловец, продолжая изучение облюбованного кокона.
— Но его же мучают, разве вы не понимаете? — она дернула его за рукав и тут же залилась краской, встретив недовольный взгляд. — Почему вы не хотите помочь?
— Не вижу смысла растрачивать запас своих сил. У демонов очень хорошее чутье. Если он до сих пор не напал на нас, значит, мы его не интересуем. Ввязываться в чужую схватку крайне глупо.
Викаима сделала осторожный шаг в сторону. Ловец не обратил на ее передвижение ни малейшего внимания. Если просто тихо посмотреть, что там… Слишком уж жалобными были крики. Она ведь тоже может попытаться отшвырнуть демона…
На кончиках пальцев вспыхнули слабые искры — медленно и неуверенно, словно продираясь сквозь невидимую преграду. Девушка поежилась. Хватит ли этого, чтобы отразиться атаку?
Викаима двигалась вперед с величайшей осторожностью, не забывая оглядываться на Хеана. Но, кажется, Ловца слишком поглотило изучение этих отвратительных конструкций…
Чем дальше она уходила, тем меньше коконов становилось вокруг. Рождаемый ими свет слабел, пожираемый вязким сумраком. Стонов девушка больше не слышала, и оттого сердце сдавливал неприятный страх. Не опоздала ли она?
Только наткнувшись руками на шершавые камни, Викаима поняла, что дошла до противоположного края пещеры. Демонов вокруг не оказалось. Мелькнула мысль, что она спутала направление, и, лишь пристально оглядевшись, девушка заметила, что не одна.
У стены, неподалеку от остановившейся послушницы, неподвижно лежал закутанный в лохмотья худой подросток, бессильно уронив голову на камни. Длинные черные волосы спутанной паклей падали на лицо. В скудном освещении Викаиме на миг показалось, что волосы эти едва заметно шевелятся, временами растворяясь в плавающей вокруг полумгле.
Девушка рухнула на колени рядом с казавшимся безжизненным телом, торопливо гася опасные искры. Что эти отвратительные демоны сделали с ребенком?!
— Мы тебя вытащим, обязательно… — она бережно потянулась к подростку. Но едва коснулась кончиками пальцев тощей руки, как он вздрогнул всем телом. — Не бойся меня, я не причиню тебе зла…
— Светлая? — найденыш шевельнулся, приподнимая голову. Его голос рассыпался перезвоном бьющегося хрусталя. — Что ты здесь делаешь?
— Долгая история, — отмахнулась Викаима. — Давай, я помогу тебе встать.
— Не надо. Я сам, — он отстранился от ее руки и плавно поднялся.
— Ты не ранен? — удивилась девушка. Слишком легким уж получилось движение.
— Нет. Просто прячусь.
— Здесь? — Викаима озадаченно окинула взглядом жуткий грот.
— Редко кому приходит в голову искать потерянную вещь прямо у себя под носом. А стянутые сюда энергетические потоки позволят замаскировать практически что угодно, не вызывая ни малейших подозрений.
— Я думала, тебя били… — несколько растерялась она. — Мне послышался крик.
— Это они кричат… — он махнул в сторону мерцающих в отдалении коконов и едва слышно добавил: — Реххас создал слишком высокий уровень концентрации сил. Как следствие, спровоцировал практически непрерывный болевой спазм. Большая часть их снова погибнет, не продержавшись и нескольких дней. Очередная попытка перехитрить собственную сущность. Он все еще не хочет сдаваться… Впрочем, неважно. Для тебя это совершенно неважно, светлая. Поторопись и оставь это опасное место.
— Я не собираюсь оставлять тебя в лапах чудовищ! — искренне возмутилась девушка. — Они и так, верно, успели поиздеваться над тобой. Ты едва дышишь! — Викаима схватила его за руку, намереваясь потащить за собой. Конечно же, он не в себе. Вот и кожа холодная, как лед!
Подросток стиснул ее пальцы и едва слышно рассмеялся.
— Светлая-светлая… Ну куда я с тобой пойду? — он качнул головой, отбрасывая длинную челку. В воздухе над худым плечом расцвел золотисто-огненный цветок. Света он давал не очень много, но все же больше, чем мерцающие коконы, и Викаима смогла наконец рассмотреть найденыша. И похолодеть от ужаса.
Правую половину его лица сплошь покрывала рваная путаница толстых шрамов, сплетающихся уродливыми узлами. Левая… левая была похожа на лицо человека, если бы не удлиненный к виску единственный глаз, залитый до краев мертвенно-ледяным светом болотных огней. Старый плащ едва прикрывал плечи, обнажая зеркальночерные, как у каменной статуи, руки, от запястий до локтей покрытые отвратительными пятнами кровоточащих язв.
— Ох… — Викаима невольно шагнула назад, пытаясь высвободиться. Бесполезно: ей не удалось даже чуть-чуть разомкнуть его хватку.
Подросток вздохнул.
— Не хотел тебя пугать.
— Т-ты тоже демон?
Он усмехнулся неповрежденной стороной рта.
— Нет.
— Н-но ты выглядишь…
— Я знаю. Внешность очень важна для последователей Герлены, верно?
Сжатые найденышем пальцы она уже едва чувствовала. Рука онемела и казалась чужой.
— Пусти! Что тебе от меня надо?
Он мигнул, словно пробуждаясь ото сна. Медленно, будто нехотя, раскрыл ладонь.
— Ты чересчур живая, хотя и не принадлежишь самой себе. Я не удержался, извини. У меня не было права красть твое время, даже если его и осталось совсем немного.
— Что ты имеешь в виду? — Викаима опасливо покосилась на найденыша, растирая непослушные пальцы. Странный он…
— Не важно, — подросток взъерошил волосы. Отблески света отразились в незаживших ранах, на миг превратив их в огненную татуировку. Узор… В нем было что-то знакомое девушке… — Ты добра, и мне жаль, что нам опять придется встретиться. Действительно жаль, — он запнулся и вдруг нахмурился, вглядываясь ей в лицо. — Знаешь, а ты ведь совершенно не похожа на Герлену. Раньше таких не принимали в служительницы.