— Да? — девушка повернулась, взглянула на него.
— Кто там?
— Ты действительно хочешь знать?
— Да.
— Тогда пообещай, что не тронешь шар.
Молодой маг помолчал, понимая, что за этой невинной просьбой что-то стоит, но кивнул, соглашаясь с требованием.
— Обещаю.
— Спасибо, — Лина улыбнулась, отстегнула перевязь с мечом, вручила ее растерявшемуся парню и шагнула к парому, сказав напоследок. — Скальный ящер.
Ник и подошедшие маги остолбенели, глядя, как безоружная девушка скользнула в паром.
— Она сошла с ума? — поинтересовался Дин у Ника.
— Не знаю, — отозвался тот.
— Господа маги, а кто такой скальный ящер? — спросил подошедший капитан.
Маги переглянулись, и заговорил Ник, который отлично помнил про этих жителей Арланны, кстати говоря довольно редких, из курса лекций про магических созданий.
— Опасные создания, считалось, что они вымерли. Создали их темные эльфы в качестве развлечения, потом ящеры стали для них ловчими птицами, собаками, охранниками их домов и жизней, разведчиками, посыльными. Ящеры обладают разумом, но договориться с ними, не зная их языка — невозможно.
— Тогда на что надеется твоя подруга? — спросил Дин.
— Не знаю, — отозвался Ник.
В этот момент паром сильно тряхнуло, словно там что-то взорвалось. Маги дружно повернулись, они не почувствовали никакой магии. Потом что-то зашуршало, и, щурясь на солнце, на берег шагнула девушка. Все кто присутствовал при этом, подались назад, потому что, обнимая ее за плечи длинным хвостом, сидела непонятная зверюшка, скалящая длинные белые клыки.
— Лина! — искренне испугался Ник.
— Да? — спокойно спросила девушка.
— Как ты подчинила себе это чудо?
— Это важно? — с теми же интонациями поинтересовалась она.
— Да.
— Тогда вспомни, кто я, — посоветовала девушка, направляясь к капитану.
— Леди, вы меня покорили, — тихо сказал он, глядя на зверя. — А он не нападет?
— Нет, — Лина почесала ящера, и тот довольно замурчал, мужчина чуть не поперхнулся, конечно, коты так выражают свои чувства, но чтобы такие звери!
— Что, капитан, когда мы отправимся? — подошел Ник ближе.
— Через полчаса паром будет готов, и мы сразу же отчалим, — кивнул мужчина, кинув потрясенный взгляд на Лину, и поспешил в Управление порта, готовить бумаги.
Дин и второй маг переглянулись и решили поспешить подальше от таких непредсказуемых путников. Ник и Лина им не мешали.
— А что произошло на самом деле? — спросил парень, когда все отошли достаточно далеко и не могли услышать. — Мы видели, как паром тряхнуло.
— На нем был поводок, — пояснила девушка, почесывая ящера. — Пришлось его перерубить.
Ник покачал головой.
— Он точно не накинется?
— Обещаю.
Девушка отвернулась, села на траву. Ник подумал и присоединился к ней. А через час они стояли уже на другом берегу вместе со своими лошадьми.
Посмотрели на отъезжающий паром, потом взлетели в седло и помчались вскачь, не обратив внимания на то, с каким нехорошим интересом им вслед посмотрели оба мага.
Однако далеко они не ускакали. Поняв, что теперь от места остановки парома их не видно, они легко свернули на чуть заросшую тропинку, которой давно не пользовались.
— Ник, как у тебя с историей?
— Вроде хорошо, — отозвался беспечно парень.
— Тогда скажи, как так получилось, что кладбище есть, а никакой деревни нет? — спросила наемница.
— Это не обычное кладбище, — спокойно ответил молодой маг. — Посмотри, видишь, виднеются горы?
— Ага, Драконовы горы, там же Черный перевал.
— Верно. Вот на Черном перевале располагается кладбище гномов, а точнее там могилы лучших воинов и шаманов гномьего племени.
Девушка охнула, поняв, ЧТО означает их путешествие через это место, а точнее во что это может вылиться. Ящер, почувствовав недовольство своей новой хозяйки, тихо закурлыкал. Лина тут же почесала его под шеей.
— Как ты его назовешь? — спросил Ник.
— У него есть имя, — немного обиженно ответила Лина.
— И?
— Ты будешь смеяться, но мы тезки. Он Ар.
— Тогда вы нашли друг друга, — серьезно ответил маг.
Девушка посмотрела на него и рассмеялась. Ее звонкий смех золотистыми колокольчиками скользнул вперед, пробудил длинное игривое эхо.
Солнце было близко к полудню, когда они подъехали к перевалу и спешились.
— Здесь придется идти пешком, а коней в поводу, — предупредил Ник.
— Но почему?
— Мне будет легче колдовать, а тебе в случае чего обороняться.
— Хорошо, — послушно согласилась девушка. — Как скажешь.
Она внезапно почувствовала себя неуютно, поежилась, словно ее коснулся неприятный ветер, пахнущий гнилью. Ник замер так неожиданно, что Лина чуть не уткнулась ему в спину, успев остановиться только в последний момент.
— Ник?
— Молчи.
Девушка даже не подумала обидеться, наоборот, напрягла свое острое чутье, вглядываясь в стороны. И именно это спасло им обоим жизнь. Выпустив лошадей, Лина кошкой прыгнула на Ника, сбивая его с ног. Оба прокатились по земле, острые ветки придорожные кустов царапали лицо.
— Лина! — вскрикнул от неожиданности парень, но ему рот тут же заткнула ее ладонь. Узкая холодная, но неожиданно сильная.
— Тихо.
Девушка поднялась на ноги, гибко и почти бесшумно. И тут же ударила первого противника — низкий гном, весь в земле, нападал на нее с отчаянностью смертника, но девушка умело и быстро блокировала его удары. Ник вскочил, швырнул в гнома «снежинку», тот на миг замер, что дало время Лине снести ему голову. Вот только маг был недоволен результатами.
— Ник! — окликнула его девушка.
— Он должен был рассыпаться, — обиженно сообщил парень, шагая вбок и мечом ударяя второго противника.
— На них судя по всему почти не действует магия.
— Почти?
— На наших мечах — боевая магия богов, если бы не это то долго бы мы с тобой не протянули, а так есть небольшой шанс, — девушка пригнулась, пропуская над головой камень, изумленно повернулась, внезапно поняв, что шаманы гномов, давно похороненные, не совсем потеряли свою магию. Рядом охнул Ник, в последний момент успевший поставить перед собой щит.
— Парень, ты маг или как? — возмутилась Лина, ударяя слишком близко подошедшего противника. Сквозь свисавшие лохмотья его одежды просвечивали кости — желтые и гнилые, а в пустой черепушки сияли опасные черные огни.
— Маг, конечно, — согласился Ник. — Вот только покажи мне ловушку некромага, чтобы я хотя бы мог понять, с каким заклинанием мы имеем дело!
— Ты слепой, — искренне изумилась девушка. — Посмотри вбок, могильный камень с черной пентаграммой.
— Лина, я не вижу!
— Даже так, — девушка пригнулась и шагнув к нему, прижалась спиной к спине. — Тогда я тебе буду описывать пентаграмму. Сможешь понять?
— Да.
— Руна «Ар», «Си», «Эм». Все три вписаны в две спирали, одна по часовой стрелке. Другая против, — Лина пригнулась, Ник повернувшись, швырнул в ее особо увертливого противника «снежинку». Тот замер и наемница его добила.
— Цвет пентаграммы черный или с оттенком?
— Ты знаешь, — девушка внезапно толкнула Ника вниз, заставляя пригнуться, скальный ящер сорвался с плеча наемницы и плюнул в подступающую нежить приличным комом огня, противники загорелись и бросились в разные стороны.
— Почему? — не поверил своим глазам маг.
— Он не магическое создание, хотя и был создан искусственно. Его огонь — естественен, поэтому нежить против него устоять не может. Продолжая прежнюю тему — руна «Си» цвета крови.
— Плохо дело, Лина, — в голосе Ника скользнуло странная интонация. Словно бы он увидел пропасть, через которую перекинута тоненькая леска, по которой обязательно надо пройти.
— Ты не сможешь?
— Смогу. Но тебе придется некоторое время сдерживать их одной.
— Я не одна, Ник, — девушка повернулась к нему, повернула браслет на руке, что-то сдавленно хрипнула. Ящер продолжал летать над поляной, плюясь огнем.
Девушка выхватила кинжал и бросилась вперед.
— Ник, ловушки три, ты помнишь?
— Каждую будем разминировать отдельно, — быстро крикнул маг, приземляясь на колени перед надгробием с пентаграммой, которую он не видел, но ощущал, как странное и неприятное дуновением магии.
На то, чтобы уничтожить ловушку ему потребовалось пять минут, впрочем, это небольшое время показалось ему вечностью. Сзади доносился шум боя, но он не мог оглянуться, чтобы не сбиться. Зато когда все закончилось, повернулся мгновенно и чуть не упал.
Размазанные тени метнулись к нему с двух сторон, необъяснимое явление, ведь это была не магия. Ник не смог бы даже защититься, но Лина стоявшая к нему лицом и почему-то на коленях, провернула браслет, и тени, так и не добежав до мага, растаяли.
— Лина? — молодой маг подошел и помог ей подняться. — Ты в порядке?
— Вроде да. Ар! — она подозвала ящера и ласково его почесала. — Умничка.
— Это точно. Лина, нам надо спешить.
— Конечно, — девушка все понимала, но не могла заставить себя сдвинуться с места, слишком она выложилась во время этой драки.
Ник вздохнул и крепко ее обнял, делясь своей уверенностью, спокойствием. Они простояли так совсем пару минут, и Лина тут же вырвалась.
— Все хорошо.
— Тогда идем, — парень взял ее ладонь, и они пошли вперед.
Первая ловушка была позади. Когда они почти полностью прошли кладбище, впереди что-то загудело, завыло. Ник вскрикнул от боли и упал, резко без объяснений, зажимая уши ладонями. То, что Лина воспринимала, как обычный вой, для него было сильнейшим воздействием на все чувства, которые сейчас раздирала на части нестерпимая боль.
Девушка оглянулась по сторонам. Она уже поняла, по какому принципу некромаг строил свои ловушки — первая погубила бы обычных воинов, вторая — магов. Но то, что в компании будет обе категории предусмотреть он не смог.
Дико завывая, из-за камня появилась баньши. Призрак-приведение. У нее было много имен, но была одна суть, своим визгом она подчиняла магов, а потом забирала до капельки всю их кровь.
Лина, закрывая своим телом Ника, осматривала призрака с интересом. Во-первых, она была одноцветна — серая, словно туман, но даже такой облик не скрывал ее потрясающей красоты — красоты хищной кобры, которая только притворяется безобидной. Длинными волосами играл ветер. И голос у баньши, когда она заговорила, оказался необычайно приятный, колдовской.
— Отойди, дева.
— Он мой, — просто сказала наемница.
— Твой мужчина?
— Нет, мой заказ.
Баньши застыла.
— Это мой заказ, — сообщила она в некоторой растерянности.
— Я в курсе, — мило улыбаясь, сообщила Лина. — Только видишь ли, у нас противоположные цели. Я не могу позволить тебе его убить.
— И как ты мне помешаешь? — фыркнула призрак.
— Вот так, — спокойный и равнодушный тон не дал призраку ни малейшего шанса. Сверкнул серебристым прочерком кинжал, и баньши растаяла, она даже не успела закричать.
Лина нагнулась над напарником, она понимала, что после такого удара он может и не придти в себя до третьей ловушки. А значит, ее надо было обойти.
Мало кто знал, что Черный перевал не единственный путь через Драконовы Горы. Есть еще один, но им не пользовались даже самые отчаянные смельчаки. Ведь это был путь через пещеры, в которых обитало древнее Зло.
Посмотрев на солнце, которое то и дело накрывали тучи, и, понимая, что другого выбора просто нет, Лина взвалила парня на коня и повела обоих в поводу.
Когда впереди показались пещеры, Лина оставила Ника на площадке рядом с входом, а сама отправилась смотреть, что за третья ловушка впереди. Девушка прошла по длинному тонкому карнизу, который нависал над дорогой, по которой они должны были идти, и не видела ничего подозрительного. Но, завернув за угол и немного поднявшись вверх, она увидела то, что ждало их впереди. И это было страшнее древнего зла пещер, которое могло в принципе и не проснуться. Неизвестное существо, для которого даже не было имени. Оно представляло собой прозрачную субстанцию, которая висела над дорогой, почти перед самым концом пути — после нее был только мост, самый последний отрезок пути перед гномьим трактом.
А еще наемница увидела, как действует третья ловушка. Через десять минут, когда ей уже надоело держаться на скале, Лина внезапно увидела двоих магов, с которыми они с Ником поссорились на пароме. Они стояли внизу, о чем-то активно сообщаясь. На облако впереди они почти не обратили внимания, и это стало их последней ошибкой. Неизвестно, что уже он решили, но девушка увидела, как они пошли через внешне безобидное облачко. Наемница увидела, как в туманности появились тысячи длинных клыков, которые тут же начали перемалывать пищу, которая пришла так неожиданно, хотя и была ожидаема.
С трудом вернувшись по карнизу и не доходя до площадки, Лина распласталась на гладкой скале, прижимаясь к ней горячим лбом и приходя в себя. О таком чудовище она даже не слышала, но не собирала предоставлять тому возможность себя попробовать. Тем более, тут наемница улыбнулась, некромаг будет уверен, что очередные охотники не пережили последней третьей ловушки.
Когда она вернулась к Нику, тот уже очнулся и рассматривал то, что происходит в свой уникальный шар.
— Лина, — он вскочил на ноги. — Ну, слава Верховному! Я боялся, что ты отправишься проверять это существо.
— Что это? — нашла в себе силы спросить девушка.
— Не знаю, — Ник покачал головой. — О нем нет даже упоминания. И я уверен, что нигде о нем не читал и не слышал даже от бардов. Кстати, где мы?
— Это еще один проход на ту сторону Драконовых гор. К сожалению, нижний и ранее безопасный путь для нас закрыт. Остался самый опасный — пещеры Древних.
Ник сглотнул, пещеры Древних — это была тайна, окутанная таким мраком, что никто не пытался даже найти упоминания о них. Предпочитали вообще делать вид, что их не существует.
— Но… — парень поморщился. — Лина, считается, что пещеры хоть и не легенда, но располагаются они точно не в Драконовых горах.
Девушка вздрогнула, как будто ее ударили, закусив губу, она повернулась к парню.
— Ник. Пещеры Древних — разветвленная цепь, которая пересекает четыре горных цепи. Те, о которых иногда говорят украдкой, самые известные. Драконовы пещеры — вторые по известности.
— А третьи и четвертые?
— Не знаю, — испуганно отозвалась Лина.
Молодой маг кивнул.
— Нам придется туда идти.
— Скажи, — девушка посмотрела на него внимательно и серьезно. — Зачем тебе нужна эта охота на мага?
— Видишь ли, — губы Ника искривила гримаса. — В одной из драк с ним погибли мои лучшие друзья.
— Прости меня, — тихо сказала Лина.
— Ничего, — отмахнулся парень. — Я пока запретил себе об этом думать. А ты?
— Откровенность за откровенность? — девушка махнула рукой. — Я наемница, Ник. Мне платят — я иду.
— И что тебе заплатили за некромага? — не поверил себе молодой маг.
— Ничего. Он вообще не мой заказ.
— А кто?
— Ты, — просто ответила девушка.
— Ты должна меня убить?
— Нет, конечно, — непритворно возмутилась Лина. — Я должна сделать все, чтобы ты дошел живой. И я сделаю все для этого.
— Кто?
Девушка посмотрела на него со странным выражением в глазах.
— Всего лишь моя Старшая, Ник. И оставь все эти мысли о моем бескорыстном служении, о том, есть ли у меня душа и сердце. Отвечу сразу — нет, и не было.
— Так не бывает!
— Ник. Я родилась с меткой богини. Я изначально была отверженной, никто не хотел со мной общаться. Я была никем. Кем я могла стать?
Маг промолчал, он внезапно понял, что под маской бесстрашной отважной наемницы где-то глубоко прячется юная и красивая девушка, одинокая и глубоко несчастная, что бы она там не говорила.
Но он ничего не сказал, да и что он мог сделать? Взглянув в серые глаза, Ник протянул ей свою ладонь.
— Мне все равно, кто ты и что у тебя за душой. Мне просто нужна ты. Теперь не как палач, наемница, охранница, а как друг.