Лицо Лины осветила нежная улыбка.
— Тогда идем.
Она вложила свою ладонь в его, и они шагнули в пещеры. Кони последовали следом. На изящной кобылке Лины сидел ящер и щурился на свет, который быстро скрылся за причудливыми изломами пещер.
Глава 10
Повороты сменялись поворотами, изломами, причудливыми переплетениями теней, из которых иногда сверкали чужие глаза. Хотелось запустить туда огнем, как-то узнать, кто там, что там, есть ли опасность. Но напарники помнили самое главное — они в гостях, и стелились по коридорам такой же тенью, стараясь никого не потревожить.
Вот только все сумасшедшие надежды — дойти без проблем, без странностей, не оправдались. Внезапно, когда впереди уже так заманчиво засиял свет выхода, его загородила высокая фигура. Морщинистая старая женщина, в потрепанных лохмотьях, появилась перед ними. Просто, без вспышки магии, без причудливых эффектов, вот ее не было, а миг и она появилась.
— Гости, — прохрипела она. — Что же, гости — это хорошо.
— Будьте здравы, — быстро сказала Лина, приседая в реверансе. Ник молча поклонился.
— Вежливые, — кивнула появившаяся. — Ну, пойдемте, гости.
Бросив последний взгляд на такой далекий выход, напарники повернули за женщиной. Некоторое время под сводами пещер слышался только приглушенный цокот копыт, напарники молчали, пытаясь даже не думать.
А потом тесноватые стенки разошлись в разные стороны, открыв дивной красоты подземное озеро. Многочисленные кристаллы, которые росли в самых причудливых формах сверху и снизу, ловили неизвестно откуда поступающий свет и преломляя его, бросали отблески на темную воду.
Потрясенно замерла Лина, жадно впитывая в себя красоту, чтобы помнить, чтобы знать, что такая есть. Замер и Ник, чувствуя, как теплая магия этого места обнимает его, подпитывает, укачивает. Оба одновременно повернулись к проводнице, которая в такт своим мыслям качала головой.
— Да-да, — кивнула она. — Вы достойны.
Напарники переглянулись, но по-прежнему молча смотрели на женщину, ожидая объяснений.
— Стара я стала, детки, пришла пора мне уходить, но как уйти, когда не могу никому передать свой дар, — спросила она сама себя, потом повернулась к Лине. — Лежит на тебе проклятье, девочка, но несешь его ты с честью. А с тебя, парень, — взглянула старая женщина на Ника и тот вздрогнул, поняв, что было не так в ее внешности, поведении — она была слепа. — Проклятье сняла одна зарвавшаяся богиня. Ну, скоро ты с ней познакомишься. Запомни только одно, Ник, — голос Провидицы зазвучал, дивной музыкой отражаясь от кристаллов. — Только после того, как она тебя на предательство толкнет, ты можешь ее покинуть. До этого момента она должна будет идти с тобой.
— Я пойму, что она богиня?
— Не сразу. Она придет к тебе с красивой легендой, идеально выверенной. Даже зная, ты не сразу поверишь, что она богиня. Предпочтешь подумать на другую. Но главное, — голос старой женщины упал до шепота. — Не бойся любить. Только любовь не превратит тебя в пешку, которой легко управлять.
Ник кивнул, принимая то, что сказала Провидица.
— А тебе, Лина, — женщина повернулась к наемнице. — Недолго осталось нести свой крест, осталось всего чуть-чуть. Так что терпи, милая. Главное запомни, когда тебе придется делать выбор — выбирай кровь, но не водичку. А главное, береги родных, беда может приключиться с ними с той стороны, откуда даже ты не ждешь.
Девушка склонила голову, принимая совет и наказ. А потом провидица растаяла в воздухе, одновременно с этим открылась дверь в прежде монолитной скале — за ней простирался старый гоблинский тракт — их путь.
Напарники вышли на свежий воздух, вдохнули свежего воздуха, улыбнулись друг другу. Потом оглянулись — дверь исчезла, более того — горы были от них более чем в часе пути.
— Что это было? — спросил Ник сам себя.
— Древняя решила придти к нам, — отозвалась Лина. — Значит, то, что мы делаем, кому-то надо. — Она улыбнулась парню, потом посмотрела вперед. — Мне пора.
— Куда ты?
— Видишь ли, меня не любят светлые эльфы. Если честно, то мне запрещено появляться в их городе. У тебя важная миссия, не стоит искать неприятности. Тем более, что-то мне подсказывает, что без помощи ты не останешься.
Девушка быстро вскинула меч в военном приветствии, вскочила на лошадь и помчалась вскачь, вскоре превратившись в еле заметную точку на горизонте, а потом пропала и она.
Ник перевел взгляд вперед и почувствовал, как защемило сердце. К нему навстречу спешила фигурка. Тоненькая, в серебристом платье, с золотыми волосами сверкающими в лучах заходящего солнца, красивая и беззащитная, Лириа спешила к нему. Сделав первый шаг, молодой маг отбросил условности, поспешил вперед и подхватил ее на руки, закружил. Потом поставил на ноги и заглянул в глаза.
— Ты, — только и сорвалось у него с губ.
Девушка прижалась к нему, не разрывая кольца рук, забыв о приличиях, которые так тревожили ее.
— Я знала, что ты будешь сегодня, чувствовала. Я не смогла ждать во дворце. Я должна была тебя увидеть!
— Я соскучился, — Ник вдохнул легкий цитрусовый запах ее волос, легко скользнул по щеке губами.
Лириа вскинула на него сияющие глаза и подставила для поцелуя губы. На некоторые время для этих двоих исчезло время. Они пришли в себя, когда Демону Ника надоело стоять на одном месте, и он мотнул головой.
— Пойдем, — Лириа потянула его за ладонь. — Для начала я представлю тебя моим родителям. Они знают кто ты, что ищешь и обещали помочь. Потом ты отдохнешь, а вечером если сможешь, то посетишь официальный вечер.
— Будет так, как ты хочешь, — ответил Ник и вскочил в седло, а потом внезапно для девушки подхватил ее и посадил перед собой, крепко прижимая.
— Ник, — тихо шепнула она. — Что обо мне подумают?
— Что принцессе не подобает ходить пешком по такому пыльному тракту, — отозвался маг. — Н-но.
Демон ехидно посмотрел на хозяина, в его черных глазах читалось «Послать бы тебя, ладно уж. Произведем впечатление на леди».
Конь пошел красивым ровным галопом, от сильного рывка Лириа откинулась на грудь Нику, да так и осталась в таком положении.
— Скажи, — почти у дворца поинтересовался Ник. — Мне показалось или ты была действительно чем-то расстроена?
— Помнишь письмо, которое ты читал? Так вот мою сестру в очередной раз украли важные дела, я по ней соскучилась безумно. Ничего, — немного помолчав, решительно сказала принцесса. — Уже очень скоро я ее увижу.
Подъехав к дворцу, Ник соскользнул с коня, нежно и легко снял девушку. Король, стоявший на крыльце дворца в одиночестве, улыбнулся, оценив магическую мощь мага, его одеяние, отношение к принцессе, а потом неожиданно вспомнил, что сам смотрел на свою будущую жену так же — с такой же нежностью и неуверенностью.
Лириа подошла к отцу первой, Ник подошел сразу же, как конюх увел его коня.
— Ваше величество, — молодой маг отвесил церемонный поклон.
— Папа, — принцесса улыбнулся. — Это мой бывший студент. Если ты позволишь, то вначале он приведет себя в порядок, а уже потом вы с мамой его расспросите.
— Хорошо, — величественно наклонил голову король. — Добро пожаловать в наш скромный замок, Ник.
— Спасибо, ваше величество.
На этом формальности были окончены, и принцесса быстро увела парня со двора. Правда надолго с ним она не осталась. Сказав, что зайдет за ним перед балом, Лириа исчезла в неизвестном направлении.
Вечер настал слишком быстро. Молодой маг успел поесть, принять ванну, переодеться. А потом, стоя на балконе, наслаждался краткосрочным покоем, которого не видел уже несколько дней. Лириа скользнула в его комнату неслышной тенью, она точно знала, что на балу помимо всего прочего парню предстоит выдержать настоящий допрос. Можно было быть твердо уверенным в том, что ее родитель успел увидеть как маг относится к ней, а это было чревато неприятностями.
— Ник?
— Я даже не подумал спросить о самом главном, — молодой маг повернулся к ней. — Чем ты заплатила за то, чтобы чужака пропустили в библиотеку? Настоящее хранилище знаний?
Эльфийка поморщилась.
— Если ты не против, я не буду отвечать.
— Что-то мне подсказывает, что это очень важно, — маг смотрел ей в глаза, отмечая и усталость, и тени под глазами, и какую-то неуверенность во всем облике.
— Хорошо. Я больше не преподаватель Академии, а всего лишь принцесса дома Светлых эльфов.
— А это не слишком ли высокая цена за то, чтобы остановить какого-то сумасшедшего некромага? — спросил серьезно Ник.
— Нет, — эльфийка отвернулась, потом взглянула на него, улыбнулась. Ее немного трясло.
— Ты замерзла?
Девушка кивнула, парень улыбнулся теплой и озорной улыбкой, привлек ее к себе, закутывая в свой плащ, который накинул, выходя на балкон. Она вздохнула и уткнулась ему лицом в грудь, чуть не плача.
— Я уже отвыкла от всего этого! От почтительности придворных, китайских церемоний, от охранников и того, что нет времени для себя, от того, что на первом месте политика! Тем более, рядом нет сестры…
— Понимаю, ты устала, расстроена — парень поднял ее лицо вверх, чтобы взглянуть в глаза. — Но все будет хорошо. Я тебе обещаю.
Лириа кивнула, потом с неохотой высвободилась.
— Пойдем, нас ждут на балу.
Они вошли вдвоем, Ник бережно держал в руке тонкие пальчики своей спутницы, Лириа сияла красотой и радостью, уверенно глядя на свою свиту — настоящая светлая эльфийка, принцесса.
Королевская чета смотрела на них с интересом.
— Тебе не кажется, что этот маг слишком бережно к ней относится? — спросила тихонько королева.
— Тебе виднее, дорогая, — отозвался король.
— Как бы не пришлось слушать предложение от него.
— А почему нет? — улыбнулся правитель. — Сильный маг нам не помешает точно!
Королева улыбнулась, протянула для традиционного поцелуя руку подошедшему магу. Ник коснулся кончиков ее пальчиков легко и деликатно, но после этого поразил Ее величество, неизвестно откуда вытащив белую благоухающую лилию. Король улыбнулся.
— Рад вас видеть, молодой человек, дочь. Я попрошу вас открыть бал.
— Но папа? — не поверила девушка. — Вы всегда открываете бал!
— Да, дочь, — подтвердила королева, кладя свою ладошку на руку мужа. — Но пусть сегодня это будет для тебя приятной обязанностью.
Эльфийка посмотрела на мага, и они прошли в центр бального зала, отражаясь во всех зеркалах. Все присутствующие посматривали на них с интересом. Высокий красивый молодой мужчина. В черном фраке и белоснежной рубашке, с убранными каштаново-медовыми волосами, озорно смеющимися глазами, он нежно обнимал свою спутницу — хрупкую девушку в длинном пышном золотом платье, украшенному блестками, которые переливались, стоило принцессе шагнуть по залу. По обнаженной спине рассыпались вьющиеся золотые локоны. Они составили потрясающе гармоничную пару.
Прошел всего миг, во время которого они успели заблудиться в глазах друг друга. Потом зазвучала музыка, и Ник сделал первый шаг. Ясно улыбнувшись, Лириа поняла, что молодой маг отлично танцует.
Первый танец закончился неоправданно быстро, но они не ушли из круга, а продолжили танцевать.
Вечер продолжался. Только через несколько часов, безнадежно устав, Лириа и Ник вышли из круга и остановились около окна, молодая эльфийка принесла им два бокала с лимонадом, принцесса поблагодарила ее легким кивком, и девушка быстро скрылась.
— Вот уж не думала, что ты такой отличный танцор, — мило улыбаясь заметила принцесса.
— С такой прекрасной партнершей, плохо танцевать — позор, — с легкостью вернул комплимент Ник.
— Ты знаешь, — обрадовано сообщила девушка. — Мои родители на сегодня решили оставить нас в покое. Они уже ушли! А значит расспросы откладываются на завтра.
Молодой мужчина улыбнулся, наблюдая за принцессой и чувствуя, как поднимается теплая волна от коротенького слова «нас». Несмотря на усталость, которая буквально валила с ног, молодой маг понимал, что ради этого слова готов танцевать с принцессой всю оставшуюся ночь.
Но внезапно что-то изменилось. В конце зала распахнулись двери, быстро, словно тот, кто должен был войти, смертельно напугал стражей. Судя по тому, как поспешно разбегались придворные, образуя живой коридор, это так и было. Ник не успел даже спросить, что это значит, когда Лириа, отчаянно побледнев, шагнула вперед.
Легкий шорох, и через весь зал смертельными тенями метнулись три черных пятна. Миг, и Лириа обнимается с девушкой в черном плаще. Капюшон упал, и молодой маг не поверил своим глазам — перед ним, стояла ожившее главное лицо всех слухов о Светлом доме. Говорили, что одна из принцесс, светлая эльфийка, каким-то образом приобрела основные черты Темных эльфов. И вот теперь подтверждение стояло перед парнем. Черная кожа, на которой выделялись серебряные нечеловечески усталые глаза, в которых блестела радость от встречи с любимой сестрой. На черном плаще блестели серебряные длинные и толстые косы переплетенные змейками.
А рядом с обнимающимися сестрами распластались две черные пантеры, которые что-то всколыхнули в памяти Ника.
Прошла секунда, Лириа обернулась на молодого мага, посмотрела извиняющееся ему в глаза и внезапно пришла от нее мысль.
— Прости меня пожалуйста.
— Если прекрасная принцесса позволит — усталый путешественник уйдет спать! — спокойно ответил Ник.
На лице Лириа вспыхнула обжигающе обрадованная улыбка. Две вспышки, и одновременно исчез Ник, отправившийся отдыхать, и две сестры, которые сбежали с бала, чтобы наконец-то побыть вместе и поделиться всеми последними новостями, которых накопилось очень много.
Эльфийки вышли из телепорта в таком заброшенном месте, что найти их, не зная координат телепорта, было бы невозможно. Это был пруд рядом со старой заброшенной часовней. Около десяти лет назад, когда девушки впервые нашли это место, они потратили немало сил, чтобы привести в порядок часовенку, а после и сам пруд. Они его вычистили, сожгли водоросли и тину, которые превращали ровную гладь в болото, вселили рыб, которым понравилось новое место. Пропололи сорняки и посадили бархатный клевер.
Об этом месте никто не знал, а эльфийки не собирались делиться своими тайнами. Правда один раз они поклялись, что покажут это место тем, кого полюбят настолько, что готовы будут поделиться даже частичкой своей души.
Обе сели плечом к плечу на невысоком холме, посмотрели на ровную гладь пруда, которая серебрилась под светом луны и ее спутников. Цвели клумбы около часовни.
— Здесь кто-то бывает? — спросила с интересом Лириа.
— Не знаю, — отозвалась эхом темная. — Я очень давно здесь не была.
— Почему, Лиин?
— После того, как ты уехала, я не смогла долго оставаться на одном месте. Меня жгла и звала дорога.
Светлая кивнула головой, понимая, ведь в свое время ее тоже звала дорога, вот только привела она обратно к дому.
— Ты грустишь? — спросила Лиин.
— Да. Нет, — светлая покачала головой. — Это так сложно.
— Почему же?
— Я не знаю, чем закончится там война, в которую я невольно вмешалась.
— Ты имеешь в виду некромага? — Лиин засмеялась, но от ее негромкого смеха по спине пробежала орда мурашек. — Могу тебе сказать, что ему осталось совсем немного.
— Ты думаешь? — не поверила Лириа.
— Страшно сказать, какие силы брошены на его поиски. Не считая твоего друга, меня, пары других моих отличных знакомых. Ему осталось недолго мутить историю.
— В Академии им заинтересовались, но все, что смогли это отправить неофициально студента!
— Лириа, ну хотя бы сама себя не обманывай, твой друг, что такой беззащитный?
— Нет, Лиин. Он один из сильнейших магов современности, а это с тем учетом, что ему проходить лабиринт еще пару раз до окончательного результата… — светлая эльфийка поморщилась. — Даже мне становится страшно, когда я представляю себе, какая сила ему подвластна.