Наше отделение тем временем уже отразило две атаки, не потеряв при этом ни одного воина. Твари почему-то очень медленно поднимались в гору, словно у них не хватало на это сил, и зарубить их не составляло особого труда. Кстати, что интересно, но химеру можно было убить только двумя способами: воткнуть меч в середину груди или снести голову. К счастью поняли мы это довольно быстро. На остальные же раны эти твари особого внимания не обращали, причем даже потеря конечностей не отбивала у них желания дотянуться до своей жертвы. Все это так напомнило мне какой-то второсортный ужастик, что я невольно провел параллели между этими тварями и киношными зомби, придя к выводу, что возможно Дарнир был не так уж и неправ насчет некромантов.
- Бестолку рубить пальцы, когда тело отрастит новые, - раздался неожиданно в голове знакомый голос старого ассасина.- Открой глаза Лекс, позволь энергии течь через твой взор, увидь незримое, почувствуй.
Я замер неожиданно почувствовав, что вновь как раньше потерял контроль над своим телом, наблюдая за своими действиями как бы со стороны. Тело спокойно отсекло голову выскочившей передо мной химере и, вложив катану в ножны, отступило за спины сражавшихся товарищей, не обращая внимания на их непонимающие взгляды. Горячая волна окатила меня с ног до головы заставив задрожать каждую молекулу, и мир неожиданно раскрасился удивительными красками. Вокруг всего живого вспыхнули разноцветные ореолы, а окружающее меня пространства пронзили какие-то мерцающие туманные жгуты и цветные сполохи.
- Смотри невидимое. - Я почувствовал, что тело вновь подчиняется мне и, мысленно выругавшись в адрес старого ассасина, бросив взгляд на ближайшую тварь. Аура у химеры отсутствовала, зато в груди горел золотистый шар огня, от которого выходила тонкая нить и, проходя через голову, тянулась куда-то к кустам у подножья холма. Бросив взгляд на других, я увидел, что нити от их голов тянуться либо в эти же кусты, либо куда-то к кроне одинокого дерева стоявшего позади нас.
- Как марионетки на ниточках, - пробормотал я. - Точно, куклы!! Дарнир, дерево!!
Гигант снес голову очередной химере и непонимающе оглянулся в мою сторону.
- Это марионетки, там, в кроне дерева и ниже по холму в кустах! - крикнул я, указывая в нужном направлении кончиком выхваченного из ножен клинка.
Дарнир стоящий от меня в десятке метров, на секунду замер, а затем в его глазах мелькнул огонек понимания, он схватил за плечо стоявшего рядом с ним наемника и что-то сказал ему, указывая вниз, а затем подбежал ко мне.
- Уверен.
- Да, - кивнул я и, посмотрев в сторону нас дерева, добавил. - Давай попробуем разобраться, что это за таинственные кукловоды.
- Согласен. А ребята пока за кустами понаблюдают. Рик, иди сюда!!
Магер обернулся на крик Дарнира и, воткнув свой клинок прямо в рот очередной ползущей в гору химере, оттолкнул ее ногой, после чего направился к нам, вытирая свой меч пучком травы.
- Что-то случилось? - спросил он спокойным голосом.
- Пока не уверен, - бросил Дарнир и, кивнув в сторону дерева, спросил. - Видишь на нем кого?
Наемник пару минут вглядывался в густую крону, затем отрицательно покачал головой.
- Думаете наблюдатель?
- Не совсем.
- Может, ближе подойдем? - предложил я.
- И схлопочем болт или нож прямо в горло, - хмыкнул Дарнир. - Кстати Лекс, как ты его рассмотрел в этой гущине.
- Да случайно, мелькнуло в ветвях что-то, - буркнул я, бросая на товарища красноречивый взгляд и совершенно не горя желанием раскрывать перед стоявшим рядом магером свои способности. При другом раскладе я давно бы уже включил свое ускорение и забрался на дерево быстрее, чем неведомый кукловод успел бы понять, что происходит. Впрочем, гигант быстро сообразил, что к чему и в ответ лишь понимающе усмехнулся.
- Наверное показалось, - пожал плечами Рик и хотел уже было направиться к дереву, но я решительно схватил его за плечо.
- Подожди. - Зрение прыжком расширилось, и я вновь увидел странные нити, тянущиеся к кроне дерева. Часть из них потемнели и словно размазались по воздуху, превратившись в туманные мазки, но с десяток все еще пылали своим красноватым светом. Вот одна из светящихся нитей неожиданно моргнула и стала угасать. Я резко обернулся, чтобы проследить куда она идет, и взгляд мой уперся в одного из наемников, который добивал очередную тварь.
- Ясно, - пробормотал я себе под нос, вновь поворачиваясь к дереву и пытаясь разглядеть невидимого противника. Странно эти нитки я вижу, судя по сполохам вокруг людей - вижу их ауру, а вот на дереве словно никого нет. Не дерево же управляет этими химерами, впрочем, в этом мире может быть всякое, хотя...
Слабый светящийся бледно-зеленым светом расплывчатый контур, я не заметил скорее всего из-за того что он сливался с листвой, или же просто мой организм постепенно адаптировался к новому умению, открывая различные грани его возможностей.
- На полметра выше вон той сухой ветки, - сказал я Рику шепотом, - рядом со стволом. Сможешь сбить не видя?
Магер лишь хмыкнул и, сняв с плеча грохот, вдруг выстрелил навскидку. Я увидел, как зеленая тень дернулась, пытаясь удержаться, однако выстрел из второго ствола, кинул ее вниз, ломая ветви.
- Метко, - только и хмыкнул Дарнир, быстрым шагом направляясь к дереву. Я похлопал Рика по плечу, заставив того недовольно поморщиться и, усмехнувшись, поспешил следом.
Существо, лежащее под деревом, больше всего походило на дикую помесь медведя и какого-то насекомого: огромное мохнатое медвежье тело с шестью лапами и головой кузнечика. Дарнир подошел ближе и вдруг одним резким движением вогнал свой меч ему в грудь. Лапы существа вдруг взметнулись вверх, а само оно, издав громкий пронзительный скрежет, пару раз дернулось в конвульсиях и затихло.
- Думаю, допрашивать его все равно было бы бесполезно, - бросил гигант, выдергивая из тела меч.
Я только согласно кивнул. Действительно, у нас явно не было времени на допросы существа, которое возможно даже не сможет говорить на привычном нам языке или, судя по строению его головы, вообще не сможет говорить.
- Командир! - один из наемников подбежал к нам. - Они отступают! Эти твари бегут!! Капитан со своими людьми преследует их! А это что за существо? - парень с отвращение уставился на мертвеца.
- Настоящий наш противник, - пояснил Дарнир.
Орда химер действительно отступала к развалинам, а имперцы преследовали их буквально по пятам. Остатки отделений наемников, двигались следом, добивая уцелевших тварей. Основная масса атакующих нас созданий в основном попадали на землю, лишившись своего кукловода, остальные бесцельно топтались на месте у подножия холма, не предпринимая каких-либо попыток к атаке или отступлению.
Дарнир несколько минут внимательно наблюдал за происходящим, затем тихим голосом спросил меня:
- Лекс, того кукловода что ты заметил в кустах, он все еще на месте?
Я бросил взгляд на заросли и кивнул.
- Ясно, - кивнул тот и, обернувшись к наемникам, крикнул. - Отходим обратно к лесу, быстрее и не расслабляться.
Некоторые из солдат непонимающе посмотрели в нашу сторону и принялись что-то недовольно ворчать насчет большего куша, который захватят другие, однако в открытую никто спорить не стал.
- Думаешь ловушка?
- А ты в этом сомневаешься? - вопросом на вопрос ответил гигант и, увидев, что я отрицательно мотнул головой, усмехнулся. - Вот и я уверен, что она самая.
Действительно, если рассудить трезво, то причин отступления войска таинственных кукловодов я не видел. Потери среди их марионеток, конечно, были довольно велики, однако сами-то они не пострадали, если конечно не считать одного убитого нами. Ну, возможно во время атаки конницы имперцы прирезали еще нескольких, так и не поняв, кто это, но эти потери относились к разряду вероятностных и явно не заставили бы отступить противника. К тому же, если бы имперцы знали об истинном облике своего противника, то не гонялись бы за их марионетками, а били бы тех, кто дергает за ниточки, а значит оставалось только одно...
Как дальше развивались события, мы не видели, однако кукловоды (или как их обозвал Дарнир - некроводы, видимо подразумевая этим, что их странные "куклы" сделаны из остатков живых существ) догнали нас где-то через полчаса. На этот раз на нас обрушилось где-то около трех десятков их химер, которые перли вперед, невзирая на потери. Пришлось наплевать на конспирацию и вступить в бой, используя все свои навыки. Правда я поступил несколько по-другому, и пока наше отделение отражала атаки рукотворных тварей, я принялся выслеживать самих некроводов. Надо заметить, что эти ребята оказались довольно шустрыми и перемещались по лесу и деревьям со скоростью "бешеной белки", так что даже в режиме ускорения, чтобы их догнать, мне приходилось порядком попотеть. А прямого столкновения некроводы явно старались избегать, хотя если чувствовали, что их настигают, то сразу же поворачивались лицом к противнику и обрушивали на него удары своих четырех рук, в каждой из которых был зажат короткий клинок. И все же пятерых я убил, но последний, подыхая, все же меня достал... Один из его клинков пробил мой доспех и вспорол кожу у меня на ребрах. Впрочем, тут уж я сам виноват, несколько расслабился, посчитав, что мои умения делают полное превосходство над противником, за что и поплатился.
- Лекс, Лекс. - Я открываю глаза и вижу склонившегося надо мной магера. Заметив, что я проснулся, Рик протягивает мне руку помогая сесть, и кивает в сторону стоящего рядом котелка.
- Поешь. Твой друг решил, что сегодня мы заночуем тут. Впрочем, - он усмехнулся, - по-другому и быть не могло, люди измучены настолько, что многим всё равно убьют их или они сдохнут сами во время марша.
Я понимающе кивнул, ибо сам чувствовал примерно то же самое. Оставалось удивляться, как держится на ногах сам Дарнир. Гигант сам был пару раз ранен, но двигался вперед с настойчивостью и неутомимостью автомата, да к тому же подгонял всех остальных. Именно благодаря ему наш отряд смог пройти за день такое расстояние, несколько раз отражая упорные атаки наших противников. Надо заметить, что от нашего первоначального отделения осталось едва ли больше пятерых человек, остальные были те кто каким-то образом спасся после того как некроводы вновь обрушились на имперцев, заманив тех на улицы разрушенного города.
- А твой друг молодец, - продолжил тем временем Рик, усаживаясь рядом. - Если бы он не сообразил о засаде, то лежать бы нам на том холме или в городе. Сразу видно, что у человека есть опыт в таких делах...
Я промолчал, сделав вид, что полностью занят поглощением своей порции каши. Рик только понимающе хмыкнул, но дальше расспрашивать не стал, впрочем, что я мог рассказать?
- Кстати, а как ты это делаешь?
- Что именно? - я покосился на магера.
- Ну, так быстро перемещаешься...
- Специальные тренировки, - я отставил котелок в сторону и, облизав ложку, замотал ее в тряпицу, после чего сунул себе за голенище сапога. Если честно каша была поганая, без мяса, да еще и подгоревшая, однако жаловаться не приходилось, в данных условиях вообще удивительно, что хоть кто-то позаботился о нашем пропитании. Впрочем, судя по всему без Дарнира и здесь не обошлось. А вообще Рик прав и наш гигант знает о военном искусстве куда больше, чем хочет это показать. Да и навыки командования у него развиты явно не на уровне главы городского ополчения, впрочем, это его тайны, захочет сам расскажет.
- Так ты один из сумеречников?
Я скосил глаза на магера, гадая, в чем причина его заинтересованности, просто любопытство или за этим кроется нечто иное.
- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Мой клан находиться далеко от этих земель и тут я случайный гость. У меня на родине, таких как я, называют ассасинами. А об этих сумеречниках я уже слышал, только вот встречаться не приходилось.
- И хорошо, - Рик поднялся на ноги. - Странный они народец я тебе скажу.
- Ты с ними встречался?
- Было дело, - щека магера нервно дернулась. - Знаешь ли, я не всегда жил за стеной.
- Где?
- Ну, по эту сторону от Рамиона, - наемник вздохнул. - Вообще-то я родился в Занории - это небольшое герцогство, недалеко от крепости. Лет пять служил в стрелках при местном правителе, а потом подался за стену. У нас много историй ходило об отважных искателях приключений, которые буквально озолотились, отыскивая различные артефакты в демонических землях. Молод я тогда был - дурной.
Рик махнул рукой и неспешно направился к горевшему неподалеку костру, где уже сидело несколько наемников. Я же принялся осторожно разматывать бинты и, присыпав рану остатками порошка, с кряхтением поднялся с земли и направился вслед за Риком. Бок все еще дергал, хотя боль несколько стихла, да и рана уже не кровоточила, покрывшись коркой засохшей крови. Я разместился чуть в стороне от огня, устроившись рядом с развесистым кустом, чьи ветви покрывали здоровенные колючки. Этот куст был хотя и ненадежной, но всё-таки хоть какой-то защитой от нападения со спины, ибо не думаю, что какое-то существо сможет продраться сквозь эти шипы, да так, чтобы я его не услышал.
- Ну как ты?
Я открыл глаза и несколько минут непонимающе пялился на усыпанное звездами небо. Похоже я все же вырубился ненадолго, хотя и не помню того момента.
- Дарнир?
- Извини, разбудил, - гигант уселся рядом и, потрогав ветку кустарника рукой затянутой в кольчужную перчатку, понимающе хмыкнул. - Неплохо придумал.
- А тебе чего не спиться? - я скосил глаза на своего друга, который с задумчивым видом грыз травинку, смотря на пляшущее пламя костра.
- А кто лагерь охранять будет? - буркнул тот. - Я, конечно, назначил дежурных, однако не уверен...
- Да брось ты, все ведь прекрасно понимают, что на нас могут вновь напасть. - Я осторожно поднялся, при этом невольно заскрипев зубами от пронзившей бок боли. - Так что думаю, этой ночью спать будут немногие.
- Наверное, ты прав, - вздохнул Дарнир, стаскивая перчатку и проводя ладонью по лицу. - Мне еще не дает покоя мысль о наших девушках, спаслись ли они?
- А вот в этом можешь даже не сомневаться, - сказал я, стараясь придать своим словам как можно больше уверенности. - Думаю кто-кто, а уж они сумеют за себя постоять.
- Надеюсь, - Дарнир резко поднялся. - Ладно, пойду, проверю дозоры и, пожалуй, вздремну чуток, место под кустиком найдётся?
- Конечно, правда, тут твердовато.
- Ничего я неприхотливый. - Дарнир ушел, а я вновь улегся обратно. Несколько минут прислушивался к тихому разговору наемников лежащих рядом с костром, затем мои мысли перекинулись к Ри и Таиль. Верил ли я тому, что девушки спаслись? Ну, скорее хотел верить, однако прекрасно понимал, что даже способности волчицы не гарантировали ее выживания в этой битве. Лично нам просто повезло. Окажись наше отделение не на холме, кто знает, как все повернулось бы и смогли бы мы с Дарниром уцелеть в той мясорубке. Так, размышляя о наших судьбах и том, что нас ждет впереди, я и не заметил, как уснул.
В принципе дальше рассказывать особо-то и нечего. Та ночь прошла на удивление спокойно, а потом нас ждал долгий месяц пути к Карголыму. Попытка вернуться обратно в деревню таронов провалилась, ибо лес в той стороне просто кишел некроводами, причем на этот раз вместе с химерами его прочесывали и отряды состоящие целиком из этих странных четырехруких существ.
Как они нас не заметили, остается только удивляться, однако после этого мы решили не рисковать и, сделав крюк, попытаться выйти на старый торговый тракт, который находился в паре дней пути от таронской деревни, но в результате пяти дневного плутания по лесу уперлись в болото и поняли, что окончательно заблудились. Впрочем, унывать никто не собирался. Тем более что половину из уцелевших составляли достаточно опытные искатели приключений, которые за свою жизнь прошли по различным лесам ни одну сотню километров. Конечно, местность для всех была незнакомая и чтобы не плутать, в надежде наткнуться на какое-либо поселение, было решено продвигаться напрямую к горам, тем более что их вершины было прекрасно видно из любой точки, стоило залезть достаточно высоко на дерево, так что сориентироваться было не трудно.