- Вдоль Карголымской гряды идет несколько старых дорог, да и поселения там не редкость, - говорил Рик, вертя в руках палку. - Так что я думаю это единственный выход. Можно конечно попытаться выйти к реке, но я почему-то думаю, что нас там будут ждать, а делать крюк только время потеряем, проще уж напрямую.
- Не уверен, - покачал головой Дарнир. - Эти леса никто не знает. К тому же вполне возможно, что эти твари уже успокоились и вернулись в свои развалины.
- А если нет? - магер усмехнулся и зашвырнул палку в кусты. - Лично я больше с ними встречаться не хочу.
- Я тоже...
- И я...
Дарнир окинул взглядом собравшихся вокруг наемников и, вздохнув, согласно кивнул. Если бы мы знали на что шли...
Первые потери мы понесли через пару дней, когда один из наемников провалился в какую-то яму оказавшуюся логовом существа очень напоминающего своим видом гигантского краба. К нашему счастью у этого краба, в отличие от своего морского сородича, вместо панциря была обычная меховая шкура, а вместо клешней огромные трехпалые лапы, к тому же он был довольно неповоротлив. И все же это не помешало ему разорвать буквально в клочья двух человек оказавшихся не настолько расторопными, чтобы отскочить в сторону.
Еще через день один из наемников угодил в плывун и медленно умирал у нас на глазах, пока мы в бессилии и ужасе смотрели на происходящее. Зрелище надо сказать еще то: сперва парня подбросило в воздух, а затем его конечности стали выкручиваться, словно их кто-то выжимал точно мокрую тряпку. В конце концов, перекрученное и завязанное в несколько узлов тело с глухим хлопком вдруг разлетелось на кусочки, чтобы через минуту сложиться вновь, причем в довольно производном порядке, но самое ужасное, что получившееся ЭТО было еще живо и издавало какие-то хрипящие звуки. Рик пару раз выстрелил, чтобы оборвать мучения наемника, однако это не возымело никакого действия. После этого случая продвигаться стали с огромной осторожностью, стараясь примечать даже малейшие странности и изменения в окружающем, шарахаясь в стороны даже от небольшого роя мошкары кружащегося в потоках теплого воздуха. И все равно в течение следующих трех дней мы потеряли еще несколько человек. К сожалению, все мои способности тут оказались бессильны, точнее, используя свое новое умение, я плывун видел, но только в том момент, когда он уже, так сказать, сформировался. Так что самым действенным способом было наше внимание, ну и заточенные по методу Ри палки, которые мы метали в особо подозрительные места.
Потом были топи, странный гнус, от укусов которого у многих началась страшенная чесотка, и люди буквально раздирали свою кожу до крови, летающие рыбы кровопийцы, какие-то злобные карлики ростом мне до колена и вооружённые небольшими луками. Эти маленькие сволочи преследовали нас несколько дней, ни взирая на огромные потери в своих рядах, и ранили многих из наших.
К концу пятой недели пятеро из нас, оставшихся в живых после этого адского перехода, стояли рядом с широкой мощеной дорогой, по которой сплошным потоком текли имперские войска. Как ни странно, но капитан выжил и находился среди нас, невзирая на то, что за время перехода был еще дважды ранен. К нам же с Дарниром судьба была в этот раз благосклонна. Гигант, правда, лишился двух пальцев на левой руке, откусанных какой-то змееподобной тварью, а я помимо зажившей уже раны на боку получил еще ранение ноги и теперь немного прихрамывал, однако можно было сказать, что мы еще легко отделались.
- В еще кто такие!? - Возле нас остановилось несколько всадников. Мечи не вынимают, однако смотрят с подозрением, впрочем, особого беспокойства в их взгляде нет, что вполне понятно, особенно если учесть, сколько вокруг войска. Нас-то, скорее всего, заметили только потому, что торчим у обочины и вид у нас, скажем так, слегка поистрепанный.
- Я капитан третьего квадранта имперской гвардии Эрнесто Фабиан, - спасенный нами имперец вышел вперед, опираясь на самодельный костыль и достав откуда-то из глубин тряпья какой-то медальон, показал его всадникам. Те удивленно переглянулись и неожиданно дружно спрыгнули со своих лошадей, тут же опустившись на одно колено перед капитаном.
- Господин Фабиан, я старший лейтенант Анрю Болдан, - командир группы конной разведки, осуществляю линейное патрулирование, к вашим услугам, - произнес один из них.
- Хорошо, лейтенант, кто командует этими войсками?
- Командор Белар-гар.
- Этот крылан, - капитан поморщился. - Ладно, все равно, проводите меня к нему, а моих людей накормить и предоставить все необходимое.
С помощью одного из солдат он взобрался в седло подведенной специально для него лошади и повернулся к нам.
- Друзья мои, я постараюсь, чтобы император не обошел вас своей милостью. Удачи.
Мы несколько секунд смотрели вслед удаляющемуся капитану, который в походе показал себя в принципе неплохим мужиком и очень хорошим воином. Главенство Дарнира не оспаривал и послушно выполнял все поручения. Я даже как-то проникся симпатией и уважением к этому, в общем-то, довольно немолодому человеку, практически забыв, что, по сути, он наш враг.
- Ну что двинули, - Дарнир, окинул нас повеселевшим взглядом и, повернувшись к оставшемуся с нами всаднику, который спешившись терпеливо нас дожидался, скомандовал. - Давай, солдат, показывай, где у вас тут кухня, лекари, ну и прочее.
Глава 23.
Служба она, наверное, одинакова во всех мирах: ранние подъёмы, зарядка, наряды, патрули, чистка оружия, ну и прочие прелести, включая стертые в кровь ноги и мозоли.
Третий месяц мы мотаемся вслед за капитаном Фабианом из одного имперского гарнизона в другой, что расположились вдоль всей Карголымской гряды. Только тут в личном отряде капитана, который он сформировал после нашего возвращения, я по настоящему смог оценить силу новой империи. По моим прежним представлениям новоявленный император Арании был этаким мелким авантюристом, который смог собрать вокруг себя горстку единомышленников и увлечь своими речами достаточно народу, однако на самом деле все было куда сложнее. Мы ехали мимо спешно возводившихся крепостей, по дорогам забитым разношерстными войсками, что быстрым маршем продвигались на север. Оставалось только удивляться, как это шпионы Тавора сумели проглядеть такую мощь, и где Акмилу удавалось ее прятать до последнего времени. Впрочем, маг Рамиона не делился с нами всеми своими секретами, да и Ри явно о многом умалчивала, так что возможно если не и не все, то очень многое им было известно. Не зря же они в такой спешности озаботились этим кристаллом Дайлорана, который до этого времени спокойно себе лежал в развалинах бывшей столицы Арании.
В принципе, Дарнир был с моими выводами согласен, мало того считал, что посылка нашей группы была этаким жестом отчаянья со стороны Тавора, который слишком поздно осознал всю сложившуюся ситуацию. Каждый вечер мы обсуждали увиденное за день, приходя к неутешительным выводам - маг все же недооценил силы возрождающейся империи.
Вот и сегодня едва вернувшись с очередного задания, связанного с доставкой небольшой посылки в близлежащий гарнизон, мы уединились в своей палатке, чтобы обсудить происходящее. Наша палатка была рассчитана на восьмерых, однако все наши сослуживцы были пока в разъездах, и мы могли спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей.
- Нет, все же я Тавора не совсем понимаю, как он мог проворонить такое, - сказал я, кивая в сторону выхода.
- Скорее всего, он до последнего не обращал внимания на Акмила, ибо не видел в нем угрозы государствам лежащим за стеной, - рассуждал Дарнир. - Впрочем, я его понимаю, особого смысла поднимать паники не было, до тех пор, пока он не узнал истинных намерений новоявленного императора. А тот прекрасно воспользовался этой ситуации, наращивая свою мощь и вербуя новых сторонников.
Я согласно кивнул.
Если честно я не совсем понимал мотивы Акмила, который буквально объявил Родарию некой империей зла, провозгласив что-то типа крестового похода против ее так называемых "приспешников" в ряды которых записывались все кто шел против новоявленного императора. Но что интересно, ряды его сторонников были действительно велики, а идеи об избранности, величии и возрождении аранской нации нашли отклик в сердцах многих. Возможно, тут дело было в том, что жители Демонических земель до сих пор помнили о былом процветании Арании и где-то, глубоко в их душах, осталась некоторая обида за свое давнишнее поражение. И вот эту-то тлеющую искорку имперского патриотизма и сумел зацепить Акмил. Как бы там ни было, но многие города и села практически без сопротивления переходили под знамена новой империи. Однако чем ближе к Рамиону продвигалась армия Акмила, тем больше нарастало сопротивление. Как и говорила Ри, города на границе демонических земель не горели особым желанием вливаться в стройные ряды империи и сопротивлялись изо всех сил. Возможно, причиной тому была их более тесная связь с государствами по другую сторону от Рамиона, ведь многие из жителей этих городов были выходцами из-за стены. Мало того, судя по последним новостям, приграничные города объявили о своем союзе и выступили против Акмила единым фронтом.
- Ладно, это я еще могу понять, - сказал я, снимая сапоги и разматывая портянки. - Но смысл обвинять Родарию во всех грехах, вчера слышал, солдаты на полном серьезе обсуждали, что там нелюдей чуть ли не в клетках держат. А еще говорят, что в образованиях гибляков виноваты родарские маги, - бред. Народ вокруг как из ума выжил, несет всякую чушь.
- Насчет последнего я с тобой согласен, - кивнул Дарнир. - А вот насчет Родарии,... ну, Акмилу нужен сильный враг, угроза нападения которого сплотила бы людей. К тому же это единственная страна по эту сторону моря, которая может положить конец амбициям нового императора.
- Понятно, - усмехнулся я. - Такой принцип мне известен. Значит беспокойство Тавора связано только с этим несчастным кристаллом.
- Не думаю, - покачал головой гигант. - Попадание кристалла в руки Акмила конечно чревато неопределёнными последствиями, но с другой стороны, в свое время ему даже самые могучие маги Райгонии не нашли применения. Нет, мне кажется, больше всего маг боится, что новоявленный император Арании не удовлетвориться, подмяв под себя все поселения демонических земель.
- Аппетит приходит во время еды, - понимающе усмехнулся я.
- Не только это... - Дарнир на секунду замялся. - В общем, я думаю, что настоящая цель Акмила это война с Родарией, как бы глупо это не звучало.
- Действительно, глупо, - хмыкнул я. - Чтобы добраться до самой Родарии его войскам придется пройти через кучу государств.
- Мелкие княжества, - отмахнулся Дарнир. - Конечно, кто-то окажет сопротивление, но думаю, большинство сдастся довольно быстро или примкнет к Акмилу. Знаешь у Родарии достаточно мелких врагов, которые давно точат на нее свой зуб, но не рискуют выступать в открытую и если Рамион падет...
- Шакалы осмелеют и нападут на льва.
- Вот именно. Возможно, Акмил на это и рассчитывает. Его армия слаба...
- Шутишь? - я саркастически усмехнулся, растягиваясь на своей лежанке.
- Нет, - покачал головой Дарнир. - Народу он, конечно, набрал прилично, да и вооружил неплохо, однако основная масса его армии это бывшие крестьяне и горожане, которые оружие то толком в руках держать не умеют. Не зря ведь он до сих пор не может сломить сопротивление объединённых городов, хотя по численности их ополчение в разы меньше его армии. Нет, основная ударная сила у Акмила это не его свежесобранная армия, хотя конечно и она со временем обучится, вон, как офицерье солдат гоняет. Однако на данный момент основной ударный костяк это как раз нелюди, - так называемы Старшие и личная гвардия императора, состоящая из танийских воинов.
Я задумался. Действительно танийцы занимали все ведущие посты в армии Акмила и возможно именно они стояли за многими его действиями. Пришедшие с соседнего континента Сазлани эти воины своей формой, вооружением и строевыми приемами очень напоминали мне древнеримскую армию, ну, по крайней мере, так как я ее себе представлял, опираясь на увиденные дома фильмы и книги по истории. Не знаю, почему они поддерживали новоявленного императора, возможно, их государство конфликтовало с Родарией или еще что, однако факт, как говориться, был на лицо. А еще так называемые Старшие, или Первопришедшие,- существа из других миров некогда призванные на службу Арании и дожившие до нынешних времен. Часто наделенные не дюжими магическими способностями, огромной физической силой и выносливостью эти создания в одиночку могли противостоять довольно крупным воинским соединениям.
Во времена той приснопамятной войны между двумя империями, райпорские воины при поддержке магов уничтожили их в достаточном количестве, заставив уцелевших разбрестись по окрестным землям в поисках укрытий, и вот сейчас они с готовностью откликнулись на призыв нового императора, видимо в надежде отомстить за прошлые унижения. К счастью, ряды этих существ были довольно немногочисленны и все же они представляли довольно серьезную угрозу, особенно при грамотном применении их способностей. Ради справедливости, надо заметить, что далеко не все стали под знамена Арании и на стороне тех же объединённых городов выступало некоторое число подобных созданий, правда, в основном потомков Первопришедших. Например, та же Ри была дочерью такого вот существа и обычной местной женщины, да и друг волчицы Балогур относился к их числу. Они во многом унаследовали силу своих родителей, но все же были слабее многих Старших.
А вообще тут в Демонических землях образовался странный конгломерат существ из нескольких десятков измерений, мутантов и местных рас, причем далеко не все из них обладали какими-то сверхъестественными силами. Многие из нелюдей даже не были призванными, а попали в этот мир случайно из-за эксперементов императора с кристаллом. И все же я прекрасно понимаю местных магов некогда решивших отгородить эти земли, разъедаемые непонятными аномальными зонами, стеной от остальных, устроив некое подобие карантинной зоны. Понятия не имею, что за заклятия они применили, однако насколько я знал, дальше стен Рамиона гибляки не распространялись. Кстати, по слухам вдоль побережья Демонические земли некогда окружало нечто подобное магическому барьеру, который исчез буквально пару десятков лет назад.
В общем ситуация была запутанная, однако по всем признакам заварушка затевалась нешуточная и мы были практически в ее эпицентре, только вот не на той стороне на какой-бы нам хотелось. Впрочем, если честно, мне лично как-то было наплевать, как на лозунги и идеи аранцев, так и на принципы противоположной стороны, - человек я здесь чужой. Однако некогда, пусть и не по своей воле, поступив на службу Родарии, я изменять ей не собирался, в какой-то, пусть и малой степени, ощущая ее своей второй родиной, к тому же все мои друзья были так сказать "с той стороны". Да и как-то не особо мне нравился этот Акмил, ибо все провозглашаемые его людьми идеи и лозунги отдавали неким...фашизмом что ли. Я-то прекрасно помню историю своего мира, где в начале двадцатого века в одной из европейских стран тоже появился правитель, кричавший о превосходстве и избранности одной из наций над всеми, а так же чем все это для него закончилось.
Надо сказать, что Дарнир тоже не был в восторге от всего нас окружающего, однако пока с дезертирством из армии Арании мы решили повременить. Во-первых, находясь на вражеской территории вдали от своих как-то глупо было "делать ноги", садя себе на хвост кучу преследователей и становясь вне закона. Тем более что тела дезертиров, предателей и просто инакомыслящих, висящие вдоль дорог на врытых в землю столбах, прекрасно давали понять, что нас примерно ожидает в случае поимки. Во- вторых, все же была надежда пробраться за Карголым по дорогам, проторенным имперцами, не волнуясь о преследователях и там встретиться с волчицей и эльфийкой. Кстати, как оказалось, Ри приходила в лагерь как раз во время моего последнего дежурства перед той злополучной схваткой с некроводами. Волчица словно что-то предчувствовала и договорилась с Дарниром, что в случае если мы потеряем друг друга, или еще что, то сможем встретиться за Карголымом недалеко от развалин бывшей столицы Арании. Ри обещала ждать нас там в течение нескольких месяцев, или оставить какой-нибудь знак, где ее искать. В результате, мы с Дарниром решили, что уйдем от имперцев либо после того как сможем перебраться за гряду, либо когда попадем в земли не присоединившиеся пока к новой империи, чтобы примкнуть к "нашим" и вернуться в Рамион. А пока приходилось служить верой и правдой новому императору, выжидая нужного момента, тем более что мы входили в число людей, обличённых доверием капитана Фабиана, и это было нам только на руку.