— Это как? — спросил Зерван.
«Если ты уйдешь во внешний мир и когда-нибудь вернешься сюда, я сам с удовольствием послушаю, что и как ты открыл и нашел. А пока я неспособен это высчитать».
— А не ты ли говорил, что жизнь бесценна? — поинтересовалась оркесса.
«Я имел в виду прежде всего чужую жизнь. Нет оправдания тому, кто платит за что-либо чужими жизнями, как это любят делать многие люди. Но когда индивид приходит к пониманию необходимости рискнуть своей жизнью или вообще расстаться с нею ради блага других — таких называют героями. Их чтут за их самопожертвование. За то, что они смогли отдать свою бесценную жизнь в обмен на благополучие других».
— Знаешь, я вот поймал себя на мысли, что беседую с тобой так, как будто я часто с тобой говорил раньше. Как будто я давно тебя знаю. С самого детства. Интересно, правда? — улыбнулся Зерван.
«Это легко объяснимо. Я скопировал некоторые речевые обороты и слова твоего первого учителя Ламара для твоего удобства восприятия. Твой разум для меня открытая книга. Когда ты задаешь вопрос, я знаю не только его смысл, но и причины, побудившие тебя его задать, и даю гораздо более полный ответ, чем ты получил бы от собеседника-человека. И потому тебе просто и удобно общаться со мной».
— Что ж, тогда я продолжу, — улыбнулся вампир. У него была еще целая бездна вопросов, которые непременно нужно было задать.
* * *Вампир проснулся оттого, что его аккуратно, но настойчиво теребили за рукав. Он встрепенулся и сел, и даже не сразу понял, где находится.
Зерван сидел на лежаке, устроенном в пустой ванне, в точно такой же комнате, в которой обитал Жнец. Пару раз моргнув, он вспомнил, как долгие часы, пролетевшие словно один миг, слушал рассказы Древнего о множестве интересовавших его вещей. Однако усталость взяла свое в конце концов. Селина отвела его в эту комнату, где он и уснул, как только его голова коснулась бархатной подушки.
Прямо возле него стоял старший из эльфов.
— Что случилось?
— Неприятности. Совет магов полагает, что час боя приближается, и интересуется, рассчитывать ли на тебя.
— Естественно! Что за глупые вопросы! А что за…
— Совет происходит в комнате Учителя.
Там уже собрались все, включая Тэйлиндру. Она хмуро зыркнула на вошедшего вампира и орка-телохранителя, невозмутимо точащего свою секиру.
— В чем дело? Наемники прорвались?
— Нет, — ответила Селина, — пока еще нет. Но четверо наемников каким-то образом оказались внутри обители. Я случайно увидела их кубиком.
— Кстати, а что такое этот кубик?
Селина молча достала из небольшой сумочки, в каких обычно носят всякие магические вещи, знакомый Зервану кубик — такой же, или очень похожий, как и те, которые лежали в котомке самого вампира.
— И что он делает?
— Это летающий глаз. Внутри этого кубика — другой, очень маленький. Смотри.
Магесса положила кубик на ладонь и накрыла сверху другой ладонью, затем повернула их вертикально, так что кубик оказался у нее напротив груди, и чуть раздвинула руки. Кубик не упал — он так и остался висеть между ладонями. Из крохотного отверстия появился другой, совсем крошечный и едва светящийся кубик, который принялся описывать круги вокруг Зервана. Взгляд Селины при этом был устремлен в пустоту, глаза изредка моргали.
— Вот сейчас я вижу так, как будто этот маленький кубик — мой глаз.
— Понятно. Вот, значит, от кого я по лабиринту бегал.
— Именно так. Я увидела с его помощью наемников.
— И где они сейчас?
Вместо Селины ответил Жнец:
«Предположительно в камерах инкубаторов. Я не могу точнее определить их мысли крайне сбивчивы и хаотичны. Они очень напуганы».
— Я могу их найти, — сказал вампир, — меня сейчас начинает мучить Жажда, в таком состоянии я быстро их учую. И что дальше с ними делать? Насилие, как я понимаю, не выход.
«Верно. Они представляют минимальную опасность».
— Их опасность в другом, — заметила Тэйлиндра, — вернувшись, они расскажут, что видели тут. Новые искатели приключений и сокровищ ринутся сюда, как мухи на падаль. Их нельзя выпускать живыми.
— Опять ты за свое! — в сердцах воскликнула эльфийка-магесса. — Ты ничему не учишься, верно?
— Нет, — хмуро ответила дроу, — тут ты неправа, Вийастан. Вот как раз сейчас я всем своим сердцем хочу найти выход из ситуации и вернуть себе расположение Учителя. Но проблема в том, что как раз тут другого выхода нет. Он, — она указала пальцем в сторону вампира, — по удачной случайности оказался таким же, как мы, хотя я все равно не уверена до конца, что он все не разболтает. Ладно, забудьте. Так вот. Я хочу только сказать, что те четверо ни за что не станут новыми учениками. Не потому, что нас тут и так слишком много, а потому, что они просто варвары. Их нельзя выпускать. Или отправить их спать в ванны, или… Молчу. Но вы все равно должны понять — третьего не дано.
— Я извиняюсь за приземленность мыслей, — вставил Зерван, — но должен заметить, что я голоден. Не будете ли вы так…
— А в чем проблема? — хихикнула Тэйлиндра, — вот найдешь наемников и поешь.
— Не получится. Я лично очень не люблю вампиров, пьющих кровь людей. Это то же самое, что каннибализм. Я, во всяком случае, не вижу разницы.
— Подумать только, — вздохнула дроу, — и я слышу это от упыря.
В следующий момент она оказалась поднятой со своего стула. Зерван ухватил ее за воротник робы, слегка сдавив при этом тонкую шею.
— Следи за языком, — прошипел вампир, не обращая внимания на вскочивших магесс и их охранников, — это единственное слово, которое я не научился безропотно сносить!
С этими словами он отпустил Тэйлиндру и сел. Остальные облегченно вздохнули.
— Ты определенно напрашиваешься на неприятности, — заметила Вийастан.
— Я же не нарочно, — обиженно ответила та, потирая шею, — я не хотела никого обидеть!
— Ладно, давайте успокоимся все, — предложила оркесса, — в конце концов, мы все союзники, независимо от того, хотим мы этого или нет.
— Извините за вспыльчивость, — сказал Зерван, — просто вампиров тоже можно задеть за живое.
— Забудем. Тайан сейчас принесет тебе поесть. Хлеб и фрукты устроят?
— Вполне, благодарю. Так что с наемниками делать будем? Убить нельзя. Предлагаю окружить и заставить сдаться. Демонстративный бросок огненного шара куда-нибудь в стену очень поможет. У вас еще остались зомби?
— Увы. Ни одного. Это были наши запасы десятилетней давности, когда неподалеку шла прямо-таки война с бандитскими шайками. А слуги Учителя практически неуправляемы.
«Они выполняют только определенные функции. Это слишком примитивные организмы. Более сложных уже нет».
— Селина, какие идеи?
Магесса замялась:
— Ну… Без прямого столкновения не обойтись. Со страху они могут делать непредсказуемые вещи.
В это время вернулся младший из эльфов и принес Зервану тарелку с хлебом и фруктами. Тот поблагодарил и набросился на еду.
— Вообще-то у нас тоже четыре бойца, — сказала Тэйлиндра. — Если мы заставим врагов смеяться, наши бойцы их легко обезоружат. Ну или, скажем, чихать. Рискованно, конечно, но…
— Но рисковать-то не ты будешь, — ухмыльнулся один из эльфов.
— У меня идея получше, — сказал Зерван, проглатывая кусок яблока, — если вы усилите мои магические способности, я смогу использовать «вуаль тьмы» достаточно долго и в темноте легко их всех обезврежу. Хотя без побоев, конечно, не обойдется.
— Хорошо, но вначале все же предложим им сдаться, — согласилась Вийастан.
— Тогда выдвигаемся, как только Селина найдет их своим кубиком.
Отыскать наемников оказалось нетрудно: они, боясь заблудиться, не отходили далеко от зала с порталом. Люди были сильно напуганы и подавлены, однако выучка взяла свое, заставив их взять в руки оружие и приготовиться к бою.
Прибыв на место, невольные союзники остановились за углом и пытались разглядеть в темноте противника. Оттуда донеслась отрывистая команда, и Вийастан очень вовремя спряталась за угол: мимо просвистела стрела.
— У них луки. Селина, ты что, не могла предупредить об этом?
Магесса выглядела обескураженной.
— Я как-то не подумала. Я вообще-то не военный человек.
— Очень здорово, — хмыкнул старший из эльфов, — у них есть луки, а у нас нет. А даже если б и были…
Вампир скорчил кислую мину:
— Это еще не самое худшее. Луками вооружены телохранители принца. Это не просто наемные псы.
— И что делать будем? Про охрану принца в самом Кор-Гале прямо басни ходят, — сказала Селина, — их голыми руками не возьмешь!
— Вообще-то у меня тоже есть лук, но он остался у меня в сумке, там. Да и толку с него, если убить нельзя.
— У тебя не было ничего, во что может поместиться пук, — почти хором сказали эльфы.
— Он разборный, я специально такой заказал. Что делать-то будем?
Вийастан крикнула, не высовываясь из-за угла:
— Эй, вы, сдавайтесь! Мы гарантируем вам жизнь, если сдадитесь!
Почти тотчас же последовал решительный ответ:
— Мы не сдадимся! Мы гвардия его величества принца Тэй-Тинга!
— На что вы надеетесь? Вы в меньшинстве! Вам не выбраться отсюда! Выхода нет!
— Мы не спешим. Мы подождем, пока сюда прибудет наш господин с остальными воинами. Вот тогда посмотрим, кто будет в меньшинстве!
— Вам не стоит надеяться на это, — мягко сказала эльфийка. — Вы видели чудовищ, лежащих в своих ваннах? Хотите, мы поднимем парочку и пришлем сюда? Вам тогда конец!
— Если бы вы могли, вы бы уже прислали их, — решительно отрезал гвардеец, сержант, судя по интонациям.
— Мы просто не хотим больше кровопролития, — продолжала Вийастан. — Мы можем расправиться с вами любым способом, но сегодня и так много людей погибло. Хотите присоединиться к ним?
Гвардейцы слегка заколебались, эльфийка определенно умела убеждать. Ее мягкий, успокаивающий голос, казалось, обладал гипнотическим воздействием.
— Думаю, обойдется без драки, — тихо сказал эльфам Зерван, — ваша госпожа изучала риторику?
— Наша госпожа — член Круга Девяти Светлейших Эмельнейма, — веско ответил старший. — Это чуть восточнее лесов, которые вы называете Северными.
— Оно сразу видно, — сказала темная эльфийка вампиру, — в Круге девяти целыми днями болтают — отсюда и отлично подвешенный язык. Не позволяй им запудрить себе мозги громкими титулами.
Эльфы позеленели от возмущения, а Зерван, чтобы сгладить ситуацию, наигранно весело спросил:
— Что это я вижу? Никак дружелюбие?
— Нет, — играя желваками, отрезал старший эльф, — ты видишь еще два ее недостатка. Болтливость и вредность.
Тэйлиндра показала эльфам язык и парировала:
— Ты просто не хочешь признать, что этот ваш Круг много болтает и обычно тогда, когда действия нужнее слов!
— Зато вы действуете всегда, когда можно было бы и поговорить. Вас бы меньше ненавидели, если б ваши действия не были постоянно связаны с оружием и чернокнижием!
— А я тут при чем? — возмутилась дроу. — Я вообще оружия в руках не держала… ну кроме кнута.
— Да-да, — закивали эльфы, — тебя стоило бы за одну эту гнуснейшую вещь выгнать отсюда взашей!
Зерван отлично знал, что такое боевой хлыст дроу. Длинная цепь со звеньями, покрытыми шипами, с чем-то вроде маленького моргенштерна на конце. Несмотря на то что смертоносность такого оружия была пониже, чем у шпаги или меча, оно оставляло чудовищные раны и позволяло своему хозяину моментально наносить удары в любом направлении на шесть — восемь шагов вокруг себя.
— Видел когда-то такую штуку издалека, — сказал Зерван, — интересно было бы поближе рассмотреть…
— Я бы тебе с удовольствием показала… в действии. Но не судьба — Учитель отобрал, — вздохнула Тэйлиндра.
Оба эльфа отвернулись, пряча злорадные ухмылки, а дроу сердито заметила:
— Что-то переговоры затянулись. Эти дряни слишком обнаглели, отнимая у нас такое ценное время.
У вампира что-то тихо екнуло в груди, предчувствуя непоправимое. А Тэйлиндра подошла к углу и пронзительно крикнула, перебив ласково увещевающий голос Вийастан:
— Вы, животные, грязные рабы, по-хорошему не понимаете? Да будь моя воля, я бы вас всех в порошок стерла, недоумки. Падайте на колени и молите о пощаде — вот наш удел, а вас тут еще упрашивать надо? Я бы вас всех в жертву Ллолт принесла, твари…
— Проклятье, — выдохнул сержант, — это ловушка! Это дроу! Гнусные сволочи, а мы едва не купились на ваши трюки!
— Вам нельзя верить, вы все людоеды, садисты и убийцы! — завопил другой гвардеец.
Из темноты донесся звук смачной затрещины и прогремел голос сержанта:
— Всем молчать! Не слушать и не отвечать! Удерживать позиции!
Все недобро уставились на Тэйлиндру, а та возмущенно заявила:
— Вот недоумок! Насчет людоедства это гнуснейшая ложь… Что это вы на меня так смотрите?..
Все хранили гробовое молчание, только неговорливый орк-охранник в сердцах сплюнул.
— Спасибо тебе, лапочка, — оскалилась в злобной ухмылке шаманка, — теперь драки не избежать.
— Давай привязать ее к рукоятке моя череполома, — пробасил орк, — и я ставить злая ведьма за угол, солдаты стрелять-стрелять, пока не кончатся палочки!
— Ах ты, зеленорожая дрянь! — возмутилась дроу. — Пользуешься тем, что у меня нет моего кнута?!
Орк презрительным фырканьем высказал все, что он думал про кнут дроу, и сокрушенно покачал головой.
— Давайте успокоимся все, — поднял руку Зерван, — нам только переругаться не хватало. На самом деле Тэйлиндра оказала нам просто великолепную услугу…
Все удивленно уставились на него, а вампир продолжал:
— Я потом объясню что и как. Я и сам это только что сообразил. Значит, так, у меня есть просто превосходный план. Но он потребует слаженности действий. Тэйлиндра, я тебе торжественно обещаю, что, если ты снова все испортишь, я собственноручно утоплю тебя в первой попавшейся ванне для големов. Поняла?
Дроу надменно хмыкнула, но промолчала.
— Теперь так. Кто из вас может напустить дыма? Все равно какого, лишь бы он не мешал мне видеть тепло.
— Я могу, — сказала оркесса, — мне требуется только факел или источник хоть какого-нибудь огня. Мы таким способом сигнализируем из стойбища в стойбище у нас в степях, даже если идет дождь. Дыма будет много.
— Превосходно. Осталось только факел достать. После чего было бы неплохо наслать на них какую-нибудь гадость, например кашель.
— Это к ней, — со страдальческой миной сказала Селина, кивнув в сторону Тэйлиндры, — это она у нас признанный мастер гадостей…
— Да что вы вообще понимаете в магии, — высокомерно заявила та.
— Не ругайтесь. Тэйлиндра, ты хоть это сможешь сделать, не испортив все?
— Конечно, это у нас даже дети умеют, — начала было дроу, но вампир прервал ее:
— Ты просто сделай это. Я тебя очень прошу. Хорошо?
— Да я, по-твоему, что, вообще бездарь?! — возмутилась Тэйлиндра.
Вампир добродушно улыбнулся:
— Нет, я этого не говорил. Я могу рассчитывать на твой магический талант?
— Конечно, — самоуверенно заявила дроу.
Зерван мысленно улыбнулся. Просьба, вежливость и скрытая лесть иногда имеют куда большую эффективность, чем любые иные средства убеждения. Вероятно, теперь гордость коварной дроу просто не позволит ей умышленно напакостить. Хотя… Никогда нельзя знать наперед, что на уме у этих темнокожих беловолосых эльфов.
— Еще мне надо знать, каким образом приводится в действие портал. Как его активировать?
— Отсюда — никак. Только по воле Учителя, — ответила шаманка.
— Отлично. А Учитель слышит наши мысли отсюда?
— Не уверена, что он хорошо расслышит. Слишком далеко даже для него.
— Хорошо. Итак, мой план. Селина возвращается обратно вместе с самым быстроногим из вас, — Зерван кивнул в сторону эльфов, — на такое расстояние, на котором Учитель сможет слышать ее мысли. После этого Селина посылает «глаз» на ту сторону стены и смотрит, на каком из кругов нет наемников. Скорее всего, они будут стоять подальше от стены, опасаясь нового псевдожнеца, но надо быть уверенными. Как только Селина узнает это, эльф быстро бежит к нам и говорит, какой из кругов свободен, а Селина возвращает свой «глаз» сюда и смотрит за боем. После этого мы зажигаем факел…