— Которого у нас пока нет, — вставила Вийастан.
— Что-нибудь придумаем. Так вот, шаманка заполняет дымом комнату, Тэйлиндра насылает кашель, я нападаю. Я буду стараться загнать наемников на свободный круг, и, как только я это сделаю, Селина скажет об этом Учителю, он приведет в действие портал — и вуаля! Враги снова по ту сторону стены.
— У плана всего один изъян, — заметила шаманка, — ты предлагаешь их выпустить, а мы не должны дать им выйти. Они расскажут, что тут люди. Это значит — сюда двинутся полчища короля.
— Вот теперь мы подходим к самой изюминке плана. Они не скажут, что тут люди. Они скажут, — вампир выдержал театральную паузу, — что тут дроу! И тогда король не двинет сюда армию. Он, наоборот, поскорее завалит вход в катакомбы навеки, за что спасибо Тэйлиндре.
— С какой стати ему заваливать вход? — удивилась оркесса.
Тэйлиндра захихикала, а Селина пояснила:
— Моара, ты просто плохо представляешь, как мы, люди, «любим» дроу.
— Вы нас не только «любите», вы нас еще и боитесь, — ехидно добавила темная эльфийка.
— Не без этого, — с неохотой согласилась магесса.
Зерван удовлетворенно хмыкнул:
— Ну вот мой план. Как вам? У вас ведь есть запасной выход?
Моара, Вийастан и Селина переглянулись.
— Да, план неплох. Последний момент — ты на дроу похож мало. Это может все испортить.
— Не волнуйтесь, — криво ухмыльнулся вампир, — когда люди видят меня в ярости, они обычно запоминают только мои глаза. К тому же там будет полно дыма и моя магия, если получится.
— Это наша магия, — вставила дроу. — «Вуаль тьмы» изобрели мы, дети Ллолт.
Однако на этот раз на высокомерное занудство Тэйлиндры никто не обратил внимания — было не до того.
— Осталось достать факел, — сказала шаманка, но старший эльф уже стянул свой нарядный кафтан и намотал на клинок меча.
— Вот вам факел. Сойдет?
Следующие десять минут прошли в томительном молчании. Селина с младшим эльфом ушли, и теперь осталось только дождаться возвращения вестника. Только дроу все было нипочем — она, достав маленькое зеркальце и щипчики, прихорашивалась, получше укладывая волосы, и Зерван подумал, что темные эльфы могли бы быть очень привлекательными и харизматичными, если бы не отпечаток злобы, коварства и жестокости, неизгладимо лежащий на их душах и отражающийся в их глазах.
Однако Зерван, в отличие от большинства людей, эльфов и представителей других народов, не испытывал к ним ненависти за это. Опасался, не доверял и никогда бы не повернулся спиной к ним на темной лесной тропинке, но не ненавидел. Он знал, что каждый отдельно взятый дроу просто не мог быть иным. Нельзя быть иным в таком мире, где младший брат может всадить кинжал в спину старшему просто для того, чтобы самому стать старшим. Где младенца, если ему выпало быть третьим мальчиком семейства, приносит в жертву злой богине его же мать.
Если верить жрецам различных религий, злым людям после смерти уготован ад или другие мучения, но дроу, по мнению Зервана, попадали в преисподнюю в момент своего рождения. И адский их характер — просто следствие этого.
Однажды, держа путь через лес, населенный эльфами, он набрел на их деревню и зашел в нее купить провианта. Каково же было удивление вампира, когда он встретил там юную девушку-дроу, которой несказанно повезло: эльфы нашли ее в лесу, когда она была младенцем, которого по неизвестной причине оставили на поверхности. Бросить малышку они не смогли, несмотря на то что сами страдали от набегов дроу не меньше других.
Девочка выросла среди эльфов, своей матерью называла эльфийку, которая удочерила ее, и абсолютно ничем не напоминала дроу, кроме внешности. Но едва заметная аура отчуждения все равно витала вокруг нее — нельзя полностью отбросить многовековую вражду. Даже мудрым эльфам это оказалось непросто.
И тем не менее это славное дитя имеет отличные шансы прожить среди удочеривших ее эльфов долгую счастливую жизнь, без ненависти, предательства, жестокости и коварства, да защитит ее Маэнэмма от всего этого.
Тут послышались шаги, и вскоре появился и эльф.
— Самый крайний круг у правой стены, — выпалил он. — Правая с нашей стороны.
— Ну пускай боги нам помогут, — сказал вампир. — Начинаем.
Старший эльф поднял свой импровизированный факел, и шаманка подожгла его с помощью магии, а затем начала тихо нашептывать слова заклинания. Горящий кафтан неожиданно густо зачадил, и дым устремился в зал порталов, словно под воздействием сильного сквозняка. Оттуда послышалось бряцанье оружием и сдавленные проклятия.
Зерван осторожно выглянул за угол. Пелена дыма густела на глазах. В этот момент из комнаты вылетела пара стрел — растерянные гвардейцы явно стреляли наобум.
Внезапно он почувствовал, как обостряются его чувства, как его наполняет бодрость. Он оглянулся и увидел Вийастан, налагающую на него заклинания безмолвными жестами.
— Итак, еще немного, и я начинаю.
— Эй, вампир, — услышал он сзади негромкий голос дроу, — ты ведь пошутил насчет того, чтобы утопить меня, верно?
Это прозвучало даже не как вопрос, а как полуутверждение-полуугроза.
— Я немного преувеличил, — примирительно сказал Зерван, — как бы я мог утопить такую прелесть?
«Проклятье, — подумал вампир про себя, — не хватало только, чтобы она вздумала сейчас сводить счеты».
В этот момент из зала, где засели гвардейцы, послышался надсадный кашель. Тэйлиндра и правда оказалась мастерицей пакостей.
Пульс стремительно подскочил, повинуясь воле вампира, адреналин закипел в жилах. Пора!
Вампир метнулся вперед и в сторону, привычно уклоняясь от возможных выстрелов, хотя это оказалось лишним: он был бесшумен как смерть, а дым скрывал его от взоров врагов. В несколько прыжков Зерван преодолел расстояние, отделявшее его от гвардейцев, скользнул в сторону и приготовился к атаке. Он превосходно их видел. Клубы дыма не могли скрыть тепло тел и пульсацию сердец от охотящегося вампира.
Рывок и удар! Зерван плечом сбил сразу двоих, атаковав сзади сбоку, перекатился через плечо, вскочил на ноги и снова ринулся вперед. Эти слабые, презренные людишки не могли противостоять тому, кого называли чудовищем и богомерзкой тварью.
Он вовсе не считал себя лучше других. Не считал, что вправе отнимать чужую жизнь, иначе как защищая свою. Не считал себя особенным. Зерван считал себя человеком, хотя люди видели в нем монстра. За долгие годы лишений, гонений и ненависти он не скатился на путь слепой кровавой мести всему миру. Однако невзгоды, несправедливости и гонения, которым подвергали его люди, не могли пройти бесследно. И иногда, когда приходилось кулаками доказывать свое право на жизнь, честь, достоинство, собственность, — иногда он впадал в бешенство. И выходки вроде пьяных шуточек в адрес странного незнакомца, тихо ужинающего в углу придорожной таверны, которые он обычно сносил с завидным стоицизмом, заканчивались для шутников выбитыми зубами, вывихнутыми конечностями и сломанными ребрами. Зерван ненавидел эту свою черту характера и пытался с ней бороться, хоть и понимал, что толку не будет.
Если человек родился в семье дворянина, если он был графом, верным слугой короля, почтенным и уважаемым человеком, отважным рыцарем без страха и упрека, то навряд ли он знал, что значит сносить оскорбления молча. Муки, которые претерпел Зерван, в одночасье превратившись из дворянина в изгоя, оказавшегося на самом дне, не могли не оставить глубоких шрамов в его душе.
И вот сейчас, круша закованных в чешуйчатые доспехи и прочные шлемы воинов голыми руками, вампир чувствовал, насколько гармоничен иногда бывает мир. Судьба дала ему возможность отплатить обидчикам сполна. Нет, Зерван не будет топить людей в крови и мстить каждому встречному. Он будет, как и раньше, молча сносить оскорбления и насмешки в вонючих придорожных кабаках. Но знание того, что он может проучить любого негодяя, когда чаша его терпения очередной раз переполнится, помогало жить.
Сержант гвардейцев пролетел несколько шагов от мощнейшего пинка в грудь, грохнулся оземь и выронил саблю. Вампир играючи уклонился от удара мучительно кашляющего гвардейца, скользнул ему за спину и, перехватив руку с оружием, бросил его через себя вслед за сержантом в сторону нужного портала.
В следующий момент он оказался перед двумя гвардейцами, которых он сбил с ног первой атакой, и был вынужден быстро разорвать дистанцию, уходя от двух мелькающих в дыму сабель. Враги кашляли и задыхались, дым не позволял им видеть ничего, кроме темного ускользающего силуэта противника, но они продолжали действовать грамотно и дисциплинированно, несмотря ни на что. И Зерван мимоходом отметил, что принц Тэй-Тинг тратит деньги вовсе не впустую. Столкнись вампир с этими же четырьмя бойцами в равных условиях, бой был бы куда опаснее для него. А их мастерство веерной защиты вслепую, когда гвардейцы буквально окружили себя паутиной стальной смерти, не попадая при этом друг по другу, вызывало у него восхищение.
Зерван, готовясь к новой атаке, быстро сместился в сторону так, чтобы гвардейцы находились между ним и порталом, и нанес удар «волной гнева», сбив обоих противников с ног и отбросив к зеленоватому кругу перехода. Падая, один из них задел своего товарища, который как раз начал подниматься с пола.
Вампир оглядел поле боя. Сержант лежал как раз посередке круга, остальные трое — недалеко от портала. Двое гвардейцев снова попытались встать.
Зерван рывком поднял одного из них на ноги и от души врезал в челюсть, не защищенную шлемом. После чего дотащил обмякшее тело до портала и бросил на сержанта. Затем нанес несильный удар коленом в голову второму, который уже успел приподняться и тянулся за саблей.
На этом бой закончился. Никто из гвардейцев уже не был боеспособен. Зерван свалил бесчувственные туши в круг портала и оглянулся в поисках таинственного глаза-кубика. В этот момент стены вспыхнули зеленью и гвардейцы исчезли.
Вампир удовлетворенно похрустел шейными позвонками и улыбнулся. Его трофеями стали четыре отличные сабли с удобными рукоятками и клинками превосходной работы, а также четыре лука и позолоченный шлем, слетевший с головы одного из гвардейцев заморского принца. И если луки много не стоили, а шлем продавать было рискованно, то сабли уйдут со свистом даже здесь, на крупнейшем оружейном рынке. Ибо дварфы не особые мастера по части сабель — они куют топоры и мечи. А экзотика всегда стоит немало.
Когда Зерван вышел из зала, неся под мышкой свои трофеи, его встретили как героя дня.
— Хорошая работа, — прокомментировала Вийастан, — жестко, но эффективно. Лучшего развития событий нельзя было и ожидать.
Орк молча показал поднятый кверху большой палец.
Тем временем старший эльф вертел в руках стрелу.
— Интересная вещь. Я не маг, но магию просто нельзя не учуять. Твое мнение, светлейшая? — Он протянул стрелу Вийастан.
Та, не дотрагиваясь до стрелы, ответила:
— Верно. Магия рассеивания. Это объясняет, почему стрелы оказались так эффективны против орд мертвецов. Честно говоря, я даже удивлена — такие искусные магические вещи у людей большая редкость.
— Это еще что, — сказала Селина, — принц расправился с големами с помощью артефакта колоссальной мощи. Я даже не представляю, где он его взял. В Кор-Гале магов держат в черном теле, все мало-мальски умелые чародеи оттуда сбежали, как из чумного барака. А в других королевствах есть гильдии магов. Вы, возможно, не знаете, но у магов есть определенное соглашение…
— … не изготовлять слишком мощные артефакты, — докончила оркесса. — Знаю. Я сама член Гильдии магов Моандора. Выходит…
— У вас завелся отступник, — сделал вывод вампир, — но не скажу, что меня это удивляет. Чем меньше магических штучек, тем выше цена на них. А чем выше цена… Ну я не буду рассказывать вам о том, что такое жадность.
— Ладно, проблема решена. Возвращаемся, — решительно сказала Селина.
— С этим я не совсем согласен. Проблема решена, но есть вторая. Я даже сквозь стену во время драки слышал, как с той стороны долбят камень. Давно, как мне кажется.
— Там камень толщиной в два твоих роста, а может и три, — попыталась успокоить его оркесса, — долбить можно вечно.
— Ты кое-что забыла, — криво улыбнулся вампир, — то, что надо долбить вечно, можно взорвать в одно мгновение. Послать людей наружу за пороховой бомбой — дело одного дня. При условии, что у них ее изначально не было с собой.
— Надо посоветоваться с Учителем, — сказала Тэйлиндра, — он что-нибудь придумает.
Остальные согласно закивали.
И когда они уже шли к обители Жнеца, до них донесся неясный гул.
— Что это? — насторожилась оркесса.
— Бомба, — ответил Зерван.
— Они взорвали стену! — ужаснулась Тэйлиндра.
— Нет. Пока нет. Если бы стена рухнула, мы бы еще не то услышали.
— Проклятье! Как же твой великолепный план? Они не спешат заваливать проход! — воскликнула Селина.
— Мой план тут ни при чем, — спокойно возразил вампир, — я говорил, что катакомбы завалит король… когда узнает. Но пока что он не знает. Что же касается принца, то он не отступит. Для него на карту поставлено слишком много — трон Монтейна. Нам в любом случае пришлось бы иметь с ним дело. Я с самого начала знал это. И вы знали. Только не хотели признаваться себе в этом. И я понятия не имею, как решить эту проблему вообще, не говоря уже о том, чтобы решить ее без крови.
Маги и их телохранители переглядывались в полной растерянности.
— И что нам делать? Если б не зачарованный жезл принца, мы могли бы просто натравить на них монстров Учителя.
— По правде говоря, я всегда успешно избегал боя в откровенно неравных условиях. Но в данном случае все-таки придется драться. Давайте, чародеи, изобретите что-нибудь!
— Давайте просто спросим Учителя, — сказала Вийастан, — он способен просчитывать наперед почти все, что угодно.
* * *— Проклятая скала, — в бешенстве пнул стену ногой Тэй-Тинг, — она что, из адамантита? Мы израсходовали весь порох — и имеем трещину глубиной в четыре локтя? И это после того как стену полдня долбили ломами!
— Да, — кивнул старый наемник, — камень оказался прочнее, чем выглядит. Как по мне, то нам нужно просто еще пороха. Я уверен, что его можно купить здесь, на базаре. Рано или поздно стена не выдержит. Если вы пошлете своих людей прямо сейчас, то они успеют обернуться меньше чем за сутки.
Принц заскрежетал зубами. Еще сутки! Целые проклятые сутки у этой стены!
— Вы, недоумки, — рявкнул он на гвардейцев, побывавших на той стороне портала, — давайте рассказывайте, что там видели кроме того дроу, который уделал вас четверых в одиночку!
Остальные наемники уныло слушали раздраженные крики принца. Жнец и другие чудища — это еще куда ни шло, но дроу… Где один дроу, там и тысяча.
— Вы не откажетесь от вашей задумки? — спросил лидер наемников принца.
— Да ни за что! Вот что я придумал. Я сейчас пошлю людей за порохом. Ты пойдешь с ними и наймешь еще бойцов, да побольше! Хоть бы и две тысячи! Вот только я сомневаюсь насчет того, говорить ли им про дроу…
Старый наемник покрутил ус:
— Это не дроу, ваше величество.
Вот как? — приподнял бровь принц. — Ну-ка просвети меня.
Дроу бы не отпустили ваших солдат живыми. Дроу, вышедший против четверых вооруженных солдат с голыми руками? Это ерунда полная. Я воевал с дроу десять лет назад и немного знаю их повадки. Дроу не трусливы, нет.
Но они совершенно бесчестны и беспринципны. Будь их сто — они бы вышли против четверых всей сотней. Это не трусость. Это расчет. Этот дроу вышел в одиночку, одолел всех и проявил добросердечие… смешно.
— Тогда кто это был? Сержант слышал два женских голоса.
— Да кто бы ни был. Я просто нутром чую — тут явно нечисто дело. Это не дроу. Это люди или, возможно, эльфы, которые нашли сюда путь раньше нас. Думаю, что люди — ведь эльфы вроде бы некромантию не практикуют. Смотрите, ваше величество, все отлично становится на свои места. Тут поселились некроманты и наплодили нежити. Мы ее истребили, и теперь им нечем защищаться, и они пытаются уверить нас, что здесь дроу. Что есть просто хитрость.