— Боитесь боли? — поинтересовался один из оставшихся аазурцев.
— Да как вам сказать… Не боюсь, просто знаю, какую боль смогу терпеть, а какую — нет. Вы на моем месте стали бы упрямится?
— Безусловно, — аазурец выпятил грудь, — Я же благородный.
— Вы — дурак и дилетант, сэр Ричард, — устало произнес Виризг, — А Лавора профессионал.
— Поосторожнее, барон! — аазурец положил руку на рукоять меча, — Я Вам не позволю…
— Да куда вы денетесь? — махнул рукой сэр Валентайн — Берите вон с сэра Алана пример. Он даже сейчас всё запоминает и анализирует, хотя и знает, что живым не уйдёт. И строит планы при этом, заметьте. Минимум на неделю вперед.
— Нет, дней на пять, — спокойно ответил Лавора, - Для вас, конечно, а не для себя.
— Вот, видели? — усмехнулся Виризг, — А из-за того, что Вы, сэр Ричард, распускаете язык, у него может и получится сыграть нас по своему сценарию. Так что молчите и учитесь у профессионала, покуда он ещё жив, благородный Свейг.
Некоторое время все провели в полном молчании, затем Виризг спросил:
— Скажите, благородный Лавора, а почему к дракону поехали лично вы?
— А кто ещё? — пожал плечами советник, — Не мог же герцог сам мотаться по горам? А так, первый советник приехал к дракону, чтоб его нанять… Они же гордые.
— Нанять? — изумился сэр Валентайн.
— Конечно, дракон очень пригодился бы для обороны перевалов. Неужели же Вы верите в эти бредни про волшебный скипетр?
— Вообще-то — да.
— А я — нет, Виризг. Магии не существует, а дракон — это просто огромная огнедышащая змеюка.
— Вот как? — барон нахмурился, — В этом ракурсе я проблему не рассматривал. Впрочем, даже слух о том, что скипетр у нас… Да, всё это не напрасно. А ведь в Айко должны быть мне благодарны, сэр Алан.
— Это ещё за что?
— Ну, представьте — скипетр оказывается в руках герцога Арина. Что произойдёт?
— Полагаю, Саагор и Аазур впервые за всё время своего существования смогут договориться о совместной атаке. Насколько понимаю, теперь отбиваться предстоит Аазуру.
— Ну, это мы посмотрим… — пробормотал Виризг и надолго замолк.
Солнце медленно ползло к зениту, золотыми красками играя на листве. Становилось жарко. Сэр Алан впал в некоторое оцепенение, из которого вышел только когда послышался стук лошадиных копыт. Вернулись Роверг и Гайдин. Подъехав к Виризгу они спешились и начали что-то негромко, но крайне эмоционально ему втолковывать на аазурском. Тот выслушал их, нахмурился, потом улыбнулся и отдал отрывистую команду молчавшему до сих пор аазурцу. Тот, не говоря ни слова, извлек из мешка почтового голубя и высоко подкинул его в воздух.
— Вы не солгали, Лавора, — сэр Валентайн провожал улетающую на восток птицу внимательным взглядом и счастливо улыбался — Сдержу своё обещание и я. Гайдин…
Сэр Робер радостно улыбнулся и обнажив меч шагнул к Лаворе.
— Ничего личного, Лавора, — вздохнул Виризг.
— А Вам ведь нравилось убивать, Гайдин, — задумчиво произнес сэр Алан, глядя на три стрелы, торчащие из груди аазурца. Остальные затравленно озирались, глядя на выходящих из кустов лучников.
— И давно они тут, Лавора? — невозмутимо поинтересовался Виризг.
— Часа с два.
— Теперь поняли, сэр Ричард, что я имел ввиду? — сказал сэр Валентайн протягивая солдатам меч, — Да отдайте Вы им свою железяку! Сэр Алан переиграл нас вчистую. Контрольная точка?
Лавора просто кивнул, разминая затекшие от веревок конечности.
— В корчме «Камни»?
— Нет. Пастух недалеко от Весёлой мельницы. Сэр Райдон… — советник обернулся к командиру лучников, — Сопроводите благородных сэров к почтенному Троцера. Ничего личного, сэр Валентайн.
* * *Сэр Алан добрался до драконьей пещеры к вечеру — в отличие от аазурцев он был на своей территории и мог передвигаться не столь поспешно. Лавора шел по горной тропе — лошадь по ней не прошла бы — и тихонько насвистывал немудрящую мелодию. Вокруг, в густых колючих кустах, которыми был буквально покрыт весь южный склон Зелёного пика, пели птицы. Настроение у первого советника было повышенное.
За очередным поворотом тропы кустарник расступился и Лавора оказался на каменистой, поросшей невысокой травой площадке, с одной стороны ограниченной зеленью, с другой — обрывом, а ещё с двух — крутыми каменными монолитами. Справа от сэра Алана темнело зево пещеры.
— Дракон, вы дома? — крикнул в темноту Лавора.
— Практически, — хмыкнул кто-то у него за спиной. Голос был молодой, мягкий и чуточку хрипловатый.
Сэр Алан неторопливо, нарочито держа руки подальше от меча, повернулся на голос и глянул на говорившего. У самого обрыва, на границе с кустарником, расположился худощавый молодой человек, практически ещё юноша, в сапогах, бриджах и просторной белой рубахе, который, облокотившись спиной на большой камень, куском ветоши сосредоточено чистил длинный эспадон, увенчанный крупным рубином.
— Простите… — несколько опешил сэр Алан, — Вы кто?
— Дракон, — юноша поднял взгляд от меча и посмотрел на советника пронзительными зелено-карими глазами. По совершенно непонятной ему самому причине, советник поверил в это утверждение моментально.
"Ну что ж, теперь хотя бы понятно, зачем драконам девицы", несколько отстраненно подумал Лавора. "Хотя этому, пожалуй, приходится не столько их похищать, сколько от них отбиваться". Юноша был пронзительно красив, красив, свежей весенней красотой молодости. Тонкое умное лицо с безукоризненными чертами, соболиные брови, густые тёмные волосы средней длинны, узкий и прямой, но при этом чуть курносый нос, ямочки на оливковых щеках, открытый взгляд чуть исподлобья, длинные густые ресницы, некрупные, лишенные мочек и слегка заостренные уши, тонкая талия и широкие плечи — определенно, ему ни к чему было добиваться склонности девиц столь экзотическим способом как похищение.
"Странно…" — подумал сэр Алан, чувствуя, что от взгляда на парня у него закружилась голова — "Перегрелся я что ли? Или может это и есть знаменитая магия драконов?"
— Я так понимаю, что Вы прибыли не для того, чтобы биться за сокровище дракона? — тонкие губы юноши сложились в очаровательную, но при этом и на редкость озорную улыбку.
— Вы совершенно правы, Sel Korlat.[3]
— Лавора ответил на улыбку улыбкой и чуть поклонился, — Korlat Кем, я так понимаю?
— Нет, — юноша звонко расхохотался, — Меня зовут Каах, я его внук. И давайте без этих замшелых имперских приветствий, сэр?..
— Алан. Алан Лавора, — советник сделал пару неторопливых шагов в сторону дракона и заложил руки за спину, — Имею честь быть первым советником герцога Арина Айко.
Юноша нехотя поднялся и вежливо кивнул, отчего на его волосах вспыхнули сапфировые искорки.
— Йорхаралуун Каах, имею честь быть просто драконом, — юноша вновь улыбнулся своей озорной мальчишеской улыбкой и хитро посмотрел на Лавору, — Странствующим в поисках приключений.
Губы советника, поврежденные Виризгом, заныли.
— Ну, этого-то у нас хватает… — пробормотал себе под нос сэр Алан, — Даже больше чем хотелось бы, — и, чуть приподняв одну бровь добавил, уже громче, — Даже так? Возможно приключения — как раз то, что я имею Вам предложить. Впрочем, сначала, — Лавора извлек из рукава свою верительную грамоту, которую выпорол из под подкладки всего четверть часа назад, и протянул ее дракону, — вот мои полномочия.
— И какие же приключения вы желаете мне предложить? — Каах мельком глянул на грамоту и снова перевел взгляд на Лавору. Советник встретил взгляд дракона со всей твердостью и почувствовал, что у него вновь зашумело в голове, а взор начал туманиться.
— Хм… Вы когда-нибудь путешествовали инкогнито? — вопросом на вопрос ответил Лавора.
Глава четвертая
Двое всадников неторопливо ехали по пыльной дороге, петлявшей между Айко и Зубастым перевалом. Вечернее солнце, наполовину уже скрывшееся за горными вершинами, дарило обоим последнее ласковое тепло своих лучей, золотило соломенные волосы одного, загоралось сиренево-сапфировыми искрами на темных волосах другого, посверкивало на металлических бляхах конской сбруи, вспыхивало золотисто-багровым пламенем в огромном, заменявшем навершие, рубине эспадона брюнета, отливалось в его шелковистом черно-синем камзоле с плащом и скрадывало запыленность и грязь на сером камзоле блондина. Юноша-брюнет был задумчив, блондин выглядел просто усталым, но, при этом, достаточно удовлетворенным.
— Сегодня остановимся в "Нетопыре", — произнес блондин, в котором любая собака могла бы опознать первого советника герцога Арина III, — это не очень далеко, там хорошо кормят, и, что самое главное, «Нетопырь» — надежное место.
— Надежное? — собеседник сэра Алана чуть улыбнулся, — Что вы имеете в виду?
— Только то, — спокойно ответил Лавора, — что там мы будем ограждены от ненужных глаз и ушей. И… и то, что там вас уже ожидают необходимые документы.
— Меня? Сэр Алан, если мне не изменяет память, еще три-четыре часа назад вы понятия не имели, что драконы могут принимать человеческий облик.
— Не знал, — подтвердил Лавора.
— Тогда как же вы предупредили своих людей о необходимости подготовить их?
— А никак, — Лавора пожал плечами, — «Нетопырь» контролирует четвертый стол моей канцелярии. Там всегда есть запас документов — подлинных! — на самые разные случаи.
Каах, а это был именно он, задумчиво поглядел на Лавору и вкрадчиво произнес:
— Сэр Алан, так чем же занимается Канцелярия первого советника и сам советник в вашем герцогстве? Или это секрет?
— Никакого секрета — об этом судачит весь Айко… И все — под страхом смертной казни. Канцелярия занимается управлением герцогскими землями, шахтами, таможенными сборами, и, — советник улыбнулся, — разведкой. Второй советник управляется с дипломатией, дворцовым церемониалом и политическим сыском. Ну а третий — это армия. Собственно все.
Дракон кивнул и снова погрузился в размышления. Лавора не настаивал на продолжении беседы — он и впрямь дьявольски устал, болели губы и спина, напоминая о столь недавней встрече с сэром Валентайном. Больше всего сейчас сэр Алан мечтал о горячей ванной и чистом костюме.
Каах ехал, в задумчивости, чуть покусывая губы, затем бросил странный быстрый взгляд на первого советника и негромко попросил:
— Сэр Алан, расскажите мне о себе.
Лавора чуть удивленно поглядел на дракона, но тот уже отвел взор.
— А что тут рассказывать? — пожал плечами Лавора, — Мне двадцать девять лет, я холост, циничен и язвителен, служу на благо короне с шестнадцати лет, начинал в четвертом столе Канцелярии — его еще называют Тайной Канцелярией — занимался все больше контрразведкой, к двадцати двум стал начальником стола, в двадцать шесть возглавил Канцелярию. Хорошая карьера, но, положа руку на сердце, без протежирования не обошлось. Папенька покойный был Третьим советником, а матушка — фрейлиной у герцогини-матери.
— Это помогло вам взлететь?
— Нет, — Лавора нахмурился и мотнул головой, — взлетал я сам. Уж поверьте — человек я небесталанный. Это… расчистило мне дорогу, да… Но добился я своего положения сам.
— Трудно было? — тихо спросил Каах, по-прежнему глядя куда-то в сторону.
— Трудно, — согласился Лавора, — За всю историю Айко я второй не барон или баронет, добившийся своего звания. Хотя… Третьими советниками были и мой отец, и дед. Что еще вам рассказать, korlat? О службе — не могу, государева тайна…
— Оставим тайны вашего государя самому государю, — Каах снова чуть улыбнулся, — Что вы любите, Лавора?
Сэр Алан приподнял бровь и на миг задумался.
— Что люблю, спрашиваете… Хороший вопрос. Книги люблю, например. Современных аазурских авторов, таких как Родберг и Кадабард, — Лавора чуть смутился, как будто признался в чем-то не совсем приличном.
— И о чем они пишут? — живо поинтересовался Каах.
— Гм… вы знаете, что такое баллада? Так вот, то же самое, но в прозе.
— Что-то вроде староимперских дастанов?
— Да, что-то в этом духе, но не столь высокопарно.
— Дадите почитать? — Каах поглядел на советника, лукаво улыбаясь, а в его глазах плясали озорные бесенята.
— Конечно. Тоже любите книги? — снова встретившись взглядом с драконом, сэр Алан в очередной раз почувствовал, что рассудок куда-то уплывает, заволакивается сладковатой дымкой, а взгляд мутится.
"Что за ерунда такая?!!" — взвыло сознание. Лавора тряхнул головой и покачнулся в седле.
— Да. Сэр Алан, вам плохо? — голос дракона был встревоженным.
— Не обращайте внимания, korlat, — первый советник прикрыл глаза и покрепче вцепился в поводья. Длинные ресницы его затрепетали, затем он открыл глаза и глубоко вздохнул, — Просто закружилась голова. Путь был непростым, не обошлось и без приключений… Высплюсь — все пройдет.
— Так вот в чем дело… — Каах подъехал к Лаворе практически вплотную и, протянув руку, легонько коснулся его губ кончиками пальцев. Сэр Алан вздрогнул как от резкого укола иглой и замер, с удивлением чувствуя, как боль уходит, а по лицу разливается мягкое приятное тепло.
— Лучше? — дракон мягко и чуть печально улыбнулся, глядя куда-то в сторону.
— Чтоб меня разорвало да наперекосяк склеило! — ошарашено пробормотал Лавора, — Что это было?
Каах смежил веки, отвернулся, продемонстрировав своему собеседнику профиль, наклонил голову, затем выпрямился в седле, и широко распахнул глаза. Взгляд его, устремленный куда-то вперед и вдаль, показался советнику странным. Отчаянным каким-то.
— Магия драконов, Лавора, — прошептал чуть хрипло он, — Магия драконов.
Лавора немного помолчал.
— Спасибо, — наконец произнес он. Дракон не ответил.
К «Нетопырю» они подъехали уже почти в полной темноте. Небо еще не погасло окончательно, но уже было иссиня-черным, еще слабо и несмело, но уже светили первые звезды. Лавора устало слез с коня, Каах последовал за ним. Дверь трактира негромко скрипнула, приоткрываясь и на пороге появился невысокий кряжистый мужчина. Неяркий свет факелов, озарявший зал трактира, оттенял его фигуру на фоне дверного проема и полностью скрадывал черты лица.
— Поздние вы пташки, — заметил он.
— Нетопырь — зверек ночной, — ответил Лавора наматывая поводья на коновязь.
Человек в двери вздрогнул и быстрыми шагами подошел к путникам.
— Ваша доблесть? Вы?!! — произнес он, с удивлением вглядываясь в лицо Лаворы.
— Никаких имен, почтенный Тамору, даже ночь имеет уши. Меня здесь нет, и быть не может, как и этого юноши. Нам нужен кров, еда и документы для моего спутника. Если найдешь мне новый костюм — будет и вовсе хорошо. И — все тайно. Постояльцев много?
— Трое, — тихо ответил мужчина, — Саагорский негоциант Ромаро Сил и два его телохранителя. Едет без товаров, но с парой увесистых мешочков. Завтра двинется в Айко.
— Где они сейчас?
— В зале, у камина. Боюсь, они слышали, как вы подъехали, — вздохнул Тамору.
— Korlat, — советник повернулся к дракону, — идите сейчас с почтенным Тамору. Вы — благородный, бросите на них высокомерный взгляд и сразу поднимайтесь в свою комнату. Я зайду с черного хода и чуть позже присоединюсь к вам.
— Как скажете, Лавора, — негромко проговорил Каах, — Хотя я не понимаю, к чему такая секретность. Вы же на своей территории…
— Официально, — сэр Алан ухмыльнулся, — я валяюсь со сломанной ногой в поместье благородного Даэло, так что видеть меня никому не резон, а уж тем паче саагорскому гостю.
— Хитро, — прокомментировал дракон и двинулся ко входу в «Нетопыря». Почтенный Тамору угодливо согнул спину и засеменил вперед, показывая дорогу.
— Ой, халтура, ой, халтура… — пробормотал Лавора глядя вслед дракону. В манерах, осанке, в самой фигуре его чувствовалось, что он привык быть равным среди равных, а не высшим над низшими. Дверь закрылась, и советник бесшумно прянул к стене дома, прижался к ней на миг и растворился в окружающей темноте. Несколькими секундами позже из трактира выбежал мальчик-служка, провожаемый ревом Тамору "И заводного коня не забудь, бездельник!"