— Бездельник… — буркнул мальчишка, утирая нос, — Пашешь тут как лошадь целыми днями, и все одно, все едино.
Он шмыгнул еще раз, повернулся к коням, начал отвязывать их от коновязи и на миг замер, присмотрелся к животным и негромко хмыкнул.
— Заводной, значит? Интере-е-е-есно… — прошептал он.
* * *Дверь отворилась и закрылась совершенно беззвучно — на смазке петель в «Нетопыре» не экономили. Каах, который расположился за сервированным столом, удивленно взглянул на беззвучно скользнувшего в комнату сэра Алана. Тот заложил дверь на засов и, прислонившись к ней спиной, перевел дух.
— Ну вот, а теперь можем и поговорить спокойно, — произнес тот, и энергично прошагав к столу, сел напротив дракона, бросив плащ на спинку кресла, — Звук через эти стены и дверь не проникает.
— Да в чем дело, сэр Алан? — удивился Каах, — Первый советник герцога Айко крадется в ночи, как вор… во что вы меня втягиваете?
— Я? — Лавора фыркнул, — Простите, korlat, вы сами влезли в очень и очень многое.
— Объяснитесь, — твердо потребовал дракон. На сей раз, советник стойко выдержал его взгляд и не дал шуму в голове отвлечь себя от мыслей.
— Легко. Давайте уж говорить начистоту, korlat Каах. Официально меня направили предложить вам стать наемником, на службе короны Айко — это я вам уже говорил.
Дракон кивнул и отхлебнул воды из кубка. Лавора взял со стола другой кубок и начал наполнять его вином.
— Сказать по чести, когда я выезжал из столицы, то не знал многих вещей. Слава всем богам, по дороге я получил недостающую информацию. На нас, вернее на ВАС, сейчас охотятся разведки всех сопредельных и не очень держав.
— Но… почему? — поразился дракон.
— О! Хороший вопрос, — Лавора отхлебнул вина, — Поясняю. За всю историю… За всю известную историю люди наблюдали всего лишь одного сиреневого дракона — вашего деда. Чем появление дракона такой расцветки закончилось, знаете? Образованием Империи. А все почему?
— Почему?
— Потому, — советник отрезал себе кусок окорока и помахал им в воздухе, — что он даровал императору Лотиру некий артефакт, Большой Имперский скипетр. После смерти Лотира korlat Кем его забрал. И вот, — Лавора сделал многозначительную паузу, — в наших краях, в последнем осколке Империи, появляется дракон точь-в-точь такого же окраса. Что должны решить все власть предержащие?
— Что скипетр у меня, — вздохнул Каах.
— Именно! — Лавора съел мясо и снова приложился к вину, — Кислятина какая… Можно прийти и к дополнительным выводам. Например, что драконы решили восстановить империю. Да мало ли что можно решить? Того, что скипетр окажется у кого-то из соседей, сейчас боится каждый монарх, до которого только дошли слухи о вашем появлении. Каах, мне надо выстроить план дальнейших действий, но без информации я не могу этого делать. Скажите честно — зачем вы явились в наши края?
Дракон взял яблоко и повертел его в руках, а затем положил его обратно в вазу.
— Знаете, Лавора… На самом деле именно в ВАШИХ краях я оказался достаточно случайно, — он вздохнул и поглядел в узкое, забранное кованой решеткой окно, — Дело в том, что такова наша традиция. Молодой дракон отправляется в fiihy, странствие, едва получит свои первые крылья. Мир посмотреть, и себя показать.
— В смысле — первые крылья? — не понял Лавора.
— Это такое выражение, сэр Алан, — Каах чуть печально улыбнулся, — Означает наступление взрослости. Просто… Мы не так много времени проводим в крылатом облике, как принято считать. Это, в конце-концов, не всегда удобно — слишком уж мы велики и массивны при этом. Конечно, ничего нет красивее неба, когда ты паришь в прозрачной синеве, твои крылья дрожат под напором воздушных потоков, а взор, кажется, может охватить весь мир! Небо… Небо. Это самое удивительное и прекрасное, что есть на свете, у нас возлюбленным говорят: "Мое Небо". Это жизнь дракона, это счастье… Но жизнь состоит не только из радостей. Около половины жизни мы проводим в облике людей, а в детстве и отрочестве — это наш единственный вид. Я вырос, научился менять облик — пришла и моя пора отправиться в странствие.
— Сколько же вам лет, korlat?
— Двадцать, — вздохнул дракон, — Я молод даже по вашим меркам.
— Да уж… — Лавора крякнул.
— Дед много рассказывал о ваших обычаях, и я решил побывать там, где проходил fiihy моего предка. Тем более что с Империей нас связывало не только странствие моего деда. Цель fiihy — подвиг. Подвиг на благо драконьего племени. Fiihy закончен лишь тогда, когда он совершен… или когда дракон мертв. Вы же знаете, нас считают златолюбивыми… Золото, серебро, драгоценные камни — это и впрямь нужно нам, но отнюдь не для того, чтобы спать на них. Они нужны нам так же, как вам нужны соль и специи. Трансформация отнимает много энергии, магия тоже…
— Вы… едите золото? — удивился советник.
— Ну зачем же, — Каах негромко рассмеялся и повернулся к Лаворе. Сэр Алан попытался не встретиться с ним взглядом, и это ему удалось, — Это происходит немного иначе. Вот, глядите.
Дракон извлек из кошеля небольшой сапфир и положил его в сложенную лодочкой ладонь левой руки. Тотчас же ладонь окуталась странным молочным свечением, а камень начал погружаться в плоть Кааха, просвечивая сквозь ставшую полупрозрачной ладонь, и тая при этом, как тает кусок соли в кипятке. Несколько мгновений и сапфир растворился полностью, а затем погасло и свечение вокруг руки дракона, которая вновь приобрела свой обычный, вполне людской вид.
Лавора, который до этого ни в какую магию не верил, поднял ошарашенный взгляд от руки дракона и столкнулся — глаза в глаза — с его взглядом. В зелено-карих глазах дракона плясали искорки веселья и чего-то еще, чего-то, что было сэру Алану знакомо, но он не мог вспомнить, понять, определить — что это. Лавора вновь почувствовал, что его сознание куда-то уплывает, сердце дало перебой и зашлось как после доброй пробежки, уши заполнило гулкое уханье крови. Глаза дракона, казалось, приблизились…
"Да что такое?!!", сердито подумал он, с трудом отгоняя наваждение.
— Впечатляет, — голос советника был хриплым из-за вмиг пересохшего горла, и он поспешил смочить его, разом ополовинив кубок с вином.
Каах отвел взгляд и печально улыбнулся.
— Дедушка и впрямь помог Лотиру стать императором, но помощь эта не была совершенно бескорыстной. Вы знаете о традиции Корабля Богов?
— Корабль Богов… Да, знаю. Раз в десять лет из гавани Лотириора[4] выходил корабль, груженый драгоценностями, и шел к острову Илтране, где оставлялся в бухте, как жертва богам-покровителям. Ночью он чудесным образом исчезал, несмотря на то, что вход в гавань стерегла добрая половина имперского флота. Вы хотите сказать…
— Да, — Каах кивнул, — Его забирали мы.
— Выходит, — нахмурился сэр Алан, — драконы подменяли собой богов?
— А почему нет? — парировал Каах, — Ведь это же мы создали людей.
Лавора поперхнулся.
— ЧТО вы сделали?
— Создали людей, — на губах дракона появилась хитрая улыбка, в которой была и немалая доля ехидства, — Это было давно, очень давно, сэр Алан. Ваши Лёр и Лия — боги-создатели — на самом деле драконы. Древние, могучие драконы, величайшие из магов нашего племени. Именно они создали людей — Младших, как мы вас тогда называли. У вас были свои сильные стороны, которых не было у нас, и первые люди жили с нами бок о бок. Мы учились друг у друга. Затем… Затем был Раскол, который повлек за собой Исход… Но это уже наша история, вам она неинтересна, я думаю.
Лавора помолчал, а потом грязно выругался, затем подумал пару секунд и выругался еще более грязно. Отведя душу таким образом он надолго замолк.
— Никому этого больше не рассказывайте, korlat, — наконец мрачно посоветовал он погрустневшему дракону, — Вам или не поверят… Или поверят, но закончится это, в любом случае, для вас печально. Жрецы нынче в большой силе — с ними не хочет ссориться сам герцог.
— Я полагал, что вам-то это можно рассказать, — вздохнул Каах.
— Мне — можно. Но больше никому! — отрезал советник, — Фанатичных идиотов везде хватает. Кстати, — сэр Алан хмыкнул, — как знаток "Саагорского зерцала" вы должны знать, что за такие речи с вами могут сделать наши расчудесные соседи.
Каах негромко рассмеялся, чуть откинув голову назад.
— Кажется я уже доказал шерифу в Итори, что не подпадаю под его действие.
— Ладно, — Лавора враз посерьезнел, — сейчас нам надо не углубляться в дебри истории и теологии, а решить конкретную задачу.
— Как жить дальше? — хмыкнул Каах.
— Именно. Вот, — Лавора извлек из-за пазухи свиток и передал его своему собеседнику.
— Что это?
— Дворянская грамота на имя благородного Каа Корзуна. Отныне для всех окружающих вы — сын славного сэра Алоза, героически сложившего голову десять лет назад в пограничной стычке с саагорцами. Имя, конечно, редкое, но не так, чтобы уж слишком. Вы прибудете ко двору для поступления на службу. Протекцию вам составят пятеро ваших старших братьев — все бравые герцогские преторианцы.
— У меня и братья есть?
— Есть. И, уж будьте уверены, вас они не только опознают, но и с распростертыми объятьями встретят. Ребята из глухого горного района, соседей в столице не будет… а если и будет, то и пусть. Семья Корзуна известна своим затворничеством.
— Вы страшный человек, Лавора, — Каах улыбнулся широко и искренне.
— Должность такая, — хмыкнул Лавора, — Служба в преторианской гвардии не слишком утомительна, свободное время у вас будет. А дракона… Дракона мы изгоним. За то, что устроил налет на Веселую мельницу и съел почтенную Оррку. Охотничья экспедиция выступает на днях — вам нужно будет лишь сымитировать бегство. И все. Дракона в Айко нет, скипетра — тоже. Ведь нет?
Каах отрицательно помотал головой.
— Вот и славно. На охоту пригласим благородного Каэно и барона Бредигарда — это саагорский и аазурский военные атташе, легализуем вас… И — можете жить в свое удовольствие. О том, что на службе герцога состоит дракон, будут знать только трое — мы с вами, да Его Сиятельство. Как вам?
— Неплохо, — Каах улыбнулся, — Я не понимаю только одного. В чем моя выгода?
— Драконы, кажется, златолюбивы? — хмыкнул первый советник, — Да и для подвига на благо драконьего племени повод легче найти на службе, чем летая просто так.
— Убедили, — вздохнул дракон.
— Ну, значит, благородный Корзуна… Что за?..
В комнате явственно запахло дымом. Лавора бросился к окну, осторожно выглянул из него одним глазом и зашипел проклятия сквозь зубы.
— В чем дело? — Каах вскочил на ноги.
— Не приближайтесь к окну. «Нетопырь» провален, а мы с вами, прямо скажем, встряли.
— К вивернам вас с вашими недомолвками! — вспылил Каах, — Говорите толком, что случилось?!!
— Не вовремя вы Верготоркса[5] вспомнили… — пробормотал Лавора, — Случилось то, что нас таки засекли. Ой, не зря мне этот саагорский негоциант не понравился. Вон он, со своими бойцами стоит. Они подожгли первый этаж. Тамору и слуги, без сомненья, мертвы.
— Но… почему?
— Видимо в Саагоре про драконов известно поболее, чем у нас. А может и не в Саагоре… — процедил сквозь зубы сэр Алан и, подойдя к двери, открыл ее. Из коридора пахнуло жаром, и советник поспешно захлопнул дверь, после чего снова подошел к окну, — Окна узкие, решетки вставлены на совесть, так что этот путь нам закрыт. Пол скоро прогорит, и мы изжаримся. Ситуация, однако… Можете превратиться в дракона?
Каах оглядел комнату и отрицательно помотал головой.
— Нет, комната слишком мала, вас просто размажет по стене, да и я могу что-нибудь сломать. Шею, например. В момент превращения мы… я вам потом покажу.
— Если у нас это потом будет… Переиграли меня, korlat. Вчистую переиграли, — в голосе советника слышалась горечь, — Поганая смерть.
— Я… Решетки я бы, пожалуй, смог выломать, — сказал Каах.
— У них самострелы… Впрочем, это лучше чем зажариться, как свинья на вертеле. Ломайте.
— Отойдите от окна, Лавора, — на скулах дракона заиграли желваки.
— Один момент. Когда выломаете решетку, не торопитесь. Сколько нужно времени на превращение?
— Единое мгновенье.
— Отлично. Я выпрыгиваю первым и пытаюсь их отвлечь, затем прыгаете вы, перекидываетесь, и устраиваете им козью морду.
— Вас могут убить, — прошептал Каах.
— В любом другом случае — убьют точно, — отрезал сэр Алан.
— Но…
— Не спорьте, korlat, — жестко произнес Лавора отходя в сторону от окна, — И еще. Если я этого приключения не переживу, а у вас не пропадет желание поучаствовать в наших местных играх, поезжайте в поместье Даэло, к сэру Вазме. Найдете?
Дракон только молча кивнул, с болью глядя на советника.
— Скажете ему: "Я слышал, у вас есть птенцы беркутов". Он поймет, что вы от меня. Можете ввести его в курс дел полностью. Запомнили?
— Да, — губы Кааха едва шевельнулись.
— Вот и славно. И не смотрите на меня, как на покойника. Я еще намерен потрепыхаться! Ломайте в Бездну эту решетку!
— Алан… Я хотел сказать…
— Потом, korlat! Здесь уже дышать нечем!
Комната и впрямь уже была порядком задымлена. Дракон кивнул и отцепил от пояса свой кошель. Тело его окутало знакомое уже Лаворе, молочно белое сияние, но теперь в нем проглядывался и слабый золотой оттенок.
— Возьмите еще, — советник отвязал кошель с пояса — Тут есть еще немного золота и серебра.
Не говоря ни слова дракон принял кошель Лаворы, развязал завязки на обоих мешочках и вытряхнул их содержимое на ладонь левой руки. Золотые и серебряные монеты, несколько драгоценных и полудрагоценных камней, пяток драгоценных безделушек — все это упало на ладонь дракона, и приклеилось к ней, погружаясь в тело и сплавляясь при этом в аморфную массу, обтекая ладонь золотисто-серебряной перчаткой, украшенной каменьями. Каах закрыл глаза и медленно свел руки, будто бы аплодируя кому. Тело его стало полупрозрачным, оно чуть колыхалось, подрагивая как марево над раскаленными камнями. Остатки золота и серебра впитались в кожу, камни ушли внутрь и растворились.
— Сейчас, — шепнул он.
Каах распахнул глаза, на всю комнату полыхнувшие янтарем, и в тот же миг толстая кованая решетка, намертво закрепленная в толстой деревянной стене, вылетела на улицу, изогнутая неведомой силой и вырванная, что называется, с мясом. Лавора сиганул в оконный проем, пока его противники не успели прийти в себя от такого поворота событий, рухнул в ветви молодой яблони, росшей в каком-то метре от окна, проломился сквозь тоненькие ветки и рухнул на землю в паре шагов от одного из врагов. Тот вскинул самострел, но выстрелить не успел — Лавора, хоть и ушибленный, хотя и ободранный, был вполне боеспособен. Советник пнул неприятеля (судя по одежде — наемного стража) каблуком в голень. Наемник покачнулся, но устоял — на нем оказались поножи, — однако стрела из самострела впилась в землю рядом с лицом сэра Алана, не причинив ему ни малейшего вреда. Откатившись в сторону, Лавора вскочил на ноги и обнажил свой меч. Наемник отбросил ставшее бесполезным оружие и тоже потянулся к клинку. Стоявшие в стороне двое мужчин тоже вскинули самострелы, намереваясь покончить с советником на расстоянии, и в этот миг из окна прыгнул Каах.
Он прыгнул, широко раскинув руки, будто бы собирался полететь. Сияние вокруг его тела словно отделилось от него самого, расширилось, образуя кокон вокруг юноши. Кокон, в форме дракона. Миг — и он обрел плоть. Широко раскинув крылья, дракон спикировал вниз, прошел на бреющем полете над нападавшими, взмыл вверх, развернулся и пошел в атаку. В темноте, озаряемой лишь отблеском пожара из пары узких стрельчатых окон при входе в «Нетопыря», он казался черным.
Оказался он не столь уж и велик — чуть больше дюжины метров от носа до кончика хвоста, но мстился в этот миг воплощением самой смерти и мощи. Мощи первозданной, древней и беспощадной. Золотые глаза полыхали от внутреннего жара.