Противник сэра Алана замер, отвлекся на дракона и немедля поплатился за это — острие клинка перерубило ему глотку. Наемник булькнул и схватился за шею, будто надеясь срастить края раны, покачнулся и рухнул на спину. Из перебитой артерии фонтаном ударила кровь.
Тем временем дракон налетел на оставшихся двух врагов, затормозил, широко раскинув крылья, завис на мгновенье в воздухе и открыл пасть. Злоумышленники вскинули самострелы и разрядили их в узкую драконью грудь. Тщетно. Самострелы — оружие наемников. Они хороши, когда надо остановить первую волну разбойников. Маленькие, легкие и удобные, одинаково приспособленные и для пеших, и для конных, они, тем не менее, имеют существенный недостаток — малую убойную силу. Против бандитов, среди которых редки даже легкие кольчуги, их применять можно и нужно, но сбить из них дракона можно лишь угодив тому в глаз.
Стрелы ударили дракона в грудь, с дистанции в три метра, они даже пробили толстую драконью шкуру — но и только.
— Живыми их берем! — заорал Лавора, но Каах его не услышал — из пасти его вырвалось пламя и неудачливые убийцы вспыхнули как факелы. Крики их были страшны. Они катались по земле, бились в судорогах, но ничто не помогало — менее чем через минуту они затихли навсегда.
Лавора подошел к дракону, который сразу после своего огненного плевка рухнул наземь, приземлившись на все четыре лапы. Глаза его потухли, а сам он сел, опираясь на хвост, и выдернул стрелы из груди.
— Живы, korlat? — хрипло спросил советник.
— Ерунда. Царапины, — голос Кааха, когда он был в драконьем обличие, представлял собой глубокий взрыкивающий баритон, — Как сами?
Лавора потер расцарапанную ветками физиономию и усмехнулся.
— Бывало и получше, честно говоря. Но, по крайней мере, жив и цел.
— Я рад, — ответил дракон.
Тут же тело его посветлело, превратилось в прозрачный абрис, и перед Лаворой, вместо крылатого ящера, оказался юноша с мечем на поясе. Его камзол был продырявлен на груди в двух местах, а вокруг дырок медленно расплывались темные кровавые пятна.
— Проклятие, да вы ранены! — Лавора склонился над драконом.
— Ерунда… — попытался отмахнуться Каах.
— Ничего себе, ерунда! Да вы бледны как мел. Снимайте камзол, сейчас мы вас чем-нибудь перевяжем.
— Оставьте, сэр Алан… — прошептал юноша, — Просто я никогда раньше не убивал разумных. Кровь сейчас остановится — я уже начал затягивать раны.
Советник помолчал мгновенье, а затем кивнул и спокойно произнес:
— Тогда давайте отойдем, korlat. Здесь становится жарковато.
* * *Лошади — как неудачливых убийц, так и дракона с Лаворой, — обнаружились поблизости. Видимо, нападавшим не хотелось, чтобы ржущие, в охваченной пламенем конюшне лошади, предупредили о пожаре Лавору и Кааха, и заранее отвели их в сторону. Был там и смирный конек покойного Тамору.
— Вот они как нас вычислили! — хлопнул себя по лбу Лавора, глядя на своего нерасседланного коня, — Ну, конечно же! Один зашел явно, другой — тайно, а все подозрительные в этих краях, потенциально сотрудники Тайной Канцелярии или конкурирующих разведок, если не сам дракон. Ай, молодцы! Держу пари — к Саагорцам эти парни не имели ни малейшего отношения.
— Почему? — вяло поинтересовался все еще бледный Каах.
— А потому, сэр Каа — привыкайте уж теперь к такому обращению, — что в Саагоре живут не самые глупые люди. Так топорно могли бы сработать аазурцы… или кто-то из прихлебателей Куэйна Итори и иже с ним. Строптивых вассалов у короля Маэро хватает, слава всем богам, — Лавора осекся, вспомнив, что рассказал ему про богов Каах и смущенно кашлянул, — Кхем, мндя. Глупость сморозил, понимаю.
Каах слабо улыбнулся.
— Вы удивительный человек, благородный Лавора. Не только поверили новой информации, но и спокойно приняли ее. Думаю, если бы что-то подобное рассказали мне, я бы долго бился в истерике.
— Ситуация не располагает, — буркнул сэр Алан, — К тому же ваш рассказ разъясняет многие вещи из Священных Книг, которые раньше казались мне несуразными. Как-нибудь, в более спокойной обстановке я вас порасспрашиваю поподробнее. И о создании людей, и об этих Исходе с Расколом, и о вашем почтенном дедушке… Но сначала нам надо добраться до безопасного места. Учитывая, что явка в «Нетопыре» оказалась провалена, я затрудняюсь сказать, где оно теперь есть.
— Может быть, дорожные сумки наших врагов подскажут нам это?
— Может быть, — задумчиво ответил сэр Алан, отторочивая какой-то мешок от седла каурой лошадки, — На этой кобылке, похоже, ехал почтенный Ромаро Сил, ныне почивший в бозе, так что это, думается, его вещи. Сейчас мы их проверим…
Увы, тщательный осмотр вещей не дал ничего. В мешках оказалось некоторое количество еды, парочка запасных плащей (в один из которых, начавший мерзнуть в порванном камзоле Лавора не замедлил завернуться), кой-какие дорожные мелочи и кругленькая сумма в серебре.
— Живем! — присвистнул Лавора, подбросив увесистый кошель, — Вот так вот люди замки и покупают. Сэр Каа, давайте-ка галопом в Даэло.
— А вы не опасаетесь засад на дорогах? — спросил дракон.
— Опасаюсь, — вздохнул сэр Алан, — Но других вариантов не вижу.
— Что ж, — Каах пожал плечами, — Тогда едемте.
Лавора вскочил в седло.
— Там, в комнате, вы хотели мне что-то сказать?
Дракон смерил советника долгим взглядом и, наконец, произнес:
— Н-нет… Не берите в голову.
Сэр Алан пожал плечами и взял с места в карьер. Здание, незадолго до этого бывшее трактиром «Нетопырь», с грохотом просело и вырвавшиеся наконец на волю языки пламени озарили окрестности.
Глава пятая
Путь был неблизкий, а Лавора и Каах торопились, отчаянно погоняя коней, так что поговорить у них не получилось. Лишь меняя лошадей — не бросать же такой подарок судьбы у руин «Нетопыря» — они перекидывались короткими фразами, а затем вновь припускались по ночной дороге — Лавора впереди, дракон на полкорпуса сзади.
Ночь была светлой, яркая луна светила с небес и ни одно облачко не закрывало лик ночного светила. Лиги мелькали под копытами коней одна за другой, поместье Даэло, а с ним и безопасность, приближались с каждым часом.
Первый советник правил на чистом автоматизме, не вглядываясь в дорогу. Он думал, и чем дальше, тем безрадостнее были его мысли.
Два провала за один день — это многовато. Это, если желаете, показатель. Оставалось решить — показатель чего, непрофессионализма, или… В «Нетопыре» его — именно его — ждали, тут никаких сомнений у Лаворы не возникло. И ждали одного, иначе врагов было бы не трое, а, хотя бы, пятеро. Появление советника со спутником спутало неизвестному противнику карты и не дало взять его живым, как это ухитрился сделать Виризг. Впрочем, чего-то подобного выходке аазурцев он и ожидал, так что с ними схватка была выиграна еще до ее начала. Но кто, Бездна их всех забери, напал в трактире?!! Саагорцев он скинул с хвоста еще у Даэло — уж в мастерстве леди Лютии сомневаться не приходилось, так что неизвестный (пока, но у Лаворы было ужасное желание познакомиться) «ужик» наверняка ошивается где-то в окрестностях усадьбы сэра Вазмы… если тот, конечно, его еще не изловил. Даэло профессионал каких мало, а саагорцы как раз его специфика — не зря же он пять лет проторчал в этом королевстве, изображая жуткую и безответную страсть к графине Эльсарти, перерезал на дуэлях кучу саагорских сэров, создал развернутую агентурную сеть, предотвратил две войны, при этом ни разу не вызвал ни малейшего подозрения, и попросился обратно в Айко только тогда, когда графиня (которую он, на самом деле, терпеть не мог) собралась уступить его напору.
Аазурцев Лавора в расчет и вовсе принимать не собирался, по крайней мере еще день — когда выяснится, что захватившая его группа исчезла. Тогда резидентура Аазура зашевелится, начнет поиски, но вряд ли что найдет. Дилетанты они все-таки. Да даже выйди они на лучников сэра Райдона — что они могут узнать?!! Схватили каких-то аазурских бандитов за нападение на благородного сэра помятой наружности — так их едва не каждый месяц хватают за такие дела. Правда, в отличие от сэра Валентайна, остальных обычно отпускают.
Конечно, могли работать и державы не сопредельные, но… именно, что НО. За две недели с момента появления Кааха проверить не байка ли этот дракон, послать отчет и получить инструкции практически нереально. А учитывая, что позиции чужих разведок в герцогстве традиционно слабы — и вовсе невозможно.
Тогда кто же это мог быть? Кто-то из саагорских или аазурских вассалов? Конечно, у любого крупного феодала есть свои осведомители, но чтобы люди, да хоть того же маркграфа Итори, вдруг выросли до уровня коллег… Чудес не бывает.
Тогда КТО?!!
Кто угодно, если речь идет о предательстве, понял Лавора. Где-то… Нет, не где-то, а на самой верхушке Тайной Канцелярии, произошла утечка, а значит кто-то из самых доверенных и проверенных работает на чужого папу. Теоретически, конечно, мог и герцог проговориться, но вот уж в это сэр Алан не поверил бы никогда и ни за что, даже и имея на руках неопровержимые доказательства — слишком хорошо он знал своего монарха, его глубокий ум, лисью хитрость и змеиную изворотливость. Не зря же он, в конце концов, понял, кем может быть этот дракон. Понял раньше своего первого советника со всеми его аналитиками!
Значит, все-таки измена. Ну, измена, так измена — сэр Алан философски пожал плечами. Не первая, и не последняя, надо думать. О том, куда и зачем отправился Лавора, а также вероятные пути его возвращения, знали немногие, так что вычислить предателя не столь уж трудно. Знал герцог, знал сам первый советник, знал Троцера, начальник Четвертого стола, да еще начальник аналитической службы, почтенный Алан Кабо. Догадываться могли леди Лютия, Даэло, Иган и… все. Для большинства остальных он и столицы-то не покидал. Были, конечно, и полевые агенты, вроде того же сэра Райдона, но кого и куда они ведут — никто из них не знал до последнего момента.
Кто же обладал возможностью устроить засаду? Или засады, если считать аазурцев? Троцера? Безусловно. Тезка-Кабо? Только с ведома того же Троцеры — за аналитиками в Тайной Канцелярии глаз да глаз. Лютия? Только если и впрямь на полном скаку прочла рапорт и восстановила печати, но и тогда ей не должно было хватить времени. Даэло? Возможно, конечно. Он опытный агент и устраивал, порой, и не такое — одно только покушение на саагорского наследника чего стоит, когда принц Маэро, конечно, остался жив, а вот его слишком много знавший секретарь превратился в героя. Мертвого.
Проблема в том, что сэр Вазма не знал пути отхода. Зато знал Иган — он, строго говоря, его и курирует. Хреново, прямо скажем, курирует — скоро лошадок загоним.
Так что в подозреваемых остаются, по большому счету, Дорин Троцера и Иган Бранара. Иган не знал точного направления поездки своего шефа и обеспечивал отступление с семи (sic!) направлений — сколько же надо народу, чтоб их все перекрыть?!!
Выходит — Троцера? Верный и преданный Дорин? На душе у сэра Алана стало горько. Они когда-то начинали службу вместе, их многое связывало, многим они были друг другу обязаны и такой поворот событий был первому советнику отнюдь не по душе. Конечно, все надо будет проверить, и не один раз, но вероятность невиновности начальника Четвертого стола стремится к нулю.
Или нет?
Есть — ой, есть! — еще один человек, способный так подкузьмить. Сэр Рэндом Витара, барон Тайра, второй советник, со своими "единорогами"[6] вполне мог подсуетиться.
Как бы ни относился к барону сэр Алан, а относился он к нему плохо, Лавора не мог не признавать, что Тайра человек умный и компетентный. Он вполне мог сложить два и два, получить в сумме дракона Кема, и послать группы перехвата. Наивно полагать, что в Тайном Сыске[7] не знают явок Тайной Канцелярии — не раз вместе действовали. Нет, всех явок, конечно, не знают, но «Нетопырь» им был точно известен. "Ай-ай, благородный Лавора, — усмехнулся про себя первый советник, — как же это вы такой оказии не предусмотрели? Тут уже неполным служебным соответствием попахивает".
Впрочем, как любит говаривать почтенный Васса, вопрос не в этом. Вопрос в том, почему барон мог начать действовать. А вот тут у нас проглядывается несколько вариантов, но все они завязаны на скипетр Лотира Легендарного.
Во-первых, если бы дракон и впрямь оказался Кемом — ведь нет же никаких оснований предполагать, что это не он? — то человек, доставивший скипетр герцогу, усилил бы свои позиции многократно. По логике сэра Рэндома, таким человеком должен был оказаться сам благородный Лавора, незаслуженно (с точки зрения барона, конечно, а не сэра Алана) занимающий столь высокий пост. А то, что патрону Витара[8] очень хотелось бы занять место первого советника, в Айко знает каждый дурак. При этом, безусловно, он был бы не прочь оставить звание второго советника за членом дома Тайра, ведь, право-слово, кто еще столь же достоин стоять по правую руку от герцога? Не этот же выскочка, Лавора, с трудом насчитывающий пять благородных предков!
Итак, задача-минимум для сэра Рэндома — недопущение того, чтобы скипетр доставил он, сэр Алан, ведь тогда его позиции окажутся несокрушимы. Лавора хмыкнул этой своей мысли. Неплохо было бы, конечно, но человек предполагает, а, в данном случае, дракон, располагает. Вернее — не располагает проклятой побрякушкой.
Да, даже ради одного этого благородный Тайра мог пойти на риск — игра свеч однозначно стоит. Ну, а уж если бы второй советник лично преподнес Большой Имперский скипетр герцогу Арину — Лавора не продержался бы на своем месте и пары часов. Еще бы, как ответишь на вопрос, "А что это вы, благородный Лавора, совсем мышей ловить перестали? Почему ТАКИЕ артефакты проходят у Тайной канцелярии незамеченными?"
Ну а если барон Витара решил прибрать скипетр к своим рукам? Приходится же он Легорам отдаленной родней!
Сэр Алан вздохнул. Разбираться с мотивами сэра Рэндома не имело сейчас смысла — с тем же успехом он мог действовать вслепую, по приказу самого герцога. Мог же Лавора сам попытаться зажать скипетр! А стал бы? На миг советник задумался, а потом решительно отогнал эту мысль. Если бы, да кабы, да во рту росли грибы…
Единственная задача сейчас — предстать пред ясны очи Арина III целым, по возможности невредимым, желательно с драконом, и доложить, что никаких скипетров нет, не было, и не предвидится. А потом можно уже и разбираться в извечных имперских вопросах — "Кто виноват", и "Что делать".
И все же… Не совершает ли он ошибки, направляясь сейчас к Даэло? Не ждет ли его там засада? И точно ли он сбросил саагорский «хвост»?
Лиги летели под копытами коней.
* * *— Вина? — участливо поинтересовался сэр Вазма, увидев в своих апартаментах качающегося от усталости первого советника.
— Воды! — прохрипел Лавора, — Ведро воды! Нет, два ведра. Нас двое.
— И кровать, — простонал Каах, появляясь из-за спины сэра Алана и падая в кресло.
— Две кровати, — советник прислонился к стене.
Благородный Даэло жестом отправил слугу, встретившего Лавору и Кааха у тайного хода и проведшего их к нему (того самого слугу, что в "Четырех лисичках" схлопотал по уху), выполнять приказание. Зная сэра Вазму, Лавора ни на миг не сомневался, что вода будет. Горячая. В больших дубовых корытах. А также вино, легкие и не очень, закуски, чистая одежда, свежие лошади и мягкие кровати.
— Никогда в жизни так не ездил, — вздохнул дракон.
— Знакомьтесь, сэр Вазма. Это благородный Каа Корзуна, едет поступать в преторианцы, как и пятеро старших братьев. Известите их, кстати, об этом, — сказал сэр Алан и доковыляв до ближайшего кресла рухнул в него, вытянул ноги, закрыл глаза и счастливо вздохнул, — А вы говорите, гетеры… Вот так вот просто посидеть гораздо приятнее.
— Счастлив знакомством. Сэр Вазма Даэло, — хозяин хмыкнул. Дракон попытался изобразить вежливый полупоклон, не вставая из кресла, и чуть не рухнул на пол.