Мы вышли во внутренний двор в задней части Фартенвуда, освещенный факелами, пламя которых трепыхалось на ветру.
На одной стене висели мечи. Все разные. У одного было длинное лезвие, у второго – узкое, у третьего – зазубренное с одной стороны. Рукояти мечей также были самые разные – от простых железных до отделанных кожей и инкрустированных драгоценными камнями. Один мог принадлежать пожизненному служаке, другой – наемнику. Вероятно, какой-то из мечей подошел бы и принцу.
– Выбери один, – сказал Мотт.
– Как я узнаю, какой мне подходит?
– Тот, что позовет тебя, – ответил он.
Я потянулся к одному из мечей, с лезвием средней длины и широким желобком посередине. Ручка была обернута темно-коричневой кожей, а эфес отделан темно-красными рубинами. Как только я схватил его, он выпал у меня из рук и свалился на землю.
Мотт бросился вперед и подхватил его, будто, уронив меч, я совершил некий грех, и он надеялся его замолить.
– Этот, очевидно, слишком тяжел для тебя, – сказал он. – Выбери другой.
– Оказалось, что он тяжелее, чем выглядит, но теперь все нормально, – сказал я, поднимая его двумя руками. – Я выбрал его, потому что он позвал меня.
– Как?
Я усмехнулся.
– На нем рубины. Я мог бы выручить за него кучу денег.
– Только попробуй, и в наказание я проткну тебя этим самым мечом. Ты когда-нибудь держал в руках меч?
– Конечно. – Однажды я держал в руках меч эрцгерцога Монтегристского. Меч был краденый. Я, конечно, взял его исключительно чтобы полюбоваться, ночью, пока эрцгерцог спал, но мне не пришлось долго держать его в руках – меня поймали. Наказание было суровым, но возможность подержать в руках такой прекрасный меч стоила того.
– Ты обучен обращаться с мечом? – спросил Мотт.
– Думаю, не настолько, чтобы устроить честный поединок между вами и мной.
Мотт усмехнулся.
– Я слышал все, что Коннер говорил вам в столовой. Несмотря на все то, что он считает твоими недостатками, у тебя есть шанс получить роль принца. Но ты должен учиться, тренироваться и использовать любое преимущество, какое можешь. Теперь подними меч.
Он показал, как это сделать, держа меч вертикально, почти параллельно телу, немного наклонив вперед.
– Вот так. Это первая позиция.
Я повторил за ним, взяв меч так, как он показал.
– Так?
– Привыкай чувствовать его в руках. Покачай им взад-вперед. Учись управлять им, балансировать.
Я послушался. Несмотря на тяжесть, мне понравилось держать меч в руках. Мне понравился я сам с мечом в руках. Во мне проснулись воспоминания о тех временах, когда мне не надо было постоянно думать о выживании, как это бывает, когда живешь в приюте.
Все еще стоя в первой позиции, Мотт сказал:
– Вот отсюда начинается базовая атака.
– Значит, мне надо избегать этого, – ответил я.
Мотт удивленно приподнял брови.
– Почему же?
– Если она базовая, значит, это первое движение, о котором знает каждый, а значит, каждый знает, как от него защититься.
Мотт покачал головой.
– Нет, это действует не так. Поединок на мечах – это не шахматная партия, где ты делаешь ход, а потом наступает очередь противника.
Я вздохнул.
– Ну конечно.
Мотт снял со стены деревянный меч, длиной примерно как мой.
– Ну давай тебя проверим. Посмотрим, каков ты для новичка.
– Мне тоже взять деревянный меч?
Мои слова вызвали у Мотта улыбку.
– Даже с деревянным мечом я могу причинить тебе больше вреда, чем ты мне – с настоящим.
Едва окончив говорить, он взмахнул мечом и, описав дугу, ударил меня по плечу.
– Может, ты хотя бы попытаешься меня остановить?
Я скорчил гримасу и бросился на него, но он парировал удар.
– Неплохо, – похвалил Мотт. – Будь смелее. Принц Джерон этим славился.
– Да, но он мертв. Так что как бы смел он ни был, это его не спасло.
– Никто бы не справился с таким количеством пиратов, – сказал Мотт. – Никто с того корабля не выжил.
– И вероятно, у всех были мечи, – заметил я, разрубая мечом воздух, в то время как Мотт сделал шаг назад. – Так что умение обращаться с ним бесполезно.
– Расслабься, – посоветовал Мотт. – Ты слишком напряжен.
– Почему я? – спросил я, опуская меч. – Почему я здесь?
– А почему бы нет?
– Тобиас умнее, а Роден сильнее. Получается, я лишь отдаленно напоминаю принца, каким он должен был стать сейчас.
Мотт также опустил меч.
– Тобиас, вероятно, более образован, но ты несомненно умнее. Роден сильнее, но храброе сердце всегда одержит победу над сильным телом.
Он улыбнулся.
– А что касается внешнего сходства, оно усилится, если ты подстрижешься и будешь держаться прямее. Твоего лица почти не видно, когда ты говоришь. А теперь подними меч. Проблема в том, что ты пытаешься ударить по моему мечу. А тебе надо добраться до меня.
– Я могу вас поранить.
– Это поединок, Сейдж. В этом весь смысл.
Я поднял меч и ринулся на Мотта. Он шагнул ко мне, скрестил меч с моим, повернул и дернул вниз. Меч выпал у меня из рук и с грохотом свалился на землю.
– Подними, – велел Мотт.
Я пристально взглянул на него, поднял меч, но держал его острием вниз, давая понять, что урок окончен.
Он нахмурился.
– Я ошибся в тебе. Я думал, ты боец.
– А за что биться? За честь однажды быть убитым, как семья Экберта? Даже если я сделаю все, чего хочет Коннер, мне никогда не стать принцем. Я смогу только играть роль, и так будет уже до конца жизни.
– А что ты сейчас делаешь? – Мотт тоже опустил меч. – Изображаешь безразличие, хотя я видел, что ты испуган. Делаешь вид, что тебе ни до кого нет дела, но я заметил твою реакцию, когда упал Латамер. Притворяешься, что без сожаления оставил свою семью в Авении, но я-то слышал, каким тоном ты о них говоришь. Не думаю, что ты так ненавидишь людей, как хочешь показать. Ты и теперь актерствуешь, Сейдж. Все, чего хочет Коннер, – чтобы ты играл для блага Картии, а не только ради себя самого.
Мотт оказался даже более близок к правде, чем сам осознавал. Я не хотел думать о своих страхах, о Латамере и особенно о своей семье. Я отдал ему меч и сказал:
– Спасибо за урок, но я никогда не буду принцем.
– Интересно, что ты выбрал именно этот меч, – заметил Мотт. – Это точная копия меча, когда-то принадлежавшего принцу Джерону. Если Коннер, взглянув на тебя, увидел в тебе принца, значит, самое время тебе сделать то же самое.
12Мотт проводил меня обратно. Видимо, он получил приказ не оставлять меня одного. Мотт в подробностях рассказал мне, как копия меча Джерона была выкована по рисунку, сделанному по памяти отцом Коннера, тогда как сам меч пропал вместе с принцем. Меня эта история совершенно не заинтересовала, и я даже не делал вид, что слушаю.
– Мне, наверное, надо вернуться в столовую, – пробормотал я.
– Ты вспотел. Истинный аристократ никогда не пошел бы в столовую, источая такой запах, как у нас с тобой.
– Тогда куда же мне идти?
– В вашу комнату. Роден и Тобиас вскоре к тебе присоединятся.
– В моей комнате нечего делать.
– Воспользуйся возможностью хорошенько выспаться. Завтра начнется подготовка, и уверяю тебя, тебе придется несладко.
– Я и сегодня буду спать на цепи?
Он улыбнулся.
– Конечно нет. Но ваша комната будет охраняться. Если кто-то попытается бежать, охрана этому воспрепятствует, а мне об этом доложат. И уж поверь, тебе будет лучше, если ты не тревожишь мой сон вторую ночь подряд.
– Вы тоже слуга Коннера? – спросил я Мотта. – Вы тоже ему принадлежите?
– Я ему служу ему, но он не явняется моим хозяином. Мой отец состоял на службе у его отца, естественно, что я служу сыну. Я верю в него, Сейдж. Надеюсь, со временем ты тоже в него поверишь.
– Он убил Латамера. Сказал, что тот может идти, и убил.
– Если быть точным, Латамера убил Креган, правда, по приказу Коннера. – Мотт помолчал немного, затем сказал: – Мастер Коннер не стремится прослыть святым или героем. Но он патриот, Сейдж, и делает то, что, по его мнению, необходимо Картии. Латамер не должен был ехать с нами. Для него было лучше умереть, чем подвергаться предстоящим вам испытаниям.
– Я понимаю, Коннер хотел продемонстрировать, что пойдет на все. – Я остановился, чтобы Мотт сделал то же самое и посмотрел на меня. Понизив голос, я спросил: – Те два мальчика, которые не подойдут на роль принца, тоже будут убиты?
Мотт положил руку мне на плечо и подтолкнул меня вперед.
– План необходимо хранить в тайне. Просто представь, что в конце концов выбрали тебя, Сейдж.
Эррол ждал на скамеечке у двери в мою комнату. Мотт попросил его отвести меня в спальню и помочь мне переодеться для сна.
– Мне не нужно помогать переодеться, – сказал я обоим. – Я давным-давно постиг тайну застегивания пуговиц.
– Помоги ему, – повторил Мотт.
Эррол посмотрел на меня, взглядом умоляя подчиниться приказу, чтобы ему не досталось от Мотта. Я демонстративно вздохнул, чтобы Мотт видел мое раздражение, затем кивнул Эрролу:
– Хорошо. Давай покончим с этим.
Мотт остался ждать снаружи. Эррол закрыл дверь и начал копаться в ящиках шкафа, пока я осматривал комнату. Миссис Табелди могла бы поместить всех мальчиков своего приюта в комнату такого размера, и было странно видеть здесь всего три кровати. Резким контрастом ко всему, к чему я привык в приюте, были толстые матрасы и теплые одеяла. Возле каждой кровати стоял небольшой шкаф, а посреди комнаты, у камина, – письменный стол. Мне в голову пришла мысль, что я, быть может, никогда не буду жить так, как жил в приюте. Если бы только цена за эту новую жизнь была не столь высока.
– Которая из кроватей моя? – спросил я.
Эррол указал на кровать в дальнем углу:
– Вот эта.
– Мне нравился та, у окна.
– Та предназначена для мастера Родена.
– Мастера Родена?
– Да, сэр, – сказал Эррол без тени сарказма.
– Ну, мастер Роден может спать на моей кровати. Я лягу здесь, у окна.
– Мастер Роден уже знает, что это его кровать.
Я снял покрывало с кровати и плюнул на подушку.
– Расскажешь ему, что я сделал. Если захочет, будет спать на моем плевке.
Эррол усмехнулся:
– Да, сэр. Вы готовы переодеться?
Я поднял руки, чтобы Эррол мог сделать свою работу. Он делал все быстро и бесшумно, что еще больше смущало меня.
– Эррол, когда мы ели, там была служанка. Примерно моего возраста, темные волосы, темные глаза.
– Ее зовут Имоджен, сэр. Она здесь около года.
– Как она сюда попала?
– Коннер взимает ренту с ее семьи. Они увязли в долгах. Коннер предложил Имоджен отработать долг, хотя долг так велик, что ей вряд ли это удастся.
– Почему именно ей?
– Мы все считаем, что это месть. Мать Имоджен – вдова. Коннер сватался к ней много лет назад, но она отказала. Некоторые решили, что он привез Имоджен, чтобы жениться, когда она достигнет необходимого возраста, но он быстро потерял к ней интерес и отослал служить на кухню.
– Почему?
– Она немая, сэр. И не особенно красива. Она выполняет свои обязанности, но ей никогда не стать чем-то большим, чем прислуга. Вот и все, вы переодеты.
Я расхохотался при виде одежды для сна. Может, я слишком привык спать в своей одежде, но я чувствовал себя слишком нарядным.
– Что это? – спросил я, указывая на верхнее одеяние.
– Халат. Вы снимете его перед тем, как лечь в постель.
– Но я уже готов это сделать. Я в трех шагах от кровати.
Эррол снова улыбнулся. Что-то во мне его забавляло. И меня это злило.
– Хотите, чтобы я снял с вас халат?
– Нет. Я сам. – Я чуть ногой не топнул с досады.
– Я могу еще что-нибудь сделать для вас?
– Где одежда, в которой я приехал?
– Я сохранил ее. Она в стирке.
– Она не нуждалась в стирке.
Эррол кашлянул.
– Уверяю вас, нуждалась, но в остальном она останется такой, как была. – Он принялся складывать одежду, которую я только что снял. – Когда старые вещи займут место в вашем шкафу, я получу что-нибудь взамен?
Если он надеялся получить награду прямо сейчас, я должен был его разочаровать. Я коротко кивнул.
– Когда будет в шкафу – получишь. Теперь можешь идти, Эррол. Скажи остальным, когда они придут, вести себя потише, потому что я буду спать.
Эррол закрыл дверцы моего гардероба. Я поймал на себе взгляд Мотта, когда Эррол выходил из комнаты, но когда он закрыл за собой дверь, я наконец-то остался один.
Я открыл окно, намереваясь выбраться наружу, но остановился – в лицо мне повеяло вечерней прохладой. Разные эмоции сменяли друг друга, как набегающие волны. План Коннера оказался страшнее, чем я подозревал, и несмотря на то, что сказал Мотт, я не чувствовал себя готовым к такому испытанию. Я смотрел в ночную тьму и думал о том, сколько времени мне потребуется, чтобы добежать до границы владений Коннера. Вдали виднелась река, которая могла стать препятствием для погони. Я мог идти всю ночь и дальше сколько потребуется, до самой Авении, где ждет меня свобода.
Но я не мог этого сделать. Теперь я знал тайну Коннера, а значит, он ни за что не выпустит меня отсюда. Я оказался в ловушке. И выбор был очевиден: стать принцем – или он убьет меня.
13На следующее утро я открыл глаза раньше, чем слуги пришли будить нас. Мягкий утренний свет падал через окно под небольшим углом, значит, было совсем раннее утро. Я несколько секунд лежал в постели, привыкая к незнакомому ощущению тепла и уюта. Потом вспомнил, в какую странную игру оказался замешан. И от этого воспоминания меня прошибло холодным потом. Я резко сел на кровати, бессмысленно осматривая комнату.
– Ты тоже не спишь? – тихо спросил Роден.
– Не спится уже.
– Я вообще почти не спал. – Он помолчал, потом спросил: – Как ты думаешь, что станет с теми, кого Коннер не выберет?
Ни одному из нас не хотелось думать, что среди тех, кого Коннер не выберет, окажется он сам. Я медленно выдохнул и сказал:
– Ты знаешь ответ.
Роден помолчал, словно разочарованный ответом. Можно было подумать, он надеялся, что я предложу вариант получше.
– Самое печальное, что когда нас не станет, некому будет о нас горевать. Ни семьи, ни друзей, никого…
– Тем лучше, – сказал я. – Мне приятнее думать, что моя смерть никому не причинит боли.
– Если не можешь причинить никому боли, значит, ты и радости никому не доставишь. – Роден сцепил руки за головой и уставился в потолок. – Мы все трое – пустое место, Сейдж. Я должен был уйти из приюта еще несколько месяцев назад, но не мог, потому что мне некуда было идти. Я не обучен грамоте и ничего не умею толком делать, а это значит, я ни на что не гожусь. Как бы я заработал на жизнь?
– Тобиас смог бы прожить, – сказал я. – Он мог бы работать в лавке, а потом и сам мог бы торговать. Ему бы наверняка удалось.
– А какие у тебя были планы? – спросил Роден.
Я пожал плечами.
– Все, что мне было нужно, – дожить до следующей недели. – Мне вдруг стало смешно, и я по-дурацки хихикнул. – А теперь вот надо пережить сразу две недели.
– Коннер должен выбрать меня, – сказал Роден. – Я не про то, чтобы стать королем и все такое, – понятно, что вся власть будет у Коннера. Но для меня это единственный шанс. Я знаю, это звучит жестоко, ведь можно лишь догадываться, что тогда будет с тобой и Тобиасом, но для меня это так. Помнишь тот день, когда ты чуть не сбежал из повозки?
– Да.
– Хотел бы я, чтобы ты это сделал. И если в ближайшие две недели тебе представится шанс сбежать, думаю, ты должен им воспользоваться.
– Рад это слышать. – О, если бы все было так просто!
– Говорили бы еще погромче, может, тогда удастся разбудить всю прислугу, – простонал Тобиас.
– Тише, – сказал я. – Как только они поймут, что мы проснулись, они войдут сюда.
Тобиас приподнялся на локте.
– Вы с Роденом столько времени трепались, а теперь, с ходу, требуете, чтобы я замолчал?
– Потише, ты, – сказал Роден.
Тобиас снова лег.
– Интересно, что Коннер запланировал для нас на сегодня.
– За две недели мы должны узнать то, что должен был знать принц Джерон, – сказал Роден. – Может, у нас сейчас последняя возможность немного расслабиться.