Он кивнул на кметей, и все, кто его расслышал, приосанились.
– Мы и сами воевать умеем! – проворчал Хотила, но было видно, что ему польстили слова князя.
– Знаю я, как вы в лесу воюете! – сказал Зимобор. – На волка, на медведя – лучше вас нет. Да ведь человек – не медведь. У него и бронь, случается, надета, и в руках щит да копье. С человеком воевать силы мало – умение нужно. Знаю, что те роды, у кого духа Перунова нет, долго не живут и все под корень выбиваются. А выживают сильные. Но тебе-то не жалко братьев, сыновей, внуков под чужие топоры посылать? Жалко, вижу, потому что сердце не камень, а кровь своя, от прадеда Залома, родная, драгоценная! А дадите мне дань – и под топоры мои отроки пойдут, твои дома останутся. Вот и думай, зря будете мне платить или не зря.
– Ну, князь, я один за всех не решаю. – Хотила расправлял на коленях свою шапку и глаз не поднимал, но Зимобор видел, что говорил все правильно и уверенное неприятие старейшины сильно поколебалось. – Как гнездо решит.
– А мне ждать некогда, пока оно решит. Мне до весны в Смолянск вернуться надо.
– Долго ждать не надо. Завтра ведь Зимолом – сломи рог зиме. Со всего гнезда нашего люди на Овсеневу гору собираются, чурам поклониться и весне путь показать. Приезжай, сразу со всеми поговоришь и волю нашу узнаешь.
– Где эта гора, далеко?
– Зачем далеко? Возле устья, где городок наш. Да мы тебя проводим завтра.
– Праздник, значит! – Зимобор усмехнулся. – Вот и славно! А то мы в разъездах дням счет потеряли!
– Худое время ты для дороги выбрал, князь, – заметил молчавший до того третий брат, Лежень, самый высокий из троих. – В месяц сечен кто же ездит – все дороги узлом завязаны и снегом заметены, ни верхом, ни пешком Велес ходить не велит.
– Не беда! – Зимобор мог бы сказать, что пустился в такую дорогу не по воле, а по необходимости, но признаваться в этом было ни к чему. – Мы мороза не боимся, зато сколько добрых людей повстречаю!
И он улыбнулся троим суровым сежанам, как будто действительно ехал сквозь снега и метели за сотни верст только ради того, чтобы с ними познакомиться.
И как ни хорошо они знали, что это неправда и нужны ему их бобры и меды – против воли хотелось верить.
Тем временем кмети уже начали готовить ужин. В нескольких корытах, позаимствованных у хозяек, раскладывали куски оленьей туши, на дворе развели костер, повесили большой походный котел и начали варить мясо. Зимобор пригласил и троих сежан присоединиться к ним. Тем явно хотелось уйти и устроиться на ночлег у кого-нибудь из местных приятелей или родичей (а такие несомненно должны были быть, поскольку все соседские поселения постоянно обменивались невестами). Как выяснилось, у Леженя и впрямь сестра жила тут замужем – предыдущее поколение давало невест именно сюда. Ее сын и предупредил Заломичей, каких неприятных гостей им вскоре, вероятно, придется принимать.
– У нас мужики говорили – снимемся с места да уйдем, пересидим в лесу, не околеем за пару дней, – рассказывал разговорившийся Лежень. – А другие им в ответ: куда зимой на снег, да в такой мороз, да лучше мы добро попрячем. Только, говорят, иные уже прятали – нашли ведь…
– Нашли. – Зимобор кивнул в ответ на его вздох. – Мы находчивые.
– А мы, княже, живем по обычаю, по правде! – добавил Хотила. – Мы не зайцы серые, чтобы в лесу прятаться, не мыши, чтобы по норам зернышки хоронить. Докажи нам твою правду – сами дадим. А если нет твоей правды – боги с нами и нас не выдадут!
– Завтра и докажу! – Зимобор кивнул.
А про себя подумал, что если к его словам сежане окажутся глухи, то язык острого железа понимают все. Здесь вроде народ не глупый, если судить по этим троим. Должны понять.
– Э, накликал! – Яробуд тем временем толкнул старшего брата в бок. – Вона бежит, тать в серой шубейке!
Прямо перед очагом пробежала мышка, нагло, у всех на глазах, куснула брошенную кость и юркнула под лавку. Кмети засмеялись, засвистели, кто-то бросил вслед серой разбойнице толстым зимним поршнем, который сушился у огня. Поршень оказался чужим, и возле очага немедленно вспыхнула потасовка насчет «ты чего моими поршнями кидаешься, а вот я сейчас твоими кину!».
– Много мышей у вас, – заметил Зимобор. – Вчера у Черняка были, не помню, как весь зовется…
– Если Черняк, то это Ручейки, – подсказал Яробуд. – Бабка наша оттуда родом.
– Мышей там пропасть. Чуть все зерно не поели. У вас тут кошек, что ли, нет?
– А ты не слышал ночью кошки? – Хотила вдруг повернулся к нему и даже наклонился, опираясь руками о колени.
– Кошки ночью? – Зимобор удивился.
– Была кошка, – раньше него вспомнил Радоня. – Была, сволочь голосистая. Орала всю ночь, да так гадко, будто из нее живьем жилы тянул, ни сна, ни покоя, вся голова наутро трещала.
Сежане переглянулись, и по лицам их было видно, что они все прекрасно поняли.
– Ну-ка, о чем речь? – Зимобор пристально глянул в лицо Хотиле.
– Еще услышишь, княже, – сдержанно ответил тот. – И про мышей, и про кошек…
– Нет, ты уж сделай милость, сейчас мне расскажи, – настойчиво попросил Зимобор. – А то ведь я любопытный, всю ночь буду ворочаться, не засну.
– Не надо, княже, такие разговоры на ночь разговаривать! – поддержал брата Лежень.
– Не-ет! – упрямо протянул Зимобор. – Я-то знаю: если какие разговоры на ночь не вести, то до утра и не дожить можно.
По лицам сежан было видно, что он попал недалеко от истины.
– Ну, телитесь, отцы, не мучьте мою душу! – предложил Зимобор.
– Есть у нас тут один… – неохотно пробурчал Хотила.
– Ну, ну! – подбадривал его Зимобор.
– Волхидник у нас живет.
– Кто-кто?
– Волхидник. Ну, ведун, знахарь… Завтра увидишь его. Небось на Овсеневу гору притащится…
– Он и не из наших, и не знает никто, где его Хитрован подобрал, прежний волхидник наш, – дополнил Яробуд. – Взялся откуда-то в Хитровановой избе, уже отрок, лет тринадцати. Так в лесу и жили вдвоем, пока Хитрована лешие не взяли. Наши думали, может, выгнали парня откуда или сам сбежал. Хитрован-то уж лет пять себе тогда приемыша искал, чтобы обучить всему и силу передать. Да никто не хотел идти. У него тоже дурной глаз был, у Хитрована.
– Паморок его зовут, – добавил Лежень и покосился на старшего брата: не зря ли я это сказал?
– Паморок, – подтвердил Хотила, с таким видом, что, дескать, податься некуда. – Балуется он с этим…
– С чем – с этим?
– Да вот, что ты видел. Мышей насылает. Если не угодит ему кто, пришлет целую прорву, весь овин за ночь вынесут, одно дерьмо оставят, тьфу, прости чур! – Хотила на всякий случай привстал и поклонился столбу. При тесных родственных связях окрестных гнезд каждый чур был в какой-то степени своим любому жителю волости.
– Кошку опять же присылает. Кошка не простая у него. И видел-то ее мало кто, так, мелькнет что-то черное за окошком. Зато как ночь, сама к жилью идет, сядет под окном да мяучит, да так тошно и жалобно – прямо ножом по сердцу. И кто ее слышит, тот наутро непременно заболеет.
– А ведуна-то самого видели? – спросил Зимобор. – Или как ты сказал – волхидника?
– Как не видеть!
– Чего его видеть-то, кому надо, тот найдет. За лесочком живет-то.
– Так за чем же дело стало? – не понял Зимобор. – Не пробовали его взять да мышиным дерьмом покормить, раз он до чужого зерна такой жадный? А потом в мешок с кошками сунуть да в реку? Я не пробовал, но люди говорят, с такими шалунами хорошо помогает.
– Тронешь его! – Хотила нахмурился. – Ведь пожрут мыши весь припас, а нам как жить?
– Его уже били! – опять вставил Яробуд. – И камнями, и топорами – уходит сквозь землю, упырь проклятый! Он ведь всегда такой был. Еще молодой когда, ходил всегда, как туча черная, не улыбнется, не поговорит ни с кем. Девки от него шарахались. Он ведь тоже к Углянке яйца подкатывал, да она…
– Молчи! – Лежень выразительно толкнул слишком болтливого младшего брата.
– Что за Углянка такая? – Любопытный князь уже вцепился в новое имя. – Ваша местная Лада? Хороша? И что с ней?
– Жена моя вторая была, – неохотно и сурово ответил Хотила. – Шесть лет тому. Выросла девка у Нездрава в Глушичах, всем невестам невеста. Нам они как раз по порядку невест давали, ну, я и взял ее за себя. А Паморок, рожа темная и глаз дурной, тоже все косился на нее, да кто ему невесту даст, ведь не наш он! Два года прожили, вроде все ничего, сына родила, подрастал. А потом пропала Углянка, – мрачно продолжал Хотила, не поднимая глаз. – Ночью из дому исчезла. Изба заперта, двор заперт, собаки не шелохнулись. И ведь в чем ушла-то – вся одежа и обувка на месте остались. До сорочки. Спать ложилась в сорочке, а утром – сорочка есть, а бабы нет.
Все помолчали, только кмети гудели о своем, кому уже не была слышна беседа князя с сежанами.
– Мальцу шестой год пошел, вовсю по двору бегает, а где его мамка, никто не ведает, – добавил Лежень.
– А ведь самое дело для колдуна – с лежанки бабу украсть, да прямо без сорочки! – заметил Ранослав. – А, княже? Может, пойдем утопим этого баловника? Или расспросим как следует: куда, мол, бабу чужую девал?
– Не смейся, видишь, горе у человека! – осудил его Корочун.
– Да, дела, вяз червленый в ухо! – согласился Зимобор. – Что, Хотила, жалко жену?
– Хорошая была баба, – сдержанно оценил старейшина.
Зимобор цепко глянул ему в лицо. Пожалуй, баба была не просто хорошая, а очень хорошая.
И как же он понимал этого неразговорчивого мужика! Прошло уже больше полугода с тех пор, как сам Зимобор в последний раз видел Дивину. Она, его невеста, единственная и любимая, та, с которой он дважды обручился и дважды потерял, ушла за Зеленую Межу, во владения Леса Праведного[9] и не сказала, как ее вернуть. Зимобору оставалось только ждать весны и надеяться, что когда вскроются реки и растают снега, она сумеет подать знак.
Он ждал весны, и неизбежность ее прихода давала ему надежду. А у Хотилы не было и того. Зато насколько проще было бы Зимобору, если бы он точно знал, кого именно нужно взять за горло, прижать к стене и поднести к глазам острый нож, чтобы потерянная дочь князя Столпомера вернулась с Той Стороны, откуда так редко возвращаются. Хотя бы и этого мышиного волхидника с кошкой за пазухой…
* * *Ночью Зимобор спал почти спокойно, лишь изредка ему мерещилось сквозь сон жалобное мяуканье. Утром голова побаливала, но от мяуканья или от дымной духоты – кто же знает?
– Что, не было кошки? – спрашивал он у дозорных, умываясь.
– Вроде нет. Леший ее разберет, – докладывал отчаянно зевающий Годила. – То ли мяучит нечистая сила, то ли в ушах звенит.
– Зерно-то не сожрали?
– Надо у Моргавки спросить, он обоз последним сторожил.
Обоз был в порядке. Еще бы! Наученный опытом, Зимобор перед сном обошел его весь со своим тайным оберегом и нашептал заговор собственного сочинения, в котором мыши и кошки посылались в… края далекие и труднодостижимые, скажем так. Но что в этих краях никогда не светит солнце – это точно.
Утром поехали. Всего в паре верст от крайней веси Немилова гнезда в Касню впадала Сежа, и обоз свернул на нее. Прямо возле устья на пригорке стоял городок Заломичей – большой, из трех десятков дворов, окруженный частоколом на валу. Хотила сказал правду: это было старое голядское городище, одно из тех, на которых нередко селились позднейшие пришельцы – славяне.
– Нам дальше ехать, святилище наше вон там, за березничком, – объяснил Хотила.
– А люди где? – Зимобор окинул взглядом городок, который выглядел пустым. Лишь кое-где над крышами тянулся дымок из окошек.
– И люди в святилище. Только бабки с мальцами да хворые дома остались.
Проехали еще с версту, и стало видно святилище. Оно располагалось на мысу, высоко поднятом над замерзшей рекой, и было устроено по всем правилам: мыс от берега отделялся высоким валом, за которым стояли две длинные хоромины, а позади хоромины тянулся еще один вал. На гребне второго вала горело несколько костров. Это означало, что сегодня праздник и в святилище большое собрание.
– Всех старейшин сразу увидишь, княже, всех мужей лучших, – приговаривал Хотила. – Объясняй им твою правду, может, послушают.
Перед святилищем и в самом деле собралась нешуточная толпа: человек двести, не считая женщин, стариков и подростков.
– Это сколько же у вас гнезд по Сеже? – Зимобор сдвинул шапку на затылок и запустил пальцы в волосы.
– Два больших, наше да Леденичи, а малых с два десятка будет.
– Хорошо! – искренне обрадовался Зимобор. – Гляди, Ранок, сколько хороших людей сразу!
– А что, ведун ваш тоже тут? – несколько опасливо осведомился Любиша.
– Должно быть, тут. – Хотила кивнул.
Народ изготовился на праздник – женщины нарядились в праздничные яркие уборы, молодухи надели высокие рогатые кички[10] с бахромой из красных шерстяных нитей и белыми «пушками» из заячьего пуха у висков, поверх которых были прикреплены колечки из бронзы, а у кого и из серебра – в основном у женщин Хотилиного рода, выделявшихся богатством убора, шелковыми полосочками отделки, яркими привозными бусинами из цветного стекла и огненно-рыжего сердолика. Мужики тоже были в новых шапках, с цветными поясами. Вокруг внешнего вала стояло множество саней с мешками и бочонками – приношения святилищу, из которых готовится угощение жертвенного пира.
Перед воротами вала уже виднелась наполовину слепленная снеговая баба выше человеческого роста – три кома, поставленные друг на друга. Придать ей надлежащий вид еще не успели – должно быть, помешало появление княжеской дружины.
Велев обозу и воям оставаться пока на реке, Зимобор поднялся на берег и подъехал к святилищу. Из толпы навстречу ему выбралось с десяток мужиков – немолодые, основательные, – старейшины местных гнезд. На Хотилу с братьями бросали частью облегченные, частью вопросительные взгляды: живы и здоровы, уже хорошо, но с чем все-таки приехали? Большая и хорошо вооруженная дружина внушала страх – у сежан не было возможности по-настоящему ей противиться, и даже старейшины с трудом сохраняли невозмутимый вид. Однако они держались как хозяева, а Зимобор был здесь гостем. Ему очень хотелось договориться и получить свое добром – не только сегодня, но и на следующий год.
– Здоровы будьте, люди сежанские, да благословят боги ваши дома, да пошлет Макошь приплод в ваши семьи и ваши стада! – Не сходя с коня, Зимобор поклонился старейшинам и приветственно помахал рукой. – Я – Зимобор, Велеборов сын, князь смолянский. Подвластны мне земли от Сожа до Дивны, от Днепра до Угры. Объезжаю я мои земли, дань собираю. Хочу получить по белке с рала. Дань невелика, вас не разорит, зато дружба моя вам полезна будет – от врагов обороню, с дальними странами торговать научу, случись недород или еще какая беда – помогу. В дела ваши вмешиваться не буду, как правили собой по заветам отцов и дедов, так и будете править. Святилищ ваших не трону, жен и детей не обижу. Что скажете?
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.