Сайнем прекрасно сознавал, какой у него выбор: либо прогнать шеламку, как он и обещал, и тем самым объявить войну всем обитателям замка и окрестных деревень, либо промолчать и расписаться тем самым в собственной слабости. Тогда она окончательно обнаглеет. А если его опасения оказались справедливы и из леса вернулась вовсе не Энвер-Дионисия?
«Пусть что-нибудь случится! — взмолился он в панике. — Ради Света, пусть что-нибудь случится прямо сейчас!»
И тут же, как по заказу, наверху раздались грохот и отчаянные проклятья на дивьем языке. Рейнхард побледнел, вскочил из-за стола и попятился к двери.
* * *Дело было вот в чем. Из покоев, расположенных в донжоне замка, на боевые ходы вели пять маленьких мостиков, на которые до поры до времени никто не обращал внимания. В стародавние времена мостики построили, чтобы скрыть «волчьи ямы» — сквозные щели между стеной башни и стеной пристройки. Если бы противник оказался столь напорист, что ворвался во двор замка и захватил нижние этажи, защитники могли бы спрятаться в башне и, дернув за специальные рычаги, поднять мостики, свалив тем самым своих противников в волчьи ямы. Но за долгие годы оказия так и не подвернулась, и про мостики просто забыли. Пока не появился Рейнхард.
Теплые полы, боевые машины — все это разожгло в его душе страсть к механике, и младший княжич вознамерился в одиночку починить подъемный механизм хотя бы одного мостика — того, который вел прямиком из их с Карстеном комнаты. И почти преуспел.
Дальше получилось так. Мильда, не дослушав россказней Дудочника, поднялась наверх, чтобы перед сном хорошенько взбить постели для своих воспитанников. Она заметила, что покрывала недостаточно свежи, на них полно всякого сора (Рейнхард обожал валяться на покрывале, не снимая сапог, да и Карстен этим не брезговал), и решила вытряхнуть их прямо на боевом ходе. И вот когда она, ничего не подозревая, в десятитысячный раз в своей жизни переступала незаметный мостик, подъемный механизм, не отлаженный еще Рейнхардом до конца, внезапно сработал. Почтенная дама преодолела открывшуюся «волчью щель» одним великолепным прыжком. Вниз полетели покрывала и мильдина туфля, которые вывалились прямо под ноги двум чужанам, завершавшим полуночный обход. Словом, все напугались изрядно.
Пока Сайнем во главе маленького отряда ходил на разведку, пока сообща придумывали наказание для Рейнхарда (постановили — лишить лошади и снегоступов до весны), пока мужчины уговаривали Мильду сменить гнев на милость, про шеламку на время забыли, и она, по-прежнему ни с кем не разговаривая и ни на кого не глядя, проскользнула в свою комнату.
Радка подобрала покрытый инеем плащ Десси и, мимолетно удивившись, что снег на нем еще не растаял, понесла на боевой ход, чтобы хорошенько выколотить. Она стучала по плащу выбивалкой, но снег с него все сыпался и сыпался. И Радка вдруг поняла, что он сыплется с неба. Она подняла глаза к звездам и не увидела ни одной. Над Королевством раскинули крылья долгожданные снеговые тучи. Первые белые хлопья летели в объятья земли.
Глава 44
— Опять ничего не ела! — вздохнула Радка, ставя тарелку и кружку на поднос.
— Разве? — отозвалась Десси. — Да нет, спасибо, все вкусно было.
Она лежала под тонким покрывалом, вытянувшись в струнку, закинув руки за голову, и разглядывала пятна копоти на потолке. Разговаривая с сестрой, она не потрудилась даже повернуться к ней.
— Может, вниз спустишься? — предложила Радка. — Холодно ведь тут.
— Обязательно, — пообещала Десси и, снова не поворачивая головы, попросила: — Ты лучину унеси. А то коптит.
Радка от возмущения топнула ногой, но ничего не сказала — только притворила за собой дверь, оставив шеламку в почти кромешной тьме. В той самой тьме, в которой Десси прожила уже четыре дня с момента возвращения из леса и в которой собиралась, похоже, жить еще неопределенно долго.
А за окнами уже четвертый день царствовал снегопад. То снег валил хлопьями, то внезапно налетевший ветер гнал поземку по куполам и впадинам молодых сугробов, то начинал закручивать снежные спирали, то опять успокаивался. Выходить из замка в такую погоду никому не хотелось, но с галереи было видно, что снега уже насыпало до половины рва.
Внизу, на кухне, сидели Карстен, Дудочник, Халдон и еще двое чужан. Они были заняты обсуждением очередного проекта обогрева полов. Радка постояла немного в дверном проеме, разглядывая мужчин, потом с размаху шваркнула Дессину тарелку об пол (благо та была деревянной) и сердито сказала, не отрывая глаз от Дудочника:
— Сидите тут и ничего не делаете!
Братец Карл опустил глаза, но ничего не ответил. Неожиданно для всех поднялся Халдон.
— Ладно, я скоро вернусь, — пообещал он компании, вышел из кухни и стал подниматься по лестнице.
* * *На пороге спальни Сайнем задержался, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Потом понял, что ничего разглядеть все равно не удастся, ощупью добрался до постели и сел. Шеламка молча посторонилась, давая ему место.
— Кто тебя напугал? — спросил волшебник.
Она пожала плечами:
— Хочешь знать, кто я теперь? И как ты собираешься это сделать?
— Я хочу знать, кто тебя напугал, — повторил Сайнем. — Кто и чем. И насколько это касается замка.
На самом деле в этот момент он изучал ведьму магическим зрением. И не видел ничего. Ни проблеска, ни движения. Темнота снаружи была ясней родниковой воды по сравнению с той темнотой, в которую она пряталась внутри себя. Что же могло так устрашить ее в том самом Шеламе, который был для нее прямо-таки родным домом?
— Ни насколько, — спокойно ответила на его вопрос ведьма. — А напугать меня трудно.
— Не думаю, — возразил Белый Маг. — Напугать нас всех легко. Потому что нам есть что терять. Что они хотели отобрать у тебя там, в лесу?
— Они! — засмеялась Десси. — Они как раз хотели мне кое-что вернуть. Но, наверное, я меньше, чем должна быть.
Сайнем размышлял. Он думал о том упрямстве, с которым она понеслась в лес, несмотря на все его угрозы. Не приняла всерьез? Но что же тогда она сочла серьезным? Сказки братца Карла?
Так или иначе, она пошла в лес — и на следующий день начался долгожданный снегопад. Что разом давало надежду и на урожай, и на мир с чужанами следующим летом. Разумеется, для этого придется еще здорово потрудиться, но Солнце в этот раз сыграло с ними честно — шансы были. Вот только…
«Маг — это тот, кто платит чужой смертью», — сказал он когда-то Армеду. Но проклятая чернявая графиня-перестарка, проклятущая рыжая ведьма-распутница из леса платила жизнью. Своей. Что тут скажешь? Нечего сказать.
— Отдай мне… — попросил Сайнем.
— Что?
— Отдай мне свой огонь.
— Но я пока не умираю, — возразила она.
Но Белому Магу прочно попала вожжа под хвост, и он гнул свое.
— Поделись. Хватит тебе уже гореть. Что я, в самом деле, смотреть и молчать должен? Бери мой взамен. Бери, что хочешь. Бери меня всего. Потому что я хочу взять тебя.
У него получалось не слишком гладко. Точнее, получался какой-то бред. Но Дионисия впервые приподнялась на локтях и с интересом посмотрела на своего противника.
Подслушивавшая у замочной скважины Радка совсем по-Дессиному вскинула брови и на цыпочках удалилась. Однако она поторопилась со своими предположениями. Ничего особенного за дверью не случилось. Просто два волшебника сидели на постели и молча смотрели друг на друга. Но коснуться друг друга они пока не осмелились.
Глава 45
Ехать в Купель надумал Карстен. Ему надоело, сказал он, видеть вокруг себя кислые физиономии. В конце концов, чего тут всем надо? Плакали, что не выживут без снега — так вот он, снег, хоть закопайся. Охали, что Ночь не переживем, так ночь уже короче стала, и все живы. Ладно, хватит друг на друга пялиться, едем в Купель на ярмарку. Радка, выслушав эту грозную речь, взвизгнула от восторга, чмокнула своего сюзерена в щеку и сбежала скорее, чем кто-нибудь успел захихикать.
Ехать собрались впятером: сам Карстен, Рейнхард, Радка, Десси и Сайнем. Замок оставили под командованием Мильды.
Утром в день поездки Сайнем, движимый предчувствием, спозаранку заглянул на конюшню. Разумеется, там был тот самый болтливый конюх, которого Десси, помнится, звала Дудочником. Начищал лошадиную сбрую и мурлыкал под нос какую-то песенку на незнакомом языке.
— Эй, парень, — окликнул его Сайнем, — потолкуем?
— Отчего же не потолковать? — отозвался тот. — Работа у нас такая. Присаживайся.
— Ты кто? — спросил Сайнем напрямик.
— Я тут живу, — отвечал Дудочник, не оборачиваясь. — Ты против?
— Не знаю еще, — усмехнулся Белый Маг. — Чего ты от Десси хочешь?
— С чего ты взял?
— А от нее все чего-то хотят, — все с той же улыбкой парировал Сайнем. — А вот скажи мне, ради чего ты ей сказки рассказываешь?
— А разве ей?
— А разве нет?
— Она все эти сказки лучше нас с тобой знает, — вздохнул Дудочник. — Я бы на твоем месте подумал, чего ты сам-то от нее хочешь.
— Я от тебя хочу, чтобы ты от нее отвязался, — сказал Сайнем твердо, чувствуя, что, несмотря ни на что, проигрывает этот словесный поединок. — А если что нужно — можешь ко мне обращаться.
Дудочник от души рассмеялся:
— Рад бы, да не могу, милый мой рыцарь! Роль такая. Вот послушай, что умные люди говорят. Будто все вокруг нас — миракль и балаган, ты согласен?
— Это ты точно сказал, малыш, — вздохнул Сайнем. — Не замок в приграничье, а балаган за три гроша.
Дудочник ехидно ухмыльнулся, и Сайнем заподозрил, что ляпнул что-то невпопад.
— Так при чем тут Десс? — переспросил он сердито.
— Знаешь ли, когда построят дом и соберутся выпить по этому поводу, хозяин дома обязательно должен бросить камень в тень первого прохожего. Нужна жертва.
— Зубы заговариваешь? — Голос Сайнема стал ледяным.
— Ох, эту бы энергию да в мирных целях! Ладно, если хочешь, скажу. Так или иначе, а в конце ведьма должна сгореть. Такая пьеса. Ты мог этому поспособствовать… Ну, нечего зубы стискивать, сам вижу, что планы изменились. Так вот, помешать этому ты не сможешь. Она сама на эту роль подписалась, когда отобрала шеламский огонь у своего разлюбезного.
— Бред, — подытожил Сайнем. — Прости, что побеспокоил.
Дудочник скорчил печальную гримаску:
— Да ладно, смотри на вещи проще. У тебя перспектива не лучше.
— Даже так?
Дудочник улыбнулся по-младенчески лучезарно:
— Не стискивай так зубы, Солнечный Зайчик! Как говорила одна милая девушка: «Ты что, собираешься жить вечно?»
И, подсовывая удила заупрямившейся лошади, добавил ласково:
— А ты, Моника, сожми зубы!
И та безропотно подчинилась, хотя звали ее вовсе не Моникой, а просто Селедкой.
Глава 46
Вечер удался.
Ярмарка по нынешним временам получилась не очень богатой, но и ею обитатели замка насладились сполна.
Балаганов было всего два. У одного два канатных плясуна тщетно пытались что-то изобразить, но резкий порывистый ветер все время сбрасывал их на землю. У второго было повеселее. Какой-то разбитной детина жонглировал яйцами и объяснял, что он — король Рагнар, который собирает союзников. Номер свой он сопровождал ехидными и злободневными комментариями, и Десси так хохотала, так ахала и всплескивала руками, что Сайнем даже малость взревновал и заставил одно из яиц приземлиться болтуну за шиворот.
Луньки присоединились к ватаге ребят, гонявшей кочергами по льду бычий пузырь. Одержали победу, заработали гуся и пригласили всю команду в трактир, дабы совместно с этим гусем покончить.
Они прошли насквозь весь рынок, вплоть до Блошиных рядов, где совсем уже опустившиеся типы торговали по дешевке поношенной одеждой. Десси без малейшей брезгливости принялась копаться в этом барахле, довольно быстро нашла у одного из торговцев связку роскошных вышитых бисером поясов и накупила на всю компанию, не забыв ни Мильды, ни оставшихся в замке чужан.
— А вошки-блошки нас не заедят? — ехидно поинтересовался Сайнем.
— Пст! — презрительно фыркнула шеламка. — Если хоть одну найдешь, пришлешь ко мне с поклоном!
В отместку Сайнем разыскал в самом конце ряда мрачного чужанина с чахоточным кашлем и целым мешком каменного лома. Покопавшись среди кусков необработанного малахита и ляпис-лазури, волшебник торжественно извлек на поверхность гнезда аметиста и топаза и протянул их шеламке и Радке, с помощью нехитрого заклинания заставив кристаллы засиять в лучах вечернего солнца.
Наконец с чувством выполненного долга вся компания завалилась в кабак, выбрав тот, где к перченым колбаскам подавали соленые огурчики с хреном и был самый большой зал для танцев.
Уже основательно подгулявшие крамари и мастеровые приняли новых посетителей доброжелательно и с ходу отвесили дамам множество тяжеловесных комплиментов. Гуся сдали повару, и тот обещал, что скоро все будет в лучшем виде, с брусникой и мочеными яблоками.
Гвоздем вечера неожиданно оказался Рейнхард, бойко сбацавший на однострунной барде незнакомую, но весьма зажигательную песню, начинавшуюся так:
Десси смерила виртуоза тяжелым взглядом и пожелала вполголоса: «Чтоб братцу Карлу этой же струной что-нибудь и обмотали!» Но остальные были в восторге.
Сайнем уже собирался пригласить на танец шеламку, но, как водится, пока он придумывал достаточно остроумную фразу, Десси пошла плясать с Карстеном, а за рукав волшебника вдруг ухватилась незнакомая черноволосая смуглянка, от которой пахло мускатным цветом, гвоздикой и еще чем-то неопределимым, но тоже экзотичным. Пришлось брать то, что само шло в руки.
Они понеслись по залу, повторяя за прочими танцорами простенькие фигуры старомодного «Бранля с прыжками». На смуглянке было черное платье из крашеной шерсти, а под ним темно-синее блио с круглым воротником. Сайнем по привычке заглянул в разрез и обалдел. Нет, не от незнакомкиных округлостей — эка невидаль, не мальчишка же он, право слово, а оттого, что ворот был унизан маленькими, величиной с ноготь мизинца, рубинами. Ну и ну! Вскоре Сайнем понял, что его партнерша чем-то озабочена, причем отнюдь не его персоной. Она все время странно выворачивала голову, словно боялась потерять кого-то из виду. Сайнем проследил за направлением ее взгляда и увидел Десси, которую уже увел у Карстена какой-то рыжий юнец в темно-зеленом камзоле. Окинув парочку внимательным взглядом, незнакомка процедила сквозь зубы: «Бесстыдница!»
Музыка смолкла. Сайнем поспешно чмокнул руку своей дамы (та ее брезгливо отдернула) и решительно стал пробираться поближе к шеламке. Она стояла у стены, а ее новый кавалер что-то ей втолковывал, в возбуждении размахивая руками. Сайнем разобрал:
— Она совсем свихнулась от страха! Устраивает войны, чтобы побольше отборных мертвецов в свое войско набрать! Твердит, что мы должны выступить первыми!
— Сгинь, прошу тебя! — воскликнула Десси.
Сайнем рванулся было на помощь, но рыжий сам примирительно развел руками и отступил к стене. Десси сердито тряхнула головой и стала пробираться к дверям. Сайнем проводил ее глазами, а когда обернулся, оказалось, что исчезла и его черноокая партнерша.
* * *Десси стояла у перил узкой деревянной террасы и в задумчивости поглаживала черную овчину своего полушубка. Она увидала его, еще когда разбирала сундуки со старыми нарядами из замка, готовясь к атаке на чужан, и ахнула — клаймов! Разумеется, полушубок она тут же забрала себе.
Пальцы Десси неожиданно наткнулись на что-то твердое. Она поспешно распахнула полы и обнаружила с внутренней стороны у пояса маленький и незаметный потайной карман. Запустила туда руку и вытащила несколько медных монет времен Хардингов и дешевое медное ожерелье. Сороки и лисицы… Десси закусила губу, стараясь удержать в глазах слезы.