— Ничто не мешает, но не здесь же этим заниматься. — Вашарий повелительным взмахом руки подозвал официанта. — Счет, пожалуйста. — Затем обратился ко мне: — Киота, надеюсь, ты будешь не против наведаться к моим местным коллегам?
— С удовольствием составлю тебе компанию, — ответила я и злорадно усмехнулась.
Что скрывать, возможность отомстить неведомому злодею весьма меня обрадовала. Безумно хочется узнать, кто же меня настолько ненавидит, что уже второй раз за один день пытается убить. И за что, самое главное?
* * *Местное отделение учреждения по развитию и укреплению иномирных связей находилось на тенистой улочке в самом центре Микарона. Вашарий остановил самодвижущуюся повозку, которая, видимо, принадлежала его ведомству, у тротуара, вылез первым и любезно подал мне руку. Я поблагодарила его кивком за помощь и окинула взглядом двухэтажное кирпичное здание, полностью увитое ядовито-зеленым плющом, особенно разрастающимся в период дождей. Ухмыльнулась, заметив разукрашенную самыми грязными ругательствами вывеску с названием учреждения. По всей видимости, государственных чиновников в Озерном Крае не любили. Впрочем, было за что, судя по рассказу приятеля о бурной деятельности прошлого наместника.
Вашарий заметил мою улыбку и проследил за взглядом. Досадливо цокнул языком, увидев шалости хулиганов.
— Только утром все оттерли, — пробурчал он и небрежным щелчком пальцев возвратил вывеске прежнюю чистоту, после чего устало вздохнул. — Да, чувствую, мы еще долго будем расхлебывать последствия недолгого правления Байгона Куисского.
Я промолчала. Если честно, я не испытывала никакого сочувствия к чиновникам Озерного Края. Сами виноваты, как говорится. Подумаешь, фасады государственных учреждений им портят и хлопушками в кареты бросаются. Вообще-то у населения есть повод негодовать. Многие после гениальных законов Байгона вообще скатились в нищету, а другие были вынуждены покинуть родные края в поисках лучшей доли.
В самом здании было пустынно и тихо. Только где-то вдалеке скрипело самопишущее перо, которому кто-то что-то негромко надиктовывал. Приятель уверенно направился на звук этого голоса, подхватив меня под локоть.
Понятное дело, я с величайшим любопытством глазела по сторонам, не упуская случая кинуть взгляд в каждый кабинет, мимо которого мы проходили. Благо они радовали распахнутыми настежь дверьми. Правда, в комнатах никого не было. Сотрудники легендарного ведомства словно испарились перед визитом столичного начальника.
— А почему тут так пусто? — чуть слышно спросила я Вашария, уже отчаявшись увидеть в этом здании кого-нибудь живого.
— Особенности работы. — Приятель пожал плечами. — Мы редко сидим в кабинетах. Чаще всего приходится таскаться по разнообразнейшим мирам и встречаться с массой народу. Лаборатории находятся в подвале, но я бы не сказал, что они отлично оснащены. Проблема не в оборудовании, а в квалифицированных сотрудниках, поэтому обычно улики отправляются в Нерий. Но, к слову, наша деятельность вообще не предполагает расследований. Ими занимается ведомство Дольшера. Ну если не считать амулетов и прочих магических вещичек, принадлежащих… Неважно, впрочем.
— Ясно, — пробормотала я.
К этому моменту мы как раз достигли последнего кабинета в коридоре, из которого доносился монотонный сухой голос, начитывающий какое-то постановление о снижении налогов для рыболовных хозяйств Озерного Края. Между прочим, вполне здравое предложение.
— Добрый день, Эльрион, — поздоровался Вашарий, входя в комнату.
За столом у окна сидел молодой светловолосый парень — на вид мой ровесник. Он удивленно поднял голову, явно не ожидая, что его прервут на полуслове. Увидел, кто именно почтил учреждение визитом, и кубарем слетел с кресла, торопливо приглаживая растрепанную вихрастую шевелюру. Перо, лишившись магической подпитки, упало на бумагу, посадив прямо посередине незаконченной фразы огромную кляксу.
— Господин Вашарий. — Эльрион отвесил глубокий почтительный поклон, едва не стукнувшись лбом об стол. — Ваш визит так неожидан для меня. Те сотрудники, которых вы вызвали для осмотра места убийства Ульрона Аддерли, еще не вернулись.
— Они мне не нужны, — отмахнулся Вашарий.
Подтянул к себе ближайший стул и сел, поставив его спинкой вперед. Облокотился на нее и с каким-то нехорошим интересом посмотрел на оставшегося стоять подчиненного. Понятное дело, тот сразу же смутился от такого непонятного внимания начальства. С молчаливым ужасом покосился на меня, словно умоляя о помощи, но я лишь пожала плечами. Сама не понимаю, что задумал приятель.
— Эльрион Брадшо, — меж тем, удовлетворившись увиденным, протянул Вашарий. — Вы ведь являетесь магом высшего уровня подчинения, так? Память мне не изменяет?
Несчастный, растерявшийся от столь странного начала разговора, замотал головой. Потом, испугавшись, что его неправильно поймут, закивал. Окончательно запутавшись, выпалил на одном дыхании:
— Нет. То есть да. То есть я действительно маг высшего уровня.
— А тема диплома какой была? — медовым голосом осведомился Вашарий, по-моему с непонятным удовольствием наблюдая за красным от смущения парнем.
— Слабые и сверхслабые способы воздействия на ауру и пути скрытия вмешательства в энергетический слой человека, — как на духу отбарабанил Эльрион.
— Отлично. — Вашарий растянулся в довольной улыбке, подобно коту, объевшемуся сметаной. — Вот именно ты нам и нужен. Посмотри на Киоту, только посмотри внимательно. Что ты видишь?
Эльрион послушно уставился на меня. Я невольно вздрогнула. Никогда прежде не видела столь потрясающего цвета глаз — светло-лазоревые, как небо ранним солнечным утром. По коже прошла теплая нежная щекотка от его взгляда, будто меня погладили пушистым мехом. И через миг я заметила, как его зрачки внезапно резко расширились, словно от сильного удивления или испуга.
— Очень занимательно! — выпалил Эльрион с искренним восторгом первооткрывателя, делая шаг ко мне.
Теперь он стоял так близко от меня, что я с трудом удержалась, чтобы не отойти. Не люблю столь бесцеремонных вмешательств в мое личное пространство. Помнится, не так давно даже Дольшера и Вашария постоянно сторонилась.
— Что скажешь? — спросил приятель, встав со стула и подойдя ко мне с другой стороны.
Совсем замечательно! Теперь я чувствую себя так, будто меня окружили и собираются схватить, чтобы подвергнуть крайне неприятным и болезненным медицинским процедурам.
— Говоря откровенно, я впервые вижу такой феномен, — признался Эльрион, изучая меня с неприкрытым вожделением. Да, если бы не знала, что это насланный на меня сглаз привел его в такой неподдельный восторг, то всерьез бы обеспокоилась, не намерен ли он повалить меня прямо тут на пол, чтобы заняться всякими непотребствами.
— Сможешь снять сглаз с щита и отправить его хозяину? — вкрадчиво поинтересовался Вашарий, лукаво подмигнув мне, когда заметил, что я начала потихоньку пятиться, все-таки не выдержав напора сразу двух мужчин.
— Сложно, результат не гарантирую, но могу попробовать. — Эльрион, не обращая ни малейшего внимания на мое медленное отступление, засеменил следом, почти уткнувшись носом мне в волосы и что-то напряженно изучая. — Конечно, в одиночку мне будет тяжело.
— Я буду ассистировать, — моментально отозвался приятель, с едкой усмешкой наблюдая за моими маневрами.
Я уже уперлась спиной в стену и сейчас медленно двигалась в сторону открытой двери, всерьез собравшись выскочить в коридор и наконец-то избавиться от столь привязчивого мага. Интересно, а Вашарий почему мне на помощь не приходит? Неужели ему доставляет удовольствие наблюдать за моими мучениями? Или это его маленькая мелочная месть за недавний побег?
— Можно попробовать, — рассеянно отозвался на предложение моего вероломного друга Эльрион и принялся сосредоточенно засучивать рукава.
Я замерла с поднятой ногой, изумленно вскинув брови. Неужели он собрался снимать с меня сглаз прямо сейчас и здесь? А дать мне время подготовиться? Хотя бы предложить стул? Вдруг я в итоге рухну в обморок? Как ни крути, но некоторые чары, пусть даже слабые, при дезактивации успевают выкачать немало силы из ауры. Но маг сам остановился. Задумчиво потер подбородок и обернулся к Вашарию.
— Но это же опасно для того, кто наслал на нее проклятие! — почти крикнул он, обвиняюще наставив на начальника палец. — Вне всякого сомнения, срикошетивший сглаз в кратчайший срок убьет своего создателя. По сути, вы пытаетесь склонить меня к убийству!
— Так, спокойнее, — легко осадил Вашарий разбушевавшегося парня. — Никто никого убивать не собирается. Я более чем уверен, что знаю, кто именно это сделал с Киотой, следовательно, успею добраться до преступника и обезвредить сглаз.
— А если вы ошибаетесь? — упрямо возразил Эльрион.
Вашарий с мученической гримасой зажмурился, проворчав себе под нос чуть слышную жалобу на упрямцев, на которых ему особенно везет в последнее время. Затем опять посмотрел на подчиненного, вздумавшего ему перечить.
— Вот если я окажусь не прав, тогда и поговорим. — В голосе Вашария внезапно прорезались стальные нотки. — Эльрион Брадшо, не забывайте, что я ваш начальник, следовательно, вы обязаны выполнять все мои приказания! Ясно?
Хоть слова Вашария были обращены и не ко мне, холодные мурашки пробежались по моему позвоночнику. Ого, как он умеет разговаривать! Оказывается, не только мне повезло увидеть приятеля рассерженным. Его подчиненным тоже периодически достается.
Эльрион в свою очередь испуганно сжался под пристальным немигающим взглядом Вашария. Вполне его понимаю. Сама не так давно была в таком же положении.
— И потом, мой друг, — ради разнообразия приятель решил вновь сменить тон на вкрадчиво-убеждающий, — разве тебе не кажется, что этого мерзавца надлежит остановить? Киоте повезло, что она была под защитой моего заклинания. А если бы на ее месте оказался любой другой? Считай, речь уже идет о тщательно спланированной попытке убийства.
Эльрион нахмурился, напряженно раздумывая над тем, что ему сказали. Несколько минут молчал, глядя себе под ноги. Вашарий не торопил его с решением. Лишь один раз посмотрел на часы, вмонтированные в кругляшок мыслевизора на тыльной стороне ладони, недовольно скривился.
— Хорошо, — наконец глухо проговорил Эльрион. — Пусть будет по-вашему. Но вы должны мне обещать, что сделаете все, чтобы сохранить этому человеку жизнь. Пусть он и преступник, но смертные приговоры могут быть вынесены лишь судом.
— Не беспокойся об этом. — Вашарий с непривычной хищностью оскалился, и я опять вздрогнула. Н-да, никогда не думала, что поездка в Озерный Край откроет мне столько нового в характере приятеля. А он тем временем продолжил: — Напротив, я буду из кожи вон лезть, лишь бы этот мерзавец остался в живых. У меня к нему огромное количество вопросов, на которые я просто-таки жажду услышать ответы.
Эльрион прекрасно понял, что скрывалось за последней фразой его начальника. Парень недовольно поджал губы, но выражать вслух свое мнение по этому поводу не решился. Лишь с затаенным сочувствием посмотрел на меня. Поди, думает, что Вашарий и в обычной жизни себя так же ведет: отдает приказы и не приемлет никаких возражений. Ну что ж, не буду его переубеждать в этом. Если честно, я и сама не предполагала, что приятель на работе и в личном общении настолько разный. Будто сегодня я весь день общалась с совсем другим человеком.
— Садитесь, Киота. — Эльрион любезно выкатил на середину кабинета кресло из-за своего стола. — Положите руки на подлокотники, закройте глаза и попытайтесь расслабиться. Запомните одну вещь: вы не должны никак мне помогать или мешать. Даже если вам покажется, что я поступаю как-то неправильно. Понятно?
— Попробую, — с нескрываемым сомнением пробурчала я, боязливо опустившись на самый краешек предложенного мне кресла.
— Лучше устраивайтесь удобнее. — Эльрион слабо улыбнулся мне. — Если я почувствую, что вы мне как-либо мешаете, то простите, но я буду вынужден оглушить вас. Эдак вы рискуете навернуться на пол.
Я кашлянула, удивленная подобной перспективой. Что-то предложенная Вашарием затея мне моментально разонравилась. Слишком часто меня в последние дни пытались оглушить.
— Не беспокойся, Киота, — поспешил вмешаться приятель. Зашел со спины и положил руки мне на плечи, словно опасаясь, что я могу вскочить на ноги. — Все хорошо. Никто тебя бить по голове, понятное дело, не собирается. Не думаю, что придется прибегнуть к крайним мерам, но в любом случае тебе не будет больно.
Краем глаза я заметила, как Эльрион с сарказмом вскинул бровь, явно не согласный со словами своего начальника, но благоразумно не стал встревать в наш разговор. Так, теперь я точно не хочу участвовать в этом сомнительном эксперименте. Но иного варианта, пожалуй, и нет. Как ни крути, но пока это наш единственный шанс уже сегодня узнать имя загадочного преступника. Ради благой цели стоит потерпеть, Киота.
— Все в порядке, — твердо проговорила я и откинулась на спинку кресла. — Приступайте. Постараюсь не доставить вам проблем.
После столь смелого заявления я закрыла глаза и до боли в костяшках сжала подлокотники, готовая к самому худшему.
— Успокойтесь, Киота, — опять заговорил Эльрион, и по моей коже пробежала уже знакомая теплая щекотка. — Вы так напряжены, что ваша аура напоминает эхинуса. Эдак я при всем желании не сниму проклятие. Скорее, разорву его в клочья.
Легко сказать — успокойтесь! А как это сделать, когда в любой момент ждешь приступа боли или еще какой-нибудь гадости?
— Позволь мне, — произнес Вашарий и принялся осторожно и ласково массировать мне плечи.
Получилось, если говорить честно, еще хуже, потому как такая близость приятеля меня откровенно нервировала. Нет, он не позволял себе ничего лишнего, но… Я не была уверена, что Дольшер оценит подобные нежности, особенно если учесть наши с Вашарием и без того слишком теплые отношения. Мне бы на его месте точно было бы ну очень неприятно.
— Все хорошо, — между тем продолжал нашептывать мне на ухо Вашарий. — Киота, все прекрасно. Глубоко вздохни и доверься мне. Ты сможешь?
Затея приятеля неожиданно принесла плоды. Или, что более вероятно, он применил какую-то расслабляющую магию. Я вдруг поняла, что не могу пошевелить и пальцем. Тело словно превратилось в горячий расползающийся кисель. И это было безумно приятно. Больше не хотелось ни бежать, ни бояться, ни ждать какой-нибудь подлости. Я была способна только нежиться в приятной истоме, чувствуя, как меня покачивает на теплых волнах полузабытья.
— Отлично, — из какого-то невообразимого далека донеслись до меня слова Эльриона. — Это действительно наилучший выход. Приступим?
«К чему?» — лениво промелькнуло в голове, но спросить это вслух было выше моих сил. При всем желании язык и губы отказывались повиноваться мне. Сознание лишь отмечало, что происходит с телом, но я чувствовала все так, будто это делали не со мной. Кажется, на миг стало больно. Кажется, Вашарий вполголоса выругался на что-то. И опять вокруг распахнулись ласковые объятия прохладной темноты.
— Осторожнее! — вдруг ударил по ушам резкий окрик, правда, я так и не поняла, кому он принадлежал, Вашарию или Эльриону.
Мягкие путы чар приятеля ощутимо ослабли. Я напряглась, предугадав, что сейчас случится нечто плохое. Но когда заклинание, удерживающее меня в плену сладких грез, уже готово было упасть, со мной перестали церемониться. И я ухнула в глубокий колодец черного небытия.
Пришла в себя я от резкого запаха нашатыря. Закашлялась, пытаясь оттолкнуть руку неведомого мучителя, который настойчиво водил ваткой около моего носа, вспомнила про устроенный эксперимент по отправке сглаза обратно к создателю, и открыла глаза.
— Очнулась, — с нескрываемым облегчением выдохнул Вашарий, стоящий около моего кресла на коленях, и наконец-то убрал нашатырь подальше. — Как ты?
— Нормально, — с сомнением протянула я, на всякий случай вертя головой из стороны в сторону — не накатит ли приступ тошноты.
Однако я чувствовала себя вполне прилично. И не скажешь, что меня, как и было обещано, не столь давно огрели заклинанием.
— Отлично. — Вашарий не торопился подниматься на ноги. Вместо этого он положил пальцы мне на виски и замер, к чему-то прислушиваясь. Затем недовольно хмыкнул.