Любовался добычей я недолго. Одно из первых правил выживания, которому меня обучили друзья, гласило, что в любом, даже самом глухом месте за тобой наблюдают чьи-то глаза. Этот переулок, конечно, еще не был трущобами, но и здесь расслабляться не стоило. Быстро спрятав монеты, я, оглядываясь, отправился дальше. Что делать с добычей? Еще в тот момент, когда осознал ее стоимость, я принял решение сменить профиль работы. Ведь сейчас в моем кармане лежал заработок более чем за полтора месяца. И это за минутную работу! Случайную минутную работу! Стоит ли говорить, что я увидел в этом шанс выбраться со дна? Но такое решение потребует объяснений с Червем и Черным. А следовательно, придется рассказать и о причинах, подтолкнувших меня к этому. То есть рассказать и о своей добыче. Еще с самого начала нашей дружбы мы взяли за правило делиться друг с другом всем. Даже если кто-то по каким-то причинам не смог выйти в какой-то день на «работу», он мог рассчитывать на честную долю. Значит, придется делиться и этими деньгами. Мысли зажать хотя бы часть денег не… Хотя, если быть предельно честным, такая мысль все же промелькнула. В какой-то момент очень захотелось припрятать хотя бы саат, но я тут же запретил себе даже думать об этом.
Ребята отнеслись к моему решению с пониманием. Даже не с пониманием — с радостью. Не знаю, повлиял так на них звон монет, высыпанных мной на подстилку, или что-то другое. Но было принято общее решение в тот же день покинуть прежнее место работы и сосредоточиться на местах большого скопления людей, в которых легче всего присваивать чужие кошельки. Более того, в тот же день мы покинули и сами трущобы. Наша компания переселилась пусть не в богатый, но все же более благополучный район. Часть денег ушла на покупку новой одежды — кто будет разговаривать с нищими оборванцами? Еще часть денег пришлось потратить на оплату жилья. Мы сняли крохотную, но показавшуюся нам тогда хоромами комнатку, заплатив за три месяца вперед. Остальные деньги, за исключением золотого саата, который мы все же припрятали на черный день, пошли на пропитание. С того дня началась новая жизнь. Вы думаете, она была проста и безоблачна? Как бы не так!
Прошло чуть больше месяца с тех пор, как мы начали работать по кошелькам. Однажды вечером мы возвращались в свою комнатку, весело обсуждая, на что бы потратить сегодняшнюю добычу. Наш улов за день состоял из двух сребреников и горсти ногат, которые мы даже не пересчитали. Кстати, должен сказать, что такой богатой добычи, как та, которая выпала мне в первый раз, больше не попадалось. Видимо, тогда был действительно мой счастливый день. Впоследствии мы так и не нашли ни в одном из срезанных кошельков золота. Так вот, когда мы уже подошли к двери дома, в котором жили, на плечо Червя вдруг опустилась чья-то рука. Сзади стояли три здоровенных мордоворота.
— Конь хочет с вами поговорить, — пробасил бритый налысо, почти на две головы выше меня мужик в кожаном жилете, надетом на голое тело. Левая пола жилета характерно оттопыривалась, недвусмысленно указывая, что за поясом у нашего собеседника находится другой, кроме слов и грузного вида, аргумент.
Остальные двое, выглядевшие не менее грозно, чем говоривший, молча обошли нас по бокам, прижав к стене. Спорить с ними совсем не хотелось. Не только потому, что сам вид этих парней просто кричал о том, что нас в любом случае доставят к тому Коню. Причем доставят, не особо заботясь о нашем здоровье. Это понял даже Червь, вопреки своему обыкновению даже не потянувшийся за ножом. Дело было в другом. О Коне мало кто не слышал. Еще когда я только начинал свой путь в трущобах (я имею в виду — к моменту знакомства с Червем и Черным, а не когда меня выбросили на улицу), мне рассказали о некой Гильдии воров Агила. В то время мы в нее, конечно, не входили. Не тот был у нас уровень — ни бельем, ни мелочью из карманов пьяниц Гильдия не интересовалась. Хотя, должен признаться, мы с ребятами частенько мечтали о том, как когда-нибудь вступим в эту Гильдию. Ее-то и возглавлял Конь.
Нас отвели в таверну, находившуюся всего в нескольких кварталах от нашего дома. Кто бы знал, что штаб-квартира Гильдии располагалась чуть ли не под боком! Сколько раз мы проходили мимо непримечательного двухэтажного домика, над дверями которого висела такая же непримечательная деревянная вывеска, с которой время, дожди и ветер уже давно стерли изображение. Пару раз мы даже заходили туда перекусить. В тот день нас провели дальше общего зала. Мы спустились по шаткой деревянной лестнице в подвал, и один из сопровождающих, подойдя к стеллажу с бочками, легко провернул его вокруг оси. Мы вошли в скрывающееся за этой потайной дверью помещение. Темно, сыро… Ни свечей, ни факела, ни даже лучины нет. Комнату освещал только луч света, проходящий через открытую дверь из освещенного подвала. Тот же верзила, который открыл дверь, подошел к противоположной стене и постучал. Не просто постучал — его пальцы пробарабанили какой-то хитрый мотивчик. Тут же открылась новая дверь. Следующая комната совсем не была похожа на подвал. Нет, конечно, она находилась ниже уровня земли — я не почувствовал никакого подъема и не увидел ни одного окна. Просто та комната… Это оказалась не просто комната — таверна имела еще один, тайный, зал. Жарко горел огонь в камине. Не знаю, куда выходил дым и как это было устроено, но воздух был чистый, и чувствовалась лишь примесь паров спиртного. Тут и там были расставлены обычные столы, какие можно увидеть в любой таверне. Людей было немного, но десяток личностей с вполне характерной внешностью набрался. Вот у входа стоит щуплый мужичок, который и открыл нам. Он с любопытством, маслянисто поблескивающими глазками будто ощупывает нас, потирая при этом худые ручонки с птичьими пальчиками. А вот за столом, прислонившись к стене, сидит какой-то хмурый субъект. Его мы совсем не заинтересовали. Бросил на нас мимолетный взгляд и равнодушно уткнулся в свою кружку. А вон за тем, стоящим по центру, большим столом собралась целая компания. Пятеро разномастных типов окружили двоих сидящих. Оттуда доносился смех, крики «Давай, Грок!» и редкие разочарованные вздохи. Я вытянул шею, пытаясь разглядеть, что же творилось за тем столом, но наши конвоиры уже пошли дальше. Пришлось последовать за ними. Все же, когда мы проходили мимо стола, мне удалось краем глаза увидеть происходящее за ним. Один из сидевших положил руку на стол и с умопомрачительной скоростью вбивал в столешницу лезвие кинжала между разведенными веером пальцами. Второй, пристроившийся по другую сторону стола рядом с кучкой монет, призывал окружающих делать ставки — когда же первый промахнется. Нас провели в противоположный угол зала, где за столом сидели еще два бугая, открылась очередная — неприметная — дверь. Это и был кабинет Коня.
С первого взгляда на мужчину за небольшим письменным столом стало понятно, как он заслужил свое прозвище. Меня настолько поразили его огромные кулаки, лежащие на столешнице, что я даже застыл на мгновение. Как сейчас помню, сразу же подумал, что удар таким кулачищем будет не слабее удара конского копыта. В остальном Конь оказался здоровее сопровождавших нас громил. На голове блестел сединой короткий ежик волос. Конь оказался одноглазым, но его единственный глаз сверкал настолько властно, что даже мысли не возникало об уродстве. Квадратный подбородок переходил в толстую шею. Одет он был в безрукавку из коричневой кожи, под которой на волосатой груди поблескивал золотой амулет Дарена — восьмиконечная звезда с изображением глаза внутри. Бицепсы Коня были толще, чем мое бедро. Нет, пожалуй, они были толще, чем оба мои бедра, вместе взятые! Остального я не разглядел. Зато взгляд, соскользнув с Коня на стол, за которым тот сидел, сразу же зацепился за единственный лежащий на нем предмет — короткую, но толстую свинцовую дубинку с рукоятью, обмотанной полоской кожи.
— Вы знаете, кто я? — спросил Конь. Похоже, он не любил долго тянуть и всегда сразу переходил к делу.
— Знаем, — ответил за всех Червь.
Он всегда говорил за нас всех, когда в том была потребность. Просто язык у него был подвешен гораздо лучше, чем у Черного, а я… Вначале я был слишком мал, чтобы мои слова воспринимали всерьез, а потом и сам как-то привык, что говорит всегда Червь.
— Вы работаете по кошелькам. — Конь не спрашивал, а утверждал. — Вы знаете, что эта работа лежит в сфере интересов Гильдии?
— Знаем, — повторил Червь. Говорил он спокойно, но и в его голосе, и во взгляде читалось уважение.
— Почему вы не испросили у Гильдии разрешения на работу? — Конь, не отрывая от нас изучающего взгляда, погладил правой рукой лежащую на столе дубинку.
— Потому что мы не знали, где вас найти. — Червь ответил сразу, даже не раздумывая. Такое впечатление, что он не сочинял ответы на ходу, а уже давно и тщательно продумал весь этот разговор. А может, так оно и было? — Спрашивать людей о том, как вас найти… Вы сами понимаете, что ни к чему хорошему это не приведет. А жить на что-то надо. Кроме того, когда вы нас пригласили, мы не сопротивлялись…
Конь вдруг отклонился назад и громко захохотал. Я просто впал в ступор. Огляделся по сторонам; верзилы вокруг нас, видя веселье своего хозяина, тоже заулыбались, а один даже хихикнул. Посмотрел на друзей — Черный находился в том же ступоре, что и я. Только от Червя веяло ледяным спокойствием.
— Надо же… Пригласили!.. И они не сопротивлялись!.. — Конь смахнул с глаз слезы, еще раз хохотнул и снова подался вперед. — Слышишь, Саман, мы их пригласили! А мне этот щенок нравится!
Сзади снова кто-то хихикнул, а мы стояли, боясь пошевелиться. По крайней мере, я боялся. Вроде бы вся комната прямо пропитана весельем, за столом все еще посмеивается Конь, сзади, я уверен, на мордах верзил тоже проскакивают улыбки… Только вот каждый из них может в любой момент мне, четырнадцатилетнему пацану, свернуть шею одним мизинцем! А на столе у Коня лежит инструмент, предназначенный для проделывания лишних дыр в черепах.
— Ладно, Дарен с вами! У вас есть мое разрешение на работу. — Окончательно успокоившись, Конь снова перешел к делу. — Сколько вы сегодня заработали?
— Два сребреника и… — Червь кивнул Черному, у которого была наша сегодняшняя добыча. Тот, сразу поняв, что от него хотят, полез в карман и пересчитал медяки.
— Двадцать одну ногату, — закончил он.
— Неплохо! — одобрительно кивнул Конь. Он снова откинулся на спинку стула, что-то посчитал в уме, беззвучно шевеля губами. — В месяц вы будете отдавать мне шестьдесят сребреников.
Шестьдесят??? Да за эти деньги можно безбедно прожить пару лет! Шестьдесят сребреников в месяц?!! Я был потрясен. Просто так отдавать кучу денег…
— Спасибо, Конь. — Червь обозначил согласие еле заметным наклоном головы.
Я изумленно посмотрел на него, но слово было сказано. Да и снова попавшая на глаза дубинка сразу остудила желание поспорить.
— Тогда проваливайте, — велел Конь. — Правила сами у кого-нибудь узнаете.
Нам оставалось только развернуться и направиться к выходу. Видимо, вид у меня был несколько ошарашенный. Слабо сказано! Я был просто в шоке!
— И еще одно, — сквозь вихрь роящихся в голове мыслей пробился голос Коня, — если узнаю, что вы опять будете работать в храме, пеняйте на себя!
Так мы вошли в Гильдию воров. Правила здесь были просты. Не лезь в чужие дела. Не грабь других членов Гильдии. Не убивай без приказа Коня. Все споры между членами Гильдии решает Конь. И самое главное — плати Гильдии ее долю вовремя. Никого не интересовали наши проблемы — Конь сказал, что мы должны ежемесячно платить шестьдесят сребреников, значит, эти деньги должны быть ему переданы без проволочек, даже если придется жить для этого впроголодь. И еще не рекомендовалось трогать стражников. Воровать у них, само собой, и в голову не приходило. Но, кроме того, как нам объяснил один давно отошедший от дел, однако все еще не расстающийся с преступным миром старик: нельзя даже сопротивляться при аресте. Убегать — можно. Но если поймают… Если стражу сильно разозлить и тебя начнут искать всерьез, то сама же Гильдия тебя и выдаст. Ни другим ворам, ни самому Коню прессинг со стороны стражи не нужен. Кроме того, считалось, что, если ты попался, значит, ты плохой вор. А если ты плохой вор, то зачем вообще полез в это дело? Разбирайся со своими проблемами сам! Ну и о том, что добровольно сотрудничать со стражей запрещается, даже не упоминалось. Это само собой разумеется. Единственное послабление в этом вопросе заключалось в том, что никто не стал бы обвинять члена Гильдии, который выдал бы страже какую-то информацию о Гильдии под пытками. Впрочем, даже нельзя считать это послаблением. После пыток невезучий вор, как правило, уже не представлял собой никакого интереса… Вообще не представлял. Из пыточных камер выносили окровавленные куски мяса, которые когда-то были людьми, и убить этих калек было бы гораздо милосерднее, чем оставить им жизнь. При большом везении сохранивших здоровье воров отправляли на рудники в Гномьи горы или валить лес в те же края. А там их, во-первых, достать было сложновато, а во-вторых, средняя продолжительность жизни там постоянно била рекорды по своей скоротечности.
Кстати, с соблюдением правил у меня вышел один забавный случай. Примерно через полгода после того, как мы начали работать «официально», я срезал кошелек у какого-то франта. Это произошло на ярмарке, которая каждый шестой день проходила на площади у ворот крепости Агила. Жертва привлекла меня в первую очередь богатой одеждой. Судите сами: расшитая серебром черная куртка из дорогой ткани, широкий кожаный пояс, на котором блестела большая серебряная пряга, высокие, начищенные до блеска сапоги… У человека, который так одевается, просто обязан быть толстый кошелек! Он и был у него. Приятно, даже на взгляд, округлый мешочек тяжело покачивался при ходьбе справа от пряжки. Привлекло мое внимание и окончательно определило этого человека на роль жертвы еще и то, что шел он уж слишком беспечно. Даже не попытавшись придержать рукой кошелек, он вклинился в толпу у какого-то лотка и остановился, разглядывая товар. Я последовал за ним, и вскоре кошелек франта приятно оттягивал уже мой карман. Причина такой беспечности обнаружилась сразу, когда я завернул в ближайший переулок, чтобы пересыпать деньги в карман и выбросить кошелек. Добыча оказалась действительно знатной. Здесь обнаружились даже четыре саата! Но… В шов мешочка оказалась вшита ногата. И как раз в том месте, где у изображенного на монете имперского коня должен был быть глаз, была пробита дырка. У меня в кармане лежала точно такая же монета. Знак Гильдии! Эти монеты были у каждого члена Гильдии и предъявлялись как доказательство принадлежности к ней. Получается, тот франт — вор? Хуже того! Получается, что я нарушил правило — ограбил согильдийца! Как ни жаль было расставаться с деньгами, но пришлось принять единственное возможное в этой ситуации решение. Кошелек следовало вернуть. Причем из него не должно пропасть ни единой ногаты.
Вечером того же дня я пришел в таверну Гильдии и спустился в тайный зал, где обычно собирались ее члены. Уже на входе Кол — тот самый щуплый мужичок, который всегда сидел на входе, — как-то слишком ласково уведомил меня, что Конь очень жаждет со мной пообщаться. Ничего другого не оставалось, как пройти мимо Червя и Черного, проводивших меня удивленными взглядами, и постучать в дверь кабинета Коня. Причем бугаи-охранники, сидевшие на своем обычном месте, меня не остановили. Похоже, меня здесь действительно ждут.
В кабинете Коня, кроме самого хозяина, сидел и тот самый франт, у которого я срезал кошелек. Две, прошу прощения — полторы пары глаз уставились на меня. Никто не произнес ни слова. Я тоже не произнес ни слова. Просто подошел к столу и молча положил на него тот самый кошелек. Франт тут же забрал кошелек, не проронив ни слова, кивнул и отвернулся. Конь, так же молча, кивком указал мне на дверь. Помню, что в тот вечер я сильно напился, а Червь с Черным все никак не могли поверить моему везению. Ограбленный мной франт оказался очень авторитетным вором и, в придачу, другом главы Гильдии. Так что, считайте, мне очень крупно тогда повезло.