Сегодня мне исполнилось шестнадцать лет. Говорят, в некоторых баронствах на юге день рождения — это праздник. Но там вообще много странных обычаев, одни сохранились еще с доимперских времен, а другие были переняты от эльфов. Но Агил — имперский город. Здесь, в отличие от юга, который известен более свободными нравами, подобные чужие обычаи, особенно исходящие от ушастых нелюдей, могут счесть ересью. Встречаться со жрецами Роаса и попасть под следствие по обвинению в ереси очень не хочется… Поэтому, несмотря на то что в этот день, шестнадцать лет назад, начался мой жизненный путь, это самый обычный день. И начался он как обычно. Проснулся, позавтракал в ближайшей таверне, договорился с Червем и Черным встретиться после обеда и, как всегда, пошел в храм. Да, я все еще продолжаю ежедневно посещать Храм Дарена. Привычка въелась настолько крепко, что, мне кажется, буду туда ходить каждый день, даже когда стану дряхлым стариком. Если, конечно, доживу до того времени.
Как всегда, в храме было полно народу. Толпа бурлила в каком-то своем ритме, люди постоянно перемещались и перемешивались. Дарен свидетель, это больше похоже на кипящий суп, чем на человеческое сообщество. Я влился в это человеческое море и сразу, привычно, стал его частью. Иногда толпа напоминает мне единый самостоятельный организм. Здесь главное — не потерять индивидуальность. Но и идти против толпы, когда ты внутри ее, нельзя. Как волна разбивает корабль — по сути чужеродный для моря предмет, который еще и пытается жить своей, отдельной от моря жизнью, — о камень, так и толпа может попытаться исторгнуть из себя такой же чужеродный предмет. Конечно, сам я моря никогда не видел. Такое сравнение мне когда-то поведал один старик, подсевший к нам с ребятами за завтраком в таверне. Вот он как раз большую часть жизни провел в Стоке — главном портовом городе Элиона, который находится далеко на востоке от Агила. Тогда я прислушался к нему. Червь по привычке принялся подшучивать над стариком, но я, проведший чуть ли не полжизни в толпе, чувствовал, что старик прав. А еще мне хотелось послушать о море. Слившись с толпой, я стал протискиваться сквозь людскую массу, чтобы обойти весь главный зал храма. Тут и там взгляд выхватывал из толпы богато одетых горожан. Это уже чисто профессиональное — глаза сами собой присматривают добычу. Но в храме, после предупреждения Коня, я не работал. Даже когда пробирался между людьми и рука случайно задевала чужой кошелек, который не составляло здесь никакого труда присвоить, я просто шел дальше. Никуда от меня эти кошельки не денутся. Ведь те же самые люди вскоре пойдут на ярмарку или еще куда-нибудь, где работать никто не запрещал.
Я пришел как раз к началу утренней проповеди. Слова Писания, слышанные каждый день на протяжении стольких лет, уже давно въелись в память так же, как и привычка ежедневно приходить сюда. Что там сейчас? Ну да. Начало проповеди — «Сотворение Богов и Мира».
— …создал Дарен мир и поселился в нем навеки… — Голос жреца разносился, казалось, отовсюду. Помню, в детстве, когда я приходил сюда с мамой, мне казалось, что слова исходят от нарисованных под куполом изображений богов. Это потом уже кто-то рассказал мне, что такой эффект достигался специальной формой купола и стен. Правда, каким образом — я так и не понял, но детство давно закончилось, и вместе с ним ушли мысли о говорящих картинках.
— …и тосковал Дарен, пока не осенила его мысль сотворить себе спутника, — продолжало тем временем греметь из-под купола. — И сотворил он Лиссию. Вышло же его творение настолько прекрасным, что в тот же миг, как увидел Лиссию Дарен, взял он ее в жены…
Да что ж ты толкаешься! Прямо на моем пути встал — будто в пол врос — какой-то толстяк. Как таких вообще можно в толпу пускать?! И так не продохнуть — так еще этот боров занимает место, на котором вполне могут поместиться два нормальных человека. Ну подвинься же! Можно же чуть вправо — на полшага — сдвинуться.
— …в благодарность же за свое сотворение засеяла Лиссия мир наш растениями, и заселила выросшие леса зверьем всяким, и подарила Дарену дочь Кронию…
Твою ж… Что ж ты так локтем — прямо в ребра! Я с трудом протиснулся мимо еще одного нахала, который мало того что стоял столбом, так еще и чувствительно двинул меня локтем. В отместку, уже обойдя этого урода, я от души наступил ему на ногу. Сзади раздалось злобное шипение, которое чуть не заглушило слова проповеди.
— …не чаяли души Дарен и Лиссия в своей дочери-красавице. И была она настолько прекрасна, что не могли родители глаз от нее отвести. И создал тогда Дарен солнце, чтобы лучше видеть Кронию-красавицу, а Лиссия создала звезды, чтобы смотреть на нее и ночью, но свет которых не беспокоил бы спящее дитя…
Фуф. Я остановился немного передохнуть и посмотрел вокруг. Храм был забит под завязку. Сплошное море голов, покачивающихся в такт напевным словам проповеди. Откуда-то слева послышался тоненький детский вскрик. Надеюсь, этому ребенку просто наступили на ногу, а не прижали всей массой сотен тел к стене или колонне, — так ведь если не задушат, то кости переломать вполне могут.
— …а чтоб не скучно было Кронии, создали Дарен с Лиссией людей для ее развлечения. И дали им разум и знания, дабы отличались люди от зверья, которое уже не вызывало улыбки Кронии…
Передохнули — можно идти дальше. Не знаю, почему я каждый раз, вместо того чтобы стоять спокойно, обходил, проталкиваясь сквозь толпу, храм. Повелось так еще с той поры, когда я пытался найти здесь маму. Потом, когда я осознал все произошедшее, надежда исчезла, но привычка осталась.
— …родила Лиссия Дарену еще трех сыновей: Роаса, Базэна и Эльзиара. Первый был силен, второй — умен, а третий же — хитер. И их сердца тоже покорила красота Кронии. И каждый из них пытался добиться благосклонности сестры. Роас задумал покорить Кронию силой своей — с рождения он взялся за изучение воинских наук. Базэн мечтал покорить ее сердце мудростью — не сомневался он, что сестра не устоит пред тайнами мироздания и им, их раскрывшим…
Половину пути прошел. Начала ощущаться усталость. В храме жарко и душно. Сотни человеческих легких борются за воздух с огнем сотен горящих свечей. Я оказался как раз напротив кафедры, с которой читал свою проповедь жрец. Здесь толпа наиболее плотная. И здесь наиболее жестока борьба за место. Сотни людей напирают сзади, желая попасть в храм и продвинуться поближе к алтарю. Ведь все знают, что чем ближе к алтарю ты стоишь во время проповеди, тем больше шанс, что Дарен заметит тебя и снизойдет к тебе в своей благосклонности. Поэтому сзади все напирала людская волна, а спереди, подобно утесам, пытались отбить ее обратно те счастливчики, которые стояли на лучших местах. Именно здесь толпа превращалась в монолит, передвигаться в котором было сложнее всего.
— …хитрый же Эльзиар, добиваясь расположения прекрасной сестры своей, возревновал красавицу к людям, ибо любовь Кронии к родительскому подарку была велика настолько, что не обращала она внимания ни на потуги могучего Роаса, ни на великую мудрость Базэна, ни на ловкость Эльзиара…
На этот раз приблизиться к алтарю не удалось. Спины впереди сплавились в монолит и не уступали твердостью каменной стене. Ни щелочки между людьми, ни места, куда можно было бы ногу поставить. Пришлось пробираться к противоположной стене. Это было гораздо проще, чем ломиться вперед. Стоящие сбоку, конечно, сопротивлялись, но те, кто был сзади, охотно давали мне дорогу в надежде занять мое место самим. Так и получилось, что я продвигался не параллельно алтарю, а немного удалялся от него.
— …задумал Эльзиар лишить сестру любимой игрушки. «Если стоят люди на пути моем, — рассудил он, — то уничтожу я людей и займу их место в сердце прекрасной Кронии»…
А вот и стена. К ней лучше не подходить вплотную. Я, конечно, не ребенок, но, неудачно качнувшись, толпа с легкостью переломает и мои кости. Быть прижатым к твердому камню весом сотен людских тел — это практически самоубийство. Я чуть изменил направление движения и стал продвигаться параллельно стене. К выходу. Это самый легкий отрезок пути.
— …и воцарилась в мире тьма. Смерть собирала щедрый урожай. Болезни, войны и всяческие другие горести тысячами уносили человеческие жизни. И заплакала Крония, видя мучения своих любимцев. И слезы ее огнем прожигали сердца Дарена, Лиссии, Роаса и Базэна. И даже жестокий Эльзиар, увидев полные горя глаза своей сестры, раскаялся в своем поступке и прекратил злодейства. Ибо и самое черствое сердце не могло вынести вида грусти в глазах красавицы…
Теперь самая трудная задача — выйти из храма. Это только поначалу двигаться к выходу легко. Но ворота, хоть и широкие, служили бутылочным горлышком на пути к выходу. Плотность толпы здесь не меньше, чем у алтаря. Так что пришлось работать ногами и локтями вдвое активнее. Отовсюду в мою сторону неслись проклятия и шипение людей, которым я случайно или специально наступил на ногу.
— …был Эльзиар избит Роасом, проклят Базэном, изгнан Дареном и Лиссией в никуда…
Последние слова жреца донеслись еле слышно. Наконец-то я выбрался из храма и с наслаждением вдохнул свежего воздуха. Людей здесь было тоже много, но никакого сравнения с тем, что творится в храме! Прозвенел четыре раза малый колокол, а за ним — еще не успело утихнуть эхо — громко ударил большой. Четвертый час первой дневной стражи. До встречи с Червем и Черным еще около трех часов. Я вышел на одну из улиц, которые лучами расходились от площади, и, двигаясь прогулочным шагом, принялся размышлять: куда бы пойти? Времени еще достаточно — можно и поработать. Вопрос только где. Сегодня вроде бы намечается ярмарка у Восточного перекрестка. Крестьяне привезут свежие овощи, мясо и другой свой товар на продажу. Но там больших денег обычно не водится. Редкий сребреник в тощем кошельке какой-нибудь кухарки, отправившейся за свежими продуктами, — вот наибольшее, на что можно рассчитывать. Отправиться к торговым рядам на площади у Крепостных ворот? Там товар, как и добыча, всегда богаче. За горсть ногат ведь не купишь ни дорогой ткани, ни украшений, ни оружия. Попадаются, конечно, праздные зеваки, которые пришли просто поглазеть на выставленные на продажу диковинки, в том числе привезенные с Радониана, Гарлин-Эк и даже с Мерцающего острова. Но таких я уже давно научился определять с первого взгляда. Другой вопрос в том, что там и работать опаснее. Стража хорошо патрулирует тот рынок. Еще бы! Ведь кроме жалованья они щедро кормятся еще и от благодарных торговцев. Благодарных — в прямом смысле. Гильдия торговцев с самого своего основания объявила, что будет выплачивать награду за каждого пойманного на территории рынков вора. И они держали слово. Поэтому стража здесь никогда не дремала. Упаси Дарен попасться на рынке с чужим кошельком на кармане! В общем, решение было принять не так уж и просто. На одной чаше весов — относительно легкий, но маленький заработок, а на другой — солидный куш, но высокая вероятность украсить своим телом какую-нибудь виселицу. Победила, как часто бывает, жадность. А что? Одежда на мне вполне приличная — со стороны я похож на какого-нибудь клерка или приказчика, имеющего пусть небольшое, но состояние. Вот если бы я был одет, как когда-то, в лохмотья обитателя трущоб, то работать на том рынке ни за что не стал бы. Предложения вывернуть карманы и предъявить их содержимое для досмотра, подкрепленные звоном оружия, следовали бы через каждые десять шагов. В общем, если что, я покупаю подарок своей девушке. Кстати, можно для правдоподобности что-то и прикупить. Заодно и действительно сделаю подарок девушке — больно уж Лара охоча до всяких безделушек. Приняв решение, я свернул на ближайшем перекрестке и направился к Крепостным воротам.
Должен сказать, что ходить по рынку я люблю с детства. Еще мелким карапузом приходил сюда. Нет, не покупать — просто посмотреть. Здесь на прилавках лежали разноцветные рулоны тканей — от простых и грубых до легких и невесомых, будто паутинка. А если пройти по ряду тканей до конца и свернуть направо, то выходишь к прилавкам, с которых продают резные деревянные панели для отделки стен. В детстве я мог часами стоять здесь, рассматривая изображенных на них воинов, удивительных животных, искусно вырезанные цветы, которые казались живыми… Вот там, в самом начале рынка, первые этажи домов заняты ювелирными магазинами. Это Золотой ряд. Как сверкают украшения — кольца, подвески, колье, серьги! Драгоценные камни переливаются, будто звезды на небе, — каждый из них уникален и лучится своим, особым, светом. Даже сейчас я не рискую заходить в эти магазинчики. Хоть одет я давно не в лохмотья, но все же и эта одежда по сравнению с обычной одеждой тамошних покупателей будет казаться тряпьем нищего и вызовет подозрение. Остается только медленно пройти мимо, разглядывая всю эту роскошь сквозь витрины и, свернув налево, вновь зайти в ряды лотков и палаток. Это Железный ряд. Здесь выставляют на продажу свои творения кузнецы и прочие мастера работы с железом. Кованые каминные решетки, флюгеры и фонари, части металлических оград и разный мелкий товар из железа, включая и произведения гномов с острова Гарлин-Эк… Не найдешь здесь только оружия, которое продается исключительно в имперских магазинах, — государственная монополия блюдется строго. Впрочем, мечи и копья у меня давно не вызывают такого бурного восторга, как в детстве. Мне вполне достаточно хорошего ножа, купленного тут же — в Железном ряду. Снова поворот направо, и я оказываюсь в ряду, где необходимо точно просчитывать каждое свое движение. Даже в самый людный день здесь никогда не будет толпы. Нет, товар в этом ряду пользуется популярностью, но один неловкий шаг — и придется расстаться с очень ощутимой суммой. Здесь продают посуду. Не ту, которой я обычно пользуюсь, — грубым поделкам из коричневой глины здесь не место! Здесь царствуют высокие вазы из белоснежного, почти прозрачного фарфора, привезенные с востока Радониана. Такие же тонкие, будто бумажные, тарелки и прочая утварь, которую язык не повернется назвать «кухонной». Кое-что из товара сверкает белизной или нежными оттенками разных цветов, а кое-что расписано настолько тонкими, но сложными узорами, что даже не верится в их происхождение от руки человека. В конце этого ряда нежные цвета товара сменяются ярким блеском. Это тоже посуда, но уже другая. Снова произведения гномов с Гарлин-Эк. Хрустальные вазы причудливых форм, сверкающие кубки, в которых даже вода приобретает вид чего-то неземного… Еще ряд — здесь я чаще выступаю в роли клиента, чем работаю. Чувствующийся еще на подходе сладкий аромат усиливается до невозможности. Вокруг разнообразные фрукты. Не всякие там яблоки или сливы — здесь продают исключительно экзотические фрукты, привезенные со всех концов Империи и даже, кое-кто шепотом признается, из Эльфийского леса. Желтые, красные, зеленые, синие, фиолетовые… Каких только цветов не встретишь на этих прилавках! Однотонные и в крапинку, в полоску, покрытые самой природой прихотливым узором… Гладкие и ребристые, колючие и вообще бесформенные… Сухие и истекающие каплями сока… В последнее время, как только смог позволить себе такую роскошь, я начал изредка баловать себя кое-какими, не слишком дорогими, фруктами из этого ряда. Каждый раз я покупал какой-нибудь новый плод и, скажу честно, ни разу не пожалел о потраченных деньгах. Вот и сейчас я выложил целый сребреник за какой-то странный на вид фрукт. Выглядел он будто два сросшихся красных колючих шара.
— Бери, уважаемый, — не пожалеешь! — Упитанный торговец в белоснежном фартуке вовсю расхваливал свой товар. — Только сегодня привезли. Это лучшая р'гага с самого южного побережья Радониана! Сам император такие ест!
Я взял один из фруктов, которые, по словам продавца, любил сам Император, и понюхал. Пахнет хоть и резковато, но сладко. Колючки оказались совсем мягкими, как, впрочем, и сама кожица р'гаги.
— Говорят, р'гага очень хороша для мужской силы… — Продавец произнес это шепотом, чуть наклонившись ко мне.
— Ты хочешь сказать, что у Императора что-то не в порядке с мужской силой? — Я, пытаясь не рассмеяться, притворно строго уставился на продавца. Тот мгновенно побледнел. Да так, что я даже испугался, как бы несчастный не грохнулся в обморок от ужаса!