— Что это за Кара, о которой ты говорил? — Нарив тем временем продолжила расспрашивать гнома.
— Как? Вы не знаете? — Гном уже, похоже, устал удивляться и только непонимающе качал головой.
— Мы издалека, — ответила Нарив и присела на камень, проверив предварительно, нет ли на нем слизняков.
Гном подумал и присел на соседний камень.
— В зиму года восемь тысяч пятьсот одиннадцатого от Сотворения Мира, — начал он голосом, словно был учителем, а Нарив — нерадивой ученицей, — король Гайрих собрал невиданную армию и двинулся с ней в земли эльфов. Армия людей, словно нож сквозь масло, прошла все защитные рубежи эльфов и вышла к их столице. Бой за город не прекращался три дня. С людьми сражались и эльфы, и неведомые твари, выведенные ими. Но армия людей оказалась слишком сильна. Город пал, и ни один эльф не уцелел тогда. Уничтожив город, люди пошли на юг, выжигая другие поселения эльфов, до самого моря…
Тут Брумгум снова из «учителя» превратился в мальчишку, если такое слово применимо к тому, кому исполнилось уже тридцать лет.
— Говорят, правда, что где-то в джунглях, на западе, еще есть небольшие поселения эльфов, но я не знаю никого, кто видел бы их своими глазами. — Он снова принял важный вид, видимо пересказывая то, чему учили его самого. — Ровно год длилась кампания восемь тысяч пятьсот одиннадцатого, и в зиму же восемь тысяч пятьсот двенадцатого года от Сотворения Мира король Гайрих вернулся с победой в свои земли. Празднование этой победы шло до самого конца весны и, по указу короля, должно было продолжаться до конца года. Но в последний месяц весны на земли людей посыпались неисчислимые несчастья. Неизвестный мор выкосил весь скот и поразил поля людей, а потом, когда разразился жуткий голод, новый мор, называемый Эльфизиаровым проклятием, пал уже и на самих людей. Еще до Эльфизиарова проклятия гнев людей обратился на храмы и монастыри, чьи скот и поля не пострадали. Жрецы и монахи не знали никаких горестей и объедались, когда все остальные пухли от голода. И Эльфизиарово проклятие не зацепило ни одного жреца и ни одного монаха…
Нарив, слушавшая до этого момента спокойно, хоть и с немного грустным выражением лица, вся напряглась. Из-под ее ногтей, впившихся в ладони, показались капельки крови.
— …Гайрих Победитель умер от Эльфизиарова проклятия одним из первых, и, поскольку был он молод и не оставил наследника, страной стал править лорд Кайзик, прадед короля нашего — Дрогана. Лорд Кайзик, в мудрости своей, увидел в обрушившихся на страну несчастьях руку богов, а особенно — руку самого Эльфизиара. И молил он жрецов и монахов, посвященных всем богам, о милости, но голод и мор продолжались. И тогда, заболев сам Эльфизиаровым проклятием, он проклял богов и приказал разрушить все храмы и монастыри, раз их служители оказались бесполезны перед лицом всех несчастий…
Нарив вскинулась и яростно посмотрела на гнома, но тот, увлеченный своим рассказом, даже не заметил этого. Гнев Нарив продлился всего миг, и она тут же снова уперла взгляд в камни под ногами. Плечи ее опустились, словно невероятная тяжесть упала на них. Кровь с ладоней текла уже струйками, падая вниз крупными каплями, а костяшки пальцев побелели так, будто это не нежная кожа, а выбеленные солнцем кости скелета.
— …Первыми пали святилища Кронии, из-за которой и ополчился Эльфизиар на людей. За ними — святилища Дарена, жены его Лиссии и сына Базэна. Храмы и монастыри Роаса, Бога войны, стояли дольше всего, и никак не могли люди прорваться в обители жрецов-воинов. Но и они, почти все, в конце концов пали. Лишь несколько храмов, находившихся на самом севере, устояли. Пали бы и они, но новая напасть обрушилась на людей — мертвецы, умершие от Эльфизиарова проклятия, стали подниматься из могил. И тогда те, кто выжил, пожалели об этом. В считаные месяцы почти не осталось в землях людей ничего живого. Восставшие мертвецы убивали все, что видели, мор и голод продолжали уносить сотни и тысячи жизней каждый день. Лишь считаным выжившим, ведомым сыном лорда Кайзика Бороном, посчастливилось укрыться в горах, в самых глубоких подземельях гномов нашли они себе пристанище и новый дом. Так закончилась история королевства людей, оставленного богами на произвол судьбы и уничтоженного Карой, которую наслал на них Эльфизиар за то, что они уничтожили сотворенных им эльфов.
Брумгум замолчал. Повисла гробовая тишина, в которой, кажется, слышно даже, как ползают по камням слизни. Затихли и солдаты, шепотом передававшие назад мой перевод рассказа гнома. Нарив сидит не шевелясь, словно статуя. И цвет ее лица — цвет белого мрамора, из которого статуи и вытачивают.
— Охренеть… — сипло прошептал успевший вернуться Молин, и это единственное слово, отбиваясь эхом, заскакало между стенами расщелины.
— Это куда ж мы вляпались? — пробормотал Ламил, оглядываясь по сторонам, словно мог на каменных стенах увидеть ответ на свой вопрос. Хотя хочет ли кто-то получить этот ответ?
— Какие монастыри Роаса уцелели? — Голос Нарив настолько ледяной, что даже я, не говоря уж о гноме, зябко передернул плечами.
— Не знаю, госпожа… — прошептал Брумгум. — Зачем вам те проклятые монастыри?
Кулак Нарив, на миг словно размывшийся в воздухе, застыл на расстоянии лишь чуть большем толщины волоса от лица гнома. Брумгум отшатнулся так резко, что повалился на спину и изо всех сил вжался в щель между камнями, стараясь укрыться от ставшей вдруг такой страшной Нарив. Его взгляд, чуть не обезумевший от ужаса, не отрывается от застывшего, подобно камню, искаженного яростной гримасой лица женщины. Нарив сдержала удар лишь нечеловеческим усилием воли. Медленно, с неловкостью деревянной куклы она сделала шаг назад, отступив от гнома, и резко развернулась спиной к нему. Только сейчас раздался дружный вздох всех, присутствовавших при допросе гнома.
— Я думал, она его прибьет, — прошептал Молин и отступил на всякий случай подальше.
— Нарив… — Если женщина и услышала, что я к ней обращаюсь, то не подала виду.
Нарив, широко шагая, отошла в сторону и, сев на первый попавшийся камень, закрыла лицо ладонями.
— Ну все… успокойся… — Ламил постарался успокоить трясущегося гнома, но тот его, естественно, не понял. — Алин! Чтоб тебя… Успокой этого коротышку!
— А?.. — Я с трудом отвел ошалевший взгляд от Нарив и только спустя какое-то время понял, что же от меня хотят. — Да… сейчас…
— Не нравится мне эта баба, — Ламил уже повернулся к Седому, — психованная какая-то… Может, избавимся от нее?
Я подошел к гному и принялся нести какую-то успокаивающую чушь насчет того, что нам в последнее время пришлось многое пережить, что Нарив очень почитает богов и такое отношение к ним вывело ее из себя, уверял, что Брумгуму ничего не грозит и никто его даже пальцем не тронет… Но мое внимание в основном было обращено на разговор капитана и десятника.
— …Не знаю, Ламил. — Седой говорит медленно, тщательно обдумывая ситуацию. — Она — наш единственный проводник…
— Да какой она проводник! — всплеснул руками Ламил. — Сама же сказала, что триста лет здесь не была. А по словам этого коротышки, тут все настолько изменилось…
— Но до гор она нас довела, — возразил капитан. — И к людям вывела.
— И за это ей большое спасибо! — перебил Ламил. — Тут кого-то другого найдем в проводники.
— Алин, — Седой отмахнулся от Ламила, — спроси у гнома насчет магов. Может, видел здесь кого-то из них?
Гном уже более или менее успокоился, и, хотя страх еще не покинул его глаз, рассудок в них уже вернулся. Он понял, что, по крайней мере сейчас, его убивать никто не собирается.
— Слушай, у вас есть маги? — Я присел на корточки и улыбнулся.
— Маги? — повторил он, с опаской глянув на так и продолжавшую сидеть неподвижно Нарив. — Какие-такие маги?
— Ну маги… — Дарен, как ему объяснить? — Знаешь, которые всякие чудеса творят, колдовство?..
— Погоди! — Гном окончательно пришел в себя и снова сел на камень, с которого, испугавшись Нарив, свалился. — Вроде как жрецы раньше чудеса творили…
— Нет, не жрецы… — попытался перебить я, но Брумгум не слушал.
— …Только нет у нас сейчас жрецов. Запретил их король. И чудеса, о которых ты говоришь, тоже запретил…
Он продолжал говорить еще что-то, объясняя, почему именно запретили жрецов и чудеса, но я уже понял основную мысль.
— Нет здесь магов. — Я встал и, похлопав гнома по плечу, подошел к капитану. — Говорит, что у них тут и жрецов, и всякую магию запретили.
— Ну вот, а ты говоришь — бабу прогнать… — Седой раздосадованно хлопнул себя по бедру. — Местные нам тут не помощники.
— А эта, которая триста лет тут не была, — Ламил упрямо кивнул в сторону Нарив, — помощница? Куда она нас приведет? И кого еще пришибет ненароком, дура психованная?
— Гном же сказал, что какие-то монастыри уцелели! — Я позволил себе вмешаться и перебить десятника, за что заслужил очень недовольный взгляд с его стороны. — И Нарив говорила, что маги посещали ее монастырь. Так в монастыре и надо искать!
— Вот! — поднял палец Седой. — А кто нас к монастырю приведет, если местные уже, наверное, и забыли, где они находились?
— А она, за триста лет, не забыла?
— Я так понял, — капитан поднял голову и посмотрел прямо в глаза Ламилу, — что для нее эти триста лет прошли, как для тебя — ночь. Пока она пойдет с нами. Если появится другой проводник — хорошо. Нет — будем довольствоваться тем, что есть.
Капитан ясно дал понять, что всякие обсуждения на этом закончены. Отвернувшись от недовольно сопевшего десятника, Седой посмотрел на испуганно косившегося в сторону Нарив гнома, потом на саму женщину, так и продолжавшую сидеть неподвижно.
— Спроси у гнома, что там дальше по ущелью.
Я не сразу понял, что вопрос обращен ко мне, — мои мысли вертелись вокруг произошедшего инцидента. Нарив ведь обычно так рассудительна, никогда не теряла головы… Хотя а как бы я себя чувствовал на ее месте? Скажи мне кто, что последнему из моих воспоминаний, которое вроде бы относится к совсем недавнему, не более недели назад, времени, исполнилось несколько сот лет… Да еще и весь мир перевернулся с ног на голову… Вот ты, Алин, как бы себя чувствовал, узнав, что из всеми уважаемого человека, можно сказать — героя, рисковавшего жизнью в бою с общим врагом, в один момент, даже сам того не подозревая, превратился в изгоя, которого чуть ли не ненавидят все твои соплеменники?..
— Алин, ты оглох? — Окрик капитана хлестнул, словно плеть.
Встряхнувшись, я принялся расспрашивать гнома о том, что ждет нас впереди.
— Как полдня пойдете прямо по этой расщелине, — ответил Брумгум, — то выйдете на перекресток с широким каньоном. Там, если налево свернуть, выйдете к Малому входу Карбума. Это город, где я живу. А если в каньон сворачивать не будете, то еще через день выйдете в долину Чаши, где, по левому склону, Большой вход Карбума…
— А сквозь горы как пройти? На ту сторону?
— В Гиблые места? — Брумгум посмотрел на меня как на сумасшедшего. Видно, что он очень хочет сказать по поводу нашей цели что-то нелицеприятное, но, снова взглянув на Нарив, просто покачал головой. — Туда никто не ходит. Это вам до Харума, нашего самого северного поселения, надо, а куда дальше — я не знаю.
— Седой, смотри, какую птицу поймали! — окликнул кто-то сзади, и все внимание окружающих переместилось на что-то, пока мне не видимое. — Да расступитесь же вы, ослы…
Толпящиеся вокруг солдаты зашевелились, будто высокие стебли травы, через которую кто-то пробирается, и вскоре перед капитаном остановились трое — два дюжих наемника и зажатый между ними незнакомый мне субъект, левую сторону которого украшает стремительно наливающийся краской синяк. Уж этот — точно человек, а не гном или еще кто-то. Стоит, нервно переминаясь с ноги на ногу и бросая по сторонам быстрые взгляды. Одет в длинную, ниже колен, кольчугу, из коротких рукавов которой, поразительно контрастируя с богатым доспехом, торчит какое-то серое, не первой свежести, тряпье. Ни оружия, ни шлема у пленника не оказалось.
— Мы там, позади, в заслоне стояли, — принялся объяснять тот из наемников, который постарше, — а тут Гарит шевеление какое-то заметил. Доложили десятнику, так тот и говорит, мол, изловите птичку, только аккуратно — чтоб перышки не помяли. Ну, мы за камнями скрытно обошли, а они, голубчики, там сидят и в носу ковыряют. Этого вот сразу по голове отоварили… Правда, пока с ним канителились — другой убег.
Седой лишь кивнул в ответ на рассказ наемника и тут же обратился к пленному. О Брумгуме все как-то разом позабыли.
— Ты кто такой? — Капитан осекся, увидев, что пленник не понял ни слова. — Алин, чтоб тебя…
— Ты кто? — поспешно, не дожидаясь продолжения со стороны Седого, спросил я.
— Я? Это… — Пленник оторвался от увлекательнейшего занятия — подошвой странного мохнатого сапога, судя по всему сделанного из козьей шкуры, он размазывал тонким слоем по плоскому камню, на котором стоял, ненароком раздавленного слизняка. — Карола я… Звать меня так, в смысле…
— Эк вы его приложили… — прищурился Ламил, слушая, как пленник что-то мямлит заплетающимся языком. — Или он от рождения такой?
Седой лишь отмахнулся, не отрывая сурового взгляда от Каролы:
— И зачем ты за нами следил?
Карола непонимающе смотрит на капитана, но, когда я перевожу вопрос, взгляд его проясняется, и он кивает так, словно кто-то ухватил его за волосы на затылке и трясет теперь голову, пытаясь ее оторвать.
— Ямал нас за вами отправил! — радостно зачастил Карола. — Вы как прошли мимо нашего поста, так Ямал отправил одного с докладом в Карбум, а нам и говорит: идите и посмотрите, куда они направились.
— Сколько от вашего поста до Карбума идти? — после небольшой паузы спросил Ламил.
— Хрона три. А ежели бегом, то и за меньше управятся.
— Что еще за «хрона»? — Седой сплюнул под ноги и выжидающе уставился на меня.
Я лишь пожал плечами.
— От рассвета до заката — двадцать хронов, — раздался вдруг голос Нарив, о которой в этом вихре событий все успели забыть. Похоже, она уже полностью пришла в себя. А если нет, то очень умело это скрывает. Только некоторая бледность абсолютно бесстрастного лица напоминает о том взрыве эмоций, который совсем недавно чуть не закончился печально для несчастного гнома. — С того момента, как нас не пропустила та застава, прошло чуть более четырех хронов.
— Значит, три… пусть два с половиной этих самых хрона… — принялся подсчитывать Ламил.
— Это выходит, один хрон — около полутора звонов, — вклинился Баин.
Десятник, которого Баин сбил со счета, злобно зыркнул, но, подумав, кивнул:
— Ну да… Почти четыре звона уже как о нас знают в том городе. — Он снова взялся за подсчеты, а все остальные, включая капитана и даже Каролу, притихли, стараясь не мешать. — Еще через полтора звона Ямал получит указания, а тот второй, который был вот с этим и убежал, доберется до своих… Если бегом и ноги себе на камнях не переломает, то где-то через четыре звона.
— Значит, через четыре звона на той заставе будут знать, куда мы направились, — подхватил мысль Седой. — К концу второй дневной стражи об этом станет известно в городе, и еще через три с половиной звона Ямал снова получит указания. За тыл, где-то до половины первой ночной стражи, можно не беспокоиться. Алин, спроси, сколько сюда от города идти.
— До города отсюда, если поскорее, как дойти можно? — перевел я.
— До Карбума? — Карола шмыгнул носом и попытался потереть распухшую щеку о плечо. — Это по расщелине до каньона…
Он повторил то, что нам уже рассказал Брумгум о пути к Малому входу в Карбум. С той лишь разницей, что гном в своем рассказе как-то обошел тот момент, сколько идти от Малого входа до этой расщелины по каньону. Из сказанного же Каролой выходило, что этот путь занимает всего лишь около трех звонов.
— Значит, в каньоне нас уже будут ждать, — подытожил Ламил.
— Возможно, — кивнул капитан. — Ну, чего сгрудились здесь? Быстро разошлись по десяткам! Через пять мгновений выступаем!