— А с этими что делать? — Ламил указал взглядом на гнома и Каролу.
— С собой возьмем, — бросил капитан, отворачиваясь. — Ты за них отвечаешь.
Нас действительно ждали. Впрочем, по-другому ведь и быть не могло. Несколько сотен вооруженных и, по всей видимости, умеющих с оружием обращаться людей, которые появились ниоткуда, просто не могут не привлечь внимания правителя этих земель и должны вызвать соответствующую реакцию. Ведь так? А вдруг мы — захватчики какие-нибудь! Захватили же в плен одного из солдат, посланных проследить за нами. А что там наплел второй, которому удалось сбежать, — одному Дарену известно. Нет, в том, что нас просто так не оставят в покое, никто даже не сомневался.
На горы только опускались сумерки, а в расщелине, по которой мы шли, уже царила ночь. Как только стемнело, расщелина предстала перед нами совсем в другом свете, чем днем. Именно «в свете»! Вначале незаметно, но потом все явственнее на стенах ущелья разгорелись тусклым светом ажурные пятна всех цветов и размеров. Вот совсем небольшое, напоминающее неровную многоконечную звезду зеленоватое пятнышко. А вон, на высоте нескольких человеческих ростов, длинная, похожая на небрежный мазок гигантской кисти, красноватая полоса. Зрелище, скажу я вам, потрясающее. Красками заиграло все вокруг, и только редкие островки тьмы — голый камень — плавают в этом цветном хаосе. А среди тусклых, но кажущихся такими яркими в темноте красок медленно, почти незаметно передвигаются более яркие зеленоватые комочки.
— Мох, — пояснил Брумгум, глядя на наши пораженные лица. — Он в это время года всегда так светится. А зеленоватые пятна — это слизни. Тоже светятся…
Время от времени где-то наверху завывает, словно неприкаянное привидение, ветер, а здесь, внизу, эхом отлетают от каменных стен ругательства поскользнувшихся солдат и негромкие слова, из которых следует, что люди предпочли бы остановиться на ночлег и не ломать ноги по опасной дороге. Иногда такие разговоры обрывают резкие окрики десятников. Думаете, если все вокруг освещено мхом и слизнями, то идти легче, чем если бы здесь была тьма? Ничуть! Да, свет есть, и в этом свете даже что-то видно. Но это не тот свет, который позволит разглядеть дорогу. Наоборот. Разноцветные пятна скрывают очертания камней под ногами, искажают и словно размазывают все, на чем растет мох. Вот вроде небольшой валун, покрытый разноцветными разводами мха: его можно разглядеть, но форму и размеры его определишь только на ощупь. Люди идут медленно. Несмотря на свет — практически на ощупь, то и дело оскальзываясь на влажных камнях или слизнях. Тут сломать ногу — плевое дело.
В десяти шагах впереди нашей небольшой армии идет десяток Кролана. В полном боевом облачении, каждое мгновение ожидая встречи с врагом, опытные воины смотрят не столько себе под ноги, сколько вперед, пытаясь заметить признаки опасности. Из-за этого они спотыкаются гораздо чаще остальных, и один из передового десятка уже отправился куда-то назад с вывихнутой ногой.
Кролан остановился и поднял руку. Мы, в отличие от авангарда, смотрим в основном себе под ноги и реагируем только на окрик Ламила:
— Стой!
Послушно замерев на месте, я проводил глазами одного из солдат Кролана, пробежавшего мимо меня назад, к капитану.
— Ну вот… — Молин отошел к ближайшей стене и сковырнул кусочек светящегося мха, который, впрочем, тут же, только отделившись от камня, погас. — Лично я лучше полюбуюсь всем этим сидя на одном месте, а не рискуя что-то себе сломать.
— Если Кролан остановился — значит, впереди что-то есть. — Баин меланхолично посмотрел на друга. — Гляди, чтоб те, кто впереди, сами чего не сломали.
— Думаешь, будет бой? — Молин тут же посерьезнел.
— Увидим. — Баин, предварительно смахнув жирного слизня, уселся на камень и привалился спиной к стене расщелины.
— Что один, что другой. — Я покачал головой и пинком отправил в сторону Баина небольшой, светящийся фиолетовым камешек. — Один ноет, а второй каркает.
— А ты у нас, значит, уже успел стать героем? — тут же съехидничал Молин. — Горишь желанием ломать ноги по камням и броситься в бой?
— Горю желанием хорошенько выпить и броситься в постель, — пробурчал я, присаживаясь рядом с Баином.
— С Нарив? — тут же уточнил неугомонный Молин и поскользнулся, уворачиваясь от запущенного ему прямо в лицо слизня.
— Не завидуй! — Я вытер руку о штаны и поднял взгляд на Нарив.
Всю дорогу женщина молчала. Сначала я попытался как-то ее разговорить, но, не добившись успеха, решил, что, наверное, лучше для нее после сегодняшних новостей побыть наедине с собой, насколько это возможно среди трех сотен солдат. Вот и сейчас она безучастно смотрит куда-то вперед.
— Нарив, ты как? — спросил я больше для порядка, чем надеясь на ответ.
Но неожиданно женщина ответила:
— В порядке. — Голос у нее практически такой же, как и раньше. Только еле заметная нотка грусти еще звучит в нем. — Нормально, Алин.
— Ну и хорошо… — Надо сказать что-то еще, продолжить разговор, но в голову почему-то ничего стоящего не приходит.
— Я здесь была лишь раз ночью… — После долгого молчания Нарив, похоже, самой хотелось поговорить. — В этих горах была, наверное, раз двадцать, но ночью здесь ходила лишь раз…
— Красиво здесь. — Я с облегчением кивнул. — А я никогда такого не видел.
Мимо, прервав только начавшийся разговор, пробежал Седой. За ним — Ламил, который походя больно пнул меня в голень.
— Чего расселись? — бросил он. — А ну — в строй!
Мы мигом заняли свои места, хотя Ламил и не думал проверять, исполнен ли его приказ.
— Не для меня это… — Молин тяжко вздохнул. — Вернемся домой — к солдатам даже на десять шагов не подойду!
— Зато будет что внукам рассказать. — Тон у Баина все такой же меланхоличный, так что непонятно, шутит он или нет. — Еще и подзаработаешь, рассказывая в старости об этом всем в тавернах.
— А слушатели будут над тобой смеяться и просить, чтоб лучше станцевал. — Не отомстить вечно подшучивающему над всеми Молину я не смог.
— Не-е-е-е… Это вы будете танцевать, пока я рассказываю. — Молин не только не обиделся, но и поддержал шутку. — А еще Нарив с собой заберем — пусть тоже танцует.
— Я переведу ей твое предложение, — с хищным оскалом парировал я и расплылся в довольной улыбке, глядя, как Молин отшатнулся.
— Тогда нам придется танцевать без его рассказов. — Наконец-то в голосе Баина промелькнули какие-то чувства. — Нарив ему язык за такие слова вырвет, засушит и будет носить его как кулон.
— Что-то я слишком часто слышу свое имя…
За всеми этими шутками я совершенно забыл, что женщина стоит совсем рядом и если не понимает смысла нашего разговора, то уж свое имя разобрать должна.
Молин и Баин тут же затихли, хотя слова Нарив и не звучали угрожающе.
— Это мы делимся планами на будущее. Когда вернемся домой. — Я посмотрел на Нарив и улыбнулся как можно дружелюбнее.
— Да? Судя по тому, сколько раз я услышала свое имя, мне в этих ваших планах отведена немалая роль?
— Да мы тут шутим…
Из щекотливой ситуации меня, а возможно, и Молина, спас десятник. И за это я простил ему пинок.
— Тащите сюда этих гнома и мямлю! Алин, будешь переводить… — Когда привели наших пленников, Ламил встал перед ними, уперев руки в бока. — Вы свободны. Пойдете вперед и передадите командиру того отряда, который преграждает нам путь, что мы не хотим войны. Поняли? Мы пришли с миром и хотим лишь пройти через горы на север.
Я перевел его слова и для верности переспросил, запомнили ли Брумгум и Карола их. Оба кивнули: вначале гном, а после — с некоторой задержкой — Карола.
— Они поняли, — повернулся я к десятнику.
— Отведи их к десятку Кролана и пусть убираются, — распорядился Ламил. — Потом — мигом назад и в строй! Спать сегодня не придется.
Пленники, поняв, что их отпускают, мгновенно ожили. Карола даже будто стал выше ростом — выпрямился и поглядывал вокруг с таким видом, словно он находится не посреди чужой, может, вражеской армии, а… Даже не знаю где. Примерно так поглядывали по сторонам имперские легионеры, иногда появлявшиеся в Агиле. Даже не верится, что еще совсем недавно он всем своим видом не вызывал никаких чувств, кроме жалости. Я провел Брумгума и Каролу к нашему передовому отряду, хлопнул по плечу одного из солдат, стоявших в шеренге и загораживающих проход. Тот, оглянувшись, без лишних слов потеснился, открыв небольшую щель между щитами. Видимо, приказ отпустить пленников был здесь уже известен.
— Бывайте! — попрощался я, указывая бывшим пленникам на путь к свободе.
Проход снова закрылся, и гном с мямлей исчезли из вида, скрывшись за рядом солдат. Я вернулся к своему десятку. Здесь уже вовсю разоряется Ламил.
— …Поэтому я еще раз повторяю: если какой-то олух уснет до того, как я отдам приказ, он у меня год копать сортиры будет! — Заметив, что я вернулся, десятник, к облегчению остальных, перенес свое внимание на меня. — Ушли?
— Да, господин десятник! — Я быстро встал на свое место, чуть потеснив Молина.
Ламил кивнул и снова куда-то убежал.
— Стоять нам так до конца этой стражи, — тихо, хотя Ламила поблизости уже не было, ввел меня в курс дела Молин. — Ламил говорит, что будем ждать здесь в полной готовности, пока или не начнется бой, или не начнутся переговоры.
— А если начнутся переговоры, то будем так же ждать их окончания. — Баин судорожно зевнул. — В любом случае о том, чтоб поспать подольше, можно и не мечтать.
— Я уже забыл, что такое вообще это «поспать подольше». — Зевок оказался заразительным, и моя челюсть хрустнула так, словно кто-то наступил на сухую ветку.
— Тебе, наверное, вообще поспать не придется. — Молин толкнул меня в бок. — Так что не зевай!
— Это почему? — удивился я.
— Потому что, когда начнутся переговоры и мы будем сладко спать, ты будешь переводить для капитана.
— А потом расскажешь нам, о чем там речь шла! — подключился Баин.
— Во сне увидишь, о чем там речь шла! — Настроение мое резко испортилось, а спать захотелось еще больше.
Друзья конечно же оказались правы. Меня вызвали к капитану, как раз когда я уже совсем уверился в том, что до рассвета никаких переговоров не будет. Пришлось, подавляя, наверное, тысячный зевок, следовать за посыльным.
Причиной, по которой меня позвали, был конечно же парламентер. Его я увидел, как только протолкался сквозь небольшую толпу, собравшуюся сразу за спинами десятка, перекрывающего расщелину, проскользнул сквозь стену щитов и оказался рядом с капитаном. Посланник стоял чуть более чем в десяти шагах от стены щитов. Просто темный силуэт в гордом одиночестве, без белого флага или каких-либо других атрибутов, указывающих на его мирные намерения. Может, у них здесь не знают, что такое белый флаг? Или это не переговорщик, а, скажем, он так вызывает нас на бой один на один? Вдруг у них так принято?
— Может, Нарив позвать? — спросил я у Ламила, который со скучающим видом очищает ножом небольшой камешек от светящегося мха. — Она все же местная…
— Эту сумасшедшую? — Десятник зло отбросил камень в сторону и вытер нож о рукав. — Чтоб она набросилась на посланника, как на того гнома?
— Таких, как Нарив, насколько я понял, здесь не любят, — тихо сказал Седой. — Так что на этих переговорах мы лучше без нее обойдемся. Пошли уже, а то гость заждался.
Мы подошли к стоящей неподвижно фигуре и остановились в паре шагов от нее. Нашим гостем оказался высокий, тощий как жердь мужчина с огромной, впору гному, бородой. Вот честное слово, если бы не рост, то я никогда не поверил бы, что передо мной человек! Одет он все в ту же кольчугу, которая, похоже, здесь — обычное дело для воина. На голове — небольшой круглый шлем. Даже скорее не шлем, а металлическая шапочка. Ни оружия, ни щита при нашем госте не видно. Когда мы остановились, он коротко поклонился.
— Карола и Брумгум передали нам ваши слова, — не представившись, произнес он. — Мы хотим знать — кто вы, откуда здесь появились и что вам нужно в Гиблых землях.
Я исправно перевел все сказанное, заслужив удивленный взгляд посланника.
— Перед тем как отвечать на такие вопросы, — с ленцой, словно это не он только что опасался, что Нарив может испортить переговоры, сказал Седой, — неплохо было бы знать — кто спрашивает. Переводи точно, как я сказал.
Гость нахмурился.
— Тысячник Байрода. — Снова короткий, чуть заметный поклон.
— Можешь звать меня просто Седой. Вот что, господин Байрода, — Седой говорит так, будто обсуждает погоду, пиво в таверне, но никак не судьбу подчиненных ему трехсот солдат, — рассказывать всю нашу историю — слишком долго. Я могу дать слово, что ни у меня, ни у моих воинов нет по отношению к вам никаких враждебных намерений. Я могу дать слово, что мы, если вы нас пропустите, просто пройдем мимо и испаримся как утренний туман…
Я перевожу, украдкой наблюдая за тысячником. Он нахмурился еще больше или это так странно искажает его лицо неверный свет, исходящий от мха?
— …И я могу поклясться, — голос Седого внезапно зазвенел сталью, — что если нам придется драться, то это будет стоить вам очень дорого.
Тишина… Звонкая, осязаемая тишина в ответ. Только в голове звучат отголоски слов капитана. Байрода вдруг расхохотался, и этот смех оставил невозмутимым только капитана — и я, и Ламил уставились на переговорщика так, словно у него вырос рог на макушке.
— Браво, капитан! — На этот раз поклон нашего собеседника гораздо более уважителен. — Всего три с небольшим сотни бойцов, а зубы скалишь, как южная кошка.
— Позиция здесь уж больно хороша, — пожал плечами Седой. — В таком узком месте я могу сдерживать тысячу даже с сотней таких ребят, как стоят за моей спиной. Воды здесь в достатке. Гном ваш говорил, что слизни съедобные…
— Настоящий воин! — улыбнулся Байрода, но сразу же вновь посерьезнел. — И все же я хотел бы услышать ответы на свои вопросы.
— Алин, расскажи ему вкратце, — вздохнул Седой, переглянувшись с Ламилом.
— Только про девку ту лучше не упоминай, — вставил десятник.
Я рассказал Байроде нашу историю. Как мы сражались с эльфами у Зимрода, как неизвестное заклинание перенесло нас на пустынный берег, как мы прошли сквозь джунгли… Много было такого, о чем я умолчал или упомянул лишь вскользь. О нашей цели, например, я сказал лишь то, что мы ищем способ вернуться домой. Но и услышанного хватило, чтобы Байрода недоверчиво качал головой во время моего рассказа и долго молчал после того, как я закончил.
— Если бы не то, что вы действительно пришли с юга, что вы, кроме вот этого парня, — он указал на меня, — говорите на непонятном языке, и не то, что у вас странная одежда и оружие, я ни за что не поверил бы услышанному.
— Твое право, — пожал плечами Седой. — Я бы тоже не поверил.
— Но хоть я и поверил, — вздохнул Байрода, — пропустить вас все равно не могу.
— Тогда какой смысл в этих переговорах? — Теперь голос капитана звучал очень серьезно.
— Смысл в том, — так же серьезно ответил Байрода, — чтобы сохранить жизни и моих, и ваших людей. От имени его величества Дрогана я требую, чтобы вы повернули назад и как можно скорее покинули наши земли.
— Другого пути избежать боя нет? — спросил Седой.
— Нет, — отрезал Байрода.
— Ну что ж… — Капитан переглянулся с Ламилом, и через миг десятник кивнул. — На рассвете мы выступаем…
Непонятное выражение легло на лицо посланника — смесь разочарования, облегчения, надменности…
— …На север. Мы пройдем мимо вас или, если вы так уж этого желаете, по вам! — Как только я закончил переводить, капитан резко развернулся и, широко шагая, направился назад. Следуя за ним, я оглянулся и успел заметить, что Байрода снова поклонился. На этот раз поклон, адресованный нашим спинам, был намного более глубоким.
— Десятников ко мне! — крикнул Седой, как только мы оказались среди своих, и жестом приказал мне удалиться.
— Ну что? — Этот вопрос звучит со всех сторон, когда я пробираюсь между солдатами к своему десятку. — Что там решили?
Я молчу.
— Что там? — тот же вопрос мне задал Молин, как только я остановился рядом с ним.
— Нас не пропустят, — коротко ответил я, укладываясь на жесткие камни. Надо перед рассветом хоть немного поспать. — Будет бой.
Дарен, я же только закрыл глаза! Кто это, чтоб для него сбывались все проклятия нашего десятника, так бесцеремонно пихает меня ногой в бок? Я с трудом открыл глаза. Оказывается, в бок меня пихает сам десятник.