Я настороженно посмотрела на идущую рядом со мной женщину. Нет, нити тянутся не к ней - уже легче. Если бы проклятие наложила она, то даже моих сил не хватило бы, чтобы избавить девочку от неминуемой смерти, а так... может, и хватит.
- Кто?
- Мой брат.
Я невольно закусила губу - эта детская привычка, от которой так и не удалось избавиться, всегда выдавала мое волнение. Плохо. Слишком близкое родство. Отдача будет слишком велика, а скинуть мне ее некуда.
- Не справишься? - Нора истолковала выражение моего лица по-своему.
- Не знаю, но попробую, - смысла врать ей я не видела.
- Скинь все на меня.
Я едва не споткнулась на ровном месте. Оказывается, она все поняла правильно. Впрочем, Нора наверняка опытнее меня в таких вопросах. Я посмотрела на безмятежно спокойное лицо женщины и кивнула. Пусть будет так. Она имеет право изменить путь своей дочери.
- Только Мике не говори, - поспешно добавила она, поздновато вспомнив о своем хранителе.
- Не скажу, - уверила я, совсем другими глазами глядя на нее. Не так она безразлична к дочери, как кажется. Многие на ее месте даже и не вспомнили бы об отдаче, спихнув всю ответственность на целителя. Да, не каждая мать на ее месте поступила бы так - все же ставить под удар свою душу только ради спасения жизни ребенка... Такое решение принимается только самостоятельно и вмешиваться никто не имеет права. Я ничего не расскажу Мике. Ему просто не зачем знать, на что решила пойти Нора. Он не поймет. Или напротив поймет слишком хорошо.
- Я не скажу, - повторила я, задумчиво глядя перед собой.
Мика появился именно в тот момент, когда я закончила основные приготовления. Линии заклинания мелом и кровью застыли на сером камне, восемь разноцветных свечей заняли свои места, а в центре получившейся фигуры по традиции стояла чаша - только кровь в ней сегодня была не моя.
Нора решила взять отдачу на себя. Что ж теперь я хотя бы не сомневаюсь в том, что девочка выживет: проклятью все равно кого сжигать мать или дочь, лишь бы кровь была одна. Мда, сейчас от моих действий зависела жизнь женщины, а не ребенка, но от этого мне легче не становилось.
Взяв у демона последние недостающие компоненты, я завершила узор сил и попросила Мику принести девочку.
Когда он через пару мгновений появился в дверях, трепетно прижимая к себе маленькое тельце, я указала ему на пустое место в октограмме, куда без труда можно было поместить ребенка.
Так. В последний раз проверяем начертание всех символов и начинаем - дальше терять время становится просто опасно.
- Покиньте комнату. Ради вашей же безопасности, - бросила я, даже не взглянув на них. Сейчас в моем разуме не было места ни для чего постороннего. Работающая жрица находится вне времени и пространства, а я уже была настроена на работу.
Я скорее почувствовала, чем услышала, как тихо закрылась дверь за спинами моих друзей. Что ж, приступим...
Я прошептала формулу вызова. Свечи мгновенно вспыхнули ярче, разметав тени по всей комнате. Я интуитивно потянулась к светло-золотистой свече. Жизнь.
Что за?!..
Пламя даже не шелохнулось. Как же так? Исцелять могут только жрицы этой стихии. Да и инициация проходила на этой волне... если, конечно...
Нет! Не может быть!
Я легонько коснулась лепестком силы белоснежного стебелька, на вершине которого сразу же расцвел огненный цветок.
Я рассеяно смотрела на него. Не верю. Не может быть. Светлых уже бездна знает сколько времени не появлялось в мире. Если честно, мало кто верит в их существование, считая то ли мифом, то ли шуткой основателей...
Я - и вдруг жрица Света?!..
Ну и шуточки у вас, Сиятельная Леди. Как вы это себе представляете? Забавно, да? А еще говорят, что Судьба благосклонна ко всем одинаково... наглая ложь!
Стоп. Кончаем с паникой. Сначала работа - все остальное потом.
Я закрыла глаза, позволяя покою поселиться в душе. Перед глазами по-прежнему стояли свечи, между ними едва уловимо мерцали линии магического узора, оберегающие хрупкое человеческое тельце от вихря сил...
Ну, что, Стихии, представите мне моего хранителя?
Свечи благосклонно мигнули, а пламя одной из них - белоснежной - вдруг стало расти...
***********************************************************************
Внезапно все внутренности скрутило в узел. Не было сил даже на то, чтобы сделать вздох. Мелькнула мысль, что в вино было что-то подмешено, но она быстро пропала... вместе с остальными.
На своей памяти я впервые потерял сознание.
Меня окружала темнота. Чужая. Бездушная. Беспощадная. Мыслей в голове не было совсем, единственное, что напоминало о жизни - тянущее болезненное чувство где-то в центре груди.
Хм. Если идти в этом направлении становится легче.
Не отдавая себе отчета, как можно двигаться, находясь уже вовне, я потянулся в нужную сторону. Пару мгновений ничего не происходило, но потом я увидел Свет. Он мягким саваном окутал душу, даря уверенность и покой. Так чувствовать себя можно только в объятиях матери, давно не видевшей сына, но простившей ему все обиды.
Извини, я виноват, - неловкая улыбка.
Да чего уж! Я не в обиде.
Значит, ты прощаешь меня? - надежда вновь поднимает голову. Странно, а я уж было решил, что эта леди покинула меня навсегда.
И не думала, родной. Вот только захочешь ли ты сам остаться? - таинственная улыбка, от нее веет знанием и болью. Что же вы приготовили для меня, Светлая Леди? Вы же так не любите шутить...
А почему нет? - решил уточнить я.
А как ты сам думаешь?.. - далекий шепот. Она уходит, оставляя меня наедине...
С чем? С кем?
Последние искры Света сложились в хрупкую женскую фигурку. Светло-золотистые волосы развивает ветер. Черты лица не различимы за сиянием кожи, но сомневаюсь, что сумел бы их запомнить, даже если бы его не было - все внимание приковывали глаза, постоянно меняющие оттенок.
На грани сознания что-то кольнуло, напоминая, что у жриц цвет глаз говорит о способностях к определенной стихии. Но не может же эта девчонка сочетать в себе весь спектр Источников! Это невозможно!
Жрица тем временем, закончив растерянно рассматривать меня, неуверенно протянула руку. Тянущее чувство внутри усилилось. Отчаянно захотелось подойти к ней, опуститься на колени и припасть губами к тонким пальчикам, чувствуя, как разгораются знаки служения...
Бездна! Этого не может быть!
Но это так. От ее ладони к запястью уже протянулись первые нити узора. Точно такие же скоро появятся и у меня.
Вот и все, Лен. Ты попал. И попал крупно.
Жрица все еще протягивала руку, но уже как-то обреченно, словно знала, что, не смотря на боль, я уйду.
В многоцветных глазах появилось что-то очень напоминающее мольбу.
"Пожалуйста, помоги. Я заплачу любую цену", - тихий шепот лучиком света коснулся моего сознания.
Зачем тебе это? - немного грубо спросил я.
Жрица взглядом указала на сияющий силой магический узор. Почти в центре рисунка, в переплетении линий свернувшись в клубочек лежала маленькая девочка. Она умирала. Я прекрасно видел нити проклятия, оплетающие ее душу, поэтому нисколько не сомневался, что этот день ей не пережить.
Я вновь посмотрел на жрицу. Кто ей эта девочка? Не думаю, что она ради случайной знакомой стала бы предлагать стихии сделку. Впрочем, для меня это не имеет значения.
Я помогу.
"Цена?"
Свобода.
"Это невозможно. Я не могу отпустить тебя" - она... извиняется?..
Твоя свобода, - пояснил я.
Жрица не сомневалась ни мгновения.
"Согласна".
Теперь уже я протянул ей руку. И по-детски тонкая ладошка доверчиво скользнула в мои пальцы...
"Ну, что, вернулся?" - злорадный голос перстня противно проскрипел в голове.
Заткнись, ради Света.
"И как она тебе?" - проигнорировав мою просьбу, продолжил сыпать вопросами хранитель.
Так ты все знал!
"Конечно. Сложно не заметить, что твой подопечный связался с жрицей. Одно хорошо: она действительно достаточно сильна, чтобы уберечь тебя от остальных".
Проклятье! И как я в это вляпался?!
"Хм... А ты как думаешь?" - язвительно хмыкнул хранитель, - "Надо внимательнее выбирать женщин, мальчик. Раньше жрицы приманивали духов стихий и привязывали их к своему телу... догадайся каким образом".
Твою мать!..
"В другой раз осторожнее будешь".
Ну, знаешь, прежде от этой дамы избавиться надо, а потом уже думать как избежать других таких же.
"А ты хочешь?" - удивился хранитель.
Что - хочу?
"Избавиться от нее" - растерянно пояснил он.
Да. А что в этом странного?
"Сама идея, мальчик, сама идея... Хочешь сказать, что в ее присутствии у тебя не замирало сердце? Что не хотелось прижать к себе хрупкое человеческое тельце к себе и закрыть от всех невзгод?"
Она всего лишь женщина. Не богиня.
Мой хранитель ничего не ответил, но я ощутил его замешательство. Кажется, его удивила моя реакция на эту девчонку. Но я же не обязан влюбляться в первую встречную! Тем более один раз я уже любил, а в одну воду, как говориться, нельзя войти дважды.
Для нас - нельзя.
Глава 4
На этот раз я прекрасно помнила, где я и что делала. И даже незнакомая комната меня не удивила. Да и не до созерцания окружающего мира мне было: перед глазами до сих пор стояла фигура, сотканная из света. Мой хранитель. Дух моей стихии. Небо, какая шутка! Я - и вдруг Светлая?!
Все еще не до конца веря, я поднесла к глазам левую руку. Нет, не показалось. От центра ладони к запястью витым узором протянулись золотистые нити. Они странным орнаментом въелись в кожу. Красиво. Чем-то напоминает браслет тонкой эльфийской работы. Или хеносскую татуировку. Да, необычно, но очень красиво.
И теперь мне точно закрыт путь домой. Навсегда. Какое страшное слово, от него веет безнадежностью и грустью. Что ж, рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Если внешность при желании можно скрыть, то узор служения все жрицы чувствуют на расстоянии, потому что от него зависит статус...
Я еще раз скользнула взглядом по линиям рисунка. Стихии, кто же мне попался?! Вначале я подумала, что один из воинов, но теперь... Слишком быстро происходит слияние. Обычно такой рисунок появляется лет через двадцать совместной работы, но никак не на второй день!
Говорят, старшие жрицы уже не отделяют себя от стихии, воспринимают хранителя как еще один лепесток собственного "я"... Не хотелось бы убеждаться в этом на своей шкуре. Но такими темпами мне совсем немного осталось до этого момента...
Я невольно вздрогнула, вспомнив холодный взгляд хранителя. Не хотелось бы, чтобы он стал моим отражением.
Хотя, еще вопрос, кто чьим отражением станет... Не зря он потребовал мою свободу. И я, дура, сразу же согласилась!
Жалею? Да, я жалею об этом, но какое значение имеет моя жизнь, когда на другой чаше весов стояли две судьбы? Я всего лишь отступница, которую в любом случае долгая жизнь не ждет (будим, трезво смотреть на вещи - мне и короткая не светит), а Эля и Нора... В их будущем есть что-то важное, дрожью проходящее под кожей эхом предвидения...
Ладно, забыли. Своему хранителю я хотя бы вынуждено могу доверять - уж слишком тесно связаны наши пути, чтобы он посмел меня предать. Духи стихий обычно разделяют смерть со своей жрицей. Что ж, тогда стоит надеяться, что мне не попался суицидально настроенный тип, хотя с моей удачей...
Стоп. Хватит о хранителях. Пора вернуться в реальный мир, тем более мне необходимо знать, к чему привела моя безумная попытка выступить в одиночку против кровного проклятья.
Встать получилось только с третьего раза. Голова сильно кружилась, и немного подташнивало - вот и первые признаки истощения. Все же зря я влезла в это дело, даже не просчитав вероятности. Судя по моему состоянию, выбралась из октограммы я чудом...
И я как-то не подумала поинтересоваться именем этого "чуда". Да и свое запамятовала сообщить.
Угу, зато успела заложить душу. Весело. Как я с такой удачей дожила до шестнадцатилетия? Сама удивляюсь.
- Ты как? - раздался голос у меня за спиной. От удивления я едва не упала.
Вот проклятье! Оказывается, Мика все это время был в комнате. А ведь я даже не удосужилась осмотреться! Мда, сегодня я решительно бью все рекорды по тупости.
Решив, что идти уже никуда не нужно, я опустилась на край кровати.
- Паршиво, но жить буду.
Угу, вопрос в том: сколько это "жить" продлится. С моей удачей ровно до следующего заклинания.
- Спасибо. Ты не знаешь, что сделала для меня.
Тень предвидения, будоража нервы, скользнула на грани восприятия...
И не желаю знать! В конце концов, я не пророк (до этого момента искренне так считала) и не обязана платить своей жизнью за чужие шансы - не маленький сам как-нибудь разберется. Если захочет.
Да и помогать темному, зная, что служу другой стороне... это слишком эксцентрично даже для меня!
Кстати, почему я его не ненавижу? Всегда думала, что вражда светлых с демонами, нечто заложенное на уровне инстинктов: ну, неприятие аур там, обратная полярность и прочая околонаучная ерунда. Я прислушалась к себе - ничего. Для меня он по-прежнему остается очень привлекательным мужчиной, к которому меня дико тянет.
Любопытно, а что если...
Словно прочитав мои мысли, Мика хитро прищурился и, приблизившись, галантно запечатлел на моей ладони поцелуй.
Вот бездна! Линии узора вспыхнули ярким светом и огнем прожгли руку. Боль была настолько сильной, что у меня слезы брызнули из глаз.
- Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство, - с легкой хрипотцой ответил демон, чарующе смотря на меня винно-красными глазами, - светлые не совместимы с темными - физически. Как ты понимаешь, я говорю не о смешном разделении людей на добро и зло, я имею в виду только тех, кто рожден Воплощениями. Или связан с ними. Твоего хранителя, например, мое присутствие убило бы, да и мне бы досталось...
- Ты с самого начала знал, кто я, - я не спрашивала, я уже все поняла. Самое обидное, что от его предательства ничто не шевельнулось в груди. Это только демон. Да, бесконечно старый, уставший, уже и забывшей о своем предназначении, но демон.
- Грейс, я - Высший. Приближение любого представителя светлой братии у меня вызывает зуд между лопаток. А тебя угораздило связаться с одним из престолов - такое даже низший не пропустит. Бездна, и где ты его откопала?! В этой глуши они никогда не водились!
Престол? Это такой крылатый святоша, что стоит у подножия Пресветлого Трона? И с чего это мне так "повезло"?
- Ты мне лучше скажи, как я вообще могла обрести хранителя? - раз уж у нас время откровений, то необходимо вытянуть из Мики как можно больше информации.
- Это я у тебя должен спросить. Ты всех своих любовников помнишь?
Я неопределенно дернула плечом. Не говорить же, что весь мой опыт ограничивается одним мужчиной. Да и назвать это опытом язык не повернется - так первая проба. И та вынужденная.
- А что? - чуть агрессивнее, чем следовало, спросила я.
- Да так. Знаю я вас, морских дев, вы мужчин меняете чаще, чем на сушу сходите.
И как прикажете объяснить демону ситуацию? И стоит ли ее объяснять? Для меня это все естественно и понятно, но другие расы действительно считают нас кем-то вроде сирен или суккубов.
- Все не так, - вздохнула я, понимая, что от объяснений не отвязаться: раз уж начали откровенничать, то нужно платить, - мы от рождения повенчаны с силой. Все без исключений. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но мы - не люди. Ты - демон, ты должен понимать, что безграничных запасов энергии ни у кого нет, а самый легкий способ ее пополнить - эмоции, а еще лучше - страсть. Не все же имеют в покровителях стихию. Жрицам, например, это совсем не нужно - через хранителя они напрямую связаны с Источником.