– Маловато будет! – посетовал стражник, выслушав доклад библиотекаря. – Из вышеперечисленного полезной информации практически ноль.
– То есть? Как это, ноль?! – У старика округлились глаза. – Молодые люди, разве этого мало?
Не хочется говорить правду, но придется. Здесь не тот случай, чтобы накинуться на стражника с обвинениями в том, что он ничего не понимает в описаниях подозреваемых.
– Вы знаете, если мы решим арестовать треть человечества, то описание подойдет как нельзя более кстати, – вежливо пояснил я. – В приметах нет зацепки. Только серый костюм, который этот вандал явно сменил на другой. Вы согласны со мной?
– Угу, – отозвался стражник.
– И что прикажете делать? – проворчал Либрослав.
– Вам – отдыхать, а мы приступим к поиску подозреваемых! – отчеканил стражник.
– Пожалуй, мы тоже пойдем, – сказал я. – Время позднее, а ночевать в библиотеке как-то не пристало. Никто из нас не храпит, конечно, но когда люди придут и увидят, что здесь не читальный зал, а сонное царство, они сами…
– Понял! – не дал мне договорить библиотекарь. – Книги я убирать не буду, утром приходите и дочитывайте.
Он поглядел на настенные часы: ровно половина двенадцатого.
– Скоро явится сменщик, – предупредил Либрослав. – Увидите привидение, не пугайтесь, это он и есть.
– Ваш помощник – призрак?! – ахнула Анюта. – Ходит с цепями и громко ухает и ахает?
– Больше на сторожа похоже… – пробормотал я.
– Вы сами увидите, если с ним столкнетесь.
– А что, по ночам книги читают настоящие привидения? – напирала Анюта. – И вам не страшно?
– Не беспокойтесь, – улыбнулся библиотекарь, – он обычный человек, только выглядит бледным. Альбинос.
Стражник тем временем обобщил сказанное, написав на листе три строчки крупными буквами.
– Лаконично, – заметил я.
– Так точно! – все с той же немногословностью подтвердил стражник, после чего свернул листок в рулон. – Завтра вечером отчитаюсь о проделанной работе.
– Так быстро?
– Угу, – кивнул стражник. – Я распоряжусь разослать письма по библиотекам, где есть старинные фолианты – пусть будут начеку и проследят за каждым посетителем. Максимум через неделю мы его поймаем, если он, конечно, маньяк, а не местный выскочка.
– Хотелось бы побыстрее! – попросил библиотекарь. – Молодые люди желают прочесть то, что было вырвано с корнем.
– Мне и самому интересно: что же там такого занимательного? Желаю удачи! – Стражник развернулся и четким шагом направился к выходу. – Кстати, надо бы зайти в отдел приказов: вдруг ввели цензуру и этим человеком был обычный цензор?
– Вы с ума сошли, какой цензор?! Это древние рукописи!
– Что вы понимаете в профессиональном юморе… – пробормотал стражник и вышел.
А мы решили пройтись пешком, тем более что до гостиницы не так далеко: заснуть на полном ходу – не самая удачная идея. Уставшая Анюта уселась на лошадь.
Мимо нас молча прошел описанный библиотекарем сменщик. На вид – и в самом деле привидение: волосы торчат дыбом, одежда оборвана, на руках обрывки цепей…
– Ничего себе работничек! – прошептал Мартин, когда тот вошел в библиотеку. – Не знал бы – ни за что не поверил!
– А что, очень даже ничего костюмчик! – похвалил я. – Чем еще пожилой работник умственного труда испугает ночных грабителей?
– Грабителей… – икнув, заметила Анюта. – Если бы только их!
– Он же на нас не набросился?
– А мне одного его взгляда хватило. Я теперь до следующего вечера глаз не сомкну!
– Куда ты денешься? – Мартин подхватил лошадь за уздечку, и мы пошли к гостинице.
– Слушай, Вань, а может быть, ты не будешь искать молодильные яблоки? – спросил Мартин чуть позже. – Подумай сам: твои братья претендуют на трон, им найти яблоко важнее, чем тебе. А ты и так хорошо живешь, зачем оно тебе нужно?
– Хочешь вернуться домой? – не поверил я.
– Я не об этом! Вот смотри: нам попались порванные книги. Я понимаю, одна порвана или две. Но когда они все порваны – что-то не так! По-моему, это знак, что не стоит нам заниматься поисками.
– Что ты предлагаешь?
– Что и раньше: путешествовать! – обрадовался Мартин. – Повидаем страны, осмотрим достопримечательности. А повезет – набредем на твои яблоки и вернемся домой победителями!
– Какие-то вы с Анютой однообразные насчет идей, – хмыкнул я. – Но к тому времени братья будут править царством!
– Ну и ладно! Скажешь им: так, мол, и так, правьте царством на здоровье, а мне откройте неограниченный кредит, и я займусь профессиональными путешествиями. А яблоко мне отдашь, я возражать не буду!
Разумеется, Мартин начал спор, чтобы не заснуть по дороге, на самом деле никто из нас не откажется найти яблоки первым и стать победителем. Но и толика правды в его словах есть: братья столько лет стремились к власти, что могут неправильно отреагировать на мое коронование. Если я выиграю, то испорчу им жизнь. Не хочу. Честно. Они – хорошие братья, и победить должен кто-нибудь из них.
– А ты хитрец! Я подумаю, – кивнул я. – Возможно, ты прав.
Глава 4
НОЧЬ В ГОСТИНИЦЕ
Шестиэтажное (самое высокое строение в городе) здание гостиницы поражало великолепием. Она возвышалась над домами-низкоросликами и делала их совсем маленькими, почти игрушечными. В отличие от простых домов в гостинице были высокие потолки (из-за огромных роскошных люстр) и просторные комнаты.
По высоте с гостиницей соперничали всего два здания: церковь с золотыми куполами и стройные башенки старинного замка, возведенного в модном когда-то готическом стиле, но выкрашенного в мягкие бежевые тона.
Со всех концов города были отчетливо видны огромные буквы, сообщавшие, что там «БИБЛИОТЕКА», а там – «ГОСТИНИЦА». Оригинальное нововведение, я с таким еще не сталкивался. Вернусь домой, обязательно предложу советнику поставить точно такие же буквы на зданиях – приезжим будет легче ориентироваться.
Консьерж при виде моего медальона, висевшего на груди, выпрямил спину и втянул живот.
– Вам какой номер? – Он растянул дежурную улыбку до самых ушей. – Могу предложить номера для VIP-персон, а также…
– Для персон нон-грата? – вслух спросила Юлька.
– Нет, для таких персон у нас имеется отличная тюрьма! – автоматически ответил консьерж. Потом до него дошло. – Что, простите?
– Проверяем, как в вашей гостинице с преступностью, – пояснил я, мысленно послав кукле с десяток нехороших слов. Не дай бог, она решила поиграть с огнем и свести с ума еще одного трезвомыслящего человека! О нас пойдет дурная слава уничтожителей консьержей, и в гостиницы пускать перестанут. Впрочем, я не исключал, что Юлька просто скучает.
– У нас с преступностью отлично! – отрапортовал консьерж.
– В каком смысле? – уточнил я.
– В прямом.
– Не говорите загадками! – потребовал Мартин. – Она есть или ее нет?
– В гостинице – нет!
– Давай любой, что есть. – Анюта заразительно зевала, и мне хотелось побыстрее завершить выбор номеров, пока я сам не начал зевать. Какая разница, в каком номере мы будем ночевать, если во сне мы видим что угодно, кроме окружающей нас обстановки? Глазки консьержа уставились на девушку, и в них появилась слабая искорка интереса. Уловив его взгляд, Мартин встал рядом с Анютой и как бы невзначай положил ладонь на эфес меча. Искорка угасла.
– Извините, но все номера для VIP-персон заняты! Мне показалось или в его словах зазвучала фальшь?
Желает получить от нас кучу денежек сверх положенного за отличный номер? Юморист! Если бы не позднее время, он бы точно получил… пинок по седалищу.
– У вас есть и другие номера, – напомнил я. – Для обычных персон.
– Разумеется есть! – Консьерж помрачнел (получить дополнительные денежки не удалось), но быстро опомнился и встрепенулся: – Какой номер предпочитает барышня?
– Без клопов, тараканов и чтоб там еще никто не умер!
Консьерж выронил гусиное перо.
– Э-э-э… – поделился он своими конкретными соображениями.
– А теперь что не так? – вкрадчиво поинтересовался я. – Что у вас имеется в наличии: комары, тараканы или на самом деле кто-то умер?
– Только комары! – воскликнул испуганный консьерж. – Если кто и умирал, так это они, вампиры писклявые! Вот ключ, номер восемнадцатый, на втором этаже. Держите, юная барышня!
Анюта взяла протянутый брелок.
– Нам номера по соседству, – сказали мы с Мартином.
– К сожалению, они уже заняты!
– Давай такие, чтобы были рядом! – потребовал я. – Три штуки.
– Прошу прощения! – Консьерж пробежал глазами по записям о пустующих номерах. – Извините, но даже двух пустующих по соседству номеров нет.
Забавно. Они что, приезжих через один номер селят, в шашечном порядке?
– Давай те, какие есть! – потребовал я. – И не забудь постучать в двери в семь утра!
Монета упала на стол.
– Момент, сейчас запишу! – засуетился консьерж, открывая тонкую тетрадь. – Номера восемнадцать, тридцать семь и пятьдесят три – разбудить в семь утра!
И правда, в шашечном порядке – через этаж!
Захапав ключи с толстыми деревянными брелоками в виде груш, на которых были выточены двузначные номера, Мартин тоже бросил консьержу одну монетку. Не успел я сказать другу, что работа этого жулика столько не стоит, как услышал:
– Как, и вы оттуда?!
– Откуда? – В моем голосе зазвучала угроза. В следующий миг я понял, что Мартин не теряет времени даром и проводит собственное расследование: он бросил монетку, обнаруженную в библиотеке, и консьерж внимательно рассматривал именно ее.
– Издалека! – уточнил консьерж. Лучше бы не уточнял – один хрен, ничего нового не сказал. – У нас редко бывают гости из ваших краев.
– Насколько редко?
– До вас всего один клиент расплатился похожей монетой.
– Этого не может быть! – воскликнул я. Мой голос был просто пропитан недоверием. – Нам подарили монетку в далеком царстве, люди оттуда не путешествуют, ведь лучше тех мест нет в природе!
– Клянусь зарплатой своего врага, это правда! – обиделся консьерж. – Он расплатился похожими монетами и еще две дал на чай. Мелкие такие, с муравьями с двух сторон.
– Покажи! – хором потребовали мы. Консьерж шарахнулся от нашего грозного рыка. Мартин схватился за рукоять меча.
– Я их отдал! – истерично воскликнул консьерж, испугавшись, что Мартин выхватит оружие. – Их к оплате не принимают!
– А зачем взял? – напирал я.
Консьержи не принимают деньги, от которых нет толку. Исключений не бывает, иначе им придется платить из собственного кармана.
– Обменял на местные монеты! – затараторил испуганный консьерж. – У нумизматов выгодный курс. Монеты редкие, качественные, их с руками оторвут! Вот у вас, например, сколько таких монеток?
– Нам хватает! – отрезал Мартин.
– Давайте я их обменяю?
– Ты лучше скажи, в каком номере остановился этот человек! – потребовал я и, нагнувшись, прорычал ему прямо в лицо: – Если это наш друг из того царства, а ты мешаешь нам встретиться… – эффектная трех-секундная пауза, – …то я тебе не завидую!
– Он уехал вчера вечером, – забормотал удрученный консьерж, – сказал, что время не ждет, а у него впереди много дел.
– Он не сказал, куда уехал?
– А зачем ему об этом говорить? – Консьерж пожал плечами. – Назовите имя вашего друга, и я скажу, он это или нет.
Я назвал первое пришедшее на ум имя:
– Николаус Ак Сенов! – Пока читал книги, я запомнил, как звали автора изрезанной энциклопедии.
– К сожалению, тот человек не был вашим другом, его звали иначе, – развел руками консьерж. И больше из него ничего не удалось вытянуть. Одно я выяснил точно: ничего лишнего консьерж не знает, ему и без этого хорошо живется.
Мы поднялись на второй этаж, остановились напротив семнадцатого номера и требовательно постучали. Пришлось тарабанить минут пять, пока мы дождались ответа.
– Ну, кто еще там?! Два часа ночи, и здесь выспаться не дают! – отозвался недовольный голос. Кто-то босиком прошлепал к двери и отворил ее. Больше он ничего не успел сказать.
– Хотите получить золотой? – деловито предложил я, показывая монетку из личных запасов: Мартин отказался выдать из своих.
Несмотря на сонливость и поговорку «утро вечера мудренее», незнакомец оказался сообразительным даже среди ночи.
– Два хочу! – потребовал он. – И катитесь, куда пожелаете, я возражать не буду!
– Получите четыре, если за десять минут переберетесь в этот номер, – я показал ему ключ от номера на пятом этаже, – а также уговорите соседей из девятнадцатого номера перейти вот сюда!
Второй ключ появился перед его носом. Сонливость как рукой сняло.
– Не вижу самого главного, – в последний раз зевнул незнакомец.
– Конкретнее?
– Четырех монет! – уточнил он. – А отдашь мне полный кошелек – гостиница целиком окажется в твоем распоряжении буквально за полчаса.
– Нет, спасибо! – Такое чувство, что я ненароком натолкнулся на какого-то маньяка. А говорили, что здесь с преступностью все в норме. – Мне хватит и двух номеров.
– Как знаешь… – хмыкнул он. – Давай сюда монеты!
– Призы заранее не выдаются! – Я достал четыре золотых. – Как только номера освободятся, монеты будут твоими.
– Без проблем! – оптимистично отозвался незнакомец. – Десять минут, говоришь?
Он исчез в номере и с полминуты шебуршался в темноте. А в коридор выскочил уже полностью одетым, подскочил к девятнадцатому номеру и требовательно застучал. В ответ прозвучало относительно вежливое пожелание стучавшему отправиться в дальнее пешее путешествие. Незнакомец, подогревая свой азарт видом золотых, ответил:
– Я там уже был, послали сюда!
– Сходи еще раз, – посоветовали из номера. – Уточни насчет нового адреса!
Незнакомец подошел к нам и, показав на монеты, поднял вверх указательный палец. Я отдал ему монету, он подскочил к номеру и вроде как задумчиво пробормотал:
– Странно, а они сказали, что именно в девятнадцатый номер необходимо доставить один золотой, мол, человек давно ждет этих денег… похоже, они на самом деле ошиблись!
– Стоять! – гаркнули из номера. – А вот тут проверить надо!
– Ничего мне не надо! – отозвался хитрый постоялец. – Они сказали, если по указанному адресу монету не заберут, я могу оставить ее себе.
Дверь отворилась, и выскочивший человек со стоявшими дыбом волосами уставился на нас.
– Где она? Давай сюда!
– Монета здесь! – Издалека показал ее незнакомец, заводя руку за спину и не давая отобрать сверкающую наличность. – Теперь докажи, что ты тот самый лоботряс, которому положено передать монету.
– Ты же сам сказал, что тебя сюда послали!
– Ошиблись гостиницей!
– Не верю! – прорычал человек – Мне как раз должны принести деньги! Давай их сюда, нечего волынку тянуть!
– Не дам!
– Почему?
– Потому что ты не сказал пароль.
– Какой еще пароль?!
– «Где ключ от пятьдесят третьего номера?»
– А, так я и спрашиваю: где ключ от пятьдесят третьего номера? – сориентировался человек. Определенно, вид дармовых денег кому угодно повысит уровень интеллекта и сообразительности.
– Вот он! – Незнакомец показал ключ и потряс им перед носом человека. – Надеюсь, ты не забыл, что если просидишь в этом номере до двух часов дня, то тебе принесут еще девять монет?
– Конечно, не забыл! – возмущенно ответил человек. – Не видишь – собираюсь уже?
– Не вижу! – честно признался незнакомец, разглядывая человека.
Тот закрыл дверь и выскочил полностью одетым еще быстрее незнакомца. А последний отсчитывал секунды, равномерно постукивая носком сапога по голому полу. На двадцать седьмой секунде человек выскочил, готовый ринуться хоть в пятьдесят третий номер, хоть на покорение Эвереста. Незнакомец критически осмотрел его с ног до головы: торопливость и правильность одевания далеко не всегда означали одно и то же. Этот случай исключением не оказался.