– Закроешь ворота, – Молчун прикусил правый ус, и Битый с Сапогом поняли, что решение принято. – И собак выпусти. Всех.
Битый оскалился довольно:
– А господина витязя мне отдашь. Поиграть. Он все равно не пьет…
– Забирай, – разрешил Молчун, расправил плечи и пошел в чулан.
– Слышь, хозяин, – прошептал Сапог из-за плеча. – Ты им водички той плесни, без вкуса и цвета.
– Водичку? – Молчун зло посмотрел на слугу через плечо. – Ты знаешь, сколько она стоит? И где я еще достану? Когда еще приедет тот купец?
– А если проклятый Десятник учует вкус или запах? – резонно возразил Сапог. – Синеглазка горчит, канавник пахнет… сонное зелье сладкое. Не жадничай, хозяин. Сколько там той водички нужно? А у них одного оружия столько… И неплохого, я глянул. Не наших криворуких кузнецов с Севера и из Крепостей работа…
Молчун подумал, еще раз тяжело вздохнул, взял с самой верхней полочки небольшой кованый сундучок, открыл его ключиком, висевшим на шее, достал крохотный пузырек из мутного стекла.
Сколько за него денег содрал купец заморский, вспомнить страшно. Да за такую плату Молчун своими руками десятка два задушил бы.
– Давай вино.
Сапог принес кувшин, поставил на разделочный стол.
– Значит, пятеро их, – пробормотал Молчун. – Малый не пьет, зато здорового нужно считать за двоих. По три капли на пятерых…
Молчун наклонил пузырек над вином, отсчитал пятнадцать капель. Тщательно заткнул пузырек, положил в сундучок, закрыл на ключ и поставил на полку. Прикрыл за собой дверь чулана.
Сапог рассматривал поверхность вина – ровно, гладко, будто и не капали туда ничего. И никто не замечает, когда пьет. Они и в воду подливали, и в похлебку, и в вино тонкое с Юга – никто не унюхал. Одно слово – волшебная водичка.
– А ну-ка, – Молчун постучал пальцем по кувшину. – Понюхай, как оно?..
Сапог наклонился, принюхался.
– Как? – спросил Молчун.
– Никак… Вино и вино, сам же знаешь…
– Знаю. А если водичка того? Испортилась. Она у меня уже почти год, а купец сказал, что год с небольшим отрава действует. Потом, особенно на свету, может и того…
– Может, еще попробовать? – осведомился Сапог.
– Ладно, и так сойдет, – махнул рукой Молчун. – Значит, как снова пить попросят, так этот кувшин им и отнесешь.
– Скоро позовут, – усмехнулся Сапог. – Щенок опять «Околицу» тянет, как закончит, бык прослезится и захочет печаль запить.
– Вот и запьет… – задумчиво произнес Молчун.
Что-то он был не в духе… И сам не смог бы сказать, отчего. Тяжесть была во всем теле – усталость, что ли?
Может, бросить все и уехать к теплому, ласковому, как в детстве, морю? Молчун был родом не из этих мест; сам бы он сюда и не поехал, но вначале война, потом голод, потом мор, как полагается, а потом и Серый всадник, который его спас, но потребовал…
И ведь не отпустит. Не разрешит уехать – лучше даже и не спрашивать.
Стукнула задняя дверь, было слышно, как топает ногами Битый, сбивая с сапог снег.
– Снова сыплет, – сообщил Битый, входя на кухню. – Совсем конец света – мороз и снегопад. Хорошо, что хоть ветра нет.
Он посмотрел на кувшин, перевел взгляд на Молчуна:
– Водичку?
Молчун кивнул.
Мальчишка в обеденной перестал петь.
– Сейчас, – прошептал Сапог.
– Выпивку благородным воинам, – шепотом же передразнил Битый.
Но вместо крика на пороге кухни возник тот самый бык, любитель «Околицы».
– А где это вы все? – поинтересовался он с пьяной улыбкой на лице. – Благородные воины умирают от жад… от жажды, а челядь не шевелится? Хозяин! Хозяин!! – надсаживаясь, заорал бугай в самое лицо Молчуну. – Твои слуги не умеют прислуживать благородным воинам… У господ витязей сохнут глотки, а они… Ты их уволь, хозяин! Выгони прямо сейчас на мороз, пусть знают, что…
Бугай задумчиво посмотрел на свою ладонь. Его лицо вдруг стало печальным.
– Вот этой рукой… – проговорил бугай. – Вот этой самой рукой… Хочешь, я вот этой самой рукой их уволю. Ты мне нравишься, хозяин… А они – нет.
– Где ты там? – на кухню ввалился одноглазый урод со шрамом через все лицо. – Ты куда сбежал?
Он шагнул вперед, но ноги держали не слишком уверенно – урод покачнулся и повис на плечах у Битого.
Тот поддержал уважаемого гостя, улыбнулся с ласковым участием.
– Ты же проспорил! – заявил одноглазый. – Ты сказал, что я не смогу одним глотком…
Одноглазый притянул к себе Битого за шею и громко прошептал ему на ухо:
– Я выпил, а он сбежал… Ты только подумай? Давши слово – терпи, а не давши… Жулик он, вот кто!
– Я жулик? – обиделся бугай. – Это я жулик?
Он протянул руку, схватил одноглазого за грудки и потянул к себе.
– Да я тебе за такие слова, знаешь что?
– Ну что? – спросил одноглазый, шею Битого, однако, не отпуская.
– Я тебе горло перекушу! – заорал бугай. – Одним укусом…
Он шагнул вперед, оскалившись, одноглазый закричал, что таких витязей он похоронил без числа, махнул правой рукой, снеся с печи глиняный горшок, который разлетелся вдребезги с оглушительным грохотом.
– Горло! – еще громче взревел бугай.
– Убью! – кричал одноглазый.
На кухню влетел Десятник, оттолкнув одной рукой одноглазого, не замахиваясь, врезал правой бугаю, как раз под вздох.
Бугай замолчал и полетел навзничь. Если б не Молчун, точно лететь бы здоровяку до самых задних дверей, а так он только обхватил хозяина постоялого двора за плечи.
– Нажрались! – процедил Молчун.
Он еще хотел сказать, чтобы помирились господа витязи, выпили мировую и помирились.
Хотел сказать, но не успел. Перед глазами что-то полыхнуло, а потом погасло.
Все.
– Ты его не убил? – спросил Рык Дылду.
– А чего ему станется? Вон, уже глаза открывает.
Хозяин постоялого двора действительно открыл глаза. Зрачки все еще плавали, не в силах остановиться. Хозяин захрипел, Дылда похлопал его по плечу и отошел.
От легкого хлопка Молчуна почему-то качнуло, он застонал. А придя в себя, почувствовал боль в суставах и запястьях. Его подвесили к потолку, подцепив связанные руки за крюк – раньше здесь висело тележное колесо, на котором иногда зажигались плошки. До пола Молчун не доставал совсем малость, может, ладонь или чуть поболе.
– Вы что, господа витязи? Или обидели мы вас чем? – спросил Молчун.
Десятник подвинул к нему лавку и сел.
– Но мы ничего, добрые люди… – простонал Сапог.
Молчун оглянулся на голос – Сапог, связанный, лежал в углу. Лицо было окровавлено, но то была только кровь из сломанного носа и разбитой губы.
Из кухонных дверей торчали ноги Битого.
– Значит, так, – сказал Десятник. – Тебя кличут Молчуном. Верно?
– Так.
– А меня – Рыком. Может, слышал?
Молчун вздрогнул, оглянулся, выискивая взглядом одноглазого.
– Меня ищешь? – Кривой вышел из-за спины Молчуна, поигрывая своим громадным кинжалом. – Теперь узнал?
Молчун кивнул, он слышал о Кривом, о том, как тот в одиночку отбился от десятка наемных, пятерых уложив насмерть, а двоих оставив калеками. И о том, как Кривой сделал их калеками, Молчун тоже слышал.
– Ты Кривой, – сказал Молчун. – А этот, бык, получается, что Дылда.
– Знает, – обрадовался Дылда. – А вот это у нас – з-з-з…
– З-заика, – представился Заика, зло глянув на Дылду.
– О Хорьке ты еще не слышал.
Молчун покачал головой, глянув на мальчишку, сидевшего на лавке у дальней стены.
– Вас было трое, – Рык говорил спокойно и вроде даже сам с собой. – Осталось двое.
Молчун снова оглянулся на кухонную дверь – ноги Битого не шевелились.
– Очень жаль, – сказал Рык.
– А не вышло у меня по-другому, – развел руками Кривой. – Кто ж знал, что он даже в доме с ножом за голенищем ходит? Я его честно прижал, а он, сука, наклонился – да за нож. И как я только заметил?
– Ну, заметил, – засмеялся Дылда. – Ну, руку бы ему сломал. Или порезал. Так нет – ты ему и горло перерезал, и брюхо, и ноги…
Молчун сглотнул.
– Ладно, – хлопнул ладонями по коленям Рык. – Ему повезло, а вам – нет.
– Это как? – спросил дрожащим голосом Сапог.
– А так, – охотно пояснил Дылда, – он уже, а вы еще. Понял?
Сапог икнул.
– Я знаю способ от икоты, – Дылда подошел к Сапогу, присел. – Тебя нужно испугать. Хочешь, испугаю?
Сапог закрыл глаза и снова икнул.
– Ты человек бывалый, – сказал Рык. – На твоих руках и кровь, и что похуже…
Молчун слушал, даже не пытаясь оправдываться.
Тут нужно было дождаться, когда победитель назовет свои условия. Жалко было деньги отдавать – до слез жалко, но суставы рук болели все сильнее; да еще Битый, так и не успевший износить новых сапог, снятых с проезжего, ясно указывал, что произойдет в случае малейшего сопротивления.
Молчун и сам умел развязывать языки, поэтому прекрасно понимал, что будет, если он попытается молчать или соврать.
«Все скажу, – подумал Молчун. – Обо всем, что здесь и поблизости, – скажу все». А того, что он отправил в родные места с надежной оказией, все одно разбойничкам не достать.
– Тебе Жлоб привет передавал, – Рык внимательно смотрел в глаза Молчуну.
– Жлоб? – переспросил хозяин постоялого двора.
– Ну да, купец из-под Рыбацкой крепости, или забыл?
– Так я напомню, – Кривой похлопал Молчуна кинжалом по щеке. – Напомнить?
– Жлоб? А, Жлоб! Конечно, он только третьего дня отсюда съехал. С самого утра. Вы его ищите?
– Дурак, – без злобы ответил Рык. – Я ж тебе от него привет передаю, значит, видел его позже тебя. Третьего дня видел. И вчера видел. Разговор у нас с ним получился долгий. Он все постоялый двор поминал да тебя. Да еще очень на свою жадность жаловался. Плакал и жаловался.
Молчун обмер.
Это был нехороший разговор. Этот разговор не закончится тем, что разбойники заберут все добро. Тут пострашнее выходит.
– Рык, а давай я с ним поговорю? – предложил Кривой. – Очень я люблю с такими разговоры разговаривать. Очень. Он же, зверюга, под нас убивал. Помнишь? Будто это мы паломников ограбили да кишки выпустили, всем – женщинам, детям… Десять человек, между прочим. Нас же тогда даже стражники пытались найти в лесу. Помнишь? Ведь он, больше некому.
Острие кинжала медленно двигалось по телу Молчуна, оставляя за собой тонкую красную линию. Выступила кровь, потекла вниз.
– Отойди, Кривой. Если он скажет, что мне нужно, умрет быстро. Я слово даю! – Рык словно невзначай положил ладонь на рукоять меча – выходило, что он вроде как на мече клянется, а эта клятва даже у разбойников считалась нерушимой.
– Как знаешь! – пожал плечами Кривой. – Я тогда вон с Хорьком посижу, полюбуюсь, как он тебе врать станет.
Кривой ударил Молчуна, не сильно, но того развернуло на крюке и стало раскачивать. Все поплыло перед глазами – бревенчатые стены, столы, лавки, кухонная дверь, сапоги Битого…
– Я скажу, – простонал Молчун. – Все скажу. Где что зарыл…
– Ты же все понял. И прекрасно знаешь, что никто до самого утра нас не потревожит. И знаешь, как ты не понравился Кривому.
Кривой цыкнул зубом и сел возле Хорька, скрестив руки на груди.
– Пытать будут? – Хорек спросил тихо, но Молчун это услышал.
И увидел, как кивнул в ответ Кривой.
– Жлоб сказал, чью девочку тебе продал?
– Что? – переспросил Молчун.
– Я не буду дважды повторять, – предупредил Рык. – Это первый и последний раз. Тебя Жлоб предупредил, чья девочка?
– Какая девочка? – Молчун заметил, как нахмурился Рык, и зачастил: – Их две было. Пять мальцов и две девочки. Какая из них?
– Той, которой трех лет еще не было. Или ты про одну знаешь, а про другую – нет?
– Ни про кого я не знаю. Зачем? Сами подумайте, господа разбойники. Зачем мне это? Ну, привез, спрятал в подпол, я ему ключ от замков отдал – он так требовал. Детей он туда спрятал. И девку какую-то на этот раз. Говорил, что сам попользуется, а потом на Черную ярмарку… Девку с собой забрал. А что?
– А детей куда дели?
Молчун вздохнул, хотел ответить, но слова застряли в горле.
Рык чуть приподнял правую бровь.
– Их увезли, – выпалил Молчун. – Приехали и увезли…
– Кто увез? Куда?
– Не знаю. Жлоб привез деток, – в голосе Молчуна появилась слеза, – побыл тут дня три. Потом приехали его знакомые, двое – такой высокий мужик, вроде как из Крепостей, и с ним степняк. Мы еще подумали, как это степняк тут, в наших краях, да по морозу… Помнишь, Сапог?
Сапог не ответил.
– Да что ж ты молчишь, Сапог, скажи, подтверди!
Рык, не вставая, взмахнул мечом – словно огнем обожгло бок Молчуна, лезвие скользнуло по ребрам, срезая плоть и кожу.
Молчун было вскрикнул, но вовремя сцепил зубы. Не нужно их распалять. Кричащая жертва, Молчун это знал по себе, возбуждает желание еще придавить, сломать совсем, превратить в грязь и страх.
– Не было никого, – Рык опустил меч на колени.
С острия медленно капала кровь, и Молчун не мог отвести взгляда от капель, разбивавшихся одна за другой о давно не мытый пол. Это его кровь.
– Жлоб уехал, ни с кем не разговаривая. Я это знаю. Тут был мой человек.
Молчун смотрел на кровь, не отрываясь. Рана на боку полыхала болью.
Мальчишка дернулся, попытался вскочить, но Кривой силой удержал его на лавке.
– А… Да, забыл… Он уехал, а потом…
Теперь бы понять, человек Рыка уехал со Жлобом или оставался здесь. Ну не мог он видеть Серого Всадника. Не мог. Тот приехал ночью, в дом не заходил…
– Приехали, детей забрали, я отдал, как Жлоб приказал…
– А плату?
– Что – плату?
– Плату за детей?
– Не знаю. Не знаю… наверное, потом заплатят. Мне ничего не передавали… Сами как-то, может, Жмот за долги…
Меч снова поднялся в воздух, Молчун зажмурился и сцепил зубы, но на этот раз клинок просто опустился острием на пол в лужицу крови.
– Жмот получил плату, семь малых северных тюков дурь-травы за семерых детей. Либо от покупателя, либо от тебя.
– От покупателя, от покупателя…
– Но они же не виделись?
– Так тот заранее оставил. Тот, высокий, с Севера. С которым был степняк…
– Жмот должен был привезти шестерых. Он мог заранее предупредить только о шестерых. А привез семь. Ему не могли оставить плату заранее, – Рык словно хотел разъяснить бестолковому Молчуну, почему не верит его словам. – Ты держишь тут дурь-траву?
– Да что ты с ним играешь? – не выдержал Дылда, вскочил с лавки, подскочил к Молчуну и влепил затрещину, от которой тот чуть не слетел с крюка. – Не ври, придурок, Рык со Жмотом считай сутки разговаривал. Шкуру у того с ног снимал. Сам прикинь, мог тот утаить что-то?
– Я пообещал его дочерей продать, – добавил Рык.
И вот тут Молчун поверил.
Знал он, как относится купец к своим дочкам.
– Серый Всадник, – выдохнул Молчун.
Он сразу произнес самое главное, чтобы потом все остальное говорить было уже легче.
– За детьми приехал Серый Всадник. Как обычно. Он приезжает раз в полгода, никогда не опаздывает. Жлоб привез детей… Оставил. Я ему отдал дурь-траву. Потом приехал Серый Всадник, забрал детей, оставил мне еще травы на следующий раз. У меня тут запасец на всякий случай…
– Сколько?
– Десяток. Десяток тючков…
Дылда радостно зыркнул на Заику, тот заулыбался в ответ. Вот и еще кусочек богатства. Как в сказке.
– Куда увезли детей?
Молчун замялся.
– Ты же и так все сказал. На то, чтобы тебя убили за болтовню, уже хватит. Не так?
– Так.
– Куда повезли?
– Они не говорили… Прямо не говорили, – торопливо добавил Молчун. – Их было четверо: Серый Всадник, баба – я ее не видел, только голос слышал, она детей забирала из подпола – и еще двое…
– Высокий северянин и степняк! – засмеялся Дылда.
– Нет, обычные. Молчали, но по одежде и по оружию, да и по лицу, вроде наши. Ну, самое дальнее, из Воли. На санях такой короб стоял, кожаный, что внутри, я не видел…
– Шкуры там были, – выкрикнул Сапог торопливо. – Меха. Я заглянуть успел. Детей одели тепло и посадили вместе с бабой в короб, один – за возницу, двое – на конях. На черном и, понятно, на сером. А в сани пара гнедых была запряжена. Сани новые, короб такой – на все сани. Лиц конных я не видел, а возница – рыжий. Точно – рыжий, бороденка плохонькая и усы. На главном был плащ серый, волчьим мехом отороченный, и меч я еще видел у седла. А сам он с кинжалом ходил, с таким, как вот у господина Кривого…