– А он дело говорит, – озабоченно сказал Маркус. – Я, конечно, видел, что твоя невеста хороша, но не подумал насколько. Я уже давно не интересуюсь женщинами.
– А о Гене и говорить нечего, – добавил Ник. – Вчера Алина говорила, что буквально охотилась за тобой, а ты от нее отбрыкивался. Это правда, или она так пошутила?
– Правда, правда. Есть у меня в жизни цель, которой эта любовь будет помехой.
– Ну ты и дурак, Ген! – убежденно сказал Ник. – Отказываться от Алины, отказываться от любви! Да это самое важное в жизни человека ради чего стоит жить!
– Тебе-то откуда о таком знать? Из книжек? Ну сглупил, но и у нее это поначалу была не любовь. Может быть, она меня и полюбила из-за того, что я отбрыкивался.
– При чем здесь книжки? У меня что, своей головы нет?
– Есть у тебя голова, – успокоил его маг. – Ты своей умной головой об этом думал дольше нас. Надумал что-нибудь, кроме Защитника?
– Надумал. Если не можешь стать неприметным, надо приложить все силы, чтобы достигнуть самого высокого положения! Стать богаче, известнее, сильнее в обращении с оружием, окружить себя друзьями и дружиной. Тогда появится шанс, да и то если на Алину не сделает стойку король. А еще лучше взять второй женой принцессу, и стать вторым человеком в королевстве. Я хорошо знаю Лану, вы бы друг другу понравились. А с Алиной они прекрасно поладят.
– Ты думай, о чем говоришь! – я постучал костяшкой пальца по голове. – Да, я старался до поры быть как можно более незаметным. Думал посидеть тихо по крайней мере до окончания занятий у Лонара. Да, я люблю Алину, и мы в самом ближайшем будущем поженимся, но брать вторую жену, да еще принцессу...
– А что, принцесса? – недоуменно спросил Ник. – Она ничем от других девушек не отличается, все то же самое.
– Хватит об этом! – отрезал я. – Еще что-нибудь можешь предложить?
– Могу, – вздохнул мальчишка. – Сегодня должен приехать дядя. Тебе надо срочно попасть к нему на аудиенцию и подать прошение на жительство. Пока ты в статусе гостя короны, твои возможности во многом ограничены. Принесешь клятву верности королю, возможности возрастут. Какой у твоего отца был титул?
– Барон.
– Вот я и попробую сделать так, чтобы он и тебе подтвердил баронский титул. Он с большим увлечением прочитал обе твои книги.
– А если он еще узнает, что Ген является автором Игры королей... – добавил Маркус. – Думаю, Ген, скрывать это уже не стоит.
– Вы что, серьезно? – у мальчишки округлились глаза. – Да король его завалит милостями по самые уши!
– Лишь бы он в этих милостях не захлебнулся, – недовольно сказал Маркус. – У родных твоей невесты в столице есть дом?
– Есть, а ты откуда знаешь?
– Очень многие богатые купцы их строили. Спрашиваю на случай, если тебя вызовут в столицу. Есть у меня там один приятель, который родился с мечом в подмышке. Может быть, он тебя натаскает за короткое время. Кстати, знает много так называемых «подлых приемов», которые вам Лонар показывать не будет. А насчет визита к наместнику, думаю, Ник прав, без этого не обойтись. Ладно, вы здесь веселитесь, а я пойду к себе. Подумаю, чем еще тебе можно помочь магией.
Он ушел, но особого веселья у нас не получилось. Ник был мрачен, и у меня после нашего разговора тоже было мало поводов для веселья. Видя, что нормально пообщаться не получится, Ник стал прощаться.
– Давай я тебя провожу до трактира, – предложил я ему. – Так сказать, сдам с рук на руки твоему лейтенанту.
– Давай, – согласился мальчишка. – Ты надумал, когда посетишь дядю?
– Понимаешь, – задумался я. – Мне не слишком хочется пропускать занятия у Лонара. Кто его знает, сколько я еще смогу их посещать. А свободное время в таком случае у меня появляется только после обеда. Сможет ли наместник меня принять, когда я освобожусь, или все-таки придется договариваться с Лонаром?
– Если дядя, как и обещал, приедет сегодня, я у него спрошу, – пообещал Ник. – Скорее всего, завтра после занятий поедешь со мной. Взять для этого еще одну лошадь, или поедешь на своей?
– Мне проще заскочить к Маркусу за своим конем, чем потом думать, куда пристраивать вашего. Смотри, ваши кони у коновязи. Значит, и Гарт должен быть в трактире.
Я открыл дверь трактира, и мы вошли внутрь. Так получилось, что я еще не попадал в местный общепит и трактир изнутри видел впервые. Не сильно просторный зал, всего раза в два больше комнаты Клары, был заставлен массивными, деревянными столами и такими же массивными скамьями. Если здесь когда и бывали драки, о которых я читал в книгах, они явно проходили без использования мебели. Посетителей в это время дня было всего человек десять, хотя зал мог вместить их с полсотни. Гарт сидел за крайним столом и, увидев нас, приветливо кивнул мне, как старому знакомому.
– Освободились раньше? – спросил он Ника и, получив утвердительный кивок, добавил. – Сейчас домой?
– А куда же еще? Что в этом городе такого интересного, чтобы здесь задерживаться? Повидался с друзьями и ладно.
– Ларшу пристроил? Хозяйку признала?
– Все нормально, Гарт, поехали.
– Нормально, так нормально, – лейтенант бросил монету подбежавшему слуге. – Дяде-то что скажете?
– Правду, – буркнул Ник и, никого не дожидаясь, пошел к лошадям.
Они уехали, а я вернулся к дому, думая, успеем мы теперь до обеда навестить башмачников или нет. Так ничего и не надумав, я обратился с этим вопросом к Кларе.
– А что ты еще хотел сегодня сделать? – спросила она.
– Я хотел тебя попросить договориться, чтобы сделали калитку для лошади и небольшую конюшню на заднем дворе. А то неудобно будет каждый раз бегать к Маркусу, когда понадобится конь. Мне еще и Алине лошадь покупать. И мы планировали взять экипаж и съездить к ее родителям, договориться насчет срока и места проведения свадьбы. Как здесь устраивают свадьбы? Жрецы нужны?
– Зачем вам жрецы? – удивилась Клара. – Прикинете, кто у вас будет, и разошлете приглашения. В условленное время собираетесь в доме жениха или невесты и празднуете, как любой праздник. Причем вы должны хоть символически одарить всех гостей. В этот же день или на следующий идете в магистрат, где вас записывают в книгу. Это бывает нужно для урегулирования имущественных споров. Вот, собственно, и все, для всех вы после этого муж и жена.
– А если кто решил развестись? Такое допускается?
– Еще не успел жениться, а уже думаешь о разводе, – пошутила Клара. – Допускается, и довольно легко решается, если есть согласие обеих сторон. В противном случае это проблема. Ладно, давайте все-таки сходим к башмачникам, а потом, после обеда, каждый займется своим делом.
Женщины собрались на удивление быстро. Больше всего времени потратили на уговоры Ланы. Ларша ни в какую не хотела отпускать мою невесту одну. Что уж там Алина ей наобещала, я не знаю, но зверюга нехотя согласилась и улеглась дожидаться хозяйку в палисаднике. Идти до башмачника надо было минут пятнадцать, в течение которых я, задав вопрос по поводу женской обуви, узнал много нового. Оказалось, что туфли и сапоги на высоком каблуке можно было носить только дворянам. Вообще-то, прямого запрета на высокий каблук не было, но на купчиху, осмелившуюся такое надеть, все поголовно будут смотреть, как на женщину недалекую и безнравственную. Высоким мои женщины считали каблук в два пальца, на большее то ли не хватило фантазии, то ли подходящих материалов. На вопрос, как на каблуках ходить по брусчатке, последовал ответ, что обувь на каблуках только для праздников, а в повседневной жизни все ее носят вообще без каблуков. А на праздник можно взять экипаж. Я уже знал, что женщины из благородных семей не носят браслетов, а украшают свою грудь кулоном с изображением герба мужа, причем кулоны должны быть непременно золотые и, желательно, с камнями. Я уже составил себе герб, выдернув отдельные детали из десятка других, приведенных в книге. Если я что и нарушил, все отнесут на происхождение. Что взять с этих дикарей из Коларии? Теперь надо было еще заказать кулон для будущей жены у ювелиров.
Заодно я узнал, что непременное ношение головных уборов – это просто обычай, никак не связанный с религией. Волосы допускается оставлять открытыми только под крышей, под пологом леса и при купании в море или реке. Наказания за нарушения этого запрета не предусматривалась, просто все, вне зависимости от своего социального положения, будут смотреть на такого нарушителя, как на быдло.
Несомненно, что я услышал бы еще немало интересного, но мы уже пришли. Едва мы зашли в дом башмачника, как в нос шибанул запах кожи и какой-то химии, от которой я уже успел отвыкнуть. Как позже выяснилось, дом делился на две половины: рабочую и жилую, где было почище и почти не воняло. Принял нас сам хозяин, которому я объяснил, что именно нам нужно. Я у него заказал две пары сапог для себя, полегче на лето, и потеплее на зиму, праздничные туфли и легкие сапоги для Алины и то же самое для Клары.
– В каком количестве делать сапожные носки? – спросил мастер.
Из дальнейшего разговора выяснилось, что это носки заменяли портянки. Чтобы они не сползали, имелись специальные завязки крест накрест. Подумав, я заказал их всем по три пары. Заплатив аванс за заказ, мы с Алиной поспешили домой, а Клара прямо от башмачника отправилась договариваться о строительстве конюшни. Дома после процедуры облизывания ларшей Алина со своим Защитником пошла в трактир, хозяин которого держал курьеров. За небольшую плату с их помощью можно было доставить сообщение в любой конец города. Мы хотели заказать экипаж для поездки к Хелманам. Я остался дома и очень кстати, так как не прошло и нескольких минут после ухода Алины, как подъехал экипаж с портным и его помощником, доверху груженный пошитой по нашим заказам одеждой. Я пригласил всех в дом, где быстро примерил все, что было сшито на меня. Все было сделано аккуратно и прекрасно сидело по фигуре. Дворянский наряд почти полностью повторял мой повседневный, но и работа, и материалы были существенно лучше, а к рубашке пристегивался большой кипельно-белый кружевной воротничок. В комплект к одежде прикладывалось еще несколько таких же воротничков, что было очень разумно. Стоило один раз в таком проехаться по пыльной дороге, и воротничок надо было менять, не забыв предварительно помыть шею. Халат, выполненный по моим объяснениям, меня полностью удовлетворил: ткань была мягкая, а одежда вышла удобная для носки дома. Женские наряды я смог оценить только на глаз, но и там качество ткани и богатство отделки радовали глаз, а в том, что все будет впору, я не сомневался, поэтому не стал дожидаться прихода женщин и расплатился с довольным мастером, а после его отъезда разнес наряды по комнатам.
До трактира было рукой подать, и моя радость долго не задержалась. Как я и предполагал, все сшитое на девушку подошло идеально. В новом наряде она была так хороша собой, что я чуть было не отложил поездку для других дел. Довольная произведенным впечатлением, Алина со вздохом сняла свой дворянский наряд: носить его ей пока было не по чину. Халатик я ей помогал надевать сам и потом долго любовался, на девушку, ставшую удивительно близкой и домашней. Других слов для описания охвативших меня чувств я не нашел. Эта демонстрация мод с надеванием-раздеванием меня так завела, что мы побросали обновки и, пока не было ни Клары, ни заказанного экипажа, уединились в моей комнате.
Потом пришлось помогать Алине срочно разогревать обед и накрывать на стол, одна она уже не успевала. Клару ждать не стали, поели сами и покормили ларшу. Времени до прибытия экипажа едва хватило, чтобы убрать за собой посуду и переодеться. Ларша на этот раз увязалась с нами, и, к моему удивлению, ни кучер, ни лошади на нее никак не отреагировали.
Ехать на экипаже, конечно, быстрее и не так устаешь, но тряска по мощенной булыжниками дороге сильно выматывает. Прошлый раз от нашей пешей прогулки я получил гораздо больше удовольствия. Подсказать, что ли, гильдии извозчиков идею амортизаторов? Резины для колес здесь точно еще долго не будет.
Родители Алины встретили нас с распростертыми объятиями. Они уже знали о ночном нападении и о его результатах, и были мне бесконечно благодарны за спасение дочери, а я испытал чувство неловкости из-за того, что мы не додумались послать к ним утром курьера. Сразу же был накрыт стол. Хозяева тоже уже пообедали, поэтому на стол поставили только чай и сладости. Ларше предложили тарелку вареного мяса, которую она умяла и пошла на свежий воздух полежать в тени деревьев.
Пришлось всей семье подробно описать ночные события. Грасс сразу заявил, что это его вина, надо было просто никуда нас не отпускать на ночь глядя, на это его жена Лона возразила, что тогда мать Гена до утра сошла бы с ума от страха за сына. Надо сделать выводы и наносить визиты пораньше, как сейчас. Братья Алины молчали, а ее младшая сестра Лея желчно завидовала. Ради нее пока никто не рисковал жизнью, бросаясь с обнаженным мечом на толпу разбойников. Были мы у них недолго и договорились, что свадьбу сыграем через два дня в полдень в их доме.
– Давай обратно пойдем пешком? – предложила Алина. – Хоть в экипажах и мягкие сидения, меня, пока ехали, всю растрясло. А сейчас, после того как поели вторично, трястись и подавно не хочется. Ну придем мы чуть позже, что за беда?
– Да я только «за», – согласился я. – Заодно по пути я тебя поспрашиваю обо всем понемногу. Как показал утренний разговор, я еще могу погореть на незнании тех мелочей, которые должен знать.
– А можно и мне задать тебе один вопрос?
– Ты у меня можешь спрашивать вообще о чем угодно, у меня от тебя тайн нет.
– Тогда ответь, почему ты не захотел брать в жены принцессу Лану?
С минуту я приходил в себя от услышанного.
– Подслушивала? – наконец выдал я нечто осмысленное. – И много удалось услышать?
– Не специально, – начала оправдываться девушка. – Вы уже заканчивали разговор, когда мы подходили. Я просто чуть задержалась. Уж больно интересно было слушать, как Ник тебе сватает принцессу, а ты отбрыкиваешься. Прям как от меня в начале нашего знакомства. Вот мне и стало интересно, почему?
– А то, что я люблю только тебя и никто другой мне не нужен, это уважительная причина?
– А разве, взяв в жены еще и ее, ты перестанешь любить меня?
– Тебя я буду любить, пока дышу.
– Тогда в чем же дело?
– Разве можно любить сразу двоих?
– Сразу нельзя, – засмеялась Алина. – По очереди можно. У моего дяди было две жены, и они прожили до самой смерти душа в душу. И я точно знаю, что он их обеих любил. Вот у одной женщины два мужа быть не может, это уже будет распутство. И ни в одном королевстве такого никогда не было. Оно ведь и в природе так. У оленя, например, всегда больше одной самки, но никто никогда не видел, чтобы одна самка бегала с несколькими оленями.
– К чему вообще весь этот разговор? – удивился я. – Тебе что, больше не о чем поговорить? Не собирался я брать второй жены и не буду, мне и тебя хватит.
– А почему вы тогда заговорили на эту тему? Не просто же так Ник начал этот разговор? И лицо у него было такое, как будто любимую собаку похоронил. И Маркус ушел от нас озабоченный. Ты молчишь, но я догадываюсь, что у тебя проблемы. Это никак не связано со мной? Что ты мнешься, обещал же ничего от меня не скрывать.
– Ну ладно. Мы с тобой еще не говорили, как и почему я к вам попал. Слушай...
Я подробно рассказал об игре, вкратце описав мой родной мир так, чтобы ей было понятно. Закончил я нашим утренним разговором.
– Тебя действительно могут убить из-за меня? – ее лицо стало бледным, как мел. – Только отвечай правду!
– Не знаю, может быть, это только фантазии Ника. Но обещаю сделать так, чтобы этого не произошло.
– Недаром умные женщины, принося подношения богини судьбы, просят для своих будущих детей не красоты, а счастья, – горько сказала Алина. – Какой прок в красоте, если она угрожает любимому? Если я немного подпорчу свое лицо, ты меня не разлюбишь?
– Дурочка! – я прижал ее к себе и поцеловал в висок. – Да я лучше сотню рож подпорчу тем, кто попытается нам навредить, чем такое допущу! И незачем так себя растравливать раньше времени. Пока у нас с тобой все хорошо, постараемся, чтобы так было и дальше.