– Будет тебе игра. На днях обязательно забегу. А пока помоги подобрать клинок моему юному другу. Что-то среднее по длине, не слишком тяжелое с приемлемым балансом и ценой.
– С каких это пор у тебя в друзьях ходят юные рубаки? Хотя именно этот на рубаку не тянет. Кажется, я знаю, что вам нужно. Подождите немного, сейчас я его найду.
Он ушел и почти сразу вернулся, неся в руках меч в ножнах длиной около метра вместе с рукояткой.
– Вот, принес на продажу один сотник. Сталь очень хорошая, и баланс, как ты сказал, приемлемый, но сейчас пошла мода на тяжелые клинки, и этот никто брать не хочет. Так что отдам совсем дешево, особенно тебе. Всего за три золотых.
– Да, это недорого, – согласился маг, отсчитывая три золотых монеты. – У тебя к нему дворянский пояс есть?
– Есть, как не быть. Всего пару серебряных. Сейчас принесу.
– Заплати, – велел мне Маркус. – Серебра я с собой взять не догадался.
Я послушно добавил две серебреные монеты.
– Теперь надевай пояс и крепи меч. Давай я тебе помогу, а то полдня провозишься. Вот так надо. И следи, чтобы при ходьбе он не путался у тебя под ногами и не набил мозоль на заднице. Ничего, со временем привыкнешь.
Как оказалось, Клара уже закончила все свои дела и теперь вместе со служанкой пила на кухне чай с булочками.
– Тебя можно поздравить? – спросила она, увидев на мне дворянский пояс с мечом. – И браслеты уже нацепил. Сколько мы вам должны, Маркус?
– Я только помог Гену, причем в основном из тех денег, которые вы мне заплатили в прошлый раз. И давайте не будем больше об этом говорить, у вас впереди и так большие траты. Сейчас я подберу обещанные книги и провожу вас в школу меча мастера Лонара. Я его немного знаю, может быть, удастся немного уменьшить плату за обучение.
– В этом городе есть хоть кто-нибудь, кого вы не знаете? – проворчала Клара. – Я вас помню еще девчонкой, и всегда, о чем бы ни зашел разговор, вы могли что-то сказать обо всех значимых людях в городе.
– Когда очень долго живешь и часто оказываешь людям услуги, поневоле начинаешь обрастать связями. Давайте не будем задерживаться, время к полудню, скоро уже обед.
Маг вышел и вскоре вернулся, неся довольно тяжелую сумку с книгами, которую с видимым облегчением вручил мне.
– По времени не ограничиваю, прочитаешь – вернешь.
– Может быть, возьмем носильщика? – предложила Клара, видя, как меня перекосило в одну сторону.
– Ерунда, – возразил маг. – Ему это полезно. Просто переложим книги в две сумки. В школе у него будут гораздо большие нагрузки.
Переложенные в две сумки книги легче не стали, но нести их теперь было гораздо удобнее. Как и говорил Маркус, до школы Лонара было рукой подать. Идти от дома мага пришлось не больше десяти минут, никуда не сворачивая. Школа помещалась в одноэтажном доме, занимающем раза в четыре большую площадь, чем дом Клары, и была со всех сторон окружена небольшим садом. На стук в дверь вышел сам хозяин.
– Какие гости! – воскликнул он. – Маркус! Пришел позвенеть мечами? Кто эта красавица рядом с тобой? Ты, часом, не женился?
– Это моя знакомая, госпожа Альша, – ответил маг. – Я бы, может быть, и женился, но я для нее слишком стар. А здесь я совсем по другой причине. Видишь этого молодого человека? Так вот, из этого задохлика нужно как можно быстрее сделать человека. Теорию я ему сбросил, теперь дело за практикой.
– Заходите, – пригласил нас мастер, открывая дверь. – Такие вопросы на улице не решаются.
Усадив всех в комнате для приема клиентов, Лонар обратился ко мне:
– Я могу взяться за обучение, но при том условии, что вы оставите все ваши дворянские замашки за порогом этого дома. Я учитель, вы ученик. Я говорю, вы делаете.
– Как скажите, учитель, – покорно сказал я. – Я постараюсь не доставить вам неприятностей.
– Хорошо, – довольно сказал он. – Тогда осталось обсудить вопрос оплаты. Обычно я беру с новичков десять золотых за начальную подготовку и еще столько же, если они желают продолжить обучение. Это не считая работы мага, которую с парнем уже проделали. Он хоть что-нибудь умеет?
– Я умею быстро бегать, мастер, – решил пошутить я, но не преуспел.
– Очень хорошо, – серьезно сказал он. – Это умение тебе тоже понадобится. – Так что вы решили?
– Завтра я внесу первую часть платы за обучение, – сказала Клара.
– А я сразу заплачу вторую, – добавил Маркус.
– Я что-то не понял, – Лонар перевел взгляд с Клары на Маркуса. – Госпожа, наверное, родственница молодого человека, но с какой радости платить тебе?
– Госпожа ему не родственница, – возразил маг, – хотя и приняла в своем доме, а мои мотивы позволь не раскрывать. Я не могу тебе пока сказать в чем тут дело. Просто поверь, что это нужно сделать, и сделать хорошо. Слишком многое зависит от этого мальчика.
– Мальчика?
– Ты не первый, кто обманывается в его возрасте. Ему еще нет пятнадцати. Скажи, где лучше пошить одежду для занятий?
– Если он не слишком брезглив, то ничего шить не нужно. Ученики у меня занимаются не слишком долго и, уходя, чаще всего оставляют свою одежду здесь. Подберем подходящую по размеру, постираете, и пусть приходит.
Плату за обучение мастер так и не скинул, но хоть на одежду тратиться не пришлось. Поскольку руки у меня были заняты книгами, Клара взяла отобранную одежду, и мы покинули школу. Маркус направился к себе, уговорившись, что завтра я выберу время его навестить и проверить свои способности к магии, а мы с Кларой свернули на улицу, откуда нам было гораздо быстрее попасть домой.
Глава 3
На обратном пути я рассказал Кларе о своем разговоре с Маркусом и о нашем с ним походе в мэрию.
– Это хорошо, что он взял тебя под свое покровительство, – одобрительно кивнула она. – Маркус сильный маг, и у него большие связи. Если бы он захотел, мог бы прекрасно устроиться при дворе.
– А почему не захотел?
– Не знаю. Маркусу уже очень много лет. Меня с ним познакомили еще девчонкой, и уже тогда он выглядел так же, как сейчас. Наверное, ему многое просто надоело, и вполне устраивает та жизнь, которую он ведет.
– Маги так долго живут?
– Они все живут гораздо дольше обычных людей. Если ты можешь вылечить почти любую болезнь, разве не позаботишься о себе? Магов даже мор не берет. А когда человек всегда здоров, он и жить будет дольше.
– Что еще за мор?
– Это когда от болезни вымирают целые города. По счастью, такое бывает очень редко. На моей памяти в нашем королевстве такого не было, а у западных соседей случалось. Тогда еще вдоль всей границы стояли солдаты и из луков убивали всех, кто пытался ее перейти. Маги в таком случае помогают мало. Ну вылечит маг нескольких человек, а потом будет просто смотреть на то, как вокруг него умирают остальные. Маги ведь не волшебники из детских сказок, и силы у них не безграничные. Если потратят лишнее, сами могут заболеть.
На пороге нас встретила Алина. При виде моих затянутых в кожу ног ее глаза расширились, и девушка непроизвольно облизнула губы. Потом она, видимо, что-то вспомнила, тяжело вздохнула и пошла накрывать стол к обеду. За обедом при виде браслетов последовал еще один всплеск интереса к моей персоне. Меня все это начало злить, поэтому, когда Алина прижалась ко мне в коридоре и спросила, понравилась ли мне прошедшая ночь, и не желаю ли я ее повторить, я, сделав над собою усилие, отодвинулся от девушки и пожелал ей развлечься на стороне.
– Чтобы что-то хорошо получалось, надо часто тренироваться, – сердито сказала она.
– Я буду тренироваться, – заверил я служанку, стараясь смотреть ей в глаза и при этом не покраснеть как маков цвет. – Я буду очень стараться... когда придет мое время. И я не думаю, Алина, что это будет с вами. Честно говоря, мне трудно такое принять, когда девушка, собираясь выйти замуж за одного, при этом развлекается с другим. А сейчас извините, у меня много дел.
Она фыркнула, крутанулась на месте, чувствительно хлестанув меня по лицу своей гривой, и гордо удалилась в свою комнату. Дверь моей комнаты приоткрылась и в коридор выглянула Клара.
– Ты долго намерен так стоять? Сам же сказал, что много дел, вот давай и будем заниматься делами. А девчонок отложишь на потом. Скоро за тебя возьмется мастер, и сил на них у тебя еще долго не будет. И не смущайся, ты все сделал правильно. То, что вы один раз покувыркались, тебя ни к чему не обязывает. А сейчас у нее разгорелись глаза на твои браслеты, а это может плохо кончиться.
Ничего не говоря, я зашел в комнату и начал разбирать книги. Чтобы понять надписи на обложках, в них приходилось пристально всматриваться. Всего в мои руки попало семь книг. Кроме того, Маркус положил в сумку еще деревянную дощечку, с одной стороны залитую воском. В проделанное в торце дощечки отверстие была вставлена остро заточенная палочка размером с небольшую авторучку.
– Это хорошо, что он положил принадлежности для письма, – сказала Клара. – Никогда такими не пользовался? Для обучения – самое то. Берешь стило и пишешь на воске слова. После все легко загладить рукой и снова использовать. Бумага для такого слишком дорога. Что у тебя там за книги?
– «Атлас земель известных и изученных», – начал перечислять я. – «Науки естества или как развить ум», «Трактат о сущности бытия», «Летописи смутного времени», «Искусство магии», «Самые знатные роды», «Тактика и стратегия». Это все.
– Этого тебе хватит с головой. Большинство дворян вообще за всю свою жизнь две-три книги прочитают и тем гордятся. Так что, пока нет других занятий, занимайся чтением и письмом. Завтра ты когда пойдешь к Маркусу?
– Думаю, после завтрака. Это нормально?
– Конечно. Тогда я тебя к нему провожу, а потом зайду к Лонару оплатить обучение. А ты уже на следующий день сможешь начать занятия.
– А что с деньгами? Десять золотых – это, наверное, большая сумма?
– Порядочная, – призналась Клара. – Но гораздо меньше того, чего я ожидала. Так что, может быть, выкрутимся и без того, чтобы идти к Креджам.
– Вам от меня одни убытки, – мне было очень неудобно, что она на меня так тратится. – Смогу ли я хоть когда-нибудь вам чем-то отплатить?
– Оставь эти глупые мысли! – рассердилась Клара. – Чтобы я такого от тебя больше не слышала. Деньги, к твоему сведению, для того и предназначены, чтобы их тратить. В общем, я пошла, а ты садись и занимайся, пока светло. А то будешь потом при свете лампы портить себе глаза. И лежа не читай, пользы в этом тоже мало. А если будут мешать всякие озабоченные девицы, скажешь мне.
Она вышла, а я, перед тем как заняться изучением книг, забрался в кровать, чтобы обдумать все, что сегодня случилось. Почему-то думать лежа мне было легче. Прежде всего следовало признать, что полоса везения, начавшаяся вчера со встречи с Кларой, продолжалась, и сегодня я очень сильно упрочил свое положение. Немного беспокоили изменения в собственном поведении. Я словно внезапно повзрослел на несколько лет. Все мое поведение, все поступки не соответствовали тому, как я вел себя дома. Неужели смена условий жизни может так сильно, а главное, так быстро менять человека, придавая несвойственную ему раньше серьезность и предусмотрительность? Выходило, что так оно и есть. Еще немного повалявшись, обдумывая, как мне отблагодарить мага, я слез с кровати и взял в руки первую книгу. Поначалу читать было трудно. Незнакомые закорючки медленно складывались в слова, слова выстраивались во фразы, смысл которых не всегда был для меня ясен. Да и написано было слишком вычурно. Дома я такую муть ни за что не взялся бы читать, здесь выбирать не приходилось. Устав продираться через витиеватые фразы, я брал дощечку и стило и начинал переписывать из книги отдельные фразы, а потом снова брался за чтение. Устав от «Трактата о сущности бытия», в котором в основном описывались многочисленные местные боги и их взаимоотношения, я взялся за чтение «Наук естества», время от времени заглядывая в «Самые знатные роды», чтобы зазубрить очередное название графского или герцогского родов. Баронов было, как собак нерезаных, и запомнить их всех было нереально. Читать «Науки» было смешно, но и интересно. К своему удивлению, я узнал, что арифметика здесь довольно развита, что, очевидно, произошло из-за потребностей банкирских и торговых домов. Все операции с числами производились так же, как у нас. Немного подумав, я пришел к выводу, что для десятичной системы счета трудно придумать что-нибудь более удобное. По крайней мере, у нас за столько столетий так и не придумали. Объяснение устройства мира и медицину я просмотрел мельком, чтобы составить представление о бредовых теориях местных ученых. Вообще же, просматривая книги, я поражался, насколько сходным путем развиваются наши цивилизации. Даже набор нелепостей об устройстве мира повторял многие «достижения» ученых Земли времен Раннего Средневековья. К тому времени, когда начало темнеть, я понял, что надо прерваться, потому что уже перестал воспринимать прочитанное.
Я так устал или, скорее, отупел от учебы, что лег спать, забыв закрыть дверь, за что и поплатился. Ночью я внезапно проснулся в положении, исключающим любую попытку вырваться, а утром Алина выскользнула из моей комнаты на этот раз куда более довольная. Утром перед завтраком ко мне заглянула Клара.
– Эх, молодежь! – с осуждением сказала она. – Ты вчера говорил такие правильные слова, и что в итоге? Алина полночи орала в подушку и мешала мне спать, а у тебя утром синяки под глазами.
– Я забыл закрыть дверь, – удрученно начал оправдываться я. – А она... Не мог я вырываться, да и желания уже не было. Клара, а как девушка в вашем королевстве может заставить парня на ней жениться?
– Думаешь в правильном направлении, – одобрительно кивнула Клара. – Причина может быть только одна – ребенок. Дворянин может и откупиться, но в таком случае придется заплатить немало денег. В твоем случае это где-то полсотни золотых. Ты для нее – выгодная партия, даже при том, что у тебя нет ни денег, ни поместья. Сменить статус слишком заманчиво, так что ты будь с ней поосторожнее. Лучше вообще прекратить всякую связь, пусть дожидается своего жениха. А у тебя с завтрашнего дня занятия.
Насколько она права, я имел возможность убедиться уже за завтраком. Алина всячески демонстрировала мне свое расположение, пытаясь устроиться рядом, прижаться бедром и распускала под столом руки, отчего я подавился кашей и был вынужден позорно спасаться от служанки бегством в свою комнату. Клара вначале искренне потешалась надо мной, но, видя, что Алина не унимается, сделала ей выговор и заставила заняться делом.
Вскоре после завтрака мы с Кларой направились к Маркусу. Маг был дома и, узнав, что Клара идет расплачиваться с Лонаром, отдал ей и свой кошелек.
– А теперь давай займемся с тобой, – сказал он мне. – Завтра с утра ты уже должен быть на занятиях, а после них у тебя будет только одна мысль – быстрее добраться до кровати. Может быть, останутся силы на чтение. А для магии ты мне нужен свежий и полный сил.
Мы прошли все в ту же полутемную комнату, где я уже был два раза.
– Сначала я хотел бы посмотреть твой потенциал, – сказал Маркус, усаживаясь напротив меня. – Посиди спокойно, это недолго.
Мы посидели друг напротив друга минут пять, причем на этот раз я совершенно ничего не почувствовал.
– Как я и предполагал, почти полное отсутствие способностей, – со вздохом констатировал Маркус. – Тебя нет никакого смысла обучать магии. Но все же кое-что я тебе дам. Во-первых, я значительно улучшу твою память. Это довольно сложная магия, и не всякий маг может такое сделать, но польза будет большая. Память станет почти абсолютной. Ты сможешь не только все быстро запоминать, но даже по желанию забывать отдельные события. Иногда у человека есть воспоминания, которые мешают ему жить, для тебя они не будут проблемой. Во-вторых, я усилю твою интуицию. Это не предвидение ближайших событий, которое бывает у отдельных магов, но очень на него похоже. И наконец, я постараюсь, насколько это будет возможно, ускорить твою реакцию. Вообще-то, такое можно делать только с согласия короля или его наместника, но тебе это не подходит. Чем позже о тебе узнает наместник и его окружение, тем лучше. Во всяком случае, к этому моменту ты уже должен будешь уметь себя защитить.