9
— Ирван, подъем. Караван на подходе.
Иван мгновенно оказался на ногах, потряс головой и стал тереть глаза кулаками. Солнце уже вышло из-за горизонта, позолотив верхушки деревьев. На склоне травянистого холма мирно паслись их стреноженные лошадки, а на его вершине лежал на животе герой темной Империи.
Этой ночью они, спрямляя путь, гнали через лес с такой скоростью, что прибыли к месту засады задолго до рассвета, и Варгул дал возможность своему императору вздремнуть, уверяя, что как минимум два часа в запасе у них есть. А может, и больше, если караван устроит по пути привал.
Иван забрался на вершину холма, плюхнулся рядом с Варгулом в траву и уставился на пустую дорогу. Место для засады было выбрано с умом. С одной стороны дороги стеной стоял лес, с другой залегал глубокий овраг, а рядом с оврагом возвышался холм, на котором и находились Иван с героем.
— А где караван? — начал вертеть головой Иван.
— Не слышишь, что ли?
— Нет.
— Значит, не все еще способности в тебе проснулись. Не расстраивайся. Всему свое время. Он на подходе. Минут через десять будет. Ну, император, давай свой план: как твою подругу спасать будем? Караван скоро из леса выйдет.
— А у тебя что, своего нет?
— Есть, но я хочу послушать твой. Как я понял, ты предпочитаешь бескровные операции, а у меня все по-простому: ножички веером пустил, клиенты ножками задрыгали — и тишина-а-а…
— Сюда бы пару гранатометов, — почесал затылок Иван.
— А это что такое?
— Это такая хрень, что прямо отсюда — бабах! И тишина-а-а…
— И от принцессы одни лохмотья-а-а…
— Не язви. Я ж не по Виане стрелять собираюсь.
— Все равно твой план от моего недалеко ушел.
— А как он мог уйти, если я толком даже не знаю, как здесь караваны формируются. Могу лишь только предполагать.
— Ну-ка, предположи, — оживился Варгул.
— Так как груз особый, а до столицы неделя пути, скорее всего, караван будет идти без заходов в населенные пункты, где жаждущие крови Вианы запросто смогут подготовить какую-нибудь бяку. А это означает, что запасы продовольствия придется везти с собой. На неделю пути — это как минимум пять-шесть подвод, из расчета на двадцать — тридцать человек сопровождения. А дальше уже все зависит от того, как караван сформируют. Если конвой будет следовать спереди и сзади каравана, а телеги с провиантом будут ехать за каретой — это один вариант, если телеги перед каретой пустят — другой вариант…
— А конвой справа и слева от кареты не допускаешь?
— Вряд ли. Дорожка слишком узкая. Только телеги гуськом пройдут.
— Молодец! Так вот, для информации: телеги в подобных караванах пускают как спереди, так и сзади кареты, чтобы в случае нападения использовать их как буфера.
— Ну и глупо! Самим себе ограничивать маневр. Если они так караван Вианы сформировали, то взять их пара пустяков… при наличии гранатометов. Крайние телеги спереди и сзади завалил, и весь караван заблокировал. Ни взад ни вперед не дернешься. Делай потом с охраной все, что хочешь, отстреливай ее издалека, а потом вытаскивай узника. Красота!
— Ты гений, император! Вот так мы их и возьмем. — Варгул запустил руку в свою котомку и… извлек из нее гигантский арбалет.
Глаза Ивана полезли на лоб.
— Это как это…
— Обычная безразмерная котомка, — отмахнулся Варгул, устанавливая арбалет на специальные металлические опоры. Они были очень похожи на конструкции, которые в древности использовали стрельцы в качестве подпорки при стрельбе из аркебуз. — Не знаю, что такое гранатомет, но у нас обычно пользуются этим. — Герой с помощью рычага натянул тетиву и уложил в специальный паз громоздкой конструкции огромную стрелу.
— Обалдеть… и по каким целям ты из этой дуры стреляешь?
— По каретам. Заказы-то разные бывают.
— Так ты по заказам работаешь?
— Надо же как-то хлеб насущный добывать. Я ж тебя в Шатовегере столько ждал! Но в основном по заказам твоего отца работал. В прошлый раз одного короля завалить надо было, а он, гад, только в бронированной карете ездил, и охраны при нем тьма-тьмущая. Но против моей магической стрелы… короче, карета вдребезги.
— А король?
— Тоже. Это я за твоего старшего брата рассчитался.
— Так у меня здесь и брат есть?
— Был, — мрачно сказал Варгул. — И не один.
— Ладно, об этом позже. Действуем так: из этого чудовища валим две подводы по краям и вынуждаем караван остановиться. Справа лес, слева овраг, карета отсечена и никуда уже не денется. Пока охрана пробивается к ней, мы щелкаем конвоиров из арбалетов… обычные арбалеты в твоей суме есть?
— Есть.
— Отлично. Короче, расстреливаем весь боезапас, а как только болты кончаются, идем врукопашную, добиваем остальных и спасаем принцессу.
— Звучит как песня, — восторженно выдохнул герой. — Именно так всегда и действовал твой отец… — Внезапно лицо Варгула напряглось. — …А мы не будем.
Лихим ударом ноги герой сбил подпорки гигантского арбалета, заставив рухнуть его на землю, и нырнул в траву сам, увлекая за собой Ивана.
— Ты чего? — возмутился юноша.
— Тихо! Лежи и не дыши.
Из леса вышел караван и неспешно двинулся вдоль кромки оврага, послушно повторяя все его изгибы. В авангарде гарцевали двадцать воинов в серых камзолах, держа наготове заранее заряженные арбалеты в руках. Они ехали попарно, настороженно вертя головами, готовые в любой момент спустить курки при возникновении малейшей опасности. Следом, по ухабистой дороге, громыхал фургон. Что в нем находилось — провизия, люди или еще какой груз, сквозь плотный тент разобрать было невозможно. За фургоном ехали четверо всадников в серых плащах, лица которых были скрыты капюшонами, за ними гарцевали восемь всадников в алых плащах с искусно вышитыми на них белыми крестами, и только после них появилась карета.
В первый момент юноша решил, что у него просто рябит в глазах, но, когда напряг зрение, понял, что этот эффект создают каббалистические знаки, которыми были испещрены стенки, крыша и дверцы кареты. А за каретой опять пошли всадники в алых плащах, потом всадники в серых плащах, фургон, и замыкающими трусили на своих лошадках серые воины с арбалетами в руках.
— Приплыли, — скрипнул зубами герой. — Однако твою подругу уважают. Храмовников на это дело подписали.
— Так мы будем атаковать или нет? — сердито спросил его Иван.
— У тебя с магией как дела обстоят?
— Никак.
— Вот этого я и боялся.
— Вообще-то когда Эзра в Валю… в смысле Виану что-то вроде огненного копья метнула, я его поймал… а дракончик на моем пальце это копье схавал.
— Значит, магия в тебе уже просыпается потихоньку, но все равно сейчас дергаться нельзя. Не тот пока уровень. Если б здесь твой отец был, Ирван, — дело иное. А ты еще не готов. Шестнадцать паладинов и восемь храмовников… размажут. Обычных вояк я положу, а паладины и храмовники… нет, со всеми не справлюсь. Размажут… как пить дать размажут.
— Паладины, храмовники… что за бред?
— Извини, все время забываю, что ты не из нашего мира. Паладины — это вон те, в алых плащах с крестами. Асы рыцарства.
— Ну и что?
— Да ничего. Я, чемпион, и то могу на себя только десятерых взять, а их здесь шестнадцать.
— А чего так мало?
— Мало? Да их десятерых против армии выпускают.
— А храмовники?
— Это вообще отморозки. Им даже оружия не дают.
— Почему?
— Чтоб на своих не бросались. Они ж бешеные. Дай им оружие, так они, не приведи Всевышний, заподозрят что-нибудь не то, и всем хана! Эта братия не рассуждает. Они сначала делают и лишь потом думают. Психи!
— Ты свой юмор военный оставь, — разозлился Иван. — И давай конкретнее, без шуток: что из себя представляют храмовники.
— То же самое, что и паладины. Вон они, в серых плащах скачут. Только паладины воинским искусством берут, а храмовники словом Божьим.
— Ну и чего здесь такого страшного? Праведники, значит, раз словом Божьим воюют.
— Понимаешь, какое дело, Ирван. Храмовники воюют против магов, считая, что их магическое искусство есть искус от Проклятого.
— Что дальше?
— И воюют они с ними словом Божьим.
— Ну и?
— Что «ну и»? Когда они дерутся — земля вокруг плавится.
— Так храмовники — это маги, что ли?
— Дошло наконец. Именно те же маги, фанатично верящие, что только на них снизошла благодать Всевышнего да на помазанников Божиих, на престоле сидящих, и членов их семей. Все остальные просто поддались посулам Проклятого и подлежат уничтожению.
— Тьфу! Мерзость! И что же теперь делать?
— Думать и раньше времени не дергаться. Ясно одно. По дороге мы твою принцессу не отшибем. Это минус. Но есть и плюс. Сестричке ее с такой представительной охраной тоже не управиться. Просчиталась она… хотя это-то и непонятно… она же с орденом Серой Мглы связана. Его члены сейчас Виану и везут. Чего проще прикончить твою подружку прямо здесь, пока она у них в руках? Короче, что-то здесь не складывается. Политика, чтоб ей…
— Думаю, у ордена на Виану есть какие-то виды, — задумчиво пробормотал Иван.
— Ну если так, то велика вероятность, что ее довезут до столицы живой.
— Нам-то что теперь делать?
— Есть два варианта, — начал перечислять по пунктам герой темной Империи. — Вариант первый: идти в горы, добраться до твоей Империи, поднять ее и предъявить ультиматум Шуахру.
— Какой ультиматум?
— С требованием освобождения и выдачи принцессы Вианы темному императору, к которой он неравнодушен…
— Что?!!
— Что слышал.
— Завянь.
— Завял. Итак, если они принцессу не освобождают, мы объявляем Шуахру войну, вырезаем тут всех и все равно освобождаем твою принцессу.
— Гениально.
— Сам знаю. Дебилы героями Империи не становятся. Но перед этим надо поднять троллей, карликов, гоблинов… хотя чего их поднимать? Как только император даст о себе знать, они тут же и сами встанут под его руку. Процесс, правда, тягомотный…
— Почему?
— Ну они сейчас по своим норам забились. Их всех надо найти, доказать, что ты истинный император, затем, соблюдя все необходимые ритуалы, привести их по-новому к присяге… короче, лет за тридцать управимся. Но зато потом с Шуахром будем говорить уже с позиции силы, а это гораздо приятней.
— Ты хоть и гений, но дурак! — рассердился Иван. — Да за тридцать лет Виану тыщу раз замочить успеют, и спасать уже придется пятидесятилетнюю старуху, а не… Нет! Не пойдет! Слушай, а что, если я использую свою эльфийскую рожу и внаглую на них наеду? Эльфов, как я понял, здесь побаиваются и уважают.
— Рожа у тебя хоть и эльфийская, император, но там восемь храмовников! Они Твое кольцо сразу учуют.
— Тогда давай свой второй вариант.
— Запросто. Второй вариант: мы с тобой бодро скачем по лесам, контролируя прохождение каравана в контрольных точках, которые заранее намечаем на карте.
— А дальше?
— А дальше будем посмотреть. Глядишь, чего и придумаем.
— Этот вариант мне больше по душе.
На том друзья и порешили. И как только караван скрылся вдали, начали запихивать гигантский арбалет в безразмерную суму героя.
— Большая просьба, Варгул, заняться со мной по дороге ликбезом.
— Чем?
— Ликбезом. Ликвидацией безграмотности. Я ведь ни черта об этом мире не знаю: ни названий королевств, ни кто в этих королевствах правит. Даже о своей семье ничего не знаю.
— Все расскажу, император. Все, что знаю, расскажу.
— Ты тут назвал себя чемпионом. Так кто ты такой: чемпион или герой Империи? Или это одно и то же?
— Ну…
— Давай без «ну». Четко, коротко и ясно. Только сначала расскажешь о моей семье, о темной Империи, потом о светлых королевствах, ну а под занавес — о себе, чемпионе, герое темной Империи. Идет?
— Идет.
Друзья затолкали наконец гигантский арбалет в безразмерную суму, распутали ноги стреноженных лошадей, вскочили в седла и углубились в лес.
10
Иван переваривал полученный объем информации под дробный стук копытцев лошадок чуфрской породы, скачущих по лесной тропинке. Судя по рассказам Варгула, его отец Иштар II был великим воином. Его войска, спустившись с гор, всего за год сумели захватить треть континента. Кочевые народы с радостью присоединялись к темному императору, умоляя отдать им его сыновей в качестве правителей, чтоб прекратить постоянную междоусобную войну за власть между своими кланами, и Иштар II милостиво согласился на их просьбы. Все его двенадцать сыновей встали во главе присоединившихся и покоренных народов. Мощь Империи возрастала день ото дня, на ее территории наводился железный порядок. Как ни странно, но больше всего темный император, которого светлые короли называли не иначе как бандитом или разбойником с большой дороги, ненавидел воровство, и попавшихся на этом неблаговидном деле преступников незамедлительно казнили. А уж мздоимцев не просто казнили, а предавали смерти лютой, долгой и мучительной. Его усилия быстро принесли свои плоды, и на территории, подвластной темному императору, можно было спокойно гулять по ночам без боязни нарваться на лихих людей. Жизни и кошельки подданных темной Империи были под надежной защитой. Нависшая над светлыми королевствами угроза заставила их забыть о своих вечных дрязгах и объединиться. Война длилась более двадцати лет с переменным успехом, и в конечном итоге все вернулось на круги своя. В бесконечных стычках и сражениях Иштар II и все его сыновья погибли, но, к великому изумлению светлых королевств, не пала сама темная Империя. Оттесненные обратно в горы остатки войск продолжали держать оборону, а заповедную долину, из которой когда-то начал свой поход отец Ивана, продолжал защищать такой мощный магический заслон, что с ним не смогли совладать объединенные усилия всех магов светлых королевств. Согласно преданиям долину хранила магическая мощь кольца черного дракона, подвластная тому, в чьих жилах течет королевская кровь. Кровь истинного императора — наследника создателя темной Империи…
— Так вот почему меня начали искать, — пробормотал юноша.
— Думаю, да, — откликнулся Варгул. — Светлые поняли, что род имперский не истреблен до конца, и принялись искать наследника. Тринадцатого наследника, император. А еще они поняли, что при этом наследнике находится кольцо, потому что заповедная долина еще держится. Теперь и я это понимаю. И кажется, понимаю, почему мы потерпели поражение: император передал свое кольцо тебе и оно его больше не хранило. Не пойму только: что заставило твоего отца это сделать?
— Может, пророчество той провидицы?
— Может.
— А что там насчет чемпиона?
— Чемпионов, в отличие от героев, в темной Империи несколько. Ежегодно в каждом городе Империи и прилегающих к нему территориях проводятся игры, на которых выявляются свои чемпионы, а раз в четыре года чемпионы в присутствии императора соревнуются между собой. Победитель получает право схлестнуться с героем Империи и, если одерживает верх, занимает его место при императоре.
— Ну прямо Олимпийские игры. И какие виды спорта входят в программу?
— Все. Чемпионы должны показать себя и в магии, и в драке на мечах, и… да всего не перечислить! Вплоть до того, что должны уметь в походных условиях из дерьма конфетку сделать и приготовить для императора такое блюдо, чтобы его повара от зависти удавились. А уж допросить или убить — это все для чемпионов мелочовка.
— Круто. Так ты еще и магией владеешь?
— А как ты думаешь, с помощью чего я в Гауэре глаза отводил и спокойно по тюряге шастал?
— И черные кошки на задах рисовал.
— Ну это я уже без магии…
— Ясно. А что ты знаешь про этот орден Серой Мглы? Что он из себя представляет?
— Этому ордену почти три тысячи лет, а может, и больше. Никто толком не помнит, когда он возник. Развивался себе потихоньку ни шатко ни валко, а вот после разгрома темной Империи очень быстро стал набирать силу. В других королевствах они почти все уже взяли под контроль. В Шуахре еще не все захватили, но представителей этого ордена здесь чуть ли не больше, чем во всех остальных королевствах, вместе взятых.