— Значит, мы в самом центре осиного гнезда находимся?
— Ага.
— Что-то мне говорит, что это неслучайно.
— Разумеется. Их потому здесь до черта, что Шуахр самое мощное королевство союза двенадцати — так называлась коалиция, которую они создали для борьбы с темной Империей, — и им надо обязательно здесь утвердиться.
— А каковы их цели и задачи?
— На словах или на деле?
— Разумеется, на деле.
— Если я правильно понял одного товарища из этого ордена, прежде чем он отошел в мир иной. — Варгул выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу, — их мало волнуют понятия добра и справедливости, забота о ближних и страждущих, хотя они об этом постоянно вопят со всех трибун и читают проповеди на каждом углу. Их интересует лишь один вопрос.
— Какой именно?
— Ты не поверишь — такой мелкий, что говорить противно: власть над миром.
— Действительно. Такая мелочь!
— И ты знаешь, у них есть шансы. Если они сумеют прибрать к рукам и это королевство…
— Козлы!
— Не то слово. Как только это произойдет, здесь начнется такой беспредел, что все взвоют. Знал бы ты, что они творят в застенках своих монастырей, каким пыткам подвергают инакомыслящих. У меня, героя темной Империи, и то волосы дыбом встают по всему телу.
— Блин! А моего папу еще смеют называть темным императором! Уроды! И что же делать?
— Вся надежда на тебя. Спасать надо светлые государства.
— Круто! — расхохотался юноша. — Темный император спасает светлые королевства от какой-то Серой Мглы. Читайте в свежих выпусках последних новостей в рубрике «Нарочно не придумаешь»!
— А чего тебя так рассмешило?
— Считай, что это нервное. Знаешь, меньше всего ожидал нарваться здесь на организацию типа инквизиции, НКВД или КГБ. Вот тебе и светлые королевства.
— В твоей Империи, Ирван, хоть ее и называют темной, такой мерзости нет.
— И слава богу! Знаешь, мне тут в голову одна мысль пришла.
— Излагай.
— Всех хитросплетений шуахрской политики я пока не знаю, расклад сил пока непонятен, данных мало, но наверняка ведь у ордена, да и у короля есть свои враги — как внутренние, так и внешние.
— Резонно. И что дальше?
— Возможно, в игре участвуют различные партии, состоящие из приверженцев каждой из принцесс, и не исключено, что сторонники Вианы, узнав о происках Эзры, попытаются ее отбить, или, наоборот, другие, враждебные ей партии устроят засаду, чтоб ее прибить.
— Та-а-ак… дальше, дальше давай. — Рассуждения Ивана заинтересовали героя темной Империи.
— Они наверняка знают об усиленной охране, а потому нападение устроят в таком месте, где конвой будет чувствовать себя в относительной безопасности, а потому слегка расслабится. А еще я подсчитал количество фургонов в караване. Их всего два. Даже если они под завязку жрачкой забиты, все равно на такую прорву народу ее мало. А на пути к столице наверняка есть куча населенных пунктов, где можно подзаправиться, пополнить запасы провизии и просто отдохнуть в приличной обстановке.
— Есть такие населенные пункты. И не просто пункты, а целые города. И что дальше?
— А то, что, будь я на месте противников или сторонников Вианы, то в таких вот населенных пунктах и устроил бы нападение. Там ведь стража есть. Храмовники и паладины, сопровождающие караван, расслабятся, возможно, решат заночевать, и даже если нет, то пока будут возобновлять припасы…
— …их и накроют, — кивнул Варгул. — А пока они друг другу будут глотки рвать, мы твою принцессу и умыкнем.
— Совершенно верно. В мутной водичке легче рыбку ловить.
— Все это прекрасно, рассуждаешь абсолютно правильно, император, но…
— Но? — вскинул брови Иван.
— В твои расчеты вкралась одна ошибка.
— Какая?
— Провизия в этих фургончиках — в основном вяленое мясо и сушеная рыба. И этого добра там столько, что хватит на дорогу и туда и обратно, причем не один раз. Так что никуда они сворачивать не будут.
— Тьфу!
— Не расстраивайся, император…
— Ирван!
— Извини, Ирван. Не расстраивайся. Это у тебя от недостатка опыта. Так какие будут приказания?
— Те же, что и раньше. Контролируем прохождение каравана и убеждаемся, что он идет прямиком в столицу, никуда не сворачивая.
— Слушаюсь, импе… Ирван.
— А по дороге, чтобы время не терять, расскажешь мне еще что-нибудь про Империю. Как там раньше при отце было?
— Здорово было! Не то что здесь. Эти королевства имеют наглость называть себя светлыми! Они такие светлые, что меня порой тошнить начинает. В нашей темной Империи ты можешь идти посреди ночи абсолютно пьяный, и тебя никто не тронет!
— Что, и никто не пристанет? И даже менты дубинками не охреначат? — усмехнулся Иван.
— Не знаю, что такое менты…
— Что-то типа городской стражи.
— Даже пальцем не тронут, если ты, конечно, не буянишь. Скажу больше. Если ты сильно уставший, то помогут до дома добраться, передадут с рук на руки маме или жене, а если очень сильно уставший, то отведут в специальное заведение, где ты сможешь отоспаться. Понятное дело, с утра, ежели на работу опоздаешь, получишь от начальства свои законные двадцать плетей, без этого никуда, порядок-то должен быть, но самое главное — в нашей Империи не воруют! Вот представь себе, что в Агрибаде…
— Где?
— В Агрибаде. В столице Империи нашей. Так вот, в Агрибаде есть фонтан, а на парапете его стоят золотые и серебряные кубки. Любой может подойти, наполнить кубок водой и выпить. Они ни веревками, ни цепями к фонтану не прикованы и никем не охраняются, а никто не берет. В смысле не ворует.
— Класс! И золотые, и серебряные… А серебряные зачем?
— Говорят, из них вода вкуснее и целебнее.
— Это верно. У серебра бактерицидные свойства выше.
— Ну насчет этого я не знаю.
— А кто тогда из золотых пьет?
— В основном оборотни и вампиры. Они с серебром не дружат. Им золотые кубки больше по душе.
— Слушай, а действительно неплохо жилось в нашем темном государстве.
— Еще как! К нам на стажировку даже из светлых королевств представители приезжали. Это еще до того, как война началась. Опыт хотели перенять.
— И как? Переняли?
— Нет. Им наши методы не понравились. В светлых государствах ведь все воруют. Что ж они, сами себя на плаху поведут?
— Да-а-а… государство, в котором совсем не воруют. Мечта!
— Нет, ну конечно, бывают иногда прецеденты, — честно признался Варгул. — Помню, однажды иноземного купца обчистили. Кошелек у него увели. Ух как твой батюшка тогда разгневался. Приказал немедленно найти вора.
— Нашли?
— Нашли. Стражники весь Агрибад вверх дном перевернули и через час нашли. Пригласили купца, в присутствии императора вернули кошель, а вора тут же посадили на кол. Купец твоего отца очень благодарил. Растроган был до слез. Деньги пересчитал и весь затрясся. «Что, — спрашивает его твой отец, — не хватает?» «Нет, — трясется купец, — наоборот, один золотой лишний!».
— Брр… — потряс головой Иван, — …купец… Ну-ка, еще раз. Купец добровольно, то есть по собственной воле, сообщил, что в его кошеле лишние деньги появились?
— Да.
— Слышь, ты кому сказки рассказываешь? Ты кого паришь? Чтоб купец добровольно…
— А что тут такого? Да если б он не сообщил, его бы рядом с этим вором на кол посадили. Взял чужое, значит, сам вор! Твой отец этот золотой ему лично в кошель подбросил для проверки. А вот произойди такое в светлом государстве, то, вместо того чтобы вора найти, тут же на ноту протеста нарвались бы: почему в вашем государстве честных купцов грабят?
— Во беспредел-то…
— Ага. Вот и в светлых государствах говорят, что беспредел у нас. До того купца, о котором я тебе рассказывал, трех иноземных торгашей успели на кол посадить, пока они не догадались содержимое своих кошельков после возврата пересчитывать.
— Уф… А ты знаешь, мне это что-то напоминает. Была в нашем мире…
— В каком мире?
— Ну в том, из которого я сюда прибыл. Так вот, была там похожая история. В Валенсии, кажется… или в Трансильвании… нет, точно в Валенсии. Ну вот, в этой самой Валенсии такая же история между графом Дракулой и иноземным купцом произошла. И фонтан там был. Только вот кубок на нем стоял хотя и из чистого золота, но один.
— Жлоб ваш Дракула.
— Жлоб, — согласился Иван, — мой отец щедрее. Вот только действует подозрительно похоже. Опять же колечко мне козырное оставил. А колечко — ну прямо натуральный дракон… Слушай, — насторожился юноша, — а как государство моего папаши называется?
— Темная Империя.
— Да нет! Как оно раньше называлось, до того как темной Империей стало?
— А-а-а… так бы сразу и сказал. Как заповедная долина в горах, где королевство это расположено, так и государство наше называлось — Ванденсия.
— Тьфу! Мне только отца-вампира для полного счастья не хватало.
— Зачем так нехорошо на папу говоришь? Он не вампир, — обиделся за своего бывшего императора Варгул. — Да, есть у него в Ванденсии вампиры. Мирно бок о бок с людьми живут, законы чтут, никого не обижают, им кровь честно по карточкам сдают.
— Кто сдает? По каким карточкам?
— Больные сдают по больничным карточкам. Доктора страдающим полнокровием такой курс лечебный прописывают. У нас, кстати, донорство очень распространено. Вампиры с удовольствием свежую кровь покупают. Свежая кровь и хорошая водка — основная статья дохода.
— А эти вампиры там между делом мирных граждан без их согласия не кусали?
— Без санкции прокурора? Да ты что! Сразу осиновый кол в сердце. У нас с законом шутки плохи. Не дай бог, какой заводчик со своих работяг начнет три шкуры драть. Сразу в гильдию мастеровых заява пошла, и все! Опись имущества, заводчика на рудники, а хозяйство его государству отошло. У нас с этим строго. А отец твой, Ирван, — человек. Запомни: человек, а не вампир. Да еще какой человек — человечище! Ты даже представить себе не можешь, какие у его подданных были заработки, а уж как при нем спокойно жилось! Вот шел я, помнится, как-то ночью, ну абсолютно никакой. Навстречу городская стража. Так они меня культурненько расспросили: кто такой да где живу. Бричку подогнали, до места доставили, хотя у меня в кармане уже ни одного медяка, все спустил. Потом, правда, твой батюшка мне за мои фокусы накатал, ух как он мне накатал!
— За что?
— Да я перед этим пару трактиров разгромил, казне за меня убытки оплачивать пришлось, я ж человек государственный — герой темной Империи как-никак. Вот за то, что это высокое звание позорю, и накатал. Твой отец орел был. Один со мной справился. И справедливый. На плаху не отправил… наверное, потому, что я никого в тех кабаках насмерть не прибил. Но годовое жалованье того…
— Накрылось медным тазом?
— Если бы медным. Золотым! У героя Империи жалованье такое, что десяток таких кабаков, что я тогда разгромил, с потрохами купить можно. Да, накладное это дело — отмечать день рождения в кабаке.
В этот момент прямо перед ними с протяжным скрежетом поперек тропинки рухнуло бревно. Именно бревно, а не дерево, и не на землю, а на специальные распорки, опустившись на манер шлагбаума у железнодорожных путей. Лошадки встали на дыбы, чуть не сбросив своих наездников. В мгновение ока друзья оказались на земле и застыли в боевых стойках. В руке Ивана хищно подрагивал выхваченный из-за спины меч. Варгул ощетинился метательными ножами. Оба ждали нападения и напряженно прислушивались, но, кроме возмущенного фырканья лошадок чуфрской породы, ничего подозрительного не слышали.
— Сдается мне, что мы нарвались на засаду, — с легким смешком пропел Иван.
Что его заставило посреди леса заняться вокалом, он и сам не знал. Возможно, то, что первый шок уже прошел, а никакой опасности вокруг новоиспеченный император не чуял.
— Засаду, засаду, нарвались на заса-а-аду!!! — внезапно пропел ему в ответ лес на разные голоса. Причем голоса эти были хорошо поставлены и пели дружно, приятным речитативом.
— И кто ж вы будете, уро-о-оды? — пропел, разгибаясь Иван, и демонстративно закинул меч обратно в ножны.
— Мы не уроды, а господа! — дружно грянул в ответ лесной хор. — Вот не заплатите, и к вам придет беда!
— Ну и за что же вам плати-и-ить, приду-у-урки? — Это уже подключился ухмыляющийся Варгул, одновременно засовывая метательные ножи обратно за пояс.
Чемпион есть чемпион. Голосом он владел не хуже, чем оружием.
— За то, чтоб вам направиться туда! — На этот раз ответ был соло.
При этом солист неосторожно высунулся из кустов, указал пальцам на дорожку, лежавшую за шлагбаумом, за что тут же и поплатился. Иван с Варгулом сцапали его с двух сторон, подняли в воздух и посадили верхом на бревно, перегородившее тропинку.
— Сейчас прольется чья-то кро-о-овь… — пропел Иван, с любопытством рассматривая оборванца в козьих шкурах, испуганно смотрящего на него с бревна.
— А на фиг лить вам чью-то кро-о-овь?… — неуверенно проблеял в ответ лес. — Давайте лучше про любо-о-овь…
— Уж лучше б вы пропели: «Я не ел морковь». Так хотя бы из образа не выбились. — Иван все-таки не выдержал и оглушительно заржал. — Эй, чудики, выползайте на свет божий. Клянусь, не трону.
Зашелестели листья, затрещали ветки, и на тропинку начал выползать лесной хор с корявыми дубинками и самодельными луками в руках. Люди разного возраста и в разных одеждах. На ком-то еще сохранились ветхие, латаные-перелатаные портки, на ком-то просящие каши сапоги, но основная масса народу куталась в козьи, овечьи, а кое-кто и в волчьи шкуры.
— Ну и чьи вы, хлопцы, будете? Кто вас в бой ведет? — поинтересовался Иван, отпуская солиста с бревна.
Солист спрыгнул на землю, шаркнул ножкой, откашлялся, откинул голову назад и с достоинством представился:
— Басконини. Николо Басконини. Глава Большого академического оперного театра королевства Камакуа и по совместительству исполнитель всех главных партий.
— Я что-то в этом роде и предполагал, — хмыкнул юноша. — И что же заставило уважаемых артистов Большого театра переквалифицироваться в разбойников с большой дороги? Или это так, дополнительный приработок по совместительству?
— Ну… не совсем.
— Давай-давай, рассказывай, — приказал Варгул, скаля зубы в радостной улыбке. — Только не вой, как голодный волк на луну. Не терзай нам слух своими руладами.
Басконини тяжко вздохнул и начал рассказывать грустную историю своей труппы. Она была такая грустная, что герой с Иваном катались по земле, помирая со смеху и дрыгая ногами от избытка чувств.
Это действительно был оперный театр, прибывший в Шуахр из соседнего государства в рамках программы культурного обмена. Труппа предполагала совершить турне по самым крупным городам королевства, но успела выступить только в одном — в портовом городе Шатовегере на следующий день после высадки с корабля, на котором они и прибыли из Камакуа. Принимали артистов хорошо, и, окрыленные первым успехом, они направились прямиком в столицу Шуахра Аферон, но по дороге их очень некстати ограбили. Забрали все: деньги, подорожную и прочие документы, музыкальные инструменты, а заодно провизию, подводы и кареты, в которых они ехали. Забрали и оставили артистов посреди леса на большой дороге. Разобиженные артисты направились пешком к ближайшему городу, каковым оказался Киридан, и попытались пожаловаться местным органам власти на бандитский беспредел, царящий на дорогах Шуахра, за что тут же были обласканы дубинками городской стражи, которые их били и приговаривали, что без бумажки они букашки, а с бумажкой человеки. После экзекуции их с позором, под улюлюканье толпы выгнали из города, и с тех пор они обосновались на большой дороге.
— И каковы успехи в новом бизнесе? Как пошли дела на большой дороге? — вытирая выступившие от смеха слезы на глазах, спросил Иван.
— Первую пару месяцев успешно, — грустно ответил Николо. — Мы, увидев караван, перегораживали дорогу и начинали выступать. Сначала купцы немножко обалдевали. Таким методом их раньше еще никто не грабил. Очень радовались, что это не больно, и начинали подавать. Подавали щедро, особенно когда дело доходило до политических памфлетов. Мы уже думали, что скоро соберем достаточную сумму, чтобы купить бумаги (местные расценки от купцов узнали), но тут какая-то сволочь настучала, что мы здесь работаем без лицензии. Пришли стражники из Аферона, не поленились из самой столицы дойти, опять набили нам морды, отобрали все деньги и сказали, что придут еще. Тогда мы решили пристроиться поближе к Шатовегеру, но только начали выступать, как к нам нагрянули оттуда сборщики налогов. Оказывается, слух о разбойниках-вокалистах уже дошел и до них. Пришлось с большой дороги уйти и пристроиться на малой. Вот, на диких зверей в лесу охотимся да мелким разбоем промышляем. Пасемся на этой тропочке.