Кутаясь в одеяло, я старалась как можно быстрее надеть нагрудную повязку, прислушиваясь к звукам приближающихся всадников. Отчего-то заросли теперь казались не такими густыми, как несколько минут назад.
—Кир, это не могут быть мои люди.
Кир фыркнул, потянулся к броне и закричал во весь голос:
— Йерс!
— Военачальник?
— Созывай сенель. Предупреди Маркуса и найди Жодена. Позови охранников военного трофея.
Голос Йерса разнёсся по зарослям, оглашая волю Кира, даже когда тот молчал. Кир одевался быстро и грациозно, как кошка.
— Мы скоро узнаем, Лара.
И он продолжил собираться с мрачным лицом.
Я замерла, так и не натянув тунику на шею: меня сковал страх.
— А если это они?..
— Мы найдём выход, — прозвучал сердитый ответ. Кир указал мне одеваться, и я наконец-то натянула тунику и высвободила волосы из-за воротника.
Это был мой самый большой страх. Хотя я убедила лорда-маршала Уоррена и весь совет в мудрости признания Кира нашим повелителем, мы всё прекрасно понимали, что в отдалённых районах может вспыхнуть восстание. Мы отправили гонцов во все концы страны, но события происходили быстрее, намного быстрее, чем скорость, с которой армия Кира возвращалась на Равнины. Возможно, одна деревенька и подняла бунт, но я в этом сильно сомневалась. Ни у одной деревни нет сил, чтобы закрыть ворота и отказаться от подчинения. После продолжительной летней войны, до того как Ксиманд признал наше поражение, из сёл забрали всех мужчин. Мы не знаем, хватит ли работников, чтобы собрать урожай, какой уж там бунт…
В одном Кир был неумолим: клятвопреступники будут безжалостно наказаны. Если деревня или город принесли ему клятву верности, а затем отказались подчиняться, он сравняет их с лицом земли, а пепел посыплет солью.
Я всё тянула за волосы, пытаясь высвободить, а Кир с нетерпением смотрел.
— Прости. Наверное, мне стоило бы подстричься.
Кир подошёл ко мне и помог с волосами.
— Не надо.
Его руки были такими тёплыми, и я задрожала, когда он коснулся моей шеи. Я подняла голову. Кир наклонился и поцеловал меня. В этом поцелуе чувствовалось отчаяние, почти страх, и я подняла руки, чтобы крепко обнять любимого. Кир тоже обнял меня и поцеловал с большой жадностью, пока у меня не закончился воздух.
Он поднял голову, и мгновение мы стояли в объятиях друг друга, пока мир за ольховой чащей не напомнил о своём существовании. Кир неохотно отступил. Я пригладила на себе одежду. Кир подождал, когда я закончу, но остановил меня, когда я потянулась за одеялом.
— Забудь.
Он повернулся и стал пробираться через заросли, удерживая толстые ветки подальше от моего лица. Птичкам снова не понравилось наше вторжение. Мы покинули убежище и вышли к Йерсу: он держал за уздцы своего коня и коня Кира. За ним ждали Прест, Рэйф, Айсдра и Эпор.
Йерс протянул Киру поводья.
— Дальше по дороге есть раскидистая ива на вершине гребня. Я приказал сенелю собраться там и позвал разведчиков.
Я стояла, тяжело дыша, и пыталась заплести косу.
— Что произошло?
Йерс пожал плечами, крючковатый нос дёрнулся.
— Знаю лишь, что на разведчиков напали ксиане.
— Раненые? — спросил Кир.
— Без понятия, — ответил Йерс.
— Сообщи Ортису, что разведчики должны выступить на сенеле.
Кир взобрался в седло.
— Мы поедем вперёд.
Он повернулся поговорить с Престом и Рэйфом, пока Йерс садился на коня.
— Соберите вещи трофея и привезите её на сенель. Вы четверо, охраняйте её всё время. Если мне бросили вызов, она может стать мишенью.
Эпор кивнул.
— Маркус уже уехал. Сказал нужно что-то подготовить к приезду Вашества.
Кир мрачно усмехнулся.
— Если сможет, то Маркус разнесёт нам напитки даже посреди битвы.
— Кир…
Я вышла вперёд, но он не дал мне сказать:
— Лара, нам нечего обсуждать, пока мы не узнаем большее.
— Кир, я…
Кир покачал головой, и его конь полетел вперёд. Йерс быстро последовал за ним, оставив меня стоять в столбе пыли. Я упёрла руки в бока, а взгляд — в их спины и закричала во всю мочь:
— Могли хотя бы оставить лошадь!
***Йерс прекрасно описал место. Старая и изогнутая ива, чьи длинные ветки склонились к самой земле, едва покачиваясь на ветру. Я видела, как люди расхаживают в её тени, чувствовала аромат каваджа в воздухе. Стоило нам подъехать, как из-за ветвей показались Ифтен с Йерсом, и по поляне разнёсся недовольный голос первого:
— …тратит время, плюёт на свои обязанности, думает только о растениях и болезнях. Б-х-е.
Йерс спокойно ответил:
— Ты думаешь, что это пустая трата времени, но это для твоей же пользы.
Мы остановили лошадей, и эти двое обернулись. Ифтен как обычно одарил меня угрюмым взглядом. Я ехала за Рэйфом и заметила, что он повернул голову к Престу. Затем они оба взглянули на Эпора, и тот кивнул. К бессловесному общению присоединилась и Айсдра. Она ехала за нами и только что спешилась. Эпор и Прест тоже спешились. Прест увёл лошадей, а Эпор встал рядом со мной.
— Могу я вам помочь, трофей?
Я уже хотела было возмутиться, что мне не нужна помощь, но что-то в его взгляде остановило меня. Пришлось принять его помощь, и он аккуратно опустил меня на землю, закрыв своим телом от Ифтена. Рэйф отошёл в сторону, и Айсдра тут же встала за мной.
— Что это значит?! — зарычал Ифтен. — Тебе нельзя присутствовать на сенеле, Эпор.
Эпор кивнул, молча принимая вызов Ифтена.
— Истина, командир. Но военачальник вверил нам безопасность трофея и приказал нам двоим быть всегда подле неё.
Едва сохраняя взгляд безучастным, он больше ничего не добавил. Я уловила знак Эпора и хранила молчание. Бросив взгляд за спину, я увидела, что и Айсдра тоже сохраняет взгляд равнодушным, почти скучающим.
— Это оскорбление, — выплюнул Ифтен, его щёки побагровели под бородой. Я не до конца поняла эту сцену, но у меня сложилось впечатление, что Эпор каким-то образом задел Ифтена.
— Это мера предосторожности, и мудрая, — парировал Йерс.
— Это приказ военачальника.
В знак того, что дискуссия окончена, Эпор кивнул двум командирами и ушёл. Они уступили и пошли вместе с нами под ветви ивы. Лицо Ифтена оставалось пунцовым от злобы, но Эпор сохранял спокойствие, не бросая вызова.
Нас поджидал воин с кувшином в руках и тканью. Я помыла руки и тихо поблагодарила Богиню, только сейчас поняв, что означал тот молчаливый обмен взглядами. Рэйф и Прест знали, что с Ифтеном возникнут сложности. Эпор, как старший и высший по званию, остановится разобраться с проблемой. Вопрос иерархии крайне важен для огненных, хотя я это ещё не до конца понимала.
Маркус (уже без плаща) расправил два сложенных одеяла у подножия дерева, а остальные расположил полукругом. Он ждал меня и, увидев, нахмурил брови.
— Присаживайся, трофей. Каваджа? Гарта? Как твои ноги?
Я села, убирая ноги под себя.
— Только кавадж, пожалуйста. И с ногами всё хорошо, Маркус.
Он кивнул, обслужил меня и ушёл. Эпор и Айсдра заняли место за моей спиной, но Маркус ничего им не предложил. Я знала, что они не будут ничего есть и пить на службе. Но я заметила, что это в первый раз Маркус полностью их проигнорировал. Просто прошёл мимо, словно ему было слишком больно видеть их здесь. Я потупила взгляд на кружку с каваджем и вздохнула. Я слишком погрузилась в свои жалкие несчастья. Чего ещё мне будет не хватать?
Я почти слышала, как великая тётя Ксиделла меня отчитывает: «Будь внимательна, девочка».
Кир, конечно, принял меры предосторожности. Сенель и дерево окружили охранники, которые внимательно наблюдали за нами и лошадьми. Рэйф и Прест остались за ветвями, но встали так, чтобы прекрасно меня видеть. Под деревом было уютно, но мои плечи и шею всё равно сдавила тяжесть. Если кто-то из моего народа поднял восстание, после того как дал клятву верности Киру, последствия будут ужасными.
Члены сенеля уже начали собираться. Они стояли с чашками в руках, а между ними суетился Маркус. Я наблюдала за ними, глубоко погрузившись в мысли.
Сенели — это, по сути, военные советы. Я ещё не узнала все подробности военной иерархии, но у армии есть один военачальник и десять военных командиров. Каждый командир командует своим видом войск и исполняет дополнительные обязанности. Симус был у Кира вторым, Ифтен — третьим. Их ранги определялись по результатам боёв, а не только единоличным выбором военачальника.
Я глянула налево от «трона» Кира, где обычно воцарялся Симус. Как мне его не хватало! Я скучала по его смеху, улыбке, сверкающим в темноте глазам и огромной самоуверенности. Как второй после Кира и его друг, раньше он сидел слева от Кира на сенеле. Но Симусу пришлось остаться в городе Водопадов с половиной армии, чтобы охранять и защищать столицу и представлять Кира на совете. Я получила письмо от Озара, моего наместника, в котором говорилось, что дела идут хорошо. За улыбкой Симуса и прекрасным чувством юмора скрывался человек чести и мудрец. Мне не хватало его присутствия и голоса.
Я посмотрела на остальных. С некоторыми командирами я уже познакомилась. Знала Сэл, она подходила ко мне за советом по поводу оснащения армии и ведения дел с ксианскими купцами и ремесленниками. Коренастая женщина с обветренной кожей и седыми волосами, белевшими на солнце, она любила торговаться по поводу поставок. Йерс, средний мужчина с русыми волосами и кривым носом был командиром Гила. Он вмешался, когда Гил удивил всех, озвучив своё намерение стать моим учеником.
Ифтен был известен как грубый и невыносимый человек, в чём ему не было равных. Он уже показал, что презирает меня и всё ксианское, и никогда не стеснялся озвучить своё несогласие с Киром при каждой возможности.
Я улыбнулась, завидев Жодена, и он улыбнулся мне в ответ. Жоден не был командиром, но претендовал на звание певца этого народа.
Остальных я почти не знала.
— Айсдра?..
— Трофей?..
Айсдра сделала шаг вперёд и опустилась на колено рядом со мной.
— Я же могу задавать вопросы о военных командиров без колокольчиков?
Она хихикнула и тихо ответила:
— Да, трофей. Вы знаете Йерса и?..
— Ифтена. — Мы обменялись косыми взглядами. — Сэл я тоже встречала. Она обеспечивает военные поставки.
Айсдра кивнула.
— Рядом с Ифтеном — Арет. — Она говорила о высокой, худощавой женщине с короткими вьющимися русыми волосами. — Она отвечает за лошадей и наличие гонцов в лагере, заботится об их благополучии. Йерс ответственен за тренировки и дисциплину молодых бойцов. Ифтен теперь второй, так что ветераны тоже под началом Йерса.
Ифтен получил этот пост, потому что Симус из рода Ястребов остался в городе Водопадов.
— Уэсрен отвечает за лагерь, а Ортис, крупный мужчина позади, — за разведку.
Уэсрен был низеньким толстяком с густой чёрной бородой и волосами, а Ортис – огромным, неповоротливым увальнем с бритой головой. На его фоне Уэсрен смотрелся малышом.
— Юзайна и Цор командует армией на марше. Юзайна отвечает за авангард, а Цор — за арьергард.
Я изучила этих двоих. Цвет кожи Цор напоминал кавадж с молоком, а короткие чёрные волосы белели на висках. Юзайна особенно бросилась мне в глаза своими волосами: сотни чёрных косичек напоминали маленьких птиц. Они едва касались плеч при повороте головы и странно пощёлкивали. Кожа её была цвета тёмного янтаря и с таким оттенком волос делала Юзайну изумительно красивой.
— Значит, у каждого есть обязанности помимо военных. Так? — уточнила я.
— Да. Не считая вторых, которые являются заместителями военачальника. Обязанности не меняются, ранги — да. Вы понимаете? Если Кир падёт, не допусти этого Небеса, армию поведёт Ифтен.
— Он станет военачальником?
— Нет. Такое решение могут принять лишь старейшины.
Айсдра слегка фыркнула, что я расшифровала как проявление недовольства.
Появился Маркус и нахмурился на Айсдру.
Айсдра состроила ему гримасу, но встала и отошла, что успокоило Маркуса.
Маркус преклонил колено и наполнил мою кружку.
— Вашество скоро прибудет.
Я посмотрела ему в глаза.
— А если это настоящее восстание, Маркус?
Он пожал плечами.
— Чему быть, того не миновать.
Он поднялся, обрывая наш разговор, и ушёл.
Я глотнула каваджа. Зачем деревне крестьян и членам их семей бросать вызов военачальнику? Чем они будут сражаться, вилами и мотыгами? Это «восстание» бессмысленно.
Но Ксиманд доказал мне, что в войне нет смысла.
***Вышел Кир и махнул всем оставаться на своих местах. Он взял кавадж у Маркаса, кивнул нескольким командирам, опустился на колено рядом со мной и покачал головой на немой вопрос в моих глазах.
— Я знаю не более твоего. Разведчики ждут снаружи, мы услышим их доклад вместе.
Я наклонилась вперёд, говоря на ксианском.
— Кир, Ифтен настроен против Гила. Боюсь, он попытается использовать его как пешку против тебя!
Кир нахмурился и ответил на ксианском.
— Что такое «пешка»?
Я моргнула и закачала головой от собственной глупости. Откуда ему знать это слово, если он, скорее всего, и игры такой-то не знает.
— Это фигура в одной игре. Пешка означает невольный инструмент. Невинного человека, которого используют против друга.
— А.
Кир встал и подошёл к своему одеялу, подождал, когда все обратят на него внимание, и сел. Хоть Ифтен и был заместителем командующего, ему не было места подле Кира.
Все остальные тоже расселись, и Кир подождал один вздох, чтобы призвать их к порядку. На этом сенеле было ещё меньше формальностей, чем на прошлом, но я заметила Маркуса позади с символом Кира в руках.
Кир заговорил, призывая собравшихся к тишине.
— Я позвал за разведчиками, которые столкнулись с актом неповиновения, чтобы услышать их истины.
Кир кивнул Маркусу, и тот отвёл ветви в сторону. Подошли двое мужчин, встали перед Киром и преклонили колени, опустив голову.
— Ортис.
Ортис тут же поднялся на оклик.
— Военачальник, я назначил разведчиков, чтобы обеспечить безопасность авангарда. Отправил двух воинов, Танта и Ртона, по дороге к деревне.
— Деревня давала нам клятву? — поинтересовался Кир.
— Да. Глава, лидер…
— Староста? — спросила я, используя ксианский термин.
Ортис кивнул.
— Это слово он и использовал, трофей. Староста поклялся вам в верности несколько недель назад, военачальник. Деревня со всех сторон окружена стенами, проехать в неё можно только через ворота.
Кир усмехнулся.
— Я помню. Деревенька называлась Вечный исток. Староста чуть не сходил под себя во время присяги.
Присутствующие тихонько рассмеялись.
Окружённая стенами деревня означала, что это наследие моего предка Ксайсона. Немного из таких фортов остались на главном тракте, ещё меньше — с полной охраной.
— Тант. Ртон.
Разведчики подняли голову. Я узнала Танта: он нашёл меня на дороге, когда я шла за Киром. Его глаза расширились, когда он меня заметил здесь, и он тут же потупил взгляд, явно почувствовав себя неуютно.
Другой мужчина, Ртон, взял слово первым:
— Мы подъехали к деревне, но ворота оказались закрыты, военачальник. Мы крикнули, но никто не ответил.
Ртон глянул на Ортиса и продолжил:
— Мы подъехали ближе, и я спешился, чтобы подойти к воротам, когда в нас начали кидать камнями со стены. Раздался голос, и полетело ещё больше камней, а затем через стену пролетела стрела.
— Что произнёс тот голос? — поинтересовался Кир.
— Я не знаю городской речи, военачальник. Но голос был злой и резкий. — Ртон сделал нервный жест. — Я сел на коня, и мы уехали, но погоню за нами не послали.
— По нашим правилам, если вы сталкиваемся с неповиновением, то отступаем и докладываем, — спокойно произнёс Тант в свою защиту. — Так что мы объехали стену и вернулись.