— А как же… — Женя не смогла подобрать слов.
— Что?
— Почему вы не уничтожили планету? Навсегда бы избавились от гатраков?
— Вы предлагаете геноцид? — холодно спросил Талех.
— Я предполагаю, а не… — смутилась Женя.
Талех усмехнулся.
— Расслабьтесь. Подобные мысли неоднократно приходили в голову многим джамрану, и мне в том числе. Но… Планета гатраков — биологическое существо. При том, юное, и на этой стадии эволюции умеет плодить только гатраков. Ну что ж, в семье не без уродов… Возможно, через пару миллионов лет она начнёт рождать… Как у землян называют милых созданий?.. Ангелов!
— Эльфов, — усмехнулась Женя.
— А это кто?
— Это из земной мифологии.
— Как бы там ни было, живые планеты мы не уничтожаем. А природа мудра. Ведь живут гатраки недолго, чуть более тридцати циклов. В пять раз меньше джамрану, в среднем.
«Так, средняя продолжительность жизни джамрану — сто пятьдесят лет», — определила Женя.
— И джамрану могут при желании продлить себе жизнь генетически. А гатраки рано умирают, не старея. Просто распадаются на части в назначенный срок. Жизненный дар колыбели недолговечен… Более того, гатраки — бесполы и не способны к обычному размножению.
«А выглядят как самцы», — мысленно констатировала Женя.
— Но они тоже могут продлевать себе жизнь на несколько циклов и выживать в трудных условиях, за счёт сокращения взрослой популяции. Путём генетического слияния, то есть симбиогенеза. В результате появляется новая особь, сочетающая наследственные признаки с обеих сторон, более сильная и приспособленная.
— Получается, две личности в одном теле? Или даже три, четыре…
Талех покачал головой.
— Нет. Обычно в процессе слияния более сильная особь подавляет разум слабой. Но память остаётся… Да, природа бывает мудра, но не дальновидна. Гатраки развивались вдали от родной планеты и в какой-то момент нашли иной путь выживания, сохранив и разнообразив популяцию за счёт других видов. Тоже посредством симбиогенеза.
— Звучит чудовищно, — поёжилась Женя.
— И выглядит тоже. Гатраки хватают жертву и подчиняют себе особым внушением, а после сливаются. Так появляется гатраноид. Признаки объединяются. Сознание гатрака становится ведущим, либо поглощает рассудок жертвы…
Женьку прошиб пот. Она же всегда подозревала, что мозг самый уязвимый орган. Талех продолжал:
— Осознав преимущества, гатраки приступили к своей омерзительной экспансии. Первой целью стали линдри. Поначалу симбиогенез прошёл успешно из-за легко приспосабливающейся ДНК линдри. Это внесло разнообразие и продлило жизнь гатракам ещё на пару циклов. Хотя возникли случаи отторжения, гатраков это не остановило. Они пережили успех и постарались его закрепить… Сколько видов они таким образом истребили… И нажили себе врагов. Далеко не все оказались лёгкой добычей. Гатраки встретили отпор со стороны джамрану, шакренов, окезов… С джамрану у гатраков вообще не получилось. Наша раса невосприимчива к внушению, без которого слияние невозможно.
— А земляне?
— Это началось полторы тысячи лет назад, по земному ходу времени. О землянах тогда ещё никто не слышал. Нашим предкам удалось в итоге загнать гатраков на орбиту их родной планеты и окружить радиационной блокадой. Целых пятьсот циклов все жили спокойно. А потом гатраки сумели преодолеть заслон и вырвались наружу. Но до определённого момента затаились и редко совершали набеги. А циклов двадцать с лишним назад вновь появились и объявили войну конгломерату.
— А неотрадиционалисты? — спросила Женя.
— Всегда были ярыми противниками гатраков. Пытались создать оружие. Кричали о неизбежном поражении и предлагали геноцид. Но…
Талех замолчал, изучая стену. Женя не торопила его.
— У меня был друг — Дирек. Он рано лишился семьи, и мои родители усыновили его. Мы росли как братья… Когда нам исполнилось по четырнадцать лет, нас похитили неотрадиционалисты… Они ставили опыты, пытаясь сделать из нас воинов. Я был сильнее и потому выжил, а Дирек нет… Нас спасли. Мой отец возглавлял операцию…. Когда он забрал нас, Дирек был ещё жив, но умер по дороге, не приходя в сознание… Меня потом долго лечили. Наши генетики делали, что могли, но так и не устранили до конца генетические дефекты. Неотрадиционалисты исказили мой базовый геном. Отдельные последствия тех экспериментов вы уже видели…
Талех показал ладонь, откуда выглядывал кончик хлыста.
— Это и кое-что ещё… Другие изменения не так очевидны и даже кое в чём полезны. Например, защита от чужой телепатии. Хотя сам я читаю мысли с помощью геномной инъекции. И прочие особенности…
Женя поняла, что он не расположен делиться подробностями.
— Едва я узнал, что Дирека больше нет, то поклялся бороться с неотрадиционалистами, всегда и везде. Они принесли моей семье гораздо больше горя, чем гатраки.
— Но если неотрадиционалисты против гатраков, почему гатраноид был связан с террористами?
— Эту загадку нам предстоит разрешить. Ясно одно: они каким-то образом завербовали гатраксткого лазутчика. Неотрадиционалисты стремились уничтожить гатраков, более рьяно, чем реформисты. Действовали любыми средствами, жертвуя собственным народом.
— Грегори сказал… — Женька осеклась, несмело взглянув на Талеха.
— Продолжайте, — кивнул он.
— Что гатраки хотят захватить Землю и как-то использовать землян. Как вы думаете, для симбиогенеза?
— Возможно… Скорее всего. Если земляне подходят для этого.
— По словам Грегори, не все. Он говорил о защите, которая есть у землян из прошлого.
— Допустим… Тогда…
— Почему гатраноид взял именно мой генетический материал? Для чего? Чтобы исследовать? Предположим, он нужен неотрадиционалистам. Зачем? И откуда они могли узнать, что я из прошлого? Всё это дмерхи хранят в строжайшей тайне.
Талех улыбнулся.
— Вы идеалистка, Женя. Впрочем, земляне всегда такие, несмотря на этот ваш вирус, убивающий всю романтику…
Женя фыркнула. Интересная трактовка происходящего с точки зрения джамрану.
— Вы думаете о дмерхах, как о спасителях человечества… Вам не приходило в голову, что они ведут двойную игру?
Женя покачала головой.
— Плохо. Постарайтесь свыкнуться с этой мыслью. Я надеялся, что жизнь здесь, и неприятности, в которые вы любите попадать, хоть чему-то вас научат.
Женя вздохнула.
— Ладно, — сказал Талех. — Разберёмся. Вас что-то ещё беспокоит?
Евгения кивнула.
— Мои земляки из прошлого… Пропали. Я уверена, с ними что-то случилось.
Она рассказала Талеху о Петровиче с Моисеевичем. Командор нахмурился.
— Если это не сверхъестественное вмешательство, они не могли покинуть станцию без моего ведома. Испариться тоже не могли. Либо их снова похитили, либо… Дмерхи вернули их обратно.
— Не знаю, — потерянно ответила Женя.
— Не переживайте. Я пошлю отряд, мои люди обыщут всю станцию, сверху донизу. А вам теперь нужна охрана. Чтобы не исчезнуть так же загадочно.
— Не надо, — испугалась Женя.
— Не бойтесь. Вы даже не почувствуете, — он улыбнулся.
Она вспомнила обыск и кивнула.
— Хорошо.
— Кроме того, нас с вами скоро здесь не будет.
— Как это? — удивилась Женя.
— Через два дня — вы, я и Рокен летим на Ролдон. Готовьтесь.
— Что? Вот так? Втроём?
С одной стороны, Женя хотела побывать на планете, а с другой стороны…
— Совсем одни? После таких событий? А вы не…
— Ева! — перебил её Талех. — Я способен защитить вас, если потребуется. И вовсе не одни. Наша совместная командировка — это проверка…
— Ловля на живца?! — ужаснулась Женя.
— Я бы так не назвал, — ответил Талех. — Но за нами тайком последует вооружённая до зубов команда службы безопасности вместе со вторым агентом, тоже джамрану. Дравала я оставляю здесь. Нельзя так оголять станцию. Да и Дмитрию он поможет в моё отсутствие.
— Можно спросить?
— Конечно.
— Вы нелестного мнения о землянах. Почему же ваш заместитель, и вдруг — землянин?
— Мы сражались плечом к плечу в начале первой битвы конгломерата против гатраков. А в последнем сражении встретились опять. Дмитрий командовал военным кораблём и не сдался, когда его крейсер взорвали. В одиночку уничтожил боевой астероид гатраков. Тогда мы сумели разбить врага и отбросить за периметр.
Вот уж не замечала Женька у говорливого, вежливого и добродушного, казалось бы, Дмитрия неукротимого боевого духа.
— После войны, я пригласил его на станцию — заместителем. Он согласился. Я доверяю ему, как себе… Что ж, идите, собирайтесь. Время отлёта сообщу позже.
— А что мы там будем делать?
— У меня плановый визит в командариум. Рокену нужно взять кое-какие образцы с джамранской базы, а вы — на стажировку. На Ролдоне находится ксенопсихологический центр землян с целым штатом ксенопсихологов. Думаю, вам будет чему у них поучиться, — Талех лукаво улыбнулся.
— Даже не знаю…
— Боитесь? — мягко спросил Талех.
— Вы же в курсе, что неприятности следуют за мной попятам.
— А вдруг мне только этого и надо, — неожиданно рассмеялся командор, бесцеремонно схватил её за руку, развернул ладонью к себе, поднёс к лицу и чувственно провёл губами от запястья до кончиков пальцев…
Женька вспыхнула и вырвала руку, но приятное волнение осталось.
— Это ещё зачем? — ошеломлённо спросила она.
Талех усмехнулся.
— Ничего такого. Своеобразная проба ДНК. Одна из моих способностей.
— Зачем?
— Не задавайте лишних вопросов, ответы на них засоряют голову. А теперь шагайте. Готовьтесь к отъезду. Берите всё, что хотите… Не ограничивайте себя. Мы пробудем там восемь дней.
Женька стряхнула наваждение. Выходка Талеха была похожа на что угодно, только не на пробу ДНК… Скорее это напоминало какую-то странную ласку…
«Нет, и думать не смей! Забудь!»
Кивнув Талеху, Евгения поспешно ушла. Ей почудилось, или Талех хитро улыбался?
Тем же вечером в «Синегарской Звезде», она рассказала о предстоящем путешествии Халу.
— Это же чудесно! — воскликнул маркафи. — Побываешь на планете, подышишь настоящим воздухом, полюбуешься красотами. Не всё же на станции киснуть. Командор-то привычный, а ты с Земли. Да и Рал с Гранталом вскорости будут там. Как раз и встретитесь. Они планируют задержаться на Ролдоне. Поискать работу. Может, вместе и вернётесь.
— Присмотри за Грегори, пока я там.
— Не беспокойся, — улыбнулся Хал. — Присмотрю.
На самом деле, Женька радовалась неожиданному приключению и смене декораций.
Глава 33. День пятьдесят шестой… Ролдон-день
Перелёт на планету занял не более получаса. И то лишь потому столько, что для вхождения в атмосферу на станции использовали низкоскоростные модули. Пока они планировали, Женя любовалась Ролдоном. В отличие от Стратона он поражал живописностью и яркими контрастами.
Коричневые горы и каньоны, изумрудные леса, волнистые кратеры… Треть планеты занимал кипучий зелёный океан. А в лесах притаились озёра. Подземные воды Ролдона выплёскивались на поверхность родниками, низвергались с высот водопадами, заполняя кратеры и каньоны.
На Ролдоне не было крупных населённых пунктов. Всего три исследовательские базы: джамранская, шакренская, земная. И научный городок джамрану — Ризваль. Они приземлились в космическом порту Ризваля. На огромном поле с покрытием из вулканической керамики, в кольце ангаров. Вдалеке виднелась прохожая на зонтик, крутящаяся башня командариума.
— Остановимся в республиканской гостинице, — сказал Талех. — Там лучше кормят.
Женя подумала, что в этом есть тайный умысел, но оказалось, Талех просто не жаловал гостиничный корпус командариума. Он предпочитал хорошее обслуживание и отсутствие охраны у входа.
— Вскоре прибудет отряд. Вот они и поселятся при командариуме.
Летающая платформа доставила путешественников в гостиницу, вместе с вещами. Остановилась прямо у главного входа, перед широким крыльцом со статуями джамранских «атлантов», подпирающих козырёк. Это Женька нарекла их «атлантами», так как не знала, кто они такие. Когда платформа двигалась по улицам, вдоль пирамидальных деревьев, Евгения видела много разных скульптур. Иные непонятно кого или что изображали.
— Остатки древней цивилизаций, — объяснил Рокен. — Изваяны из какого-то металла, даже не камня.
— А смотрится как камень, — удивлялась Женя.
В этот солнечный тёплый день так приятно дышалось напоённым цветами, травой и листвой воздухом. Даже пыль не раздражала. В лицо дул настоящий ветер и хотелось наслаждаться поездкой. Только одно омрачало радость. Петрович с Моисеевичем так и не объявились, а посланные командором окезы их так и не нашли. Женька отгоняла прочь кошмарные видения и надеялась, что дмерхи просто вернули мужичков домой. И боялась, что будет по ним скучать.
В просторной гостинице было уютно, просто и со вкусом. Женьке понравился декоративный камин напротив входа, водяная колонна с растениями — посреди холла и воздушные лестницы по бокам. На Ролдоне в основном было жарко, но в помещениях царила прохлада. Женя теперь вспомнила, что бывают обычные здания, светлые залы с распахнутыми настежь окнами, мощёные плитками тротуары, газоны и клумбы… Вместо палуб с эластичным покрытием, металлических переборок, тесных кают и растений в кадках.
Талеха здесь знали, поэтому гостей встретили в холле и любезно проводили наверх. Командор снял номер на троих и, разумеется, самый лучший. С большой гостиной, тремя комнатами, тремя ванными и балконом.
— Моя — справа, ваши — слева, — предупредил Талех, распахивая двухстворчатые, а не раздвижные, двери и кидая багаж подле дивана. — Отлично!
Было только раннее утро и времени — вагон. Тем более, сама командировка со стажировкой начинались с завтрашнего дня. Талех просто решил дать им время развеяться и привыкнуть. К тому же сегодня вечером в командариуме устраивали приём, на который он рассчитывал попасть.
— Итак, — объявил Талех, когда они закончили второй завтрак (на станции такой роскоши не полагалось). — Распорядок дня. До вечера делайте, что хотите, но к шести часам, чтоб были здесь. Приём — в семь. А если кто-то долго копается, может прийти и пораньше.
Это был тонкий намёк на толстые обстоятельства.
Допив чай, командор отправился по делам, а Рокен с Женькой оказались предоставлены сами себе. Вот уж они оторвались! При Талехе приходилось вести себя прилично, сдерживать эмоции и соблюдать субординацию. Особенно Рокену. Сначала они уединились в номере, а после отправились гулять по городу.
На улицах было душно, шумно, многолюдно и пёстро от приезжих инопланетян. Зато в примыкавшем к городу лесопарке — тихо, свежо и безлюдно.
— Я знаю местечко, — доверительно сообщил Рокен, когда они подошли к озеру с прозрачно-зелёной водой. — Там нам не помешают.
Воздух, такой дрожащий и знойный в городе, здесь наполнился запахом воды и прохлады. От озера тянуло холодком. По берегам шалил ветер, перебирая лепестки белых цветов. Но Рокен потащил Евгению дальше, в плетущиеся вокруг заросли. Они нырнули под ветки и очутились в растительной беседке. Укромную лужайку, со всех сторон укрывали от любопытных глаз вьющиеся кустарники и раскидистые деревья.
Там Женя с Рокеном упали на шелковистую травку и лежали, слушая журчание воды и любуясь зеленоватым небом. Салатные облака неторопливо блуждали в радужной короне ролдонского светила. Женя слушала лёгкий стрёкот, доносящийся с озера, и разглядывала пятнистое насекомое, ползущее в траве. Оно расправило прозрачные крылышки и улетело. Тогда Женька сорвала травинку в форме ёлочки и пощекотала Рокену нос. Он внезапно набросился, перевернул на спину и, устроившись сверху, стянул с себя рубашку.
— Ты чего? — с удивлённым смешком спросила Женька.
— Мы ещё не наслаждались друг дружкой на природе, — ответил он, медленно расстёгивая пуговицы на Женькиной блузке, — а в станционной оранжерее это вряд ли так романтично.