— Знаете, а я жутко завидую Рокену. Вы отличаетесь от других землян…
— Чем?
— Стойкостью и непредсказуемостью, — улыбнулся Талех. — У вас поразительная способность влипать в неприятности. Вы здесь всего несколько дней, а уже навели шороху среди инопланетян…
Ещё бы! Этого у неё не отнять…
— … Но сегодня, превзошли даже саму себя.
«Плохо вы меня знаете, — подумала Женя. — Всё ещё очень далеко от превосходства». И чтобы не вляпаться снова, надо срочно перестать думать о потрясающем смехе Талеха.
— Позвольте объяснить, — попросила она.
— Говорите.
— Я считаю, что мерзко использовать андроида в… — Женька запнулась.
— В целях физического удовлетворения, — невозмутимо закончил Талех.
Евгения покраснела, но ответила:
— ИРТ запрограммирован на технические услуги… Простите. Я что-то не то сказала?
— Это вы меня простите, — Талех смеялся. — Либо вы не та, за кого себя выдаёте, либо — сторонница галактического движения за нравственность.
Женька на секунду испугалась, что её раскололи… «А ну и ладно! Это придумали дмерхи. Вот пусть и выкручиваются, как хотят».
— Никакая я не сторонница, — возразила она. — Это мои личные убеждения.
— Уважаю и разделяю. Наверное, и сам ответил бы так же. Заодно посоветовал бы красотке найти живого парня. Зачем вам андроиды, когда вокруг много сексуальных молодых джамрану… как Рокен.
Женька онемела от такого нахальства. Ещё немного, и Талех получил бы по морде, даром что начальник. Командор резко посерьёзнел.
— Давайте выясним, раз и навсегда. Для многих гуманоидов любовник-андроид — нормальное явление. ИРТ он, или иной конфигурации. Однако если вы считаете это извращением, пригласите девушку на консультацию и разберитесь, как она дошла до жизни такой. Вы же психолог. Оскорблять пациентов не ваша работа.
— Хотела бы я знать, как вы дошли до жизни такой, — пробормотала Женька, что далось ей с превеликим трудом.
— А? — переспросил Талех.
— Ни за что, — ответила Женя. — Она испорченная дура. И можете меня уволить.
— Я не ослышался? — он подошёл к ней слишком близко. — Вы жалеете андроида, а не человека? Андроид всего лишь программа. Сочувствие тут неуместно.
— Мы в ответе за тех, кого запрограммировали, — выдала Женька вольную трактовку «Маленького Принца».
Талех вздохнул и присел на край стола.
— Видите ли, Ева, это моя станция. Для меня важно всё, что здесь происходит. Несмотря на свои предубеждения относительно ксеноспециалистов, я согласился принять вас на станцию. Отчасти потому, что люблю эксперименты, как и все джамрану.
— Говорят, вы недолюбливаете землян.
— Неверно. Скорее, я считаю землян неподходящей компанией. Но вы мне любопытны. Ваше появление на станции так разнообразило мои будни.
— Интуиция мне подсказывает, что это неспроста…
— Что вы сказали? — он соскочил на пол. — Интуиция?
— А в чём дело?
— Услышать из уст землянина это слово, всё равно что добиться от джамрану постоянства. Интуиция объявлена на Земле вне закона. Земляне постоянно требуют доказательств и объяснений, не доверяя инстинктам. Им нужны только детали и готовые факты. Они презирают условности и…
Евгения буквально остолбенела. Её подозрения оправдались. Она должна заставить Грегори всё рассказать.
— Ева? Ева, что с вами?! Вы побледнели. Вам нехорошо?
Женька поняла, что командор стоит рядом и держит её за плечи.
— Талех, ваша телепатия ещё действует?
— Нет, инъекция не была рассчитана надолго.
— Тогда, можно я пойду? — попросила Женя. — Вы не сможете прочесть мои мысли, а у меня нет слов.
— Идите, — разрешил он, провожая её тревожным взглядом, но у двери вдруг остановил.
— Вы точно подметили. ИРТы запрограммированы на получение удовольствия от подзарядки.
— Инженер-проектировщик отлично прикололся, — невесело усмехнулась Женя.
Грегори её на этот счёт уже просветил.
— Или был романтиком, — предположил Талех. — Изобрести такую нелепость способен только романтик. На Земле они редкость. Зато какой-то рационалист додумался ввести добавочную программу с использованием этой функции. Всего лишь перенаправил сенсоры на другой источник. Чем добру пропадать…
— Тогда джамрану неисправимые романтики, — ответила Женя.
Талех мимолётно улыбнулся и холодно сообщил:
— Я вернул андроида программистам, распорядился отменить форматирование и кое-что усовершенствовать. Полагаю, претензий у клиентки теперь не будет.
От язвительных интонаций Женю кинуло в дрожь.
— Спасибо, — пролепетала она и выскочила за дверь.
Женька летела по коридору, удивляясь, что командор не влепил ей выговор, и пришла к выводу: «Видимо, слишком любит эксперименты». Это вполне объяснимо для джамрану.
«А я — подопытный кролик», — расстроилась она и столкнулась у лифта с инопланетянином.
К счастью, им оказался линдри в аморфной трансформации. Едва ли он что-то почувствовал. Евгения извинилась и с разбегу запрыгнула в пустой лифт. Створки сомкнулись, кабина тронулась, но через этаж внезапно остановилась.
— Эй! — воскликнула Женька и нажала аварийную кнопку.
Свет погас, замигали красные лампочки.
— Эй! Кто-нибудь!
Она стукнула в дверь, приложила ухо к панели и закашлялась от едкого запаха. Что за… Женя осела на пол, держась за горло и пробуя вздохнуть. В глазах потемнело, замелькали малиновые чёртики, и тёмная махина рухнула перед ней с потолка. Женя с трудом различила, как нечто похожее на филиноида, склонилось к ней, шевеля щупальцами. Оно схватило её за голову и вонзило в шею длиннющую иглу… А жертва не могла даже кричать, а только хрипеть и задыхаться. Она попыталась вырваться…
— Блул-блугл! — сердито булькнул лжеполип.
И потеряла сознание…
«Слава богу, жива!» — послышалось будто издалека. Кажется, это сказал Грегори. Она словно воспарила над полом и не сразу поняла, что её несут…
Женя очнулась в медотсеке под профессиональным взглядом Миритина.
— Вы меня видите? — спросил он.
Евгения кивнула, поскольку говорить не могла, в горле сильно першило.
— Голова болит?
Женя открыла рот, и оттуда вырвались нечленораздельные звуки. Она даже на миг испугалась, что превращается в полипа… Кто-то приподнял ей голову и поднёс к губам поильник. Женя выхватила кружку, глотая жидкость как умирающий в пустыне и захлёбываясь. Её тут же вырвало в подставленный медсестрой лоток.
— Гадость, — прохрипела она. Пересохшие губы отказывались слушаться, а глотку жгло огнём.
— Это лечебный раствор, — пояснила медсестра.
— Воды…
— Сейчас будет легче, — пообещал Миритин и сделал ей укол в плечо.
Это внезапно напомнило об игле, и Евгения дёрнулась.
— Вам больно? — забеспокоился врач.
Женька замотала головой.
— В лифте, — выдавила она, — филиноид…
— Та-ак, — встрепенулся Миритин и включил коммуникатор. — Талех! Сюда! Быстро!
Глава 12. Вечер, пятница, тринадцатое… Накануне четырнадцатого дня этой же ночью
Да, события набирали обороты и без участия дмерхов. Значит, они не всесильны, если что-то пошло не так.
Сумрачный Талех расхаживал теперь по медотсеку. После того, как доктор влил в Женьку пробирку какой-то жирной микстуры, она смогла рассказать о нападении командору. Стараясь ничего не упустить.
Талех послал команду химиков взять пробы воздуха в лифте, и самые худшие его опасения подтвердились. В кабине нашли следы газа из туманности. Несколько молекул не успели рассеяться, и удалось восстановить состав. Диагноз Миритина это подтвердил.
— Туман соляной кислоты вызвал ожог гортани. Ещё немного и пострадали бы лёгкие.
— Не могу поверить! — хмурился Талех. — Филиноиды не мстят, не охотятся и не нападают из засады.
— Это был не филиноид, а кто-то похожий на него, — напомнила Женя.
— Ты могла и не разглядеть, — усомнился Грегори.
— Ещё как разглядела, — ответила Женька. — Интуиция.
Она нарочно выделила это слово, чтобы проверить реакцию землянина. Ей показалось, или он и вправду побледнел?
— Такое поведение нехарактерно для полипа, — настаивал Талех. — Больше для…
Похоже, это его не на шутку встревожило.
— Он тыкал в меня иголкой, — добавила Евгения, — в шею.
— Я обследовал место укола, — подтвердил шакрен. — Вероятно, у Евы взяли генетическую пробу.
— Кому это понадобилось? — удивился Грегори.
— Уж точно не филиноидам, — высказался Талех. — Что лишний раз подтверждает слова Евы и мои опасения. Это не был полип.
— А кто? — спросил Грегори.
— Думаю, скоро узнаем, — мрачно ответил Талех и вышел.
— Что им всё-таки было нужно? — задумчиво проговорил землянин.
— Психологическая консультация, — ухмыльнулась Женька, сползая с кровати.
— Ты останешься здесь! — остановил её Грегори.
— Я хочу домой! — запротестовала она. — И боюсь оставаться в медотсеке.
— Я буду дежурить всю ночь.
Только Грегори ей не хватало.
— В соседней комнате…
— Тогда ладно.
— Я тоже, — пообещал Миритин, — часов до трёх. Эпидемия в самом разгаре. Нужно провести кое-какие опыты с вакциной.
Евгению это обрадовало гораздо больше. Статная фигура и синие глаза шакрена по-прежнему вызывали нескромные мысли. Но она скорее бы выпрыгнула в шлюз, чем призналась в этом.
Как только Евгению отгородили от мира голографической завесой, в медотсек влетел Рокен. На этот раз без музыки и генетических коктейлей.
— Я пришёл извиниться, — смущённо заявил он. — Не хочу, чтобы ты плохо думала о джамрану, но обольщение — часть нашей культуры. И многое другое, что может тебя шокировать…
— Притормози, — Женька выставила ладонь. — Я всё поняла. Давай не будем об этом.
Гораздо больше сейчас заботило другое. Меньше чем за неделю пребывания на станции — её два раза чуть не убили. На фоне этого «коварное» соблазнение, устроенное Рокеном, выглядело как-то несущественно.
Они поговорили, решили быть друзьями и посещать рок-концерты по земной традиции, а не джамранской. Когда Рокен уходил, Женя уловила тень сожаления в его глазах. Интересно, будет ли она жалеть о несостоявшемся романе? Всё-таки он классный любовник, неплохой парень и очень привлекательный. Несмотря на джамранскую культуру.
За час до полуночи, то есть в двадцать пять ноль-ноль по Ролдонскому времени, явился Талех. Он заставил Женьку повторить рассказ. Как только она дошла до слов: «… прятался под крышей лифта и спрыгнул на меня сверху». Талех остановил её.
— Так я и думал. Вот оно недостающее звено!
— Вы узнали, кто это был?
— Не совсем. Но подозреваю — это происки гатраков.
— Значит, на меня напал гатрак?
— И да, и нет…
— Или гатраки использовали филиноида…
Талех задумчиво посмотрел на неё.
— Отчасти.
Женька не выдержала:
— Вы — джамрану любите не только эксперименты, но и загадки. Я хочу выяснить, кто на меня напал. Чтобы знать врага в лицо. Так подослали гатраки филиноида или нет?
Снова этот взгляд.
— Гатрака трудно узнать в лицо. Полипа нельзя подослать или нанять. Поэтому гатраки никого не посылали. У гатраков свои методы.
— Так этот тип был замаскированный гатрак?
— Странно, что вы так мало знаете о врагах, Ева.
Женька сразу нашлась, что ответить.
— У факультета на Бете была другая специализация. Военных ксенологов готовили отдельно — на Земле. Мы изучали только поверхностные характеристики. Не предполагалось, что кто-то из нас будет допрашивать гатраков.
Это была часть правды, то есть немного подкорректированные сведения из гала-справочника.
— Так похоже на землян, — усмехнулся Талех. — Что ж… Видимо, только джамрану и шакрены представляют серьёзность нависшей угрозы…
— Почему джамрану и гатраки так ненавидят друг друга? — пытаясь блеснуть эрудицией Женька едва не села в лужу. Ксеноспециалист, где бы его ни обучали, должен знать о причинах конфликта между инопланетными расами. Это часть психологии и культуры.
Талех не заметил промаха или не подал виду. Она испугалась, что командор что-то услышал в её мыслях и теперь скрывает это. Почему он до сих пор не разоблачил её?..
Задумчиво глядя на Женю, Талех спросил:
— Вы знаете историю появления здесь джамрану?
— Немного. Ваш народ пришёл из другой галактики.
— Верно. Мои предки жили в трёх миллионах световых лет отсюда — в туманности Вихря. Более двух тысячелетий назад среди джамрану произошёл раскол. Многие посчитали кое-какие генетические эксперименты неприемлемыми. Мир раскололся на два лагеря: традиционалисты и реформисты. Они не смогли договориться и оказались на грани войны. Тогда реформисты ушли. Сотни космических кораблей двинулись на поиски неизвестности. Изгнанники скитались по космосу около тысячи лет, пока не нашли пристанище в галактике Снежная спираль. А поначалу, корабли стали им единственным домом…
Талех мечтательно улыбнулся.
— Я родился на таком корабле, но гораздо позже. Мои родители были исследователями космоса и путешествовали годами. Они возглавляли экспедицию из десяти звездолётов и совершили множество открытий, изучая системы и туманности… Помню, во время остановок мы стыковали корабли по кругу, и мне нравилось бегать по внешней палубе. Это казалось бесконечным вращением…
Женя попробовала вообразить Талеха ребёнком….
— С детства я впитал идеалы родителей, а едва подрос — сделал окончательный выбор в пользу реформистов. Речь не о цвете волос или любовных уловках, — Талех усмехнулся. — Есть эксперименты и пострашнее. Из-за них мои предки когда-то покинули родину. Предпочли быть скитальцами, чем изменить своим принципам или навредить соотечественникам… Ненависть к гатракам — это излишне преувеличено. Однако их природа и обычаи противоречат убеждениям джамрану.
Женя не представляла, о каких противоречиях говорит Талех, но, кажется, его понимала.
— Так же, как вы находите секс с андроидом извращением, мы относимся к нравам гатраков. Они же, в свою очередь, стремятся навязать эти нравы остальным. Что и делает нас врагами….
— Я знаю, каково это, — ответила Женя.
Талех спохватился:
— Вам пора отдыхать. Я оставлю охрану у входа. Мало ли что и… Завтра у вас выходной.
— Хорошенький выходной, — скривилась Женька. — Проваляться весь день в медотсеке.
Талех улыбнулся.
— Стараниями Миритина завтра вы будете как новенькая. Учитывая обстоятельства, я даю вам два выходных, Ева… Так будет лучше.
Голос Талеха завораживал, и Женька заставила себя встряхнуться. Командор отодвинул завесу, задумчиво глядя на неё.
— Послушайте, есть предложение. Завтра у меня тоже выходной. Приглашаю вас на обед с последующей экскурсией по станции. Согласны?
Женька смутилась и не знала, что ответить.
— Ну, мне как-то неудобно…
— Да бросьте вы, — усмехнулся он. — Я же не предлагаю вам музыку послушать. Хотя, если надумаете…
Женя залилась краской, а Талех буднично добавил:
— Возражения не принимаются. Завтра — в два часа. Я за вами зайду.
Он опустил завесу и ушёл, не дожидаясь ответа и оставив Женьку с растрёпанными мыслями… Она слышала, как командор распорядился усилить посты: «И чтобы ни один лазутчик не проник на станцию».
Нет уж! Хватит с неё джамрану…
Ночь в медотсеке выдалась тихой. Но спала Женя беспокойно, а под утро проснулась и услышала голоса. Разговаривали двое, и она не видела, кто это, из-за голографической завесы. Сначала голоса звучали невнятно, но Женька прислушалась и разобрала слова. Одним из говоривших определённо был Грегори. Второй — незнакомец приглушённо бубнил.
— … извлечь геном и внедрить в ДНК, — бормотал Грегори, — после серии опытов.
— … как?.. Приступы… прекратились…
— Нет, но… реже и… не прогрессируют.
— … мало… Продолжайте.
— …пробую, — Грегори почти шептал, — … сомнения.
— Действуйте, а не сомневайтесь, — слова незнакомца прозвучали неожиданно громко и твёрдо. — Создайте мозговой имплантат. Возможно, будет эффект.