— Это рискованно, — Грегори тоже повысил голос.
— Делайте. Иначе человечество станет лёгкой добычей гатраков…
Женька от ужаса стиснула простыню.
— Сколько у меня времени? — спросил Грегори.
— Меньше, чем мы рассчитывали. Вчерашнее нападение…
«Говорят обо мне?» — она потянулась ухом в сторону голосов.
— … Мы обязаны вернуть землян в срок без потерь. Или активируется временной парадокс.
Землян? Всё интереснее и интереснее. Значит, она не одна такая — похищенная?
Женька едва не грохнулась с кровати. Голоса оборвались, и она потихоньку выглянула из-за голозавесы…
Грегори сидел перед микроскопом и что-то рассматривал.
— Кто здесь был? — прямо спросила Женька.
Он изумлённо взглянул на неё.
— Я.
— Ты с кем-то разговаривал, — напирала она.
Он сделал большие глаза.
— Я? Разве что сам с собой.
— Чужим голосом?
— Здесь никого не было. Тебе приснилось.
— Но я слышала!
— Что ты слышала? — Грегори оторвался от объектива.
— Ничего, — ответила Женька, заползая в кровать. — Не помню. Сон, наверное…
— Сейчас только пять утра. Спи дальше, — откликнулся англичанин.
Никакой это не сон и не галлюцинация. Она ещё с ума не сошла. А Грегори вёл себя ненормально с самого начала. Евгения вспомнила парнишку в кроссовках и дала зарок разыскать его. Когда её выпустят отсюда.
Глава 13. День четырнадцатый… Выходной
С утра Грегори как ни в чём не бывало возился с пробирками и капсулами, заряжая инъекторы. А Женька притворилась, что ночного разговора не помнит.
После осмотра, Миритин объявил, что может выписать её к обеду. Но для начала пришлось выпить противной микстуры. В довершение Грегори сделал последний укол.
— Контрольный выстрел, — пошутил он, совсем озадачив Женьку.
— А вот и наша девочка! — это Рал с Гранталом пришли её навестить.
— Как ты?
— Меня уже выписывают.
— Мы вчера примчались, едва узнали, но ты была без сознания и нас не пустили, — сказал Рал.
— Не стоило исключать риск заражения, — объяснил Грегори.
— Разве от газа из туманности можно заразиться? — удивилась Женя.
— До того как узнали, что это газ, а не биологическое оружие, там вполне мог оказаться вирус.
— Как бы там ни было, ты здорова, — порадовался Грантал и сообщил. — Сегодня мы отчаливаем.
— Вот, пришли заодно попрощаться, — подхватил Рал. — Но мы вернёмся, ты нас не забывай. Если что, обращайся к Халу.
— Хорошо.
— А как работа? Осваиваешься с людьми?
— Помаленьку, — улыбнулась Женька. — Сегодня обедаю с командором.
— Так держать! — искренне поздравил её Грантал. — Выходит, ты нашла общий язык с Талехом.
— Скорее с Рокеном, — хмыкнул Грегори.
— А что такого? — Женька пожала плечами. — Подумаешь, сходили на рок-концерт.
Маркафи с окезом переглянулись.
— Ты это… Смотри. Он — джамрану, — напомнил Грантал.
Женька подумала, что его предостережения несколько запоздали, а вслух сказала:
— Знаю-знаю. И слушать с ним рок наедине не собираюсь.
— А почему бы и нет? — расплылся в улыбке Рал. — Парень он видный. А ты — одинока и свободна. Крути романы!
Грегори уронил инъектор.
— Интуиция мне подсказывает… — нарочно завела Женька.
Вот! Теперь она точно видела, как англичанин изменился в лице.
— Хватит забивать ей голову всякой ерундой, — сердито прошипел Грегори. — Она здесь, чтобы работать.
— Даже по ночам? — лукаво спросила Женька.
Грегори молча вернулся к своим пробиркам. Остервенело встряхнул капсулу с бирюзовой жидкостью, заправил инъектор и отправился к пациентам линдри.
— Он так много работает, устаёт — вздохнул Грантал.
— И что-то от меня скрывает, — нахмурилась Женька.
Рал-мал-салх развёл руками.
— Не смотри на нас. Мы знаем не больше твоего. Если Грегори что-то утаивает, то и от нас тоже.
— Мне кажется, ночью он разговаривал с дмерхом, — зашептала Женька, — а мне соврал, что приснилось.
— Ну и дела, — Грантал покачал гребнем.
— Они говорили о вторжении гатраков на Землю и уничтожении человечества.
Друзья переглянулись.
— Так что, всё плохо, — вздохнула Женька.
— Это мы виноваты, — помрачнел Рал. — Мы притащили тебя сюда. Вчера ты едва не погибла по нашей вине.
— Ничего подобного, — возразила Женька. — Это дмерхи. Но теперь я понимаю. Дмерхам что-то от нас нужно, чтобы противостоять гатракам.
— От вас?
Грантал и Рал недоумевали.
— Есть другие похищенные, как я, с Земли, — пояснила Женька…
Они построили догадки ещё немного, а потом Рал с Гранталом ушли паковаться, оставив ей свёртки с гостинцами. К обеду Женьку выписали, и она перетащила их к себе в комнату. А через полчаса в дверь позвонил Талех.
— Сначала обед, — сказал он.
Командор был так любезен, что заказал стол на двоих в отдельной кают-компании. Блюда земной и джамранской кухни.
— Угощайтесь, — предложил Талех. — Приятного аппетита! Так у вас говорят?
Женя кивнула. Она всё ещё медлила, и неуверенно приподняла бокал с соком.
— Приятных неожиданностей! Этого джамрану желают гостям перед трапезой?
Она с опаской отпила розоватый нектар.
— Вы мне не доверяете? — он приподнял бровь. — И начали с напитка?
Женя ковырнула в тарелке салат и положила в рот кусочек хлеба.
— Я обновила сведения о джамранском застолье. Иногда гости выходят из-за стола не такими, какими пришли. А сюрпризы могут быть в чём угодно.
Талех растянул губы в улыбке.
— Ешьте смелее. У меня нет привычки подсыпать гостям в пищу генные стимуляторы.
— А кто вас знает? — Женя прищурилась. — Джамрану. Говорите так, а делаете иначе.
— Интуиция? — рассмеялся он.
— Опыт, — возразила она.
— Тогда это не ешьте, — невозмутимо предупредил Талех, отодвигая блюдо с джамранской капустой.
Женя распахнула глаза.
— Что там?
— Вам лучше не знать, — он усмехнулся. — Но, кроме всего прочего, ген временной пигментации.
— Зачем?
— Вы как-то нехорошо подумали о моей бледности. Я вырос в космосе…
— А что ещё я подумала? — перебила она.
— Вы же не хотите, чтобы я это озвучил, — усмехнулся Талех.
Обед прошёл весело: в познавательной беседе и не без взаимных подколок. Наверное, Талех всё-таки что-то добавил в сок. После обеда Женя чувствовала себя раскованнее и думала, что командору идёт оливковый цвет лица, хотя бледным он выглядел привычнее.
— Я знаю, куда мы пойдём, — объявил Талех, когда они закончили есть. — Сквозной терминал.
— Почему туда? — поинтересовалась Женя.
— Там вы ещё не были, но хотели бы посмотреть.
— Телепатия, — поняла Женя.
— Интуиция, — поправил он и добавил:
— Сегодня оттуда потрясающий вид на туманность.
Талех не обманывал. Вид и правда был изумительный. Наибольшее потрясение Женя испытала, когда разъехались переборки, и они очутились в открытом космосе. Евгения метнулась обратно, чуть не сшибив Талеха, и только потом сообразила, что опасности для жизни нет. Её не выбросило, не разорвало. Она могла дышать воздухом и ходить, благодаря гравитации.
Невидимый коридор простирался почти на километр. Идти надо было прилично, и Женька вначале переставляла ноги с опаской. Ей казалось, что она шагает по звёздам в самое сердце туманности.
— На самом деле, туда ещё лететь и лететь, — пояснил Талех. — А терминал вовсе не прозрачный. Отражающая поверхность снабжена сенсорами, передающими изображение внутрь. Со стопроцентной точностью. Создаётся ощущение, будто смотришь насквозь.
Женька из любопытства дотронулась до невидимой стены. Стена была на месте.
— Это как иллюминаторы у звездолётов, — догадалась она.
— Да, те же технологии, только усовершенствованные.
В терминале были и другие люди, которые собрались полюбоваться Ардиумом DG. Гости и обитатели станции бродили туда-сюда, сидели на раскладных стульях и смотрели в портативные телескопы, установленные на треногах. Оживленная компания расположилась у стены на подушках, с кофе и бутербродами. Наверное, надолго.
«Пикник на краешке туманности», — подумала Женя.
Они с Талехом достигли самого конца, всё больше погружаясь в шлейф газовых облаков. Сегодня туманность напоминала северное сияние и в разноцветном веере сверкали бело-голубые звёзды.
— Она меняется? — удивилась Женя.
— Не так быстро, как джамрану, — рассмеялся Талех. — Просто ракурс такой.
— Здорово, — сказала Женя. Ей захотелось посмотреть в телескоп, но все они были заняты. Талех перехватил её взгляд.
— У меня есть кое-что получше.
— Что?
— Усилитель зрения.
Он показал ей флакончик. Отвинтил крышку и капнул на палец ароматной жидкости. Евгения с опаской отодвинулась.
— Совсем немного. Не бойтесь.
— Но…
— Это допустимо. Чуть-чуть.
— Ну, я…
— Я не Рокен… Обещаю. Ненадолго и без последствий.
Поколебавшись, Женя согласилась, ради интереса. И Талех мазнул по вискам, — вначале ей, а потом себе, — душистым маслом. Всё расплылось перед глазами, но резкость быстро восстановилась, и туманность надвинулась так стремительно, что захватило дух.
Сердцевина пылала в нескольких сантиметрах от них. Женя замерла в блеске огненного ядра, погружаясь в рой мелькающих светлячков. Постепенно удаляясь от центра, Евгения с восторгом созерцала туманные паутинки, скользящие вдоль лица, и преодолевала искушение потрогать бордовые облака. Твердь ушла из-под ног, и облекла невесомость, приятно щекоча нервы ощущением полёта…
Через несколько минут эффект закончился.
— Повторить? — с улыбкой спросил Талех.
Женя ошеломлённо кивнула. Что-что, а соблазнять джамранские мужчины умели в совершенстве.
Глава 14. Дни — с пятнадцатого по двадцатый
«Талех прав, врага надо знать как облупленного», — подумала Женя и потратила дополнительный выходной на изучение гатраков.
Она и раньше читала, что армады гатракских кораблей приходят из заднего скопления в созвездии Волка. Но что там — внутри системы не ведал никто. Потому что путешественники обходили её стороной. Даже алчные до прибыли коммивояжёры ни за какие коврижки не соглашались торговать на границе с гатраками.
Легенды гласили, что в системе гатраков нет планет, лишь астероиды и пыль. Что и живут гатраки на астероидах в искусственной среде, а родную планету давно уничтожили. Более достоверные источники утверждали о существовании планеты-колыбели, где рождались гатраки. Они покидали колыбель и всю жизнь странствовали на астероидах. За это их прозвали «звёздными кочевниками».
Корабли гатраков, сооружённые из астероидов, смахивали на вычурные готические обломки. Было в них некое величие, напоминающее фантастические шедевры архитектуры Гауди. Столкновение с гатраками грозило смертью или кое-чем похуже. Поэтому, завидев на своём пути вооружённые громадины, исследователи и торговцы спешили сойти с курса, пока не поздно…
Женя разглядывала объёмные изображения гатраков, стараясь выявить причину их скандальной непопулярности. Облик гатрака вызывал страх и привлекал внимание, идеально доказывая, как уживаются вместе «прекрасное и ужасное».
Исполины — более двух метров ростом, выше шакренов, в природной броне и доспехах из собственной отслоившейся кожи. С естественным кожным рисунком — причудливого сочетания иссиня-чёрного и зелёного или серого пигмента. Помимо этого, гатраки отличались четырёхпалыми конечностями и устрашающим головным покровом. С массивных черепов каскадом свешивались длинные до пят эластичные иглы, ниспадая по спине и топорщась, перед атакой. Рифлёные надбровные пластины и крупные глаза с горизонтальными зрачками великолепно оттеняли гуманоидные черты лица. Довольно интересная раса…
«Неужели они такие же и внутри?», — размышляла Женя. Она искала данные о социальном устройстве гатраков, но гала-справочник выдавал только: «сложная государственная структура». Также нигде не упоминалось о половых различиях. Либо их не существовало, либо о них даже упоминать боялись.
Да уж, будешь тут знать врага в лицо. Наверняка эта информация где-то засекречена. Женька полезла на военные сайты и оттуда её благополучно выкинули, визгливо известив о несанкционированном доступе. Женька испугалась, вырубила компьютер и уселась к окну. Сегодня отсюда виднелась половина коричнево-зелёного Ролдона.
Он конечно совсем не походил на матушку Землю, но глядя на планету Женя затосковала по дому. Она и не думала о близких, разве что иногда вспоминала. Ведь понимала, что вернётся, и никто даже не заметит её отсутствия. Вот по кому Евгения действительно скучала — это Андрюха и Жужа.
Женя вздохнула, смахнула слезу и налила себе кофе. С улыбкой припомнила их путешествие с Талехом, и то, как он приглашал её на чай. У них бытовала традиция, что-то вроде джамранской чайной церемонии. Но у Женьки возникали опасения насчёт этого чая. Гарантии, что джамрану что-то туда не подмешивали, не было никакой.
Женя снова включила компьютер и углубилась в историю гатракско-джамранского конфликта… Вот так она и провела выходной.
Дни потекли своей чередой. И по прежнему не удавалось раскрутить Грегори на откровенность. В последний раз Женя начала издалека, выпытывая у него о своих будущих родственниках. Грегори заявил, что эта информация ему недоступна, а ей нельзя с ними связываться и встречаться. Женя пыталась разузнать сама, перепробовав всевозможные ссылки, и ничего. Ни следа Казанцевых. Или они сменили фамилию, или её запросы блокировались дмерхами.
В остальном, всё было как прежде. Женя работала. Ходила на концерты с Рокеном. Без сюрпризов, вроде джамранских тоников с катализаторами. То есть, Рокен больше не тащил её в альков, и они просто слушали рок на балконе. Женька чувствовала его возбуждение и напряжение, но вела себя отстранённо. В основном потому, что боролась с собой. Слишком яркими были воспоминания о той ночи и страстных объятиях джамрану. Однажды она чуть не поддалась.
Кроме того, у неё был и меркантильный интерес. Она высматривала паренька в стоптанных кроссовках, в надежде, что тот притопает в ангар. В алькове наедине с Рокеном это было бы проблематично. А землянин так и не объявился.
Женька продолжала искать его на палубах станции, но безуспешно. Возможно, где-то есть и другие. Вопрос — где? Они могли быть, где угодно, в том числе и на Земле.
Талеха Женя почти не видела в эти дни, но ощущала его присутствие. Она тянулась к нему и побаивалась, как истинного джамрану с полным набором противоречий. С одной стороны — соблюдение традиций и норм поведения, а с другой — непредсказуемость, непостоянство, склонность к риску и отсутствие моральных ограничений. Возможно потому, что главное правило джамрану гласило: «изменись сам и соблазни другого».
«Отрицание этики и диалектики», — так говорили теперешние земные философы. Джамрану всегда были готовы преступить черту, и с лёгкостью переступали. Балансируя на острие, но без вреда здоровью. Женька изо всех сил пыталась уложить это в голове…
На двадцатый день они с Грегори обедали в столовой, когда по станции пронёсся сигнал тревоги.
— Нападение! — воскликнули неподалёку, и вокруг тотчас же загорелись экраны, передавая окрестности космоса.
— Гатраки! — ахнул кто-то.
— Они самые…
И все кто был в столовой, прильнули к экранам. Женька с Грегори тоже кинулись смотреть, но их перехватил Миритин.
— Идёмте скорее! — позвал он и уже в коридоре сообщил:
— Талех разрешил понаблюдать с мостика.
— С чего это вдруг? — удивился Грегори. — Мы же не офицеры.
— Есть причина, — загадочно ответил врач. — Быстрее! А то всё пропустим.
На мостике царило рабочее оживление. Талех расхаживал на возвышении перед обзорным экраном с точечками звёзд. Офицеры — в основном джамрану, один землянин и линдри склонились над пультами управления.
— Обозначьте позицию! — приказал командор.
Офицер-тактик увеличил изображение, и все увидели. К станции приближался корабль похожий на дельфина. Позади него из черноты выдвигалась громада гатракского звездолёта-астероида.