— Шакренская экспедиция, — догадался Грегори, и Миритин кивнул.
Стоило кораблику оторваться, как из каменного нутра вылетели боевые «ежи» — десант гатраков и зажали его с двух сторон.
— Приготовиться, — велел Талех. — Сейчас мы их поджарим… Зарядить волновые деструкторы!
Две закрученные волны метнулись из станционных орудий и ударили в гатракских десантников, отбросив их от корабля. Один из «ежей» взорвался, выстрелив обломками. Другой уцелел, но с трудом «приковылял» к кораблю-астероиду. Блеснули стволы пушек и выпалили в тыл удирающему противнику. По обшивке забегали искры, но щиты «дельфина» выдержали.
Офицеры и Миритин занервничали. Талех был абсолютно спокоен.
— Подпустим ближе, — распорядился он.
— Гатраки запускают ракеты! — запаниковал у пульта молоденький лейтенант.
— Ещё рано, — остудил его Талех.
— Они врежутся в станцию!
Кораблик шакренов лавировал на фоне вспышек, подгоняемый стрельбой гатраков. И рука лейтенанта сама дёрнулась к реле. Талех среагировал мгновенно и опередил его. Хлыст вырвался и прижёг офицеру пальцы, обмотав и выдернув кисть от пульта.
— Алекс, в медотсек! — распорядился Талех. — Старлетт Даген!
— Есть! — у пульта встал джамрану.
«Вот так рокировка», — подумала Женя, потрясённая увиденным.
— Пора! — скомандовал Талех. — Приготовьтесь.
Корабль-дельфин выскочил перед экраном, и звездолёт гатраков раскрыл чёрную пасть, готовый укусить, раздавить и разжевать в одночасье.
— Модули!
Боевой авангард вырвался из терминала, и выпустил торпеды. В тот же момент из ангара выбился сноп света. Никто и моргнуть не успел, как дельфин нырнул туда, совершив манёвр, и торпеды врезались в астероид, отрывая внушительные куски. Гатраки в ответ долбанули ракетами по станции. Щиты отразили удар, и корабль-астероид отбросило на четверть светового года.
— Так вам! — обрадовался Миритин.
— Нас вызывают, — сообщил офицер.
— Связь!
Эфир зарябил и космос исчез. Вместо звёзд на экране появился могучий гатрак в своей готической рубке. Он выглядел более устрашающим, чем голограмма. В шлеме, доспехах и маске. Последнее, по мнению Женьки — излишняя предосторожность. Для неё они все выглядели одинаково.
Талех остановился перед экраном, скрестив на груди руки.
— Эй, недомерок! — выплюнул гатрак.
Женька хмыкнула. Джамрану конечно не самая высокая раса, но в командоре были все метр восемьдесят с лишком.
— Давненько не виделись, Крэспэрот, — невозмутимо ответил Талех. — Вы надели маску, чтобы скрыть борозду от моего кнута? Хотите средство от шрамов?
— Джамранское отродье! — изрыгнул гатрак, ощетинив иглы.
— Ты пришёл, чтобы оскорблять меня или хочешь извиниться? — поинтересовался командор.
— Передай шакренским недогрызкам, что они удирали как трусы.
— Это научный корабль! — взвился Миритин, но Талех остановил его движением ладони.
— Мой врач прав. Выдающееся геройство — атаковать безоружных учёных…
— А мне обрыдла твоя лживая учтивость, — презрительно высказался Крэспэрот.
— Да? А чего лезешь на мою территорию? — холодно заметил Талех. — Неужто соскучился? В прошлый раз твой поганый рот извергал те же помои, что и сейчас. Ни капли воображения.
— Я пришёл сказать, что тебе недолго осталось!
— Держите орудия наготове, пока эти твари не уберутся из нашего квадранта, — приказал своим командор, хлестнув себя по голенищу сапога. И на этой позитивной ноте отключил связь.
— Поздравляю всех с успешной операцией, — объявил Талех, поворачиваясь к команде. — Теперь они долго будут зализывать раны.
— Придут другие, — засомневался Дмитрий, поднимаясь на мостик и принимая командование.
— Мы так же им ответим, — усмехнулся Талех.
— Как там ребята? — заторопился Миритин. — С ними всё в порядке?
— Шакренский звездолёт в пятом доке, — ответил Дмитрий. — Незначительные повреждения. Его поставили на ремонт, а команда уже в терминале.
Миритин тут же испарился. Как поняла Женька — встречать шакренских учёных, среди которых был его друг.
Они с Грегори вернулись к работе. У Евгении никак не получалось сосредоточиться и прогнать из головы образ разгневанного гатрака и невозмутимого командора. Потом Женька вспомнила лейтенанта, реакцию Талеха и задумалась. Сумасшедший народ эти джамрану… Оставалось надеяться, что и ей когда-нибудь не прилетит.
День близился к вечеру. Женя собралась было закрыть кабинет и отправиться домой, как к ней заглянул Грегори.
— О, хорошо, что ты ещё здесь. У Миритина вечеринка, с друзьями. Он и нас приглашает. Пошли?
— Только переоденусь.
Женька на днях нанесла визит в станционный бутик модной одежды. Поэтому Грегори пришлось ждать, пока она выбирала, что надеть. Примерно минут через двадцать они стояли перед дверью Миритиновой квартиры.
— Только вас и ждём, — приветствовал их врач.
Квартира Миритина состояла из трёх комнат. В центре самой большой у низкого столика на подушках разместилось девять шакренских богатырей. Все как на подбор.
Миритин подтолкнул Женьку, застрявшую в прихожей. Всё-таки столько роскошных мужчин в одном месте кого угодно сбили бы с пути истинного. И, похоже, она здесь была единственной женщиной. Есть от чего закружиться голове…
— Входите, знакомьтесь… Сирил! Где вино?
— Бокалы давно полны, — звучно сказал кто-то, поднимаясь им навстречу и широко улыбаясь.
— Сирил, — представил его Миритин.
Женька всего лишь глянула и поняла… Всё! Она влюбилась! Неизлечимо. Потому что в Сирила нельзя было не влюбиться.
Глава 15. Вечер двадцатого дня… Жизнь так прекрасна!
С первого взгляда! Женька никогда не влюблялась с первого взгляда. А тут, нате вам, втрескалась…
Шакренские учёные наперебой рассказывали захватывающие истории о своём путешествии и преследовании гатраками. Им с Грегори предлагали шакренские деликатесы и трёхслойное вино…
Евгении всё казалось чудесным сном. Она держала в руке бокал, взгляд её счастливо блуждал по лицам, останавливаясь на Сириле. Он сидел напротив, и Женя старалась не пялиться слишком откровенно, но ничего не могла с собой поделать. Сирил напоминал улучшенную версию Миритина, если такое было возможно. Только глаза у него сверкали подобно сапфирам, а волнистые тёмные волосы были частично заплетены в косу. Прекрасный шакрен с обалденной улыбкой… Миритин при всех своих достоинствах так не улыбался.
— Жаль, — сказал кто-то из учёных, и Женя расслышала его будто сквозь вату.
— Что? — рассеянно переспросила она.
— Жаль, что Талех не смог придти.
— У вас ещё будет шанс его отблагодарить, — откликнулся Грегори.
— Мы готовы поделиться открытиями, — пообещал Сирил. Таким чарующим голосом… Женька разомлела. Пока не почувствовала тычок в бок. Грегори! Будь он неладен.
— Ева, ты опять?
— Чего?
— Прекращай таращиться на инопланетянина, будто он диковинный зверь.
— А на шакренов разве нельзя смотреть?
— Можно, только осторожно. Я за тебя отвечаю.
— Тоже мне, дуэнья в штанах, — прошипела Женька.
— О чём спор, молодые люди?
Женя чуть не подавилась слюной. К ним обращался новоявленный предмет её мечтаний, подавшись через стол. Она невероятно смутилась, увидев синий взгляд так близко, и ухватила Грегори, словно спасательный круг.
— Мы немного поспорили, э… О туманности, — выкрутился он.
— Не время для споров, — улыбнулся Сирил. — Дискуссии оставим на завтра. А сейчас — веселиться!
— Предлагаю пойти к Халу, — сказал Миритин.
— Точно! Циклов сто у него не был, — подхватил Сирил и вдруг подмигнул Женьке. Она чуть не свалилась с подушки и готова была идти за ним хоть на край света…
— Или лучше домой? — вполголоса намекнул Грегори. — Ты уже достаточно пьяна.
— Я не пила, — машинально ответила Евгения.
— А я и не говорил, что пила. Я сказал пьяна.
— От чего? — она уставилась на землянина.
— Не валяй дурочку, Женька, — так он всегда призывал её опомниться и проявить благоразумие.
«Не сегодня! Когда угодно, только не сегодня».
— Кто-нибудь из этих парней тебя касался? — спросил Грегори, когда они шумной гурьбой шли по коридору.
— Не понимаю, какое это может иметь…
— Поверь, может. Ну, так что?
— Никто, кроме тебя и Миритина.
— Я не в счёт, — заявил Грегори.
Он догнал главврача и что-то тихо спросил. Тот покрутил головой и ответил англичанину. Женя разобрала лишь несколько слов: «вряд ли… всех осмотрел…».
Грегори вернулся к ней.
— Ладно, горе луковое, идём. Спишем это на твой щенячий восторг от инопланетной экзотики.
Женька шлёпнула его по затылку.
В «Синегарской звезде» всё было по-прежнему — зелёный аромат, гибкие линдри на сцене, лёгкая музыка (Рокен бы застрелился от тоски). Гостеприимный Хал обрадовался встрече и разместил гостей за лучшими столиками.
Некоторые шакрены быстренько пересели ближе к сцене — посмотреть на танцовщиц. Как-то все так перемешались, что Ева оказалась рядом с Сирилом. Грегори затёрли в угол, и он не мог до неё дотянуться, занятый вежливой беседой. Евгения пребывала на пике счастья. Сирил протянул ей бокал и начал расспрашивать: кто она, откуда и чего от жизни хочет. Так и подмывало сказать правду, но Женя мужественно врала.
— Мы в какой-то степени коллеги, — неожиданно подметил он.
— Да? — удивилась Женька, не замечавшая за собой тяги к научной деятельности.
— Исследуем всё чуждое и непостижимое. Вы — ксенопсихологию, а я туманности с их обитателями. Сложная у вас работа?
— Не сказала бы… Зато увлекательная.
— Аналогично, — ответил он, поднимая бокал. — За встречу!
Тут она поняла, кому можно показать камень. Даже предлога выдумывать не надо. Но это завтра, а сегодня… И осушила бокал.
— А вы танцуете? — осмелела Женя.
Она спросила это слишком громко. Грегори услышал и красноречиво вращал глазами. Женька сделала вид, что не заметила.
— Дома, иногда, мы практикуем танцы, — задумчиво ответил Сирил. — Примерно раз в цикл или в два… Если хотите, мы взаимно обогатим наши культуры. Меня всегда интересовали земляне. Половина из вас подобна чарим-вей, но у вас иная роль, при сходном предназначении.
Женька к стыду своему не помнила, кто это — чарим-вей. А полистать гала-справочник так и не удосужилась. Ранее в этом не было необходимости. Станцию населяли в основном джамрану, земляне, маркафи и линдри. До сего дня, Миритин был единственным шакреном, которого она знала.
Заиграла плавная мелодия, и кавалеры засуетились, приглашая дам.
— Любопытный земной обычай, — отметил Сирил. — И невероятно притягательный.
— Такой же, как у линдри, — уточнила Женя. — А джамрану — не танцуют… на публике.
По известным причинам. Музыка и объятья — опасное сочетание для джамранской пары.
— Шакрены тоже, — улыбнулся Сирил, — но попробовать стоит.
И протянул ей руку. Она впервые коснулась пальцев шакрена, и трескучая искра промелькнула между ними. Сирил удивлённо моргнул, но смолчал.
«Статическое электричество», — решила Женя.
Кожу приятно покалывало там, где её коснулся Сирил. Он непринуждённо повёл танец, двигаясь легко и грациозно. Возможно, шакрены и танцевали раз в год, но зато какой это был раз, и два, и три…
Они кружили по залу третью по счёту композицию. Женька была словно пушинка в его руках. Сирил целиком владел ею, настолько, что она стала продолжением его тела. Мелодия звучала внутри неё, и хотелось, чтобы это длилось вечно. Перламутровые узоры на висках Сирила замерцали, и Женьку пронзила дрожь. Шакрен мягко отстранил её, отвёл на место и поблагодарил с очаровательной улыбкой:
— Было очень приятно танцевать с вами.
И поклонившись, отошёл к Миритину. Тот уже некоторое время наблюдал за ними. Сирил что-то шепнул ему, и друзья вышли вместе. Грегори мигом плюхнулся рядом с Женькой.
— Что это было?
— Ничего, — ответила она, — мы просто танцевали.
— Угу, — скептически бросил он. — Полипов тебе мало? Будь осторожна и не ходи одна.
— Только проветрюсь, — Женьке и впрямь не хватало воздуха, и повод не понадобился, чтобы броситься вслед за Сирилом. Её тянуло за ним, как на аркане. Голова кружилась, и соображала она плохо. Или соображения давались ей с трудом. Грегори подозрительно нахмурился.
— Возвращайся быстрее.
— Угу, — передразнила она его.
На выходе Сирила с Миритином не оказалось и на входе тоже. Женька постояла немного, и, пренебрегая словами Грегори, побрела куда-то… Не зная куда, словно кто-то манил её за собой. Она следовала по наитию, и это странное притяжение привело Евгению… В медотсек?
Женька не помнила, как очутилась у кабинета главного врача. В приоткрытые створки она увидела только голозавесу и уловила обрывки разговора Сирила с Миритином.
— … ложная тревога…
— … уверен?..
— … Когда…
— Дней через двадцать. Как это вообще произошло…
— Так бывает, но не… Биохимия…
— … не думал…
— … первый этап… средство от… через пять дней.
— Вот ты где!
Женя вздрогнула от неожиданности и обернулась. Опять Грегори!
— Прекрати меня преследовать.
— Я тебя охраняю.
— Охранник выискался. Ладно, проводи меня домой. Вечеринка окончена.
— С удовольствием, — откликнулся землянин.
Женьку насторожил подслушанный разговор, но вскоре она выкинула его из головы вкупе со здравым смыслом. И заполнила освободившееся пространство умопомрачительными образами Сирила.
Глава 16. День двадцать второй…
Женя нерешительно переминалась в коридоре, прижимая к груди свёрток с камнем. До лаборатории шакренов — всего несколько шагов.
«Ну же, трусиха, вперёд! Когда ещё представится удобный случай».
Она вчера собиралась, но Грегори следил за каждым её шагом, сопровождая повсюду. Женька никак не могла от него отделаться. А сегодня его отправили на обход амбулаторных больных в отдалённом секторе. Рокен же был в командировке на Ролдоне. Всё так удачно сложилось.
Евгения глубоко вдохнула, выдохнула, шагнула, и дверь в лабораторию приоткрылась. Оттуда выглянул светловолосый шакрен.
— Вы к нам? — поинтересовался он.
— К Сирилу! — выпалила она.
— Сирил! — позвал он. — К тебе пришли.
— Кто?
У Женьки перехватило дыхание.
— Знакомая Миритина, кажется… Ксенолог.
— Ева?
«Он помнит!»
— Захотите, — пригласил учёный, и Евгения не заставила себя упрашивать. Сирил вышел навстречу, такой высокий, красивый, что у Женьки при виде него зашлось сердце.
— Я по делу, — поспешно начала она и показала свёрток. — Вы можете определить что это?
Он улыбнулся и позвал её за собой:
— Сюда.
И повёл в глубину просторного помещения, разделённого стеклянными переборками; мимо столов, шкафов и прозрачных камер. Кругом, от стола к столу, от прибора к прибору, бегали шакрены в комбинезонах и халатах, стояли контейнера и валялись непонятные инструменты.
— Рабочий беспорядок, — извинялся учёный всю дорогу. — Ну, показывайте.
И размашистым жестом смёл со стола образцы пород. Женя протянула камень. Сирил пододвинул ей стул и развернул минерал. Повертел в руках, приблизил к глазам и спросил:
— Откуда это у вас?
— Валялось на полу, — ответила Женя, благоразумно умолчав об обстоятельствах.
— Интересно, — Сирил положил камень на середину стола и задумался, потирая подбородок.
— Так вы знаете, что это? — не выдержала Женька.
— Не уверен, но похоже на осколок Кроноса…
— Кроноса?
— Мистической планеты, — ответил за Сирила светловолосый шакрен, и тут же представился:
— Бирилин.
— Очень приятно, — ответила она. — Ева.
Бирилин переключился на Сирила.
— Что обломок Кроноса делает на станции?
— Вероятно, какой-то искатель обронил.
— А вы уверены, что это он? — усомнилась Женька.