– Хорошо! – угрожающе промурлыкала одна, не сводя глаз с дракона. – Вы пойдете сами, но не пытайтесь бежать! Иначе испытаете ужасную боль. Как он.
Ее пальчик целенаправленно уперся в сидевшего на песке эльфа. На мгновение замерев, он быстро вскочил и испуганной тенью юркнул за наши спины.
– Идемте! – Она развернулась и, сделав знак подругам, зашагала к темнеющим в песке квадратам.
Подталкиваемые стражницами, мы с удовольствием заторопились к манящим прохладой колодцам.
ГЛАВА 4
Они опускались в странной, напоминающей клетку грохочущей конструкции, казалось, уже целую вечность. Украдкой заглянув вниз, сквозь частые, прозрачные, похожие на лед прутья, эльф увидел только тьму, вечно царившую здесь. Испуганно сглотнув, он отступил на середину и зажмурился.
Неожиданно спуск закончился. Глухо загремев, клетка покачнулась, вздрогнула и замерла. Почувствовав увесистый тычок в спину, Люминель открыл глаза и шагнул в распахнувшуюся дверь.
Перед ним оказалось три коридора, уходящие в густой полумрак. Недолго думая, стражницы свернули в один из них и уверенно зашагали, не забывая обидно подгонять его дубинками.
Нависающие темные своды и редкие чадящие факелы создавали ощущение тюрьмы, где в клетках не один десяток лет томились всеми забытые узники.
За некоторыми дверями царила тишина, пугающая больше обреченных стонов и безумного рычания. Возле одной из них стражницы остановились и, отодвинув тяжелый засов, толкнули эльфа в воняющую нечистотами темноту.
Обо что-то споткнувшись, Люминель больно ударился головой о стену и растянулся на холодном полу. Дверь захлопнулась, оставив его одного в смрадной, словно живой темноте. Или не одного?
– Блин, еще одного бедолагу к нам на перевоспитание засунули!
– Ага, нам за вредность молоко давать надо.
– Какое молоко? Слава богу, если хлеба принесут.
– Ага, принесут! Гадость в бидончике. А потом после этой наркоты такое чудится – мама не горюй!
– Эх, мужики! А я сплю и вижу, где бы в этом поганом мире табачку найти!
– Забудь, Петя! Курить – здоровью вредить!
– Ну-ну, после того как мы тут хренову тучу времени пьем какую-то психотропную гадость, самое время думать о здоровье!
– Блин, какого х… я поперся с вами?! Шашлычки-и, ба-анька! Сидим вот теперь…
– Н-да-а! Знать бы, как отсюда свалить!
Эльф, понимая, что от этого странного разговора начинает потихоньку дуреть, осторожно шевельнулся, привлекая внимание.
– О, гляньте, мужики! Очухался!
– Эй, братан, ты как? Жив?
Люминель почувствовал, как его подхватили и, приподняв, прислонили к холодной стене. За шиворот посыпались мелкие песчинки.
– Вы кто? – простонал он, держась за голову. Глаза привыкли, и теперь, когда темнота перестала быть кромешной, он принялся разглядывать обступивших его двух оборванных бородачей. – Люди?
Мужчины переглянулись. Один, покрутив пальцем у виска, сплюнул на пол и уселся рядом.
– Нет, блин, инопланетяне!
– А это кто? – настороженно покосился на него эльф.
– Ты че, типа, под психа решил закосить? – фыркнул другой, усаживаясь перед ними на корточки.
– Чего сделать? – Только опечаленных рассудком ему в компанию и не хватало!
– Тьфу ты, придурок! Слышь, мужики, видать, его те бестии хорошо о стенку приложили.
– Эй, чудила, тебя звать-то как? – спросил сидевший рядом.
– Люминель.
– Как?! – Бородачи снова переглянулись и заржали.
– В натуре придурок! А че не Димедрол или Эффералган?
Эльф понял, что сходит с ума.
– Вы знаете таких величайших эльфов?!
– Кого? Эльфов?!
– Тихо, тихо, Толян! – Сидевший на корточках мужчина пересел ближе. – Так ты, типа, толкиенутый?
Эльф, не поняв ни слова, пожал плечами.
– Не знаю! Наверное.
– Тьфу ты!
– Мужики, да отстаньте вы от него! Хрен его знает, может, на самом деле эльф. Глянь – мутация налицо. Вернее на ушах, – послышался из темноты низкий голос.
– Ага. Слышь, браток, ты случайно не из Семска? Ну, типа, жертва радиации?
– Нет. – Люминель сильнее вжался в стенку и исподлобья посмотрел на сидевших рядом. – Я из Аланара.
– А это где? В Африке?
– Ха-ха, Петя, уморил! А я смотрю – вылитый негр! Слышь, блондин, пить хочешь?
Эльф брезгливо покосился на протянутую фляжку.
– На! Я водички немного натырил. Василь, а ты че в сторонке сидишь? У тебя, кажись, еще что-то типа хлеба оставалось? Давай убогого накормим?
Темнота шевельнулась. Только теперь Люминель увидел третьего.
– Да пошел он в ж… Я че, похож на Красный Крест, спасать длинноухих придурков?
– Ну тож верно! – покладисто согласился сидевший рядом с Люминелем. – Так что, друган, как-нибудь в другой раз. Самим мало!
Вдруг дверь, глухо стукнув, отворилась. На пороге появились три стражницы.
– О, снова приперлись!
– О г… вспомнишь, оно и всплывет!
– В натуре!
Дикари как по команде уселись вдоль стены, с опаской поглядывая на женщин.
Двое остались стоять у входа, поблескивая зажатыми в руках странными трубками, а одна сделала несколько шагов и остановилась перед Люминелем.
– Ну как, чудодей? Решился? Согласен пойти с нами, или оставить тебя здесь до следующего красного восхода?
Покосившись на бородачей, эльф опустил глаза и кивнул.
– Да, согласен! – Он поднялся и шагнул к двери.
– Тьфу ты, гнида! – Мрачный тип со странным именем Ва-си-эль, ввернув заковыристое словечко, зло сплюнул на пол. – А ты, Толь, ему воду, хлеб… бл… как человеку!
Один из сидевших узников пожал плечами и, провожая взглядом сгорбившегося эльфа, тихо буркнул:
– А может, он не знает, что его ждет? Надеется по-тихому свалить.
– Слышь, мужик, не верь этим тварям! – Другой поднялся вслед за ним. – Они тебя вы… гм, это… высушат и выкинут!
Из-под плаща раздалось гневное шипение. Тут же из блестящей трубки вылетела молния и, сплавив песок над головой говорившего, с треском развеялась.
В наступившей тишине эльф, ни на кого не глядя, шагнул за порог.
ГЛАВА 5
Мы некоторое время шли по темному узкому коридору. На невысоком потолке, словно сопровождая, загорались и гасли тусклые плиты, отражаясь в словно вырезанных из блестящего белого песка стенах.
Вскоре коридор привел нас в небольшой полукруглый зал с одиноко стоявшим у дальней стены громадным креслом. Или вернее было бы сказать – троном. На нем восседала закутанная в зеленую шаль женщина. Ее яркие золотисто-рыжие волосы вызывали оторопь.
– О, блистательная Софо! Мы привели к тебе пленников. Мужчин.
Софо величественно поднялась и подошла к нам. Внимательно оглядев каждого из нас, она остановила взгляд на Шарзе.
– Славно! Боги сегодня шлют подарки один за другим. Что ж! Добро пожаловать в мой город! Я – властительница этих земель.
– О, очаровательная госпожа! – улыбнулся дракон. – Вы позволите вас так называть? Простите очерствевших в походах и войнах странников. Мои друзья молчат, потому что не в силах выразить вам свое восхищение.
Рыжеволосая, с восторгом разглядывая Шарза, улыбнулась.
– Откуда вы?
– Название нашего мира ни о чем не скажет тебе, о роза моего сердца! Мы странники. Но на те несколько дней, которые мы вынуждены находиться в этом мире, с удовольствием станем твоими гостями.
Рыжая, словно наслаждаясь, чуть прикрыла глаза, с легкой улыбкой на пухлых губах слушая низкий, бархатистый голос дракона.
– Ты учтив, воспитан и умен. Я еще не встречала мужчин подобных тебе. Ты красив, высок и статен! Пожалуй, я позволю тебе несколько дней… или лет ублажать мое величество.
– Э-э-э, – Шарз нервно сглотнул, – а что, «погостить» подразумевает нечто большее, чем совместную прогулку и знакомство с достопримечательностями?
– Ты очаровал меня, мужчина. – Рыжая кивнула стоявшим в отдалении стражницам. – Уведите его в мои покои!
– Так, ша! – Мужчины ощетинились оружием. – Никто! Никуда! Не идет!
Я кашлянула.
– А может, такой принудиловке есть альтернатива? – Взгляд королевы метнулся по нам и остановился на мне. – Ну, это я к тому, что лучше мы перекантуемся в каком-нибудь подвале. А то с дороги – сама понимаешь! Какая там, в баню, романтика?
– Фу, как глупо! Мальчик, ты не понимаешь сам, что говоришь! – скривила губки Софо. – Что ж! Придется и вас наказать!
Она успокаивающе махнула стражницам. Те тут же спрятали серебристые трубки.
– Я не хочу портить такой материал. С них достаточно будет и унижения. Отведите их к моим зверькам из Окраинного мира. Если они решат остаться, закройте их там до утра! Уже завтра они будут целовать вам ноги, умоляя делать с ними все что угодно! – Развернувшись, она величественно прошла к трону. Села и, вскинув руку, наставила на нас указательный палец. – Увести. Всех! Посмотрим, что они запоют завтра!
* * *Торопясь исполнить приказ королевы, стражницы привели нас на площадку, в центре которой стояла круглая клетка с толстыми прозрачными прутьями. Признаюсь, не ожидала увидеть в этом подземном городе прототип лифта.
Загнав нас внутрь, стражницы захлопнули дверь, и конструкция, дико взвизгнув, потащилась вниз.
Проводив взглядом уменьшающиеся фигурки, я, шагнув подальше от края, вцепилась в руку Велии.
– Ненавижу маленькие пространства! – Похоже, Шарз тоже нервничал.
– Угу! – охотно поддержал его Ларинтен и только собрался продолжить мысль, как его перебил Лендин.
– Только ляпни что-нибудь про мучающую тебя «кластерофобию»!
Смерив обиженным взглядом внушительный кулак друга, эльф оскорбленно запыхтел.
– Вел, – я посмотрела на мужа, – неужели эти стражницы считают меня мужчиной?
Он неопределенно дернул плечом.
– Я думаю, в нашей ситуации это даже хорошо! Странный матриархальный мир – бредовый в самом своем понимании! Держись рядом. Никуда не лезь!
Разглядывая его сосредоточенное лицо, я хихикнула.
– Насчет этого мира я с тобой согласна. Тетеньки все как на подбор и, видимо, такие же сумасшедшие. Наверное, хорошо, что мы не видели их дяденек. Нет, а интересно, почему они считают меня мужчиной?
– Вот мучение-то! – не выдержал Ларинтен. – А что ты хотела?! Посмотри на себя! В брюках, темная одежда, ни грамма краски на лице, нечесаные волосы связаны в жуткий хвост, и вся обвешена оружием. Приличные женщины так не выглядят!
Я подбоченилась:
– В смысле?
– Ой, ну я хотел сказать, что так одеваются только сумасшедшие воительницы или наемницы! Только не обижайся!
– Хм, спасибо! Для меня это скорее комплимент! – Я мило улыбнулась эльфу.
Пробормотав что-то нелестное, он замолчал, напуганный угрожающим грохотом. Клетка дернулась и остановилась, покачиваясь, будто на цепях. Перед нами замельтешили белые балахоны стражниц.
Пронзительно взвизгнув, дверь решетки распахнулась. Нам жестами приказали выходить.
ГЛАВА 6
Эльф, раскинувшись на широком ложе, угрюмо смотрел в искрящийся миллионами песчинок белый потолок. В голове, отзываясь болью, билась единственная мысль: «Надо бежать! Бежать!!! Но как?»
Его привели в небольшую полупустую комнату. Вернее даже пустую, если не считать мягкой, шуршащей чем-то постели. Поставив рядом поднос с жареным мясом и прозрачным кувшином, в котором на донышке плескалась мутная жидкость, белые фигуры ушли, многозначительно щелкнув засовом.
Брезгливо поковыряв еду, Люминель отодвинул поднос и улегся на матрас. Жирная пища не вызывала ничего, кроме отвращения. Жажда только при взгляде на кувшин отступила сама собой.
Сколько ему придется здесь просидеть? А меж тем важен каждый миг. Где-то рядом чувствовалось присутствие врага. Да и становиться самцом для коротконогих самок не хотелось… Надо бежать!
Сосредоточенно покусав губы, Люминель закрыл глаза.
* * *Едва мы вышли из клетки, как нас окружили и повели вдоль темного коридора, освещенного нервными бликами чадящих факелов. Мужчины, словно не замечая обреченных стонов и безумных криков, молча шагали вдоль ряда одинаковых каморок, пока стражницы нас не остановили. Отодвинув засов, они дождались, пока нас скроет вязкая, смрадная темнота, и захлопнули дверь.
– Офигеть, встряли! – крякнул Лендин. Послышался лязг оружия.
– Но-но, вы полегче со своими томагавками! – раздался откуда-то снизу возмущенный хриплый голос.
Темнота шевельнулась.
– Слышь, Вел? Добавил бы света? А то темно, как у… да и поздороваться не помешало бы! – неожиданно пробасил у меня над ухом Крендин. – Сдается мне, что мы здесь не одни.
Над нами вспыхнула искорка, заставив всех зажмуриться.
– Ни хрена себе пиротехники!
– Ага, с непривычки и ослепнуть можно!
– Факт! После ваших фар не проморгаешься!
От дальней стены на нас подслеповато щурились трое заросших бородами, худых, одетых в лохмотья парней.
– Ну извиняйте, ежели чего! – Крендин, крутанув в руке топор, бесшумно повесил его на пояс и развел руками. – Охота было посмотреть, что за страшные звери обитают в этой исправительной клети.
– Какие звери? Обычные люди… – Шарз тремя шагами обошел пустую, словно выточенную из светлого гранита каморку и виновато обернулся к Велии. – Ненавижу такие корзачьи норы!
– Интересно, а что в вас такого страшного кроме зловония? – жеманно зажимая длинный нос, прогнусил Ларинтен. – Вы рады, что нас к вам подселили? А то озверели небось втроем-то?
– Ага, озвереешь тут! – ворча, поднялся один. – К нам всегда каких-то придурков подселяют! Недавно привели одного такого! Так он и часу с нами не пробыл. Так чесанул, когда за ним эти… ну… в белом притопали. – Окинув всех неуверенным взглядом, он потоптался и почему-то шагнул к Крендину. – Петр. – Его далеко не маленькая ладонь просто утонула в лапище гнома.
– Крендин!
– Ха! – оживился второй. – Прикольная кликуха! А я Толян. А там наш друган Вася. – Он поднялся, оглядел нас и радостно улыбнулся. – Че, братки, так же как мы, встряли?
– Да не то чтобы… А вы откуда? – Прислушиваясь к удивительно знакомой речи, я шагнула и встала рядом с Крендином. – Из какого мира?
Парни, смерив меня растерянными взглядами, переглянулись и заспорили.
– А это еще что за вьюноша бледный со взором горящим?
– Гм, что-то он не сильно похож на вьюношу!
– Да в принципе похож, вот только тембр вокала не тот!
Я лучезарно улыбнулась.
– Татьяна. Приятно познакомиться.
– Ни фига себе! Баба!
– Ага, телка!
– Дык, ты че, типа, тоже с Земли?
Я кивнула.
– Ну, типа того!
– Опа!
– А знаешь, как отсюда выбраться? – У Пети возбужденно заблестели глаза. – Мы здесь, наверное, уже год сидим!!! Над нами эти твари в белых плащах опыты какие-то ставят. Мрак! Если принесут хавчик – ничего не ешьте и не пейте! А то мутируете. Подсаживали к нам тех, кто уже не первый год здесь сидит. Ужас!
– Н-да-а! – поддержал его Толян и, предупредив мои расспросы, начал рассказывать: – Поехали мы перед Новым годом к Василю на дачку. Ну, типа, баня, шашлык…
– Все чин чинарем! – покивал Петя. – Посидели часов до двух. Ясен перец, водочки тяпнули. К тому же у Василя махорка была припрятана…
– Ага! – перебил его Толян. – Сидели почти до утра, а потом я и говорю: типа, пора и баиньки. Ну и пошли на второй этаж. У Васьки там спальня – одна на всех. И тут смотрю, на лестнице будто паутина светящаяся развешана.
– Кого х… ты там смотрел?! – зло пробасил угрюмо молчавший до сих пор парень. – Это я вам сказал: глянь, мужики, какая фигня блестящая у меня завелась. А ты мне – «белочка, белочка»! Вот и шагнули!
– Ага! – горько вздохнул Петя, а Толян только кивнул.