– И с каких это пор?
– С тех самых! Отпусти, говорю!
– Как скажешь! – Короткий полет. Плюх! – Ой, извини! Не предупредил, что принес тебя на берег небольшого, скрытого в траве озера.
– Ты… тьфу, сошел… тьфу, с ума окончательно?! – барахтаясь в изумительно теплой воде, возмущенно пробулькала я. – Это что за похищение?
– Подумал, что тебе понравится! – усмехнулся муж.
– Мне бы понравилось! Только зачем топить меня в одежде?
– Фу, какие мелочи! – Я едва услышала-разглядела, как он, скинув одежду, оказался рядом со мной. – Вода – чудо! А насчет раздеться… тебе помочь? Купаться одетой, ты права, несколько не то удовольствие!
– Как ты нашел это чудо?
– Трудно не заметить воду! – Его руки деловито стянули ветровку, майку. – Мы проезжали мимо этого озера, перед тем как остановиться на ночевку.
– А вдруг здесь водится какая-нибудь хищная живность? – запоздало испугалась я, прощаясь с последней одеждой.
– Да нет тут никого. Вода очень соленая! – Не выходя из воды, Велия забросил мои вещи на берег и, окунувшись с головой, поплыл в темной воде. Остановившись, он призывно махнул рукой: – Плыви ко мне!
Угу! Купание красного коня. Картина маслом. Причем конь – я!
С опаской переставляя ноги по восхитительному песчаному дну, я оттолкнулась и поплыла. Вода действительно была очень соленая, выталкивая меня из воды, словно пробку. Супер!
Вскоре я оказалась рядом с мужем и обвила его шею.
– Мрр, наши спутники потеряли незабываемые ощущения, не заметив это чудо!
– Ну-у, – он прижал меня к себе, – если честно, в этом моя вина.
– В смысле? – Я заглянула ему в глаза.
– Накрыл Тенью неразличимости. Никто и не увидел. Кроме Шарза… но он не выдаст!
– Сговорились! Блин!
– Я хотел сделать тебе подарок. – Его соленые губы, смеясь, заплясали на моем лице.
– Тебе это удалось! Только… Вода действительно очень соленая и… может, поплыли на берег?
– Поплыли, – согласился он и повернул меня к другому берегу. – Вообще-то наши вещи там.
– А ты их высушишь? – спохватилась я, когда плеск под ногами сменился шуршанием. – А то не хочется спать в мокрых тряпках! Нет, могу, конечно, и я, но тогда тебе придется их тушить, а потом опять сушить!
– Угу. Только утром!
– Как утром? – Подчиняясь его рукам, я упала в мягкую траву. – Ты сошел с ума?! А если нас увидят?!
– Я не снимал Тень неразличимости, поэтому, кроме Шарза, нас вряд ли кто-то сможет увидеть.
– Какой же ты наглый, подлый… – Я утонула в его желтеющих глазах.
ГЛАВА 4
Слабое постукивание и царапанье продолжалось уже несколько минут. Сначала эльф его упорно не замечал, затем оно начало его раздражать. В конце концов, понимая, что еще чуть-чуть, и он окажется способным на убийство, Люминель открыл глаза и сел на широкой, застланной узорчатой тканью кровати.
Девица, ублажавшая его всю ночь, куда-то ушла, чему он только порадовался. Он не любил продажных девок и рабынь, хотя… когда-то в них и не было необходимости. Все молоденькие эльфийки готовы были лечь к нему в постель в надежде на шанс быть приближенными ко двору. Десять чудесных лет он ощущал себя Владыкой, пока не встретился с ней. Он даже представить себе не мог, что какая-то полукровка, вместо того чтобы сойти с ума от одного его снисходительного взгляда, будет так нагло издеваться над ним. Мало того, испортит всю его жизнь!
Руки сжались в кулаки.
Пожалуй, ее он ненавидел больше князя.
И вдруг он почувствовал уверенность, что на этот раз все получится! Он победит!
Постукивание на мгновение прекратилось и снова завелось. Эльф ругнулся и торопливо начал надевать аккуратно сложенную на низеньком стуле… гм… чистую? одежду.
Одевшись, он подошел и распахнул оказавшуюся не запертой дверь. На пороге его дожидался и уже порядком успел надоесть худощавый, коротко стриженный подросток. Увидев эльфа, он на мгновение застыл и торопливо выпалил:
– Господин чародей! Там… э-э-э… лэр Джерраф ждет вас в тайной библиотеке. Изволите сопроводить?
Люминель смерил мальчишку холодным взглядом, коротко кивнул и, не потрудившись закрыть дверь комнаты, вышел.
Вскоре, обогнав его, мальчишка торопливо зашагал по коридору, пока не скрылся за дальней дверью.
– Эй! Люминель! Да стой же ты! – За спиной торопливо зацокали шаги.
Сгорбившись, эльф обернулся, но, увидев нагоняющего его Джифа, разочарованно поморщился.
– Тебя отпустили? Хвала богам! – Оглядев его восторженно сияющими глазами, темный ухватил Люминеля за руку. – Ну пойдем, я отведу тебя домой. У меня уже дежурство закончилось. Я и поднялся на жилые этажи – вдруг чего о тебе узнаю. Пойдем!
– Зря ты меня искал! – Люминель, дернув плечом, освободил руку. – Мне на роду написано жить во дворце! Так что… спасибо, конечно, что приютил, но больше мне твоя помощь не нужна!
Улыбка медленно сползла с помрачневшего лица Джифа.
– А я думал, мы друзья. – Черные глаза пытливо уставились на Люминеля.
– Я никогда не был тебе другом. Чудом, игрушкой, умеющей показывать балаганные фокусы, и только. Ты хотел, чтобы я навсегда остался в твоем распоряжении? Не выйдет! – Эльф надменно фыркнул. – Поэтому еще раз спасибо, что помог. Хотя нет! Спасибо в карман не положишь! На вот. Купи своей девке дешевых бус.
На пол полетели мелкие монеты, которыми вчера захмелевший лэр набил ему полный поясной мешочек, но Джиф, только зло сузив глаза, сплюнул, развернулся и зашагал прочь по коридору.
Богат куманек, коль оплату не берет!
Пожав плечами, Люминель толкнул дверь, за которой скрылся мальчишка, и обнаружил теряющуюся во мраке винтовую лестницу. Еще раз оглянулся и медленно начал спускаться.
Сделав три поворота, он чуть не налетел на терпеливо ожидающего его на последней ступеньке проводника.
– О, как чудесно, господин чародей, а я уже хотел было идти вас искать! – Он вежливо поддержал его под локоть. – А нам сюда!
Свернув за лестницу, мальчишка сделал несколько шагов в плотной темноте. Толкнув невидимую дверь, он поклонился, пропуская Люминеля в большую залу, хаотично уставленную стеллажами.
Библиотеку освещал странный матовый свет-туман, сочившийся из длинных тонких палочек, прикрепленных к каждому шкафу. За спиной приглушенно хлопнула дверь. Эльфу сделалось неуютно в настороженной тишине. Словно его рассматривали. Пробовали. Взвешивали.
– Господин лэр! Э-эй! Меня кто-нибудь звал? Эй, я не понял, есть кто?
Тишина шевельнулась и разлетелась в клочья от тихих шагов. Из-за дальнего стеллажа показалась худая, закутанная в плащ фигура и, поманив пальцем, скрылась.
Больше всего эльфу захотелось сбежать. Сломя голову. Не оглядываясь. Прочь. Дальше.
Сделав над собой усилие, он все же пошел за таинственной фигурой и, свернув за стеллаж, чуть на нее не налетел.
– Так, значит, ты и есть тот самый светловолосый эльф, что вызвал фурор на вечере у лэра? Волшебник? – Из-под низко надвинутого капюшона неожиданно прозвучал молодой, певучий голос.
– Почти угадал! Я тот самый светлый эльф, но я не волшебник. – Люминель удивлялся тому, что говорил. Открыться первому встречному? Не иначе здесь не обошлось без магии! – Меня выручает простое волшебное кольцо.
– Кольцо? – Фигура шагнула ближе и откинула капюшон. Эльф с удивлением уставился на заплетенные на особый манер две длинные светлые косы собеседника. – Непохоже! Это кольцо – просто побрякушка, а вот то, что излучаешь ты, это не просто оболочка, это сила!
Люминель пожал плечами, не отрываясь с жадностью разглядывая явно представителя своей расы: золотисто-русые волосы, чуть заостренные кончики ушей, большие бледно-голубые глаза.
– Да, я тоже светлый эльф. – Он мягко улыбнулся в ответ на его изучающий взгляд. – Судьбы занесла меня в этот варварский мир без элементарных понятий волшебства, красоты. Единственное, что помогло избежать мне участи лысого базарного зазывалы-фокусника, – хорошее владение магией. Натворил тут вначале дел… – Улыбка незнакомца стала шире, явно подогретая воспоминаниями. – И меня доставили к их царьку – напыщенному болвану! Увидев всю выгоду в обладании собственным магом, он устроил мне шикарную жизнь.
– Но если ты такой хороший маг, то почему не уйдешь в свой мир?
– А зачем? В моем мире война, а здесь я царь и бог. Конечно, об истинном положении вещей мало кто догадывается… гм, ну да ладно. Скажи лучше мне свое имя, – резко сменил тему незнакомец.
– Люминель. А твое?
– Мириэль. Придворный маг дома Пейер.
– А откуда ты? В смысле, как называется твой родной мир?
Маг усмехнулся.
– Какая разница, как назывались миры, в которых мы жили? Наши воспоминания и наши мечты – лишь утешение нам самим на бесконечном пути под названием «настоящее».
Хмыкнув, Люминель кивнул.
– И чем дольше ты на том пути, тем быстрее становишься мудрецом?
– Можно сказать и так. Или занудой. Чем больше познаешь, тем меньше тебе нужно! – Мириэль по-отечески обнял за плечи задумчивого Люминеля. – Но мы несколько отвлеклись. Скоро придет жадный до чудес лэр Джерраф Пейер дир Сорр – фу-у, пока выговоришь… Как я понял, ты попал сюда не по своей воле и тебе нужно как можно скорее уйти?
Люминель вздохнул.
– Нужно! Только я уже и сам не ведаю, куда мне нужно! Вообще-то я кое-кого ищу, только не знаю, в каком из миров моя пропажа!
– Хм, – колдун задумчиво потер подбородок, – задача сложная. А ты можешь представить тех, кого ты ищешь? Так, чтобы я поймал твой мыслеобраз?
– Попробую!
– Хорошо! Попытаемся сделать двойников, восстановим цепь событий и выхватим примерную сетку миров. – Придворный маг, решая одному ему ведомые задачи, задумчиво пожестикулировал руками.
– Своей мудростью ты сравним с придворными магами Эльфийского союза! – восторженно прицокнул языком Люминель.
Мириэль кинул на него быстрый взгляд и предупреждающе качнул головой:
– Не нужно сравнений и названий. Мы те, кто мы есть здесь и сейчас! Остальное – условности.
Скрип открываемой двери и быстрые шаги тревожно оборвали ниточку возникшего доверия.
– Завтра до полуночи жду тебя здесь! – торопливо бросил маг и, словно не замечая лэра, появившегося в проеме стеллажей, как ни в чем не бывало продолжил: – Неужели? Как интересно! Коллега, а что вы думаете по поводу пространственно-бытового аспекта практической магии?
ГЛАВА 5
Меня разбудил прохладный предрассветный ветерок, заставив кожу вздыбиться мурашками.
– Вел, хватит дрыхнуть!
Муж, заменяющий мне и матрас, и одеяло, сонно вздохнул и посмотрел на меня из-под длинных ресниц:
– Мм?
– Хватит мурлыкать! Скоро рассвет. Нужно возвращаться!
– Все еще спят! Куда спешить? – Он нехотя сел, посмотрел на светлеющее небо и… притянул меня к себе. – Думаю, что с часок времени у нас еще имеется.
Но я не поддержала его игривого настроения.
– Вел, высуши одежду и пошли к лагерю! Что-то мне не по себе.
– Одежда сухая. – С тяжким вздохом он поднялся и, вытащив из-под меня вещи, начал одеваться. – Что тебя тревожит?
– Не знаю! – Стараясь не смотреть в его встревоженные глаза, я быстро влезла в джинсы, натянула ветровку и огляделась в поисках сапог. – Я вчера набрела на костер с охранниками и встретила там Корраша. Он мирно беседовал с начальником каравана.
– Ну и что?
– Мне кажется, они чем-то похожи. Не копии, но все же… Черные волосы, форма ушей, телосложение. Только не думай, что я сошла с ума, но мне кажется, что мы попали в его мир.
Велия, прищурив глаза, внимательно выслушал меня и стал натягивать сапоги.
– Что ты молчишь?
– Виню себя за то, что мало прислушивался к тебе. Ты права, надо идти к каравану. – Он повесил на пояс ножны, взял меня за руку и, поцеловав ладонь, заглянул в глаза. – Будь со мной рядом, и все будет хорошо.
* * *Едва мы подошли к нашему догоревшему, запорошенному седой золой костру, как Шарз открыл глаза. Всезнающе улыбнулся и сел.
– Выспались?
Мы переглянулись и с сомнением кивнули.
– Удивительный мир. Расслабляет! – Велия уселся рядом с Крендином.
– Жди беды! – не открывая глаз, буркнул тот.
– Выбирай, что ты хочешь: прожить долгую жизнь или стать оракулом? – Продрав глаза, рядом с ним уселся и огляделся Лендин. – О! Уже утро! Ларя, где завтрак?
Он пихнул зарывшегося в мешки Ларинтена. Но вместо него поднял голову Толян.
– О! А че, типа, подъем?
– Начинается! Поспать не дадут! – Вася, сонно жмурясь, хмуро посмотрел на раскрашивающийся солнечными лучами небосвод.
Вскоре проснулись все.
Стражники, отрывисто переговариваясь, собрали вещи, напоили и растреножили лошадок, а затем со знанием дела стали разбрасывать остывшие угли костров.
– Чего это они делают? – заинтересовался Петя.
– Эта трава имеет съедобные клубни. А жар от костра их испек. – Корраш объявился вскоре после всеобщей побудки и на наши взгляды отвечал улыбкой. – Кстати, можете последовать их примеру, и мы отлично позавтракаем.
– А ты откуда это знаешь? – нахмурился Велия.
Темноволосый, смерив его взглядом с головы до ног, пожал плечами.
– Мне не спалось, и я провел ночь, коротая ее в беседе с уважаемым Перджем, главой каравана. Мы говорили о многих вещах.
– И даже о съедобных клубнях?
– И даже о съедобных клубнях. Ночь была длинной. Очень… – Корраш скользнул мимо Велии и, присев у остывших углей, обвел всех взглядом. – Так как? Будем завтракать или так голодными и пойдем?
В мягкой, песчаной земле действительно оказались еще теплые клубни величиной с мелкое яблоко. По вкусу они напоминали сладкую картошку и оказались достаточно сытными. Съев всего два, я почувствовала, что объелась. Караванщики снова поделились водой, и мы тронулись в путь.
Ближе к полудню начальник каравана зычно известил:
– Прибываем в Торроффи!
То, что вчера темнело на горизонте, принимаемое нами за лес или горы, оказалось высоченной городской стеной. Теперь она значительно выросла, обрадовав всех предчувствием скорого отдыха.
Вскоре мы миновали небольшие домики, окруженные садами и полями, которые лоскутным одеялом украсили землю у городской стены, и вышли к мосту, перекинутому через широкий ров. В прозрачной неглубокой воде между пеньками давно сгнивших бревен с визгом и хохотом плескались дети.
– Мне кажется, что в этой стране давно не было войн, – разглядывая восторженно орущую ребятню, негромко заметил Шарз.
– Да, ты прав! Мы не знаем войн с тех пор, как этой землей и всеми ее окраинами стал править род Пейер дир Сорр! – напыщенно выдал шедший неподалеку караванщик.
За воротами, на небольшой площади, нас встретили четверо коротко стриженных стражников в зеленой форме. Пока они проверяли бумаги у караванщиков, я восторженно разглядывала зеленые кепки, блинами лежавшие у них на головах. Потом моим вниманием завладели длинные, чуть изогнутые клинки, грозно висевшие у них на поясах. Увлекшись рассматриванием местных властей, я не заметила, как наш караван, получив «добро», бодро зашагал по улочке, окруженной разноцветными двухэтажными домами.
Мы заторопились следом, но были остановлены скрещенными клинками.
– Вы прибыли в Торроффи. Представьте нам путевые бумаги и лист опознавания.
– А… э-э-э… мы с караваном! – шагнул вперед Велия.
– Но у караванщика на вас не было бумаг, так что покажите требуемое. Если у вас нет бумаг, то вам придется взять разрешение на ваше пребывание в городе у дворцовой стражи, после чего вы сможете считаться гостями города, пока не отправитесь в обратный путь или не устроитесь на работу.
Мы помолчали, пытаясь вникнуть в суть сказанного.
– Хорошо! – наконец отмер Велия. – И что нам делать?
– Для начала заплатите. По самоцвету за каждого, чтобы войти в город.
Все невольно стали хлопать по карманам в надежде на завалявшуюся там мелочь. Не найдя таковой, мы вежливо улыбнулись равнодушно ожидающим стражникам и, отойдя подальше, столпились в круг.