– Как знаешь, дорогой! – Велия наклонился к стражнику и громко зашептал: – Ну, знаешь ли! И стоило нас тащить через весь город, когда тот меняла давал нам целых шесть камней? Теперь придется возвращаться!
– Э-э-э, уважаемый, куда торопишься? И не выслушаешь? Пять камней – и ты отдаешь мне все золото!
– Торг здесь не уместен! – рыкнул Джиф. – Я тебе принес такой раритетный товар! Тому же лэру ты продашь эти монеты в тысячу раз дороже!
– Работа такая! – с виноватой улыбкой развел руками меняла. – И, конечно, жаль, что вы не хотите поменять все! Согласен даже на шесть!
– Боюсь, что мы не задержимся в вашем городе, а там, куда мы идем, камни ничего не стоят!
– Что ж! – Торговец с сожалением посмотрел на мешочек, все еще остававшийся пухлым, даже после того как Джиф взял оттуда десять монет, и, отсчитав камни, тяжело вздохнул. – Буду надеяться, что вы еще заглянете в лавку старого Баррафа.
– Все может быть! – улыбнулся Велия, пряча мешочек на поясе.
Распростившись с менялой, они вышли на улицу.
– Ну и где твоя цирюльня? – угрюмо поинтересовался Ларинтен.
– Да тут, через два проулка.
– Веди! – коротко кивнул колдун. – А то мы с нашей внешностью среди вас, как великаны в гномьем городе.
– Не понял пару слов, но сравнение уловил, – усмехнулся Джиф, сворачивая в ближайший переулок.
Вскоре они уже входили в большой и светлый зал. В лицо дохнул влажный воздух, напоенный запахом трав и сырого дерева. Множество узких лавок заполоняли большое помещение. Некоторые пустовали, но на многих, нежась в душистой пене, лежали темноволосые эльфы. Вокруг них суетились одетые только в набедренные повязки, коротко стриженные парни.
– Здесь у нас и баня, и цирюльня, – пояснил Джиф.
– Что угодно господам? – обратился к ним невысокий мальчишка.
– Привет, Таркаш! Это мои гости из провинции, видишь, двое – альбиносы. Нужно покрасить и подстричь их всех, как дворцовых.
– А-а-а! – Парнишка понятливо заулыбался. – Понял-понял! К нам на заработки приехали? – Не дожидаясь ответа, приглашающе махнул рукой. – Пойдемте! – И шустро зашагал к свободным лавкам у стены.
ГЛАВА 13
Выйдя от тиррады, я принялась бесцельно кружить по залу.
А если она не захочет мне помочь? В принципе не смертельно, придумаю что-нибудь сама.
Попробовала применить магию – результат нулевой. Словно и не умела! Хотя Велия как-то объяснил, что есть такие места, которые поглощают все энергетические выплески. Может, этот тиррариум как раз и стоит на одном из таких?
– Госпожа! – Ко мне подошла моя утренняя длинноволосая знакомая. – А правда вы, как говорят, из другого мира?
Я остановилась.
– Правда!
– Ой, как интересно! – Она обернулась, призывно махнула рукой, и нас окружила стайка девушек. – А расскажите, как там, в других мирах!
А почему бы и нет? Может, сказки я придумывать и не умею, но вот рассказать что-нибудь правдивое – всегда пожалуйста!
* * *– Ой, как интересно! Он так и сказал?
– Да. Говорит: «Ты предсказанная мне Тайна!»
Многоголосый вздох подсказал мне, что тема выбрана верно. Возле меня столпились, наверное, все обитательницы гарема и, затаив дыхание, слушали мои мемуары. Чуть поодаль прохаживались трое смотрящих, успешно делая вид, что выполняют возложенные на них обязанности.
– Неужели мужчины могут ТАК относиться к женщинам?
– Да это сказка! Такого не бывает!
– Бывает! – Я едва услышала свой голос в поднявшемся шуме. – И довольно часто!
– Тогда почему в нашем мире с нами не считаются?
– Да! Сидим здесь никому не нужные! Всеми забытые!
– А вы заставьте с вами считаться! – Нет, скоро я точно охрипну. Еще бы! Затронули больную тему! – Сами посудите! Пусть ваши мужчины умнее вас – не спорьте! Сильнее – несомненно! Могущественнее – конечно! Но… вы их главная слабость! Куда они без вас? Ни-ку-да!
Тишина, воцарившая на миг, снова взорвалась криками:
– Правильно!
– Верно!
– А если нас отправят на плаху? – пробился ко мне откуда-то сбоку голос невысокой худенькой девушки, скорее даже девочки, на вид лет четырнадцати.
Я мило ей улыбнулась.
– Всех? Всех до единой? Если уж требовать чего-то, то всем миром. Если с десяток из вас заявит о себе, над вами в лучшем случае посмеются, в худшем – накажут. А если все женщины города?
В возбужденном галдеже никто не заметил, как в зал вошел лэр в сопровождении двух смотрящих.
– Что здесь происходит?! – Его рык заставил всех испуганно замолчать.
Оглядев столпившихся вокруг меня женщин, я решительно вышла вперед.
– Митингуем помаленьку!
Хм, жаль, с бланшем он выглядел очень красочно! Хорошие у него лекари… Надеюсь, напоминать не придется?
– Что? – Он грозно нахмурился.
– Дорогой! Не обращай внимания! Ты и так с утра до вечера о нашем благополучии печешься, зачем тебе объяснять еще и значение моих глупых слов? – Надеюсь, моя улыбка получилась обворожительной. – А вообще, ты чего пришел?
Подозрительно оглядев потихоньку редеющую толпу, лэр перевел на меня холодный взгляд темно-синих глаз и криво усмехнулся.
– Соскучился.
– Ты мазохист?
– Кто?
– Никто! Знаешь, я немного занята. Так сказать, на правах тиррады устанавливаю тут свои порядки, создаю законы… Может, ты потом заглянешь? А то мы тут свои проблемы решаем… Тебе, наверное, неинтересно.
– Какие проблемы?
Вот блин!
Я вздохнула.
– Это долгая песня… а давай мы все обмозгуем и тебе на бумаге передадим. Ладно? Зайди вечерком, а лучше на днях. И вообще! У нас когда обряд назначен?
– Послезавтра утром…
– Вот и чудненько! Давай тогда и встретимся!
– Но… – Он шагнул ко мне и попытался заключить в объятия.
– Примета плохая! – Я увернулась, осадив его. – Если до обряда жених невесту увидит, э-э-э… мм… О! Детей не будет!
Он отдернул от меня руки как от прокаженной и пытливо заглянул в глаза.
– Это правда?
– Истинная!
Он помялся.
– Ну, тогда, может, я пойду?
Скрывая облегчение, я кивнула.
– Иди, любимый! Всего-то осталось два дня потерпеть.
– А то, что мы вчера с тобой…
– Один раз – не считается!
Похоже, у парня мозги стряслись окончательно!
Сделав жест своей свите, он уверенно развернулся и пошел к выходу.
– Госпожа, как вы с нашим лэром дерзко разговаривали! – восторженно выдохнула рядом со мной кудрявая, дородная женщина. – В последний раз, когда новая избранница лэра отказалась выполнить его требования, ее посадили голой на цепь во дворе городской тюрьмы. Кажется, она прожила неделю.
– Жаль, что я здесь ненадолго! – покривилась я, пытаясь отогнать мерзкую картинку, услужливо подсовываемую воображением. – А то вашему миру революции точно не избежать!
– Госпожа! – Мой локоть сжали холодные пальцы. Я обернулась на печально знакомый голос тиррады. – Мне нужно с тобой поговорить.
Я затерялась в толпе, вслед за торопливо семенящей тиррадой. Женщины моего исчезновения, казалось, даже не заметили, продолжая спор.
Отведя меня к колоннам, тиррада остановилась.
– Я подумала над твоими словами. Прости, что пыталась тебя отравить. Поверь, менять власть на роль прислуги в мои-то годы – более чем жестоко!
– Ты поможешь мне сбежать?
Тиррада кивнула.
– Завтра утром сменяются смотрящие, к тому же прибудут новые – те, которые здесь никого не знают. У меня есть снадобье. Действует как снотворное. Ты его выпьешь на закате, и двенадцать часов у тебя не будет прослушиваться сердце, дыхание, а зрачки не будут реагировать на свет. Я укажу на тебя новым смотрящим, они позовут придворного мага, тот установит смерть, и твое якобы мертвое тело вынесут в прислужническую. Нужно только кого-нибудь предупредить, чтобы тебя ночью забрали. Потому что на рассвете оттуда выносят весь дворцовый мусор, покойников, если таковые случаются, и сжигают у городской стены.
– Ха! – Детали плана промелькнули перед глазами, заставив усомниться в искренности старухи. – А где гарантия, что ты меня тупо не отравишь? Причем с моего добровольного согласия. Благо печальный опыт имел место быть.
– У тебя нет другого выхода, кроме как поверить мне. Пойми, после того что ты мне рассказала, у меня нет повода тебя убивать.
– Н-да. Ты права. Ладно, я подумаю! У меня есть время до завтра. Только обещай, что, если у тебя возникнет еще какой умный план, ты мне о нем сообщишь! Люблю свободу выбора!
ГЛАВА 14
Солнце, радуясь предстоящей ночи, торопливо исчезало за горизонтом, отражаясь багряным отсветом в светло-голубых глазах Люминеля. Он проснулся далеко за полдень, оделся и теперь нервно прохаживался, кляня медленно тянущееся время.
Сегодня важная встреча!
Он долго не мог уснуть ночью, не решаясь сделать выбор. Затея по захвату власти давно перестала его радовать, все больше попахивая безумием.
Сейчас уже не до мести! Пора думать, как бы выжить. Спрятаться так, чтобы полукровка его не нашел.
То, что он и его люди в тюрьме, мало радовало Люминеля.
Какие замки удержат мага? К тому же он знает, благодаря кому лишился детей и половинки. Страшно представить, что будет, если он его найдет!
Значит… Значит, нужно, чтобы не нашел! Никогда!
Решено. Он остается в этом мире, в этом городе! А полукровка уйдет. Мириэль шепнул вчера, что почувствовал на одном из пленников сильный пространственный артефакт. Пояс переходов, кажется. Если Велиандр привязан к нему, то ему придется уйти, и тогда…
Люминель подошел к квадратному окну.
Как ему нравится жить во дворце!
Его комнатка была где-то в северном крыле, под самым шпилем, и из нее открывался чудесный вид на город. Прямо перед ним в середине парка скромно стояло круглое трехэтажное здание с прозрачной крышей.
Красивый дом.
Одна из девиц сказала, что это тиррариум. Хм…
Тонкие губы эльфа искривила довольная ухмылка.
– Что ж, Тайна, надеюсь, тебе там понравится!
* * *– Это просто ужас какой-то! Нет, лучше убейте меня! Я похож на варвара, мутанта, урода!!! А-а-а-а!
– Ларя, если ты сейчас же не заткнешься, я побрею тебя налысо и уговорю Велию навсегда продать в местный тиррариум!!!
Подстриженный под каре брюнет, трагично крививший губы и разглядывающий себя в маленькое стекло, закрашенное с оборотной стороны темной краской, сейчас меньше всего напоминал Ларинтена.
После цирюльни зашли на базар и, прикупив одежды и еды, вернулись в комнатку Джифа. У поджидавших их там спутников просто упали челюсти, особенно когда они увидели гордо шествующего впереди черноволосого Ларинтена. После него на Велию с его темно-русыми прядями никто не обратил внимания. А может, просто постеснялись откровенно ржать над магом. Поэтому истеричный получасовой хохот достался пунцовому эльфу.
– Я требую уважения к себе, как к пострадавшей личности! И возмещения морального ущерба! – возмущенно верещал он, пытаясь перекричать истеричные всхлипывания. – Между прочим, Вел, тебя это в первую очередь касается!!! Это из-за твоей половинки я похож на базарного шута и, вместо того чтобы спокойно жить в своем мире, шляюсь непонятно где! Да еще и издеваться над собой разрешаю!
– Да ладно, Ларя! Сам всегда говорил: вот бы коротко подстричься и покраситься в черный цвет! – сдал Крендин всем на радость побуревшего от такой клеветы Ларинтена.
Выпучив глаза, он минуту живописно открывал и закрывал рот, видимо пытаясь призвать на помощь все свое красноречие. Наконец это ему удалось:
– Ты меня не понял!!! Я говорил – НЕ ДАЙ, Всевидящий, коротко подстричься и покраситься в черный цвет!!!
– Этого я, конечно, не слышал, – вытирая слезы, простонал Лендин, – но черненький паричок на дне твоего сундука уже моль погрызла! Ты бы его хоть проветриваться доставал!
– Ложь! Нету у меня никакого паричка! Враги подбросили! И моль его не прогрызла! Я и так, ап… – Понимая, что ляпнул лишнее, Ларинтен, возмущенно сопя, зажал рот ладонью.
В царившем веселье никто не заметил, как дверь тихо приоткрылась и в комнату тенью скользнула Сальвина. Кроме, пожалуй, Джифа.
– Ты сегодня рано! – Он поднялся ей навстречу.
Веселье как-то смялось.
– Я все сделала пораньше и ушла. – Она боязливо прошла мимо разглядывающих ее мужчин и, с усилием подняв, водрузила на стол две внушительные корзины. – Это ужин и завтрак.
Мужчины переглянулись.
– Ну? Ешьте же!
Второй раз просить не пришлось. Купленная на рынке еда уже успела перевариться, и желудки напоминали о себе легким голодом. Все столпились у стола, разбирая хлеб и куски мяса.
Сальвина уселась на кровать, молча поглядывая на повеселевших мужчин.
– Госпожа, отчего ты не ешь? – К смутившейся девушке подошел Шарз и опустил ей на колени маленькую тарелочку с кусочками мяса и большим ломтем хлеба.
Она подняла на него испуганные глаза.
– Но, господин, так нельзя! Так не принято! Хорошая хозяйка ест только после гостей!
Дракон улыбнулся.
– Сегодня не тот случай. Посмотри – боюсь, после сегодняшних гостей ты рискуешь лечь спать голодной! Так что ешь и будь счастлива!
Оставив девушку удивленно таращиться ему вослед, он подошел к не участвующим в коллективном ужине Велии и Джифу. Отставив табуретки, они сидели чуть поодаль от стола, о чем-то тихо переговариваясь.
– Когда нам завтра выходить?
– Караван приходит на рассвете, когда открываются городские ворота. К тому же о них нас предупредят звуки чарамчи. Этот рожок объявляет обо всех прибывающих караванах. Вот когда мы услышим…
Тихий стук в окно заставил Джифа вскочить, отдернуть штору и распахнуть ставни.
За окном стояли несколько стражников.
Мужчины сориентировались в долю секунды, застыв вдоль стен. Гномы сели на пол и теперь с сожалением поглядывали на топоры, приобретенные их спутниками сегодня на базаре. Колдун и дракон подошли к Джифу и встали рядом, угрожающе скрестив руки на груди.
– Спокойно, ребята! – Джиф успокаивающе махнул рукой. – Это мой начальник и по совместительству друг Ферж. Он сегодня дежурит по городу, а утром я как раз просил его зайти.
– Джиф, давай говори, что нужно, а то скоро полночь. Нам отмечаться во дворце, а мы еще не всё обошли. – В окне, согнувшись в три погибели, замаячил великан, горбатый нос которого оттенялся козырьком натянутой на глаза кепки. Чуть приподняв головной убор, он приветливо улыбнулся. – А это кто? Опять твои новые родственники?
Джиф, криво ухмыльнувшись, кивнул:
– О них я и хотел поговорить. Помнишь принца Корраша и чужеземцев прибывших с караваном?
У Фержа брякнулась челюсть.
– Ты сошел с ума?
– Мне нужно!
– Что тебе нужно? Остаток дней провести на угодьях лэра? Или веселить тиррад в доме Забвения? А о Сальвине ты подумал? – Стражник кивнул на девушку, не сводящую с них испуганных глаз. – Кому она будет нужна? Давай я лучше снова отведу их в дворцовые подвалы.
– Поверь! Я ничем не рискую. Они доверились мне. Я обещал помочь, но без твоей поддержки я ничего не смогу.
– И что на этот раз тебе нужно? – Стражник выжидательно сбавил тон.
– Завтра с утренним караваном прибывают смотрящие. Задержи их.
Горбоносый нахмурился:
– Зачем?
– Я все объясню, но потом!
Две пары черных глаз встретились, словно в немом противостоянии. Наконец Ферж моргнул и опустил взгляд.
– Надеюсь, ты знаешь что делаешь. Но запомни, даже ради самой важной цели на свете не нужно рисковать своей жизнью. – Он снова взглянул в потеплевшие глаза друга. – На сколько дней их нужно задержать?
Джиф задумался.
– Дня на три. Как обычно, до ожидания запроса.
– Уж разберусь, что придумать! А ты… – Не договорив, Ферж протянув руку, крепко сжал запястье Джифа, развернулся и пошел к ожидающим его в отдалении стражникам.