Победная улыбка скользнула по губам Джифа. Проводив глазами растворившийся в ночи отряд, он закрыл окно, задернул штору и оглядел настороженно молчавших гостей.
– Дорога в тиррариум открыта! А теперь всем спать.
ГЛАВА 15
Я не заметила, как пролетел день. Закат, расцветивший мир бурыми пятнами запекшейся крови, не добавил мне иллюзий.
Как бы передать весточку своим мужчинам, чтобы они встретили меня в нужное время, в нужном месте? Иначе в худшем случае послезавтра я проснусь в печи, в лучшем – меня вернут обратно.
Интересно, где сейчас они? Он?
Я лежала в своей «палатке», сославшись на недомогание, и это не было неправдой. От круговерти мыслей разболелась голова, ноги ныли, словно я целый день шагала по пустынным пескам, а при виде еды меня мутило.
Ох, как не хотелось доверять этой тирраде! Какая ей разница, усыплять меня на время или навсегда? Ведь если я не очнусь, спрашивать будет не с кого!
Господи! Всевидящий! Как я хочу домой, и чтобы все были вместе: Велия, Санька, Дар и еще детей штук пять. А лучше шесть для ровного счета!
Чувствуя, как от навернувшихся слез начинает щипать в носу, я перевернулась на живот и уткнулась в подушку.
Завтра встану с такой помятой рожей, что у новых смотрящих случится инфаркт, а если еще припрется охочий до ласк женишок… У-у-у-у. Как бы ему на всю жизнь в лазарет не переехать! Ну, если, конечно, таковой имеется!
Воображение тут же нарисовало незабываемую картинку: трясущийся Джерраф в инвалидной коляске, и я, своей рожей представляя рекламный щит: «Пейте водку, а не воду – берегите мать-природу!».
Не выдержав, я, крепко прижав к себе подушку, зарыдала, только теперь уже от хохота.
Истерика, однако!
* * *Дворец уснул. И только редкие отсветы факелов в руках ночных хранителей сна оживляли забытые тени, наполняя залы странными шорохами.
Выйдя из уютной, уже ставшей ему родным домом комнатки, где спала, устав от его страсти, молоденькая служанка, Люминель тут же об этом пожалел. Предчувствие беды полуночным сквозняком закралось в его сердце.
Может, вернуться?
Он с сожалением посмотрел на серый прямоугольник двери.
Нет, он обещал Мириэлю прийти! В конце концов, чего он боится? Даже если колдун и сделал карту перемещения, как обещал. Даже если откроет портал. Ну и что?
А он скажет, что влюбился в этот мир! Без памяти, до боли, всей душой! И расставание невыносимо! И даже готов забыть месть и родину!
Цепляет?
Да!
Он обязательно ему поверит. Позволит остаться. Ведь не далее как вчера он сам говорил, что ему нужен преемник, ученик.
Или это лэр говорил?
Неважно! Какая разница?! Зачем ему бродить по мирам в поисках иллюзорного трона, когда вот он – трон! И пускай корона на голове другого, но власть! Абсолютная власть в его руках среди существ, лишенных магии!
Ах да, еще есть Мириэль…
Что ж! Впереди столетия, чтобы избавиться от балласта!
Итак, решено! Вниз! В тайную библиотеку! В святая святых негласного Владыки!
Ему придется потесниться, а после и вовсе уступить место!!!
В мечтах о будущем он не заметил, как винтовая лестница закончилась. Под ногами захрустели мелкие камешки коридора, провожая его до сливающейся с темнотой двери.
Постояв в нерешительности, Люминель с усилием толкнул тяжелую створку и вошел.
Его тут же окутал запах пыли и старых книг, веками не покидавших этого подземелья. Откуда-то из глубины сквозь вереницу бездушных шкафов пробивался свет, настойчиво зовущий за собой. Словно верный слуга хозяев, радующийся припозднившемуся гостю и желающий проводить.
Не противясь этому безмолвному приказу, Люминель уверенно зашагал через хитросплетения ходов и вскоре вышел к огромному кругу, очерченному сотней свечей.
Вернее, даже не так. Огромный круг состоял из сотен дрожащих язычков пламени. Внутри с книгой стоял Мириэль. Услышав шаги, он поднял на гостя задумчивый взгляд, растерянно кивнул и снова погрузился в чтение. Через секунду он, словно вспомнив, зачем здесь находится этот мужчина, захлопнул книгу, положил ее под ноги и улыбнулся.
– Опаздываешь! Почти все нужные созвездия ушли!
«Отлично, чудесно, превосходно!!! Туда им и дорога!»
– А для чего они? – Люминель вернул магу приветливую улыбку, высоко поднял ногу и перешагнул через горящий круг.
– Как для чего? – картинно удивился Мириэль. – Все готово для твоего перемещения, как ты и просил!
Легкий взмах руки, и в метре от него заплескался привычный взгляду портал.
«Интересно, из какого он все же мира?»
– Мм… – Отступив на шаг, Люминель торопливо заговорил: – Мириэль! Ты знаешь, я изменил свое желание! Мне надоели погоня и месть. Я очень устал гоняться за призраком и понял, чего хочу. Понял, что мне нужно, чтобы прожить счастливо жизнь. Я хочу стать твоим учеником! Я буду помогать, поклоняться тебе, слушаться во всем! В моем лице ты обретешь верного пса и друга! Я полюбил этот мир и всем сердцем простил своего врага! Поверь, если бы я раньше знал, что есть такой мир, то ушел бы сюда еще мальчишкой и ни о чем бы не сожалел.
Он даже почувствовал, как в голосе появилась предательская дрожь и по щеке поползла одинокая слезинка.
Мириэль понимающе покивал.
– Да, мой мальчик, ты прав. Это чудесный из миров, и я всей душой верю в твою любовь, но стать твоим учителем не смогу!
– Но…
– И не потому, что не хочу. Нет! Просто ты на данный период своей жизни и без того очень сильный маг. Когда я увидел тебя в первый раз, то подумал, что резерв твоей силы едва ли достигает резерва ученика. Сейчас я мог бы сравнить тебя с собой! И твоя сила растет.
– Но как? Я ведь в жизни не мог даже просмотреть линию вероятностей! Не проходило дня, чтобы я куда-нибудь не попадал! В магии я был слаб и немощен. Я по рождению не маг.
– Я думаю, все дело в твоем браслете. Видишь его сияние? Это – амулет древнего мира А… а неважно! Так вот. Если я не ошибаюсь, именно эта безделушка постепенно наполняет тебя силой, ставя в один ряд с величайшими магами вечности!
Заголив руку, Люминель жадно уставился на браслет, о котором он совершенно забыл. Браслет, что в Винлейне на ярмарке ему подарила выжившая из ума старуха.
– Да-да! – заметив его взгляд, покивал Мириэль. – Именно этот артефакт делает тебя тем магом, которым ты сейчас и являешься, но нужно уметь выбирать врагов. Всегда найдется тот, кто сможет забрать твою силу и всю накопленную мощь браслета.
– Спасибо за то, что объяснил, но… может, ты все же станешь моим учителем?
Шагнув к нему, Мириэль по-отечески обнял его за плечи и, прогуливаясь вокруг портала, начал объяснять:
– Ты пойми, я не люблю быть учителем. Я не люблю кого-то учить, это неинтересно! Поэтому я тебе ничем не смогу помочь.
– Но ты говорил лэру, что собираешься на покой и что тебе нужен ученик!
– Лэров время от времени нужно пугать! Если ослабить поводок дикому зверю, потом его будет трудно приручить. Вот я и напугал его своей отставкой. Мне нравится этот болван. Скажем так: он мне не мешает. И ты не помешаешь! Молодец, что понял свою выгоду, но понять не значит получить! Поэтому… не благодари!.. ты отправляешься по дальнейшему избранному тобой пути! Жаль, что так, но когда о чем-то долго мечтаешь, в конце концов все исполняется. Порой даже когда это становится совсем не нужным!
Пальцы мага стальными капканами вцепились в его плечи, неведомая сила толкнула его, и Люминель понял, что с невероятной скоростью летит прямо в центр мерцающих кругов.
– Каждый выбирает сам свою судьбу… мой мальчик…
ГЛАВА 16
Я с трудом очнулась от бесконечного круговорота тревожных снов и поняла, что еще больше устала. Голова трещала, тело разваливалось. Сглотнув, я с ужасом почувствовала, что заболеваю.
Собравшись с силами, я поднялась и закашлялась. Откуда-то поднялась липкая муть.
Кошмар! А на сегодняшний вечер намечен побег! И я совершенно не представляю, как сообщить о нем Велии.
Надо пройтись. Тиррада, кажется, сегодня кого-то ждала. Вдруг узнаю какие-нибудь новости?
Чувствуя легкий озноб, я застегнула ветровку и вышла.
Рядом с лестницей, ведущей в покои лэра, столпились возмущенно галдящие женщины. Заметив меня, они замолчали.
– Госпожа! – Ага, зачинщицей бунта оказалась бойкая длинноволосая девушка, спасшая мне вчера жизнь. – А вы нас не выдадите смотрящим? Пока их нет, мы решили обсудить кое-какие вопросы. Ну, на случай революции.
О! Научила на свою голову!!!
– Да не вопрос! Обсуждайте что хотите: хоть политику партии, хоть Новый год.
Я вымученно им улыбнулась и пошла к бассейну. Сейчас мне только о революциях и говорить!
В бассейне было на удивление спокойно. Живший там уродец почему-то сегодня на контакт выходить отказывался. Пытаясь разглядеть длинное, блестящее в зарослях водяных цветов тело, я не заметила, как ко мне тенью скользнула тиррада. Ее вкрадчивый голос чуть не заставил меня спрыгнуть в бассейн:
– Госпожа не передумала?
Тихо выругавшись, я обернулась.
– По поводу добровольного принятия яда?
– Что вы, я говорю лишь о помощи! Сегодня последний день, когда можно это сделать!
– Угу, что, крематорий свободен? – Из-за начинающейся лихорадки ожила злость, заставляющая говорить непонятные никому колкости.
Тиррада неловко помолчала.
– Да! Сегодня в тиррариум придут новые смотрящие, взамен отправленных в дом Забвения. Они госпожу не знают…
– Что, склероз? Слышала я уже этот план побега! Только меня сильно смущает снотворное! А может, я просто притворюсь?
– Госпожа! Может, смотрящие и новые, но они же не глупцы. Это входит в их обязанности – отличать живые тела от мертвых. В тиррариуме всякое случается… – неопределенно пояснила она в ответ на мой недоуменный взгляд.
Обняв себя за плечи, я поежилась. Больше всего на свете я сейчас хотела залезть под кучу теплых одеял и спать!
– Хорошо! – делано бодро улыбнулась я ей. – Во сколько мне нужно выпить это снотворное?
Она заинтересованно помолчала, что-то прикидывая в уме.
– На закате я принесу тебе порошок.
– Вот и славно! А сейчас пойду отдохну. Что-то я устала. – Оставив ее стоять у бассейна, я торопливо, словно опасаясь назойливого окрика, зашагала в свой будуар.
Когда до него оставалось всего несколько шагов, обычный шум тиррариума стих. Я обернулась.
Дверь в стене поднялась, и в зал вступили смотрящие. Двое что-то несли, а третий катил небольшую тележку.
О! А вот и самое главное развлечение тиррариума: еда и тупые брюнеты. Брр!
Смерив троицу надменным взглядом, я шагнула за шторы и рухнула на кровать, зарываясь в воздушное одеяло.
«Какие-то странные сегодня эти смотрящие!» – отрапортовал мой рассудок и ушел на обед.
* * *Сны, мучающие раскаленным отчаянием и ледяным одиночеством, грозили раздавить мозг. Горло распухло и теперь могло издавать только шипение.
Арктический холод вгрызался острыми зубами в каждую клеточку моего борющегося за жизнь тела.
Как холодно… Холодно!
– Что с ней?
– Не знаю. Лихорадка.
Кто это сказал?
На лоб лягушкой шлепнулась мокрая тряпка, и от этого стало еще холоднее. Тело затряслось, как в приступе падучей.
– Я могу дать ей это. – Голос. Такой знакомый и родной голос.
– Эликсир Семи Королей? Нет! Не надо!
– Шарз, но он может помочь!
– А может навредить! Лучше не рискуй. Она очень слаба.
Господи, да чьи это голоса?!
С усилием приоткрыв глаза, я увидела только серую муть и склонившиеся надо мной светлые пятна.
Наверное, галлюцинации.
– Шарз, что делать? Солнце садится.
– Попробуем старый действенный способ. Кровь дракона! – Что-то лязгнуло, и частые капли барабанной дробью застучали о жестяное дно.
– Шарз, но это…
– Вел, успокойся. Это ее спасет. На, и постарайся, чтобы она выпила все.
Я почувствовала, как чьи-то руки сгребли меня под мышки, подняли. В губы толкнулся холодной бок металлической чашки.
– Выпей, родная.
Родная?
Кто меня так называет? Где я?
Разлепив губы, я набрала в рот горячей, густой, солоноватой жидкости, скривилась и сделала глоток. Чувствуя, как уходит противный холод, я глотнула еще и еще.
– Вот молодец! – Поддерживающие руки уложили меня обратно и заботливо накрыли одеялом. – А теперь спи.
И я уснула. С восхитительным чувством огня, наполняющего каждую клеточку моего измученного тела.
Потом показалось, что меня куда-то несут. Лязг оружия, хрипы, крики пробились в сознание, словно сквозь толстый слой ваты. Затем я снова провалилась в забытье.
ГЛАВА 17
Тишина и восхитительная свежесть хрустального воздуха заполнили все мое существо. Бывают такие шикарные пробуждения, когда после чудесного сна все тело наполняет нега, и лень, и ощущение какого-то неземного счастья.
Я потянулась. Тут же чьи-то руки, обняв, притянули меня к жаркому телу.
Мм. Все это, конечно, здорово, но…
Я приоткрыла глаза и несколько секунд изучала белую рубаху и темные пряди, рассыпавшиеся по плечам мужчины.
Так! Стоп! Похоже, ко мне опять пристал «жираф»? Что ж! Придется упростить методы объяснения.
Резко поднявшись, я села, огляделась и поняла, что схожу с ума. Я находилась в небольшой комнате, в которой вповалку спали мои спутники. К тому же на большой кровати рядом со мной, улыбаясь, лежал мужчина, как две капли воды похожий на Велию. Если бы только не каштановые пряди его коротких, чуть ниже плеч волос.
– Сюрприз! Всегда хотел побыть брюнетом. Как тебе? – Парень снова притянул меня к себе.
– Ве… Велия?!
– Ага, он самый.
– Но… но где твои волосы?
– Остались в местной цирюльне.
– Какой кошмар! – оценила я, погладив его темную прядку.
– Да ты не переживай. Отрастут! И, как утешил цирюльник, краска быстро смоется.
– Но зачем?
– Тебя спасали. Кстати, мы пришли вовремя.
– Ага! – К нам на кровать подсел проснувшийся Шарз. – Когда мы тебя нашли, ты была в бреду. Уж что за заразу ты подцепила, одному Всевидящему известно! Да еще какая-то сумасшедшая вокруг тебя бегала и пыталась всунуть какой-то порошок. Требовала, чтобы ты выпила и именно до заката. Это показалось нам странным. Хорошо, Ларинтен сказал, что чувствует в ее сердце страх и злобу.
– В общем, забрали мы у нее порошок. Сказали, что проследим, чтобы он попал по назначению, а как стемнело, взяли тебя и пошли на выход.
– Что самое невероятное – нам никто не препятствовал!
– Да, тихо ушли! Только немного пошумели со стражами на выходе. Они наотрез отказывались нас выпускать.
– Но мы их убедили!
– И?
– И мы в комнате друзей. Этот парень, – Велия кивнул на дремавшего за столом черноволосого незнакомца, – приютил нас и помог.
– А, прости за прямой вопрос, ему-то зачем это нужно? – Разглядывая хозяина, я кинула быстрый взгляд на мужа.
– Он взялся нам помогать, потому что узнал, что мы ищем Люминеля.
– Что, этот поганец и здесь заимел врагов?
– Да, уважаемая! – Приподняв голову, парень смерил меня сонным взглядом. – Что оказалось большой ошибкой. С городской стражей лучше не враждовать, а то…
Что за ужасы ожидали рискнувшего вляпаться в такую переделку, я так и не узнала.
В дверь забарабанили так, что только деревянная щеколда удержала ее от благородного порыва упасть к нашим ногам. Вернее на ноги моих земляков, уютно расположившихся на полу.